Они не успели уйти далеко по проходу, как из авангарда раздался испуганный крик.
— Стой! Смотри под ноги!
Гектор быстро посмотрел туда. Брусчатка под ногами одного из идущих впереди рыцарей внезапно просела, и обширные участки пола вокруг один за другим накренились вниз, открывая глубокую яму, усеянную острыми каменными шипами.
К счастью, Родерик среагировал молниеносно. Он схватил рыцаря за наплечник и рывком втащил его обратно.
Однако, прежде чем кто-либо успел облегченно выдохнуть, из каменных стен по обеим сторонам прохода донесся лязг срабатывающих механизмов.
— Щиты! Следите за флангами! — крикнул Гектор.
Мгновением позже из отверстий в стенах вылетели толстые каменные копья, устремившись к рыцарям, стоящим посреди тоннеля.
Находясь настороже, воины поспешно подняли щиты. Родерик также вскинул свой каплевидный щит, разбив вдребезги несколько каменных копий, летящих сбоку.
Раздался глухой стук ударов, и во все стороны полетела каменная крошка. Несколько рыцарей, не успевших вовремя уклониться, получили царапины на руках и ногах, но, к счастью, обошлось без серьезных травм.
Лишь когда из стен перестали сыпаться каменные копья, отряд наконец смог немного расслабиться.
— Проклятье! Я так и знал, что всё не будет так просто!
Выругался Гектор, после чего заглянул в яму перед собой.
На дне густо усеяли пространство десятки острых каменных шипов. Если бы тот рыцарь сорвался вниз, даже доспехи вряд ли спасли бы ему жизнь.
— Командир, похоже, дальше нам придется быть еще осторожнее, — заметил Родерик.
— Мог бы и не говорить! — огрызнулся Гектор. Он махнул рукой стоящим позади рыцарям. — Пока не переходите! Пусть кто-нибудь проверит, нет ли поблизости других ловушек. Остальным — быть начеку!
Он снова посмотрел вперед. Темный проход теперь напоминал зияющую пасть, готовую их проглотить, отчего по спине пробежал холодок.
К счастью, яма перегораживала тоннель не полностью. Осмотрев местность, рыцари нашли достаточно места для опоры по краям с обеих сторон и осторожно обошли препятствие, прежде чем продолжить путь.
Они прошли совсем немного, когда под ногой другого рыцаря бесшумно просела брусчатка.
Из глубины прохода в них тут же полетел густой залп стрел.
— Берегись! Стрелы!
Рыцари торопливо вскинули щиты, но стрелы летели слишком быстро. И хотя все были начеку, нескольким воинам не удалось вовремя уклониться.
Одна стрела пробила наплечник рыцаря насквозь. Он крякнул от боли и, пошатнувшись, навалился на идущего рядом товарища.
— Проклятье! Помогите ему снять этот доспех!
Гектор быстро позвал жреца. Как только наплечник раненого сняли, лица окружающих помрачнели.
Плоть вокруг раны от стрелы уже приобрела неестественный фиолетовый оттенок, и пятно медленно расползалось.
— Стрелы отравлены!
Жрец немедленно приступил к обработке раны, пока остальные рыцари помогали пострадавшему отойти в сторону.
На виске Гектора задергалась жилка. Ему оставалось лишь стиснуть зубы и приказать всем сохранять бдительность.
К его нарастающей ярости, проход впереди был напичкан всевозможными ловушками.
При срабатывании механизмов некоторые стены изрыгали свирепые струи пламени, заставляя рыцарей прикрываться щитами и отступать. Из других, казалось бы, гладких участков пола внезапно вырастали ряды острых каменных шипов, способных пронзить голень зазевавшегося воина.
И хотя они сбавили темп и проверяли всё вокруг после каждой короткой перебежки, ловушки всё равно то и дело заставали людей врасплох и наносили им увечья.
К счастью, благодаря помощи Родерика и остальных больше никто не погиб.
И всё же непрекращающаяся череда капканов привела и без того измотанных жестокой битвой рыцарей в плачевное состояние.
Особенно это касалось Гарета.
Разъяренный ловушками на их пути, заместитель командира с длинным мечом в руках вышел в самый авангард. Замечая подозрительное отверстие или механизм в стенах, он попросту разрубал их на куски.
Любые устройства, выступающие из пола, удостаивались той же участи: их разносили вдребезги вместе с окружающей брусчаткой.
— Ты жалкий ублюдок! Выпускай своих монстров, если кишка не тонка! Трус! Только и можешь, что прятаться за ловушками!
Гектор наблюдал за его неистовством, не вмешиваясь. Если бы Гарет не опередил его, он бы и сам, скорее всего, оказался на его месте.
Пробившись через еще несколько капканов, они наконец достигли конца прохода.
Перед ними предстала тяжелая каменная дверь, почти полностью перекрывающая путь.
Гектор поднял на нее взгляд и вскоре заметил множество мелких отверстий, усеивающих её поверхность. В некоторых из них он даже разглядел наконечники еще не выпущенных стрел.
— ...Даже в двери ловушки со стрелами?
Гектор скрипнул зубами. Только убедившись, что внутри этих дыр ничего не происходит, он шагнул вперед и попытался толкнуть дверь. Она оказалась поразительно тяжелой и даже не шелохнулась.
Роланд и Санте тоже попытались, но с тем же результатом.
— Похоже, нам придется её выломать, — сказал Родерик.
Прежде чем Гектор успел ответить, Гарет уже шагнул вперед со своим длинным мечом.
— Отойдите! С меня хватит этого проклятого бреда!
Он направил ману в лезвие, сжал рукоять обеими руками и с силой обрушил длинный меч на тяжелую каменную дверь.
Раздался тяжелый грохот. По поверхности двери поползла трещина, а вниз посыпалась каменная крошка. Гарет, едва удостоив её взглядом, снова занес меч и ударил прямо по образовавшемуся разлому.
Вскоре он прорубил в толстой каменной двери дыру почти в свой рост. Перед ней валялись обломки. Всё еще сжимая меч, Гарет, тяжело дыша, отошел в сторону, отирая пот со лба.
— Фух... Наконец-то!
Гектор уже собирался махнуть всем рукой, чтобы проходили, но Родерик шагнул первым.
— Я войду и осмотрюсь.
Он поднял свой большой каплевидный щит, изрядно помятый и испещренный вмятинами, и осторожно приблизился к пролому.
И стоило ему поравняться с ним, как всё Подземелье вновь яростно содрогнулось.
— Осторожно!
Выкрикнул Гектор, и Родерик немедленно выставил щит перед собой.
Из пролома вылетел небольшой темно-красный огненный шар и угодил прямо в щит паладина. Однако ожидаемого взрыва так и не последовало. Огненный шар попросту рассеялся от удара, оставив после себя лишь пару подпалин, и даже не сдвинул Родерика с места.
Да и обдавший их жар был далеко не таким испепеляющим, как от того земляного дракона.
— И это всё? — Гектор на миг опешил, а затем нахмурился.
Родерик не ответил. Не опуская щита, он убедился, что новых атак не предвидится, и первым шагнул внутрь.
Остальные быстро последовали за ним, один за другим проходя через отверстие, которое Гарет прорубил в двери.
Когда Гектор вошел в каменную комнату и увидел, что находится внутри, на его лице отразилось удивление.
Над каменным постаментом в центре залы парило ядро подземелья крайне неправильной формы. Оно ни капли не походило на те чистые, сияющие кристаллы, которые он помнил. Вся его поверхность была выжженно-черной с темно-красным отливом и покрыта бесчисленными трещинами. Оно больше походило на шар из лавы, который только-только начал остывать.
Из глубины этих трещин струился огненно-красный свет. По поверхности ядра стекали редкие капли обжигающей жидкости, падая на постамент внизу.
В тот миг, когда вошли Родерик и остальные, и без того нестабильное ядро задрожало еще сильнее.
Затем по зале эхом разнесся хриплый, полный агонии голос.
— Предатели! Подлые предатели! Убирайтесь из моей Залы Ядра! — проревел Блэкридж. Трещины на его поверхности мерцали в такт дрожи, а огненно-красная жидкость капала на постамент. — Бесстыдные людишки! Напали на меня, пока я не был готов! Подлецы! Наглецы! Пошли вон, все до единого!
— Ха! Послушайте-ка, какой бред несет эта штуковина! — усмехнулся Гарет. Он похлопал Родерика по плечу, а затем прошел мимо него к постаменту. — Предатели? Когда это мы с тобой сотрудничали? И кто на кого напал из засады? Вы, ублюдки, сами устроили ту ночную вылазку!
К этому моменту Гарет уже добрался до постамента. Двумя руками сжав длинный меч, он высоко занес его над дрожащим ядром.
— Сдохни, ублюдок!
Он уже собирался нанести удар, когда Родерик внезапно перехватил его руку.
— Погоди, Гарет.
— Родерик...
Гарет стиснул зубы и свирепо уставился на него. Спустя долгое мгновение он фыркнул, выдернул руку и решительно зашагал обратно к Гектору.
Гектор посмотрел на него, но не стал отчитывать.
В конце концов, ему и самому до безумия хотелось разбить это проклятое ядро вдребезги.
Не успел Родерик проронить ни слова, как Блэкридж над постаментом снова разразился воплями.
— Мы всегда оставляли друг друга в покое! Это были вы! Это вы явились и разбили лагерь прямо у меня на пороге! Если это не внезапное нападение, то что же тогда?! Я ни разу даже не выпускал Демонический Прилив! Какое вы имеете право на меня нападать?
— Ты убил столько наших людей. Какое у тебя вообще может быть оправдание? — мрачно спросил Гектор.
— Вы сами меня заставили! Вы вынудили меня это сделать!
Блэкридж неистово затрясся. На его и без того истерзанной поверхности появились новые трещины, и из разломов хлынула огненно-красная жидкость.
— Если бы вы внезапно не выкинули этот фокус, разве мне пришлось бы связываться с теми монстрами? А-а-а-а! Как же больно! Как больно! — Хриплый голос становился всё более пронзительным, почти срываясь на вой. — Вы хоть представляете, какую боль я испытываю?! Каждую секунду кажется, будто я горю заживо! Мое тело без конца трескается и срастается заново, снова и снова! Можете хоть на миг представить, каково это?
Блэкридж продолжал дрожать, а его поверхность мерцала так, словно он мог рассыпаться в любую секунду.
Но его крики боли вскоре вновь сменились ядовитыми проклятиями.
— Это всё ваша вина! Будь у меня чуточку больше времени... Всего немного времени, и я бы успел усилить остальных каменных кавалеристов!
— И тогда никто из вас не ушел бы отсюда живым!
Лицо Гектора помрачнело. Теперь он всё понял. Земляной дракон и почерневшие кавалеристы мутировали потому, что Блэкридж получил некую силу от тех неизвестных монстров.
И даже сейчас ядро перед ними по-прежнему было одержимо желанием убить их всех.
Родерик на мгновение замолчал, а затем медленно опустил глаза.
— Но ты уже проиграл.
Истерика Блэкриджа резко оборвалась.
— Похоже, нам и впрямь не о чем договариваться, — больше Родерик не сказал ядру ни слова. Вместо этого он повернулся к Гектору. — Командир Гектор, дальше я оставляю это на вас.
Гектор промолчал. Он просто крепко похлопал Гарета по спине.
Гарет посмотрел на него, и на его лице расплылась хищная ухмылка.
— Давно пора!
Он зашагал к постаменту и вновь занес свой длинный меч.
— Постойте! Что вы делаете?! Держитесь от меня подальше! — Блэкридж принялся неистово трястись, его голос сорвался на визг. — Жалкие людишки! Я бы ни за что не проиграл, не напади вы на меня из засады! Будьте вы прокляты! Чтоб вы все сдохли жуткой смертью!
Гарет даже не стал утруждать себя ответом.
Сжав рукоять обеими руками, он влил в нее ману и с силой опустил длинный меч на растрескавшееся ядро. Раздался резкий хруст, и ядро Блэкриджа раскололось надвое, обрывая истеричные проклятия. Две разбитые половинки рухнули вниз и ударились о каменный постамент. Их мерцающее темно-красное свечение постепенно угасло, пока они окончательно не замерли.
Гектор смотрел на это и наконец шумно выдохнул. Затем он вспомнил слова Блэкриджа, и его брови снова нахмурились.
— Родерик, разве эта тварь не говорила, что сотрудничала с какими-то монстрами? — Гектор повернулся к стоящему рядом паладину. — И та искаженная Божественная сила, о которой ты упоминал ранее... Могли ли они передать её Блэкриджу?
— Вполне вероятно. — Родерик кивнул, не сводя взгляда с двух разбитых половинок ядра. — Мы и раньше подозревали, что где-то далеко могут существовать оскверненные ядра, куда более могущественные, чем Блэкридж. Похоже, они обладают некой особой силой, способной вызывать мутации у монстров в других подземельях.
— Значит, вот что превратило земляного дракона в это отродье? — Лицо Гектора потемнело при воспоминании о недавнем сражении. — Проклятье. Из-за одной только этой твари мы потеряли кучу людей. Если они могут создавать подобных монстров когда им заблагорассудится, как нам вообще с ними сражаться?
— Не думаю, что они способны усиливать монстров по своему желанию. — Родерик покачал головой. — Вы сами видели, что случилось с последним каменным кавалеристом, которого Блэкридж попытался усилить. Он не выдержал этой силы и попросту взорвался. Что касается источника искаженной Божественной силы, мы подозреваем, что это как-то связано с определенными реликвиями, которые боги оставили в мире смертных.
— С реликвиями, оставленными богами? — Гектор выглядел ошеломленным.
— Да. Эти предметы могут содержать в себе божественную власть и силу. Кто-то, возможно, извлекает из них Божественную силу, а затем неким образом искажает её, чтобы усиливать монстров. — Родерик сделал паузу, прежде чем продолжить. — Разумеется, пока это лишь догадки. Мы еще не можем утверждать наверняка. Но, по меньшей мере, мы точно знаем, что Блэкридж получил некую силу от тех монстров, с которыми сотрудничал.
Гектор уставился на два осколка ядра на постаменте и снова выругался.
— Проклятье! Блэкридж и так был сплошной головной болью, а теперь выясняется, что где-то бродят ублюдки похуже. — Он в раздражении почесал затылок, а затем покачал головой с кривой усмешкой. — Да и плевать! Разберемся с этим, когда вернемся. А прямо сейчас всё, чего я хочу — это пару кружек выпивки и удобную постель!
При этих словах на лице Родерика наконец-то появилась слабая улыбка.
— Могу вас понять. Благодарю за ваши тяжкие труды, командир Гектор.
— Ты и сам немало сделал, парень. Ладно! Не будем задерживаться. Снаружи целая толпа ждет новостей!
Гектор уже собирался созвать всех, чтобы уходить, когда Родерик остановил его.
— И еще кое-что, командир Гектор. Могу я забрать эти два осколка ядра? Возможно, мы найдем в них какие-нибудь полезные зацепки.
Гектор оглянулся на постамент и пренебрежительно махнул рукой.
— Забирай, если хочешь! Я больше никогда не желаю видеть эту проклятую штуку!
Родерик улыбнулся и поблагодарил его. Затем он поручил одному из паладинов упаковать два осколка ядра, после чего последовал за остальными на выход из Залы Ядра.
Когда они вернулись на площадь, Гектор посмотрел на отдыхающих и получающих помощь рыцарей, и его улыбка немного померкла.
Неподалеку раненый рыцарь тихо расспрашивал о своем товарище. Бинтующий его рыцарь на мгновение умолк, а затем печально покачал головой.
Когда раненый медленно опустил голову, слова, которые Гектор уже собирался произнести, замерли у него на губах.
По крайней мере, их павшие братья погибли не напрасно.
С этой мыслью Гектор глубоко вздохнул, высоко вскинул зажатый в правой руке меч и обратился к рыцарям на площади.
— Рыцари Велмонта! Слушайте меня!
Шум на площади постепенно стих. Находившиеся поблизости рыцари повернулись к нему, и даже раненые, получающие помощь, посмотрели в его сторону.
— Мы уничтожили ядро Подземелья Блэкридж!
Гектор оглядел все эти изможденные лица и наконец расплылся в широкой улыбке.
— Ха-ха-ха! Мы сделали это! Мы победили!
После секундной тишины над площадью взорвались оглушительные радостные крики.
Несколько рыцарей в возбуждении вскинули оружие. Один был в таком восторге, что попытался рывком поднять на ноги лежащего рядом раненого товарища, за что удостоился лишь парочки ругательств сквозь смех. Те, кто был слишком измотан, чтобы стоять, просто сидели на земле и похлопывали друг друга по плечам, празднуя тяжело доставшуюся победу.
Глядя на своих потрепанных людей, Гектор не смог удержаться и рассмеялся вместе с ними.
Прошло довольно много времени, прежде чем ликование наконец утихло.
— Ладно! Радуйтесь, но у нас еще есть работа! — Гектор хлопнул в ладоши и повернулся к стоящим рядом заместителям. — Роланд, Санте, берите людей и подсчитайте добычу. В особенности магический кристалл и материалы с того дракона. Ничего не оставляйте! Гарет, проверь списки потерь и назначь людей для подготовки к обратному пути.
Троица немедленно отозвалась и вместе со своими отрядами принялась за дело.
Только после этого Гектор подошел к Родерику, и его лицо стало серьезным. — Нам и дальше придется полагаться на вас в заботе о раненых. Мы у вас в неоплатном долгу. Без вашей помощи мы бы потеряли гораздо больше людей.
— Можете быть спокойны, командир Гектор. — Родерик с улыбкой кивнул, а затем посмотрел на получающих помощь раненых. — Жрецы продолжат ухаживать за ними. Как только их состояние стабилизируется и мы убедимся, что их можно перевозить, мы начнем подготовку к отбытию.
— В таком случае, оставляю их в ваших надежных руках!
Гектор выдавил из себя улыбку и похлопал паладина по плечу, после чего отвернулся, чтобы понаблюдать за суетящимися рыцарями.
Долгая и тяжелая экспедиция наконец-то подошла к концу.

Комментарии

Загрузка...