В предутренние часы на тракте царила сонная тишина, и глухой перестук колес разносился далеко вокруг. Рейн безумно устал, но сон к нему так и не шел. Поерзав на жесткой лавке, он с теплой улыбкой оглядел спящих товарищей.
Сидевший напротив него странствующий торговец Оуэн заметил его шевеление и протянул теплую чашку:
— Что такое? Не спится? Разволновался?
Господин Эшфорд нарочно понизил голос до едва слышного шепота, так что Рейну пришлось наклониться, чтобы разобрать слова.
— Ха-ха... Есть немного. Как подумаю, что Блэкстоун уже под носом — сон как рукой снимает. — Юноша принял чашку и сделал глоток. Глаза его удивленно округлились: по языку разлилась ледяная свежесть, мгновенно прогнав остатки сонной мути из головы: — А что это? Здорово бодрит!
— Обычный отвар с каплей мяты. Хорош, правда?
— В долгих вылазках по залам такая штука пришлась бы как нельзя кстати.
Господин Эшфорд поперхнулся, схватился за живот и беззвучно расхохотался. Помня о спящих рядом бойцах, он изо всех сил сдерживал смех, отчего его плечи мелко подрагивали:
— Весь ты в этом, Рейн. О чем бы речь ни зашла — в голове одни походы в лабиринт!
В этот миг повозка плавно сбавила ход и остановилась.
Возница спрыгнул с козел на землю, приподнял полог телеги и заглянул внутрь. Лицо его было уставшим и обветренным:
— О, Рейн, господин Эшфорд. Вы оба на ногах? — кучер покосился на спящих и сбавил тон: — Мы встали на дальнем краю лагеря Блэкстоуна. Может, дадим ребятам досмотреть сны? Все равно скоро рассвет. Незачем будить народ впотьмах — поутру и войдем.
— Разумно. Пусть выспятся по-человечески, — с улыбкой кивнул торговец. — Поход выдался не из легких.
Рейн согласно кивнул.
Волопас тихо буркнул что-то в знак согласия, опустил брезент и пошел предупредить остальных возниц в караване.
Когда снаружи снова все стихло, Рейн осторожно отогнул край парусины и выглянул наружу.
Небо только-только начинало сереть. Впереди, в глубине лагеря, горело лишь несколько редких огней, да изредка вдоль дороги мелькали сонные силуэты дозорных. Они были дома, но городок еще спал беспробудным сном.
Поглядев в темноту, парень опустил полог и снова откинулся на спинку сиденья.
После долгих недель на чужбине казалось, что обратная дорога будет тянуться целую вечность. Но теперь, когда колеса замерли у родного забора, на душе было странно и пусто, словно все это происходило во сне.
Рейн еще раз окинул взглядом спящую ватагу, но будить никого не стал. Он просто сидел в полумраке, изредка тихонько перебрасываясь словами с господином Эшфордом.
Лишь когда небосвод окончательно побелел, а снаружи послышался шум просыпающегося лагеря и стук разгружаемых телег, Рейн поднялся на ноги и легонько потряс лучника за плечо:
— Тайрен. Подъем, соня.
— М-м... ну еще пять минуточек...
— Мы в Блэкстоуне.
— ...А?
Тайрен сонно заморгал, а в следующий миг подскочил как ужаленный и рванул полог наружу:
— Доехали?! Серьезно доехали?!
— Ха-ха, доехали, — рассмеялся Рейн. — Буди остальных. Пора выгружаться.
Вскоре на ноги поднялись Серин, Бартон и Асар. Поначалу они лишь хмуро терли глаза, но стоило им услышать знакомое название, как сон мигом сдуло.
Когда узлы были собраны, Рейн оглядел свою маленькую команду:
— Вы все отлично потрудились в этом походе. Следующие пару дней объявляю полный привал. Отоспитесь, приведите в порядок доспехи, подлатайте клинки.
Подумав секунду, командир добавил:
— Через пару дней встретимся у дверей Гильдии и решим, куда двигаться дальше.
— Есть! — Тайрен первым радостно вскинул руку. — Наконец-то я завалюсь спать на целую неделю!
— Ты же и так проспал всю дорогу? — с улыбкой уколола его Серин.
— Не путай теплое с мягким! Спать на мешках в телеге и спать на нормальной кровати — две большие разницы!
Вокруг дружно прыснули. Рейн лишь покачал головой, улыбнулся и первым спрыгнул на землю.
Перед ним снова раскинулся знакомый, шумный палаточный лагерь Блэкстоуна.
Шагая по тропе, Рейн заметил знакомого авантюриста, зевая выходившего из дощатого барака. Тот остолбенело замер, протер глаза кулаком и радостно замахал рукой:
— О! Рейн, вы вернулись! — парень подбежал ближе, заглядывая за плечо командира: — Ну как сходили? Без беды обошлось? Все наши целы?
— Здорово, дружище, — тепло улыбнулся Рейн и похлопал его по плечу. — Все живы, никто в сырую землю не лег. Вот только Бобу с Тимом не повезло.
— А с ними что стряслось?
— Боб руку потерял. А Тим, боюсь, теперь без палочки и шагу не ступит.
Собеседник на миг притих, а затем шумно выдохнул:
— Ну... Слава богам, у нас есть Блэкстоун, верно? — Он выразительно посмотрел на Рейна: — Ты забыл, что ли? У нашего старика-гильдмастера новая нога отросла именно здесь! Обязательно напомни парням, пусть нос не вешают раньше времени.
— Ха, их друзья уже суетятся, — улыбнулся Рейн. — Собираются идти к Гриру на поклон, выспрашивать, как он вернул себе былую силу.
— Вот и ладно, вот и славно. — Мужчина кивнул, мельком глянув на зевающего Тайрена и молчаливого Бартона: — Ладно, не стану вас задерживать. Идите отдыхайте, потом еще успеем языками почесать.
— Бывай.
Распрощавшись со знакомцем, Рейн проводил ребят до развилки. Когда пришла пора расходиться по своим каморкам, он махнул рукой:
— Увидимся через пару дней. Отсыпайтесь как следует.
— И ты тоже, командир! — лениво отозвался Тайрен, едва сдерживая зевоту.
Серин тепло улыбнулась и легонько подтолкнула лучника в плечо. Бартон с Асаром коротко попрощались, и компания разошлась в разные стороны.
Проводив друзей взглядом, Рейн пошагал к своей хижине.
Стоило толкнуть дверь, как в нос ударил родной запах сухого дерева. Все было ровно так, как он оставил перед уходом: стол, стулья, узкая кровать и разбросанные по углам мелочи, до которых вечно не доходили руки. Все стояло на своих привычных местах.
Рейн сбросил тяжелый вещевой мешок, отстегнул перевязь с парными мечами, бережно пристроил оружие у изголовья и пластом рухнул на матрас.
Самая обычная, тесная комнатушка — но как же спокойно и легко было на душе.
— Наконец-то дома...
Глядя в знакомый дощатый потолок, он поначалу хотел перебрать походные склянки, но тяжелая, навалившаяся за долгие недели усталость взяла свое.
Рейн смежил веки. Наконец-то можно было забыть обо всех тревогах и просто провалиться в глубокий, целительный сон.
Грир и Родерик стояли в келье Лориана. Скрытый механизм тихо щелкнул, и каменная стена плавно разошлась в стороны. За ней больше не было той тесной щели, где взрослому мужу было не развернуться — теперь взору открывалась светлая, просторная комната из гладкого камня. На стене висело чистое зеркало, а с потолка лился ровный свет масляного светильника, разгоняя мрак по углам.
— Ого! А вот это уже совсем другое дело!
Грир с искренним восторгом первым перешагнул порог, опираясь на трость. Он повертел головой, подошел к зеркалу и с довольной миной поправил слегка растрепанные седые волосы:
— Стоило мне отлучиться на денек, а тут уже такие хоромы отгрохали!
Родерик шагнул следом. Но на этот раз паладин не стал смирно стоять по стойке смирно, а с любопытством провел ладонью по гладкой каменной кладке:
— А ты что, уже катался в этой штуке? — удивился Грир. — Что ж ты не надоумил Оуэна сделать ее поудобнее с самого начала?
— Лишь бы она исправно доставляла меня пред очи Посланника, большего мне не требуется, — сдержанно отозвался воин, а затем чуть тише добавил: — Хотя... так и впрямь куда приятнее.
Старик победно хохотнул, не преминув напомнить, что эту идею он лично подкинул хозяину лабиринта перед прошлым уходом.
Створки сомкнулись, и пол плавно пошел вниз. За короткой беседой время пролетело незаметно: механизм мягко затормозил, и перед ними снова открылся знакомый Зал Ядра.
Грир, постукивая тростью, сделал шаг вперед, собираясь поприветствовать хозяина, но заметил, как Родерик вдруг замер позади него как вкопанный.
В дальнем углу пещеры высилась огромная, аккуратно сложенная гора пустых холщовых мешков. Еще недавно они лопались от тяжести, а теперь лежали плоскими тряпками с распахнутыми горловинами.
Родерик узнал их с первого взгляда: именно в этих мешках они доставили на рассвете всю ту гору самоцветов из Зеленой Сосны. Теперь же внутри не осталось ни единой кристаллической пылинки.
Оуэн до капли вобрал в себя всю добытую потом и кровью добычу.
— О, господин Грир! Родерик! Вы уже здесь!
Оуэн, до этого тихо беседовавший с маленьким Рокспрингом у алтаря, радостно подплыл к гостям. Но заметив трость в руках старика, кристалл озадаченно мигнул:
— Хм? А зачем вы опять за палку взялись? Нога беспокоит?
— Вовсе нет, — весело усмехнулся Грир, повертев набалдашник в руке: — Просто без этой старой подруги я чувствую себя как без штанов.
— Фух, ну и славно, — облегченно качнулся кристалл. — Если что заболит — говорите прямо, чем смогу — помогу.
Глаза Грира блеснули, но заговорил он не сразу.
— Есть о чем спросить — спрашивайте, не стесняйтесь, — подбодрил его Оуэн.
— Да тут такое дело... — старик неловко потер затылок: — Из похода вернулись двое искателей с тяжелыми увечьями. Я вот подумал...
— А, вы об этом... — кристалл замялся: — Скажу честно: ваш случай был особенным. Помочь остальным точно так же я, увы, не могу.
— Вот как...
Огонек надежды во взгляде ветерана заметно угас, хотя он тут же через силу улыбнулся:
— Ничего страшного. Я найду способ обеспечить ребят до конца дней.
— Эй, подождите! Я же не сказал, что отказываюсь их лечить! — поспешно зачастил Оуэн: — Просто отрастить человеку руку или ногу с нуля требует уйму сил, так что бесплатно такие фокусы крутить не выйдет. Я передам бродячему торговцу особое снадобье для исцеления тяжелых ран. Скажите парням, пусть наведаются к нему в лавку.
— Правда?! Вот это новость!
Вся печаль со старика мигом слетела. Он от души поблагодарил ядро и пообещал, что прямо сейчас шепнет друзьям бедолаг, чтобы те бежали к торговцу со всех ног.
— Рад быть полезным! — Оуэн повернулся к Родерику, смиренно ожидавшему в сторонке: — Родерик, для тебя тоже есть поручение.
— Слушаю вашу волю, Посланник.
— Вы здорово вымотались в походе, так что пару дней отдохните как следует, — прикинул кристалл: — А как восстановите силы — вместе с господином Гриром и госпожой Еленой сопроводите маленького Рокспринга обратно в его родной город.
Родерик бросил короткий взгляд на ромбовидный камешек у постамента и твердо кивнул:
— Будет исполнено.
— А еще я хочу оставить в городе Рокспринг двух Золотых паладинов на постоянной основе, — продолжил Оуэн. — Как только малыш обоснуется на новом месте, мы откроем там обитель Церкви Серебряного Обета. Братья будут лечить местных жителей и беречь покой самого ядра.
— Выделите кого-то из моего отряда или призовете новых?
— Не переживай, я создам двоих новых бойцов. Твой отряд останется в полном составе. — Над верхушкой ядра на миг возникли две ладошки и звонко хлопнули: — Точно! И еще ядра божественной силы! Будем отправлять им свежую партию каждый месяц — это заметно снизит затраты на их содержание вдали от дома.
— Так точно. Я лично налажу регулярные поставки.
— Полагаюсь на тебя!
Оуэн довольно качнулся и повернулся к маленькому гостю:
Под надежной охраной паладинов, да еще и с поддержкой Гильдии и храма, малышу хотя бы не придется в одиночку отбиваться от чужих напастей.
Рокспринг робко подплыл ближе, вежливо поклонился Гриру с Родериком и тихонько обратился к Оуэну:
— Оуэн... а это не слишком много?.. — ромбовидный кристаллик смущенно пригас: — Вдруг это замедлит твой собственный рост?
— Ха-ха, ты еще за порог не вышел, а уже за меня переживаешь? — рассмеялся старший и ласково боднул его боком: — Не глупи. Ваша безопасность для меня важнее всего на свете. Я хочу, чтобы вы строили свои подземелья в мире и спокойствии, а не тряслись от страха перед каждым чужим шагом.
Затем кристалл горделиво вильнул в воздухе:
— К тому же, расширить влияние нашей Церкви — дело в высшей степени полезное!
Малыш мигнул гранями, уловив лишь часть взрослой задумки, и тихонько прошептал:
— Спасибо тебе, Оуэн...
— Да брось ты, свои же люди!
Два дня спустя.
У ворот лагеря Блэкстоуна Грир и Родерик заканчивали проверять упряжь у тяжелой повозки, снаряженной в Рокспринг.
Перед ними на земле стоял простой деревянный сундучок. Вот только дно и стенки внутри были заботливо устланы пухлыми подушками, обшитыми мягким шелком — голого дерева не было видно вовсе.
Рокспринг плавно завис над сундучком и бережно опустился внутрь.
Ромбовидный кристаллик покрутился на шелку, выбрал самое удобное местечко и довольно притих.
— Ну как? Мягко? — улыбнулся Грир.
— Да! Очень мягко!
— Вот и славно, — довольно кивнул старик и повернулся к рыцарю: — Надеюсь на тебя, командир. Сбереги нашего маленького пассажира в дороге.
— Клянусь честью, — Родерик выпрямился и четко приложил кулак к нагруднику: — Доставим в целости и сохранности.
Грир улыбнулся и аккуратно опустил крышку сундука.
Неподалеку уже ждала со своими дорожными узлами Елена. Двое новобранцев-паладинов, которым предстояло остаться в чужих землях на постоянную службу, тоже проверили сбрую и замерли в строю.
Убедившись, что все в сборе, старик легонько постучал по деревянной крышке:
— Ну что, малыш. Пора домой.
Изнутри донесся тонкий, счастливый писк:
— Поехали!

Комментарии

Загрузка...