Рыцари едва успели пережить ожесточенную битву. Их лица помрачнели при виде массы каменных кавалеристов, вырвавшихся из глубин площади.
Почерневшие всадники в авангарде вызывали особую тревогу. От них исходил обжигающий жар, и как сами наездники, так и их каменные боевые скакуны поразительно напоминали только что поверженного дракона.
Что еще хуже, они двигались заметно быстрее обычных каменных кавалеристов, скакавших позади. За считанные мгновения они вырвались вперед и теперь мчались прямиком на рыцарей.
— Таниша! Зои! Защитная световая сеть!
Родерик среагировал первым, бросив команду стоящим позади паладинам.
Обе девушки одновременно вскинули оружие. Вспыхнуло серебристо-белое сияние, и Защитная световая сеть, сотканная из святой силы, стремительно развернулась поперек площади.
К всеобщему изумлению, почерневшие всадники даже не думали сбавлять ход. Вместо этого они пришпорили своих каменных скакунов и на полном ходу врезались в барьер!
Раздался оглушительный грохот. Защитная световая сеть, которая обычно с легкостью сдерживала целые полчища монстров, после первого же удара пошла трещинами.
Затем в нее с размаху врезался еще один почерневший всадник. Не выдержав такого натиска, весь барьер разлетелся на бесчисленные серебристо-белые искры!
— Что?
В недоверии воскликнул Гектор, а лица остальных рыцарей стали еще мрачнее.
Они не раз воочию видели, какую колоссальную нагрузку способно выдержать это Божественное Искусство. И всё же этим нескольким мутировавшим каменным кавалеристам хватило одной лишь грубой силы натиска, чтобы пробить его насквозь!
Родерик сохранил хладнокровие.
Он скользнул взглядом по прорвавшимся сквозь барьер почерневшим всадникам, затем посмотрел на мчащихся следом за ними обычных каменных кавалеристов и на ходу поменял тактику.
— Пропустите передних! Таниша! Зои! Ставьте сеть за ними! Задержите остальную конницу!
Оба паладина немедленно выполнили приказ.
Едва последний почерневший всадник миновал их, на пути накатывающей следом обыкновенной кавалерии выросла вторая Защитная световая сеть.
На этот раз результат оказался совершенно иным.
Скачущие впереди каменные кавалеристы не успели затормозить. Всадники и скакуны разом влетели в барьер. От чудовищного удара вся сеть содрогнулась, но, в отличие от предыдущей, устояла.
Внезапное препятствие лишило наездников равновесия, и они вместе с конями рухнули на землю. Скачущие позади не успели увернуться и налетели на них, образовав перед барьером беспорядочную кучу-малу. Лишь когда в Защитную световую сеть один за другим врезались пять или шесть всадников, она наконец поддалась и осыпалась дождем искр.
Однако не успела остальная кавалерия возобновить разбег, как Зои применила очередное Божественное Искусство, воздвигнув новую Защитную световую сеть прямо за тем местом, где стояла предыдущая!
Грозная некогда атака захлебнулась. Скачущие впереди каменные лошади теряли опору и сбивали с ног тех, кто следовал за ними, повергая весь строй в полный хаос. Почерневшие кавалеристы, которым удалось прорваться первыми, оказались отрезаны от основных сил.
При виде этого напряженное лицо Гектора расслабилось, и он расхохотался.
— Ха-ха-ха! Отлично! Молодец, Родерик! — Он перехватил длинный меч покрепче и с хищным оскалом повернулся к приближающимся почерневшим всадникам. — Роланд! Гарет! Санте! Давайте-ка преподадим этим выродкам урок!
Жрецы в арьергарде тоже не сидели без дела.
Прежде чем почерневшие всадники успели приблизиться, они вместе с остальными рыцарями обрушили на врага град дистанционных атак. Арбалетные болты и ослепительно-белые копья света одно за другим вонзались во всадников, откалывая от их тел увесистые куски почерневшей породы.
И всё же этих ударов явно не хватало, чтобы остановить их продвижение.
Скачущий впереди наездник даже не сбавил ход. Выставив перед собой каменное копье, он вместе со скакуном бросился прямо на Родерика!
Родерик не отступил ни на шаг. Его каплевидный щит вновь вспыхнул серебристо-белым светом, когда он с размаху встретил им каменное копье.
Раздался тяжелый лязг. Чудовищная сила отшвырнула паладина на несколько метров назад, а его сапоги оставили в земле две глубокие борозды.
Но он устоял на ногах и остановил удар.
Гектор и остальные даже не думали встречать натиск в лоб.
Увиденного было достаточно, чтобы понять: эти почерневшие всадники куда сильнее обычных каменных кавалеристов. И пусть они сами были бойцами Орихалкового ранга, не было никакой нужды принимать столь чудовищный удар на себя.
— Рассредоточиться! Не встречайте их в лоб!
Крикнул Гектор, стремительно расходясь в стороны с Роландом, Гаретом и Санте.
Когда их настигли еще три почерневших всадника, бойцы почти одновременно уклонились в стороны, едва разминувшись с нацеленными на них каменными копьями. Прежде чем наездники успели развернуться, они обрушили удары на бока и ноги каменных скакунов.
Тяжелые глыбы камня с грохотом отлетели в стороны. Лишившись преимущества разбега, почерневшие всадники наконец были вынуждены сбавить скорость и вступить с Гектором и остальными в ближний бой.
Но почерневших кавалеристов было пятеро!
Пока Гектор и его спутники были отвлечены, последний наездник обошел их с фланга. Вскинув каменное копье, он устремился прямиком к рыцарям в арьергарде!
— Берегите тыл!
Выкрикнул предупреждение Гектор, но он находился слишком далеко, чтобы успеть на помощь.
В этот самый миг Мейв метнула свой одноручный молот. Стремительно вращаясь в воздухе, он с размаху врезался в голову каменного скакуна!
Голова лошади разлетелась на куски, обдав всё вокруг градом каменных осколков.
И всё же обезглавленный скакун не упал. По инерции он продолжил скакать вперед, в то время как сидящий на его спине почерневший всадник высоко занес копье, готовясь поразить рыцарей впереди.
— Проклятье!
Мейв шагнула вперед и резко выбросила обе руки. Перед ней стремительно развернулся серебристо-белый щит, сотканный из святой силы.
Мгновением позже почерневший всадник врезался в него!
От удара щит содрогнулся. По его поверхности стремительно расползлись трещины, а затем он разлетелся вдребезги. Ударная волна отбросила жрицу назад, и она, перекатившись, расколола несколько поврежденных булыжников, прежде чем наконец остановиться.
Как бы то ни было, ее попытка блокировать атаку увенчалась успехом.
Проломив щит, неудержимый доселе наездник потерял львиную долю своей скорости. Даже его каменный скакун пошатнулся, сбившись с шага.
Несколько находившихся поблизости командиров батальонов немедленно воспользовались заминкой и повели своих рыцарей в атаку с разных сторон.
Один из них первым делом перерубил переднюю ногу боевого скакуна. Как только почерневший всадник потерял равновесие, другой с силой опустил оружие ему на грудь.
Следом посыпались новые, пропитанные маной удары, которые в конце концов разбили вдребезги и самого почерневшего всадника, и его каменного скакуна.
Гектор с облегчением выдохнул.
А ведь это был монстр уровня Низкой ступени Орихалка!
И всё же несколько командиров батальонов Золотого ранга, воспользовавшись удачным моментом, прикончили его при поддержке Мейв.
Он быстро переключил внимание на врагов перед собой.
Им предстояло разобраться еще с четырьмя почерневшими всадниками!
От тел почерневших всадников по-прежнему исходил обжигающий жар, а сквозь трещины пробивался темно-красный свет. Однако стоило рыцарям сойтись с ними в ближнем бою, как стало ясно: лишившись силы и скорости разбега, они представляли куда меньшую угрозу, чем дракон.
По крайней мере, из их ран не хлестала кипящая кровь, способная прожечь брусчатку, как это было у дракона.
Поскольку Гектор, Родерик и остальные сковали их действия спереди, вскоре почерневшим всадникам стало негде развернуться. Стоящие позади рыцари воспользовались шансом и взяли их в кольцо. Длинные мечи, боевые топоры и Божественные Искусства обрушились на них одно за другим, добивая всадников, уже ослабленных дистанционными атаками.
Когда Гектор мечом расколол грудь последнего почерневшего всадника, рыцари в авангарде наконец-то получили короткую передышку.
Гектор тяжело выдохнул и стряхнул с клинка каменную крошку и темно-красный осадок. Затем он бросил взгляд на обычных каменных кавалеристов, которых сдерживали возведенные друг за другом Защитные световые сети.
От увиденного он едва не расхохотался.
Череда столкновений и давка повергли их в полнейший хаос. Многих скачущих впереди всадников выбило из седел, что привело к падению и тех, кто следовал за ними. На первый взгляд казалось, будто они потеряли добрую половину своих сил еще до того, как рыцари успели вступить с ними в бой.
Некоторые каменные скакуны лишились половины туловища и тщетно бились на земле, суча искалеченными ногами. Другие наездники и вовсе лишились коней, и им оставалось лишь ковылять вперед, сжимая в руках каменное оружие. Оторванные руки, переломанные ноги и разбитые туловища валялись повсюду. Они выглядели одновременно жалко и нелепо, не имея ничего общего с той грозной армией, что мчалась на них пару мгновений назад.
Однако не успел никто по-настоящему расслабиться, как всё Подземелье вновь яростно содрогнулось!
На этот раз подземные толчки оказались еще сильнее. Задрожали даже колонны по периметру площади. Слабый намек на облегчение мгновенно стерся с лица Гектора, когда он бросил острый взгляд на проход позади каменных кавалеристов.
Из его глубин внезапно вылетел обжигающий шар темно-красного пламени!
Он несся так быстро, что походил на до предела сжатый пылающий метеорит. За долю секунды преодолев половину площади, он врезался в одного из каменных кавалеристов, который еще чудом держался на ногах!
Прежде чем кто-либо успел среагировать, тело всадника содрогнулось и на глазах у всех засветилось ослепительно-красным. По его серо-черной каменной оболочке расползлись бесчисленные трещины, сквозь которые пульсировал темно-красный свет, словно внутрь пытались запихнуть силу, слишком буйную для этого тела.
Что было еще страшнее — он начал стремительно раздуваться.
И без того высокий наездник на глазах становился всё выше. Его плечи, грудь и конечности вспучились и деформировались, а трещины на теле множились и углублялись, отчего он стал походить на гигантскую глыбу магматической породы, готовую вот-вот развалиться на части. Из разломов даже начала сочиться обжигающая жидкость, похожая на магму; капая на землю, она издавала громкое шипение.
Температура вокруг резко подскочила.
— Твою мать! Снова?
Выругался Гектор, и его лицо перекосило от злости.
Но следом произошло нечто еще более странное.
Казалось, разбитых каменных кавалеристов и боевых скакунов поблизости начало притягивать какой-то неведомой силой. Изувеченные конечности, разбитые туловища и даже крупные обломки камня, разбросанные по земле, стали скапливаться вокруг мутирующего всадника.
Камни, оторванные лапы и искалеченные тела лошадей и наездников прилипали к нему одно за другим. Его и без того гротескно раздутая форма становилась всё огромнее и уродливее.
Спустя пару мгновений он больше не походил на кавалериста.
Скорее, он напоминал чудовище, насильно слепленное из переломанных всадников и раскаленной лавы.
— Отступаем! Всем назад!
Родерик первым распознал опасность и выкрикнул предупреждение.
В ту же секунду Гектор вскинул руку и проревел: — Назад! Держитесь подальше от этой твари!
Но они уже опоздали.
Тварь, слепленная из обломков, едва успела раздуться до предела, как темно-красные разломы на её теле полыхнули ослепительным светом. Всё её тело вспучилось в последний раз, словно оно больше не могло удерживать то, что в него впихнули.
А затем оно взорвалось!
Раздался оглушительный хлопок, и во все стороны хлынула неистовая темно-красная энергия. Бесчисленные булыжники и каменные осколки превратились в высокоскоростные снаряды, осыпая площадь с пугающей силой!
— Защищайтесь!
Крикнул Родерик и тотчас же поднял щит, закрываясь спереди.
Гектор также поспешно выставил длинный меч поперек тела. Наружу хлынула мана, образуя вокруг него простенький защитный барьер. И всё же взрыв прогремел слишком внезапно и накрыл слишком обширную площадь. Даже вовремя среагировав, они не могли полностью избежать последствий.
Каменные осколки обрушились на них подобно ливню, барабаня по доспехам с пулеметной скоростью. Некоторых рыцарей сбило с ног. Другие получили порезы на руках и плечах, а острые осколки оцарапали им щеки и виски, оставляя кровавые полосы.
Даже Гектору в плечо угодил камень размером с кулак. Он крякнул и пошатнулся на полшага назад.
К счастью, каким бы свирепым ни был внезапный взрыв, обошлось без новых жертв.
Когда каменный ливень наконец прекратился, вся подземная площадь превратилась в руины. Земля была усеяна камнями и обжигающими обломками, а в воздухе повисли пыль, запах гари и не спадающий зной.
Гектор стер кровь с пореза на щеке и уставился на выжженную воронку, оставшуюся от взрыва, на миг лишившись дара речи.
Эта штука... она взорвалась еще до того, как успела окончательно сформироваться.
Родерик опустил щит и с мрачным видом оглядел место происшествия. — Похоже, не каждое существо способно выдержать эту силу, — тихо произнес он.
Губы Гектора скривились от раздражения. — Проклятье... что, черт возьми, происходит?
Он снова покрепче перехватил длинный меч и медленно огляделся по сторонам.
Взрыв разметал и покалечил даже тех немногих обычных каменных кавалеристов, которым удалось выжить. На короткое мгновение над площадью вновь повисла тишина. Слышалось лишь тяжелое дыхание рыцарей да изредка доносился слабый стук осыпающихся камней.
Несколько командиров батальонов повели своих рыцарей вперед и добили каменных кавалеристов, которые еще могли шевелиться. Вскоре на площади не осталось ни одного живого монстра.
И на этот раз из прохода впереди не доносилось никаких новых звуков.
Родерик осмотрелся и, убедившись в отсутствии непосредственной угрозы, поспешил к Мейв.
Почерневший всадник нанес ей жестокий удар. На ее доспехах виднелась заметная вмятина, и ей было трудно даже просто стоять. К счастью, один из жрецов лечил ее с помощью исцеляющего Божественного Искусства. По мере того как мягкий белый свет проникал в её тело, к лицу жрицы наконец вернулись краски.
— Как ты себя чувствуешь? Держишься? — с тревогой спросил Родерик.
— Я в порядке. Просто немного болит, — поморщившись, Мейв повела плечом, а затем проворчала: — А эта тварь оказалась по-настоящему сильной.
Убедившись, что у нее еще остались силы на недовольство, Родерик немного расслабился. Затем он расспросил остальных жрецов о раненых.
После взрыва число нуждающихся в помощи рыцарей резко возросло. К счастью, большинство из них были защищены доспехами, а паладины вовремя применили защитные Божественные Искусства. Многие получили ранения от разлетевшихся камней, но больше никто не погиб.
Убедившись, что за всеми ранеными присматривают, Родерик вернулся к Гектору.
— Как они? — спросил Гектор.
— С Мейв всё будет хорошо, остальных раненых тоже лечат. Но все вымотаны до предела. Сомневаюсь, что мы выдержим еще одну подобную битву.
— Проклятье, да у кого вообще остались силы на еще один раунд?
Выругался Гектор, а затем перевел взгляд на проход в дальнем конце площади.
Начиная с земляного дракона, затем массы каменных кавалеристов и, наконец, этого необъяснимого взрыва, Блэкридж насылал на них монстров практически без передышки.
Однако теперь в тоннеле царила абсолютная тишина.
— Как думаете... там есть кто-то еще? — спросил стоявший неподалеку Гарет.
Гектор на мгновение замолчал, а затем покачал головой.
— Понятия не имею. Но, если верить собранным разведданным, Зала Ядра Блэкриджа должна находиться дальше по этому проходу. — Он сделал паузу и бросил взгляд на рыцарей, которым оказывали помощь вокруг. — И я чертовски сомневаюсь, что у него осталось много сил! Будь у него припрятаны еще какие-то мощные монстры, он должен был бы бросить их всех прямо сейчас и прикончить нас на месте!
Родерик тоже посмотрел в темный проход.
— Тогда давайте пойдем и посмотрим. Как только мы найдем Залу Ядра, эта экспедиция наконец-то подойдет к концу.
Гектор кивнул и повернулся к своим заместителям. — Оставьте несколько отрядов присматривать за ранеными и нести караул. Остальным — построиться! Будьте начеку. Никто не знает, что еще там может скрываться!
Приказы разлетелись быстро. Рыцари проверили снаряжение, и те, кто еще мог сражаться, собрались под руководством командиров батальонов, чтобы заново выстроить ряды.
Гектор в последний раз окинул взглядом разрушенную подземную площадь. Затем он поднял длинный меч и повел Родерика и остальных глубже в проход.
Возможно, эта затяжная экспедиция и впрямь наконец-то близилась к завершению.

Комментарии

Загрузка...