Несколькими часами ранее.
Пока Джиэля и преподавателей провожали в центральный шпиль и рассаживали по местам, студентов отвели в жилой корпус рыцарского ордена. Правда, не туда, где размещались действующие рыцари, а в казармы стажёров.
При виде комнаты все разом замолчали.
— Нам... здесь жить?
Зрелище было удручающее. Делев окинул помещение растерянным взглядом и, кажется, до последнего не верил увиденному.
— А отдельных комнат не будет?
Перед ними действительно находилась спальня. Только рассчитанная не на одного человека, а сразу на двадцать.
— Да это же обычная казарма...
Вдоль стен тянулись двухъярусные койки, и на этом вся роскошь заканчивалась.
— Чего встали? — рявкнул сопровождавший их рыцарь. — Быстро разобрали вещи, переоделись в тренировочную форму и вышли.
Марис поднял руку, но тут же запнулся:
— Господин рыцарь... То есть... Как нам к вам обращаться?
— «Инструктор». А вы здесь — курсанты.
— Простите?
— Что-то не устраивает?
Марис поколебался и указал на койки.
— Мы и спать будем здесь?
— Разумеется. В чём проблема?
— Просто это же казармы рыцарского ордена...
— Верно. Казармы для стажёров. Здесь живут до тех пор, пока не заслужат звание полноправного рыцаря.
Айрон-Кип считался крепостью внутри Императорского дворца. Студенты ожидали, что во дворце им хотя бы предоставят приличные комнаты, и потому увиденное выбило их из колеи.
Инструктор снова обвёл их тяжёлым взглядом.
— Так в чём проблема?
Марис сразу сдался.
— Ни в чём.
— Отлично. Через десять минут все должны стоять снаружи в форме. Живо заняли места!
После такой казармы даже ночёвка в поле уже не казалась худшим вариантом. Особенно угнетала мысль, что переодеваться придётся у всех на виду.
Однако один человек не стал тратить время на возмущение. Делев первым выбрал койку.
— Шевелитесь. Нам велели выйти через десять минут.
Он без лишних церемоний снял форму Академии и открыл металлический шкафчик над изголовьем.
Лязг!
На крючке висел затхлый тренировочный костюм. Делев скривился, но всё же натянул его и спрыгнул на пол.
— Вы чего ждёте?
Только после этого остальные задвигались и принялись в спешке разбирать свободные койки. Если уж наследник самого богатого и влиятельного дома в их группе не спорил, жаловаться остальным было тем более бессмысленно.
К счастью, к обстановке привыкли быстро.
— По крайней мере, не на камнях спим. Уже неплохо.
— И сквозняков нет. Здесь даже тепло. Надо смотреть на хорошее.
— Это уже больше похоже на попытку не замечать реальность.
— Думаешь?.. Наверное, да.
Юрио и ещё несколько дворянских детей, которым с ранних лет хватило лишений, держались спокойно. Условия оказались гораздо хуже ожидаемых, но им доводилось бывать и не в таком аду. Сильнее всех растерялись те, кто, подобно Марису, вырос в полном достатке. Впрочем, когда Делев первым взялся за дело, открыто ныть уже никто не решился.
Сам Делев вдруг усмехнулся.
— Знаете, что сейчас сказал бы господин Джиэль?
— И что же?
— «Крыша есть, постель есть. Лёг — и спи».
По казарме прокатился смех.
— Нет, он выразился бы ещё жёстче.
— Пожалуй.
В женской половине тем временем распоряжалась Селия. Она, как и Делев, не собиралась разводить разговоры.
— Грязно, мерзко, обидно, но деваться некуда. Всего пять дней, переживём.
— Селия, здесь правда ужасно...
— Это учебная практика. Будем мяться из-за такой ерунды — господин Джиэль нас засмеёт.
— Наверное...
И Делев, и Селия питали к Джиэлю почти безграничное уважение, поэтому первым делом думали о том, как поступил бы он. Казарма не нравилась им ничуть не меньше, чем остальным, но жалобами положение всё равно не исправить.
«От нытья чище здесь не станет».
Да и Джиэль на любые возражения отвечал примерно одинаково.
— Он бы просто велел делать, что сказано. Даже сомневаться нечего.
— Похоже на него.
— Всё, выходим. Десять минут почти прошли.
Вскоре первокурсники снова построились во дворе. Когда им объявили, что первым испытанием будет проверка выносливости, лица у многих неожиданно просветлели.
Долгий бег.
Вот уж с чем они были знакомы прекрасно.
Те, кто в прошлом семестре не учился у Джиэля, быстро начали отставать и один за другим выбивались из сил. Остальные держались уверенно.
— Вы сказали, что второй и третий курсы почти все сошли?
— Да. Я пришёл доложить, что среди четвёртого и пятого курсов ещё держится больше половины. Но такого от первокурсников мы не ожидали.
Хорн, отвечавший за их подготовку, не скрывал удивления.
— Откуда у них такая выносливость?
Большинство дворцовых рыцарей в своё время окончили Школу Меча. Хорн отлично помнил, какими туда обычно приходили первокурсники: зелёными, слабыми, совершенно не готовыми к настоящей нагрузке.
Эти дети были другими.
«Их ведь обучал Джиэль».
Как и Реллио с Итоном, Хорн принадлежал к рыцарям, служившим второму принцу Дитриху. Перед ним стояли ученики человека, которого Его Высочество считал особенно перспективным.
«Что он с ними делал на занятиях?»
Некоторые уже бежали на одном упрямстве, но Селия, Делев и ещё несколько студентов даже не выглядели всерьёз уставшими.
Дальше стало только интереснее.
Через полчаса бег закончился. После десятиминутного отдыха инструктор объявил следующее упражнение.
— Поднялись. Переходим к зеркальной тренировке.
Теперь студентам предстояло копировать движения.
— Я показываю позу, а вы мгновенно повторяете её в зеркальном отражении. Кто замешкается или перепутает сторону — выходит из строя и получает дополнительную нагрузку.
Сначала Хорн двигался медленно и выбирал простые положения. Затем темп должен был вырасти, а упражнения — усложниться. Обычно после этого строй редел буквально на глазах: стоило человеку хоть немного растеряться, и он выбывал.
«Вот теперь всё станет на свои места».
Но и здесь ожидания Хорна не оправдались.
— Следующая!
Студенты синхронно повторили его движение.
Хорн нахмурился.
Первые несколько десятков поз и правда были несложными. Однако после тридцать пятой, затем сороковой он начал ускоряться и соединять движения в более трудные связки, а строй всё не редел.
«Погодите-ка».
Некоторые меняли положение почти одновременно с ним. Все прежние первокурсники, да и немало стажёров, начинали повторять лишь после того, как Хорн заканчивал движение. Эти же будто заранее подхватывали ритм и не уступали ему в скорости.
«Вот что дала им тренировка реакции».
Весь прошлый семестр на курсе «Основы самообороны», а затем на занятиях курса «Основы фехтования и спарринг» Джиэль вынуждал их отвечать на опасность мгновенно.
«После ударов господина Джиэля это вообще не испытание».
Чтобы уклониться или хотя бы успеть поставить защиту, студентам приходилось жить в постоянном напряжении и срываться с места за долю секунды. В новом семестре стало ещё хуже: быстрая и до отвращения настойчивая магическая кукла гоняла их до изнеможения, не давая расслабиться ни на миг.
На её фоне повторять движения инструктора было почти смешно. Здесь на них не летел меч, никто не бросался из-за спины, а малейшая потеря концентрации не оборачивалась немедленным ударом.
В итоге зеркальную тренировку прошли почти все. Выбыло лишь несколько человек, и среди них оказался Квантус.
— Хм! Видимо, я слишком раздался в плечах. Тело стало неповоротливым!
— Я же говорила: ты уже превратился в кабана.
— Энн! У какого кабана ты видела такие мышцы?
За каникулы Квантус ел без меры и одновременно наращивал силу. Теперь обнаружилась обратная сторона его успехов. И всё же продержался он довольно долго.
— Что здесь вообще происходит?.. — пробормотал Хорн.
Но настоящий удар нанёс доклад стажёра, который собирал результаты остальных групп.
— На втором и третьем курсах выбыло больше половины, а на четвёртом и пятом — двадцать и десять процентов соответственно?
— Да. У первокурсников пятнадцать процентов. То есть ровно половина от показателя четвёртого курса.
— Вот как...
Даже с учётом запрета на ману такой уровень был немыслим для новичков.
«Похоже, план старшего Реллио провалится».
В первый день преподаватели собирались выжать из студентов все силы. О первокурсниках даже не думали: считалось само собой разумеющимся, что те устанут раньше всех. Теперь же выходило, что прежде них свалятся второй и третий курсы.
Однако впереди оставалось последнее испытание.
«С этим-то они точно не справятся».
После двух изматывающих упражнений студентам предстояла самая тяжёлая проверка.
— Возьмите у рыцарей повязки и закройте глаза.
Это была слепая тренировка.
— Сейчас инструкторы начнут атаковать. Ваша задача — уклоняться.
Хорн посмотрел на притихших первокурсников и усмехнулся.
— Не бойтесь. По-настоящему бить никто не станет.
Вот здесь одного хорошего тела было мало. С закрытыми глазами приходилось полагаться на движение воздуха, чутьё и опыт. От новичков Хорн не ждал ничего. Разве что массового выбывания в первые же секунды.
Так случалось каждый год. Сейчас, скорее всего, будет то же самое.
— Ничего сложного, — негромко произнёс Джиэль, наблюдавший за площадкой из шпиля.
Стоявшие рядом преподаватели, особенно Мерхен и Идель, уже не знали, куда деть глаза.
— Ха-ха... А первокурсники Школы Меча и правда хороши.
— С такими детьми можно не тревожиться ни за Школу Меча, ни за будущее Империи. Похоже, нам досталось новое золотое поколение.
Рыцари вокруг только и говорили о первом курсе. Эльканто, хотя находился в том же положении, охотно подхватил похвалы.
— Вот именно! Наш Джиэль — выдающийся преподаватель. Умеет поставить обучение как никто. Я и сам кое-что у него перенял и теперь применяю.
«Бесстыжая скотина!»
Мерхен едва не заскрежетал зубами, но возразить было нечего. Результаты лежали перед глазами.
Четвёртый и пятый курсы должны были держаться лучше благодаря возрасту и подготовке. Проблема заключалась в другом: второй и третий уступали первому.
«Его собственные студенты позорятся, а он ещё улыбается».
— Второкурсникам просто надо лучше стараться, — продолжил Эльканто. — Узнают, что первокурсники обошли их, может, хоть тогда зашевелятся.
— Разумеется... Ха-ха. Но всё-таки чему их учили, раз они так прибавили?
Взгляды дворцовых рыцарей постепенно переместились на Джиэля. Сначала его здесь негласно считали чужаком. Рыцарского прошлого у него не было, старшим для них он не являлся, да и знатным происхождением похвастаться не мог. Теперь способности учеников говорили за него лучше любых рекомендаций.
Эльканто не упустил случая добавить масла в огонь.
— Не знаю, стоит ли раскрывать чужие секреты... Но Джиэль до изнеможения гонял студентов на физической подготовке. Говорил, что сперва нужно укрепить тело, а всё остальное подождёт.
— Любопытно. Мы тоже начинаем подготовку стажёров с выносливости, но, возможно, нагрузку стоит поднять. Как считаете, старший Реллио?
— М-м...
После этих слов внимание окончательно сосредоточилось на Джиэле. Сам он, казалось, ничего не замечал и следил лишь за происходящим внизу.
Несмотря на успехи первокурсников, рыцари были уверены, что слепая тренировка быстро поставит их на место.
«Даже стажёры мучаются с этим упражнением».
Раз в неделю его проходили и будущие рыцари. Уклоняться от атаки, когда лишён зрения, было крайне трудно.
«Они уже устали, а здесь решает не столько тело, сколько опыт. Долго не продержатся».
Так думал и Реллио — ровно до того мгновения, когда Делев ушёл от первого удара Хорна.
— Что?..
— Он только что уклонился?
— Хорн, конечно, ударил не в полную силу, но всё равно...
Он промахнулся.
Такого не должно было случиться.
На лице Реллио впервые появилось настоящее замешательство.
— Как?..
Повязка была завязана правильно. Делев ничего не видел. И всё же сумел отступить в нужный момент.
Реллио резко повернулся к Джиэлю. Тот выглядел так же спокойно, как прежде. Только в уголках губ появилась едва заметная улыбка — будто он с самого начала ждал именно этого.
— Невероятно.
Дальше стало ещё удивительнее. Вслед за Делевом атак избежали Селия, Юрио, Карен и другие ученики, которые особенно старательно занимались у Джиэля.
«Они правильно слушают шаги и чувствуют движение воздуха».
До способности самого Джиэля замечать намерение противника ещё до замаха им было бесконечно далеко. Но его советы они усвоили.
Поймать один лишь свист оружия и увернуться почти невозможно. Гораздо важнее услышать приближающиеся шаги, уловить дыхание нападающего и довериться первому внутреннему сигналу. Именно этому Джиэль учил их весь прошлый и нынешний семестр.
И теперь его уроки работали.
Остальные, не знавшие подробностей обучения, могли только восхищённо переглядываться.
— При таком уровне нам уже пора самим идти в строй, старший Реллио.
Реллио не нашёлся с ответом. И как раз в этот момент дверь распахнулась.
— Смотрю, вы устроились с удобством.
Все одновременно обернулись. Узнав вошедшего, рыцари вздрогнули и тут же склонились в почтительном поклоне.
— Ваше Высочество!
— Приветствуем Ваше Высочество!
Перед ними стоял второй принц Дитрих.
— А здесь, оказывается, есть и знакомое лицо.
Он улыбнулся. Его взгляд остановился на Джиэле.

Комментарии

Загрузка...