Следуя указаниям Оуэна, Лориан отправился в Гильдию авантюристов к Камилле. Он показал ей каменную стелу, на которой отображались свободные места для входа в каждый сектор, и попросил установить её прямо у портала. Заодно священник объяснил суть новых испытаний для новичков, которые Блэкстоун открывал со дня на день.
Камилла с готовностью согласилась. Она не только выделила работников, чтобы вкопать плиту на площади, но и быстро составила объявление с подробностями обновления, велев помощникам разнести весть по всему лагерю.
Эта новость мигом всколыхнула палаточный городок у входа в лабиринт.
— Эй, все сюда! Гляньте! В Блэкстоуне открылись новые зоны! Те, кто до сих пор не пробил стартовый каньон, наконец-то могут пойти другим путем!
— Да ладно?! Дай глянуть... Зоны испытаний для новичков? Это оно?
— Оно самое! Написано, что сделано специально для бойцов младших рангов! Как только Каньон Грешников забивается под завязку, группы без Бронзовых ветеранов может забросить в другие места!
— Наконец-то! Больше не придется сутками торчать в очереди, пока старики закончат свои заходы!
Перед зданием Гильдии поднялся радостный гул. Больше всего ликовали бойцы низких рангов, прибывшие в Блэкстоун совсем недавно.
В Каньоне Грешников число мест было строго ограничено, и добрую половину дня бедолаги проводили в томительном ожидании своей очереди. Нередко случалось так: дождавшись захода, новички оступались на первой же ловушке и вылетали обратно едва ли не в первую минуту. Обессиленные после возрождения, они могли лишь уныло брести в хвост очереди на следующее утро.
Появление сразу нескольких свежих зон стало для них настоящим спасением.
Многие наемники бросились собирать соратников. Другие побежали по лавкам — докупить целебных зелий и подлатать броню, отчего весь лагерь закипел кипучей жизнью.
Вскоре перед аркой портала вновь выстроилась длинная шеренга.
Вот только на этот раз бойцы сразу приметили каменную плиту у прохода: на ней ровным столбиком были выбиты Каньон Грешников и несколько незнакомых названий, а напротив каждого горела цепочка ярких огоньков.
Когда шедшие впереди группы шагали в сияние арки, светящиеся точки послушно гасли одна за другой. Стоявшие в очереди наемники с восторгом глазели на диковинку.
— Удобно-то как! Теперь сразу видно, сколько народу внутри!
— Ха, точно! Хочешь узнать, есть ли места — просто глянь на камень!
Дежурный клерк Гильдии с улыбкой подтвердил слова бойцов, мысленно вознося хвалу небесам: наконец-то отпала нужда каждые пять минут сверять списки с напарниками, высчитывая, сколько человек зашло и сколько вернулось назад.
Время шло, светящихся точек напротив Каньона Грешников оставалось все меньше, пока не погасла последняя.
— Забит! Каньон Грешников полон!
По этому клику разговоры смолкли, и все взгляды устремились к вратам.
Во главе шеренги стояла пятерка новичков ранга Белого Фарфора.
Ребята растерянно переглянулись. Обычно в такой момент оставалось лишь присесть на обочине и ждать, пока кто-нибудь не выйдет наружу. Но сегодня все шло иначе.
Шедший первым парень сглотнул ком в горле и оглянулся на товарищей. Дождавшись ободряющих кивков, он набрал в грудь воздуха и шагнул к сияющей завесе.
Шаг. Второй.
Однако упругая стена света не оттолкнула его, как бывало прежде: фигура бойца без заминки растворилась в мареве портала.
— Вошел! Он реально прошел!
Четверо спутников пулей метнулись следом, один за другим исчезая в сиянии.
В ту же секунду напротив одной из новых стартовых зон на стеле дружно погасли пять огоньков.
Вокруг портала грянул дружный, ликующий рев сотен глоток.
Пятерка новичков подобралась молодая: два щитоносца, копейщик, лучник и аптекарь.
Белая вспышка ослепила глаза, а когда зрение вернулось, вокруг выросли незнакомые мрачные стены. Ребята с любопытством заозирались, но уже через пару секунд на их лицах проступила тревога.
Они стояли посреди полусгнившей бревенчатой избы. Часть досок в стенах давно вывалилась, другие превратились в труху. Сквозь огромную прореху в крыше задувал промозглый ветер. Целого угла в доме не осталось вовсе — казалось, люди бросили это жилье много лет назад.
Здешняя глухомань выглядела куда зловещее Каньона Грешников: там хотя бы теплился ровный серый дневной свет. Здесь же сквозь пролом в потолке виднелись лишь свинцовые, давящие тучи, погружавшие округу в сырой полумрак.
Один из щитоносцев осторожно подобрался к оконному проему и выглянул наружу.
Неподалеку чернели заброшенные поля. Заросшие межи утопали в густой траве в человеческий рост: бурьян мерно колыхался на ветру, наглухо скрывая все, что лежало дальше пары шагов.
— Боги правые, куда нас занесло?..
В этот миг воин у окна заметил вдали неподвижную фигуру, маячившую среди колышущейся травы.
— Тихо. Гляньте туда.
Остальные сгрудились у стены, всматриваясь в указанную сторону.
Среди стеблей угадывались смутные очертания человека. Из-за расстояния и сумерек разобрать подробности было невозможно.
— Неужто монстр?
— Пес его знает. Пошли проверим.
Пошептавшись, отряд осторожно выбрался наружу: щитоносцы впереди, остальные следом, прикрывая тылы.
Ступая по раскисшей меже, наемники держали оружие наготове. Лишь подойдя вплотную, они поняли, что перед ними стоит обычное огородное пугало: лохмотья на деревянной крестовине да мешок из дерюги вместо головы.
— Фух... Просто соломенное чучело.
Напряжение мигом спало. Один из щитоносцев в сердцах шагнул вперед и с размаху пнул шест, сбивая его на землю:
— До смерти напугало, зараза! Терпеть не могу эти пугала с самого детства!
Отряд двинулся дальше вдоль межи. Вскоре сквозь туман проступили крыши домов — судя по всему, впереди лежала небольшая деревенька.
И тут налетевший порыв ветра примял густую траву у самой обочины, обнажив еще одно чучело, притаившееся в зарослях.
Шедший рядом щитоносец от неожиданности шарахнулся в сторону, споткнувшись о кочку. Поняв, что это очередная соломенная кукла, боец разозлился, поднялся и решительно зашагал к ней, собираясь пнуть точно так же, как и первую.
Но не успел он занести ногу, как неподвижное чучело судорожно дернулось и с воем прыгнуло прямо на него!
— А-а-а-а-ай!
Истошный крик разорвал тишину заброшенных полей.
Сухие узловатые стебли мертвой хваткой обвили руки и ноги парня, намертво прижав их к телу. В мешке на голове чудовища с хрустом распахнулась клыкастая пасть, принявшись яростно рвать кожаный доспех. Лишь прочные латы спасли бойца от мгновенной гибели, иначе зубы твари давно превратили бы его плечи в кровавое месиво.
Четверка бросилась на выручку. Но стоило им подбежать, как в соседних зарослях раздался подозрительный шорох, будто там запрыгало что-то живое.
— Помогите! Снимите его с меня! Помогите!
Копейщик рванул вперед и со всей силы вогнал наконечник в соломенное брюхо. Железо прошило сухую траву насквозь, но тварь и не подумала разжимать хватку. Боясь зацепить товарища, копейщик не смел колоть наугад.
Второй щитоносец уже занес меч, но лучник вовремя осадил его, крикнув следить за кустами. Отбросив лук, стрелок выхватил поясной нож и бросился срезать стебли, опутавшие ноги товарища.
После суматошной, отчаянной возни чучело наконец оторвали от бедолаги. Точный рубящий удар снес мешок с плеч, упокоив беспокойную тварь.
Спасенный боец выглядел плачевно: лицо было сплошь исполосовано царапинами. К счастью, доспех выдержал зубы, так что глубоких ран не было.
Аптекарь только закончил перевязывать товарища, как со стороны дозорного раздался тревожный крик.
Обернувшись, они увидели, как второй щитоносец отчаянно уворачивается от бросков еще одного ожившего чучела.
Снова закипела яростная свалка, пока меткий удар не снес голову и этому монстру.
Побитый боец с ободранным лицом мрачно оглядел шевелящуюся траву вокруг:
— Клянусь богами... я к этой чертовой траве больше на пушечный выстрел не подойду!
Остальные были с ним полностью согласны. Не задерживаясь ни секунды, отряд прибавил шагу и вскоре добрался до деревенской околицы.
Вот только внутри легче не стало — тревога лишь сдавила грудь с новой силой.
Повсюду высились полуразрушенные избы, в канавах стояла мутная жижа, у обочин белели кости скота. Но страшнее всего были черные полосы давно запекшейся крови у полуоткрытых дверей домов. Что за резня здесь творилась?
От этой картины мороз драл по коже. Неужели это место всерьез предназначалось для зеленых новичков?!
Да в Каньоне Грешников обстановка казалась в сто раз дружелюбнее!
Шедший впереди копейщик внезапно замер на месте.
На внешней стене ближнего дома копошилась темная тень.
Существо шевельнулось, и наемники наконец разглядели его: круглый черный паук размером с добрую человеческую голову, перебирающий восемью длинными суставчатыми лапами!
Аптекарь застыл на месте, уставившись на тварь расширенными от ужаса глазами.
Секунда — и деревню сотряс пронзительный визг:
— А-а-а-а-а! Паук!
Не успели соратники моргнуть, как парень развернулся на пятках и дал деру назад, даже не оглядываясь.
— Твою мать! Да откуда такие пауки вообще берутся?!
Один из щитоносцев ошарашенно перевел взгляд со стены на удирающего лекаря, потеряв дар речи.
— Ну все, от этого толку не будет, — тяжело вздохнул лучник. — Он при виде обычной мошки в обморок падает. На помощь можно не рассчитывать.
К счастью, несмотря на жуткий вид, мелкие твари оказались не такими уж страшными. Их набежало немало, они лезли из щелей и с крыш, но держа строй и прикрываясь щитами, наемники легко держали оборону.
Повозившись пару минут, четверка перебила выводок. Россыпь выпавших кристаллов заметно подняла упавший боевой дух: трофеи были помельче, чем с мертвецов в Каньоне, зато брали числом. Добыча вышла вполне приличной.
Когда кристаллы были собраны, из-за угла робко показался беглый аптекарь.
Сгорая со стыда под тяжелыми взглядами товарищей, он ударил себя кулаком в грудь и поклялся, что больше ни за что не сбежит при виде паука.
Вот только стоило им сделать десяток шагов к следующему дому, как из-под навеса сарая медленно выползла совсем другая туша.
Одно лишь брюхо этого монстра было размером с торс взрослого мужчины, а длинные лапы сплошь покрывали острые шипы. Тварь вскинула заднюю часть и с шипением выплюнула в стену ком густой, липкой паутины.
Аптекарь выпучил глаза, остолбенело глядя на исполина.
А в следующий миг его глаза закатились, и парень кулем рухнул на землю без чувств.
Тем временем в Зале Ядра Оуэн с упоением наблюдал за происходящим на экране.
Он не спускал глаз с этой пятерки с самого момента их появления в деревне.
Когда соломенное чучело подмяло под себя щитоносца, хозяин лабиринта даже заволновался: не перекрутил ли он сложность для новичков? К счастью, пусть и суматошно, но ребята сумели одолеть чудищ своими силами.
Но кто же мог подумать, что в самой деревне начнется такая комедия!
— Ха-ха-ха! Серьезно?! Грохнуться в обморок от одного вида паука?!
Лазурный кристалл буквально трясло от хохота.
Создавая пауков, Оуэн специально подгонял их под силу новобранцев: у мелких не было яда, а повадки были до смешного простыми.
Вот только человеческие страхи он в расчет не взял. Гигантский плеватель даже ударить не успел, а вражеский лекарь уже отправился в страну снов от чистейшего ужаса.
— Эй, ну тут моей вины нет! Откуда мне было знать, что кто-то до такой степени боится пауков?
Посмеиваясь над незадачливым лекарем, Оуэн посмотрел на оставшуюся четверку.
Если отбросить шутки, действиями ребят он остался вполне доволен. Опыта им не хватало, в сложной ситуации они терялись, но, по крайней мере, не бросились врассыпную и прикрывали друг друга.
В конце концов, деревни и создавались для того, чтобы новички набивали шишки на разных тварях. Главное — вынести урок из боя, а победа придет со временем.
Правда, теперь стоило подумать: а не разрешить ли искателям менять стартовую зону? Если этот бедолага при каждом заходе будет падать замертво от вида членистоногих, толку от таких тренировок не будет никакого.
«Занесу эту мысль в блокнот, потом разберусь, — Оуэн покосился на соседний зал: — Интересно, как там Лорн с Элой поладили?»
Впрочем, отвлекаться было некогда. Раз уж ясли для новичков заработали, пора было двигаться дальше: для бойцов от Черного Железа до Бронзы простора в лабиринте все еще не хватало.
На вчерашние деревни ушло больше восьмидесяти тысяч Энергии Душ. На новые залы для Бронзового ранга Оуэн твердо решил отвалить не меньше двухсот тысяч — чтобы контента хватило с головой.
«Работы невпроворот... Хе-хе, но до чего же это увлекательно!»

Комментарии

Загрузка...