В зале на первом этаже лабиринта Зелёной Сосны.
Рейн сидел у костра вместе со своим отрядом, время от времени поглядывая в сторону тёмных тоннелей, уходящих в глубину.
Над огнём жарилось мясо на деревянных шпажках. Снаружи оно уже давно обуглилось, и от углей тянуло гарью, но никто этого словно не замечал.
Пока Тайрен случайно не опустил глаза вниз:
— А-а-ай! Моё мясо! Сгорело к чертям!
Он торопливо сдёрнул почерневшие шампуры с огня и принялся со всех сторон разглядывать обугленную корку. Всё ещё не желая мириться с потерей, парень откусил кусок.
И тут же с отвращением сплюнул:
— Тьфу... Это есть невозможно.
Серин тихонько рассмеялась и протянула ему свой бурдюк с водой:
— Не обязательно тянуть в рот всё подряд. Сгорело — пожарь свежее. — Она счистила угольки в холщовый мешок рядом с собой и насадила над углями новые куски мяса: — Только следи за ними в этот раз, а не витай в облаках.
Рейн даже не повернул головы в их сторону. Он продолжал задумчиво смотреть во тьму дальнего прохода.
Когда свежее мясо только начало шкворчать, из глубины тоннеля донеслись шаги.
Рейн поднялся на ноги в ту же секунду. Разговоры у костра стихли, и все взгляды устремились во тьму.
Вскоре из прохода вышел Родерик. Лицо паладина оставалось спокойным, почти каменным, пока он молча оглядывал собравшихся в зале людей.
Рейн, уже сделавший шаг навстречу с вопросом на языке, замер. В зале стало так тихо, что было слышно лишь потрескивание углей в костре.
Родерик посмотрел на напряжённые лица бойцов, а затем беспомощно выдохнул, словно сам больше не мог держать паузу:
— Чего застыли? — он кивнул на проход за своей спиной: — Собирайте людей, спуститесь вниз и помогите поднять кристаллы. Их там столько, что вшестером мы до утра не управимся.
Народ опешил.
Рейн ошеломлённо уставился на него, не сразу веря ушам.
И тут из толпы кто-то громко крикнул:
— Получилось?!
Лишь тогда на лице Родерика расцвела широкая, усталая улыбка:
— Да. Всё кончено.
Секунда тишины — и своды зала утонули в оглушительном, ликующем реве десятков глоток!
Родерик быстро построил людей и повёл отряд обратно вниз, прихватив с собой целую гору пустых холщовых мешков.
Поначалу хотели спустить деревянные ящики, но лаз был слишком узким: местами даже одному человеку в броне приходилось протискиваться боком. Таскать наверх громоздкие коробы было бы чистой мукой.
Пришлось таскать по старинке: набивать мешки самоцветами под завязку и волочь их на собственных спинах.
Работа была каторжной, но когда один тяжёлый мешок за другим с глухим стуком начал падать на плиты первого этажа, усталость отступила перед чистой радостью.
Некоторые, едва сбросив груз у стены, даже не переводили дух — сразу разворачивались и бежали вниз за новой порцией.
Рейн смотрел, как гора мешков у стены растёт на глазах, и тихо покачал головой:
— Да сколько же их там?..
— Хватит, чтобы спины сломать, — усмехнулся проходивший мимо Родерик, сбрасывая с плеча очередную тяжёлую ношу.
Когда наверх подняли последний мешок, даже былой восторг не помог людям удержаться на ногах.
Одни без сил сползли по стене, другие просто повалились на каменные плиты прямо в пыли, не в силах пошевелить даже пальцем.
Тайрен плюхнулся на траву у костра и тоскливо уставился на мясо, которое давно успело остыть:
— ...А знаете, те сгоревшие куски были не такими уж и плохими.
Серин тут же перехватила шпажку из его руки:
— Даже не думай.
Вокруг раздался дружный смех. Рейн улыбнулся вместе со всеми.
И только теперь к нему пришло долгожданное облегчение:
Поход действительно подошёл к концу.
Видя, как вымотались люди, Родерик отложил немедленное возвращение в Блэкстоун.
Последние дни выжали из отряда все соки. Всем требовался хороший отдых, да и пройтись по Зелёной Сосне и купить домой местных гостинцев никто не отказался бы.
Сам капитан без дела не сидел: он лично отправился к заместителю наместника, чтобы поблагодарить его за подмогу.
Без осадной баллисты они бы до сих пор топтались перед той пропастью, и неизвестно, сколько ещё жизней унесла бы эта переправа.
Заместитель наместника оказался немолодым мужчиной с короткими каштановыми волосами и аккуратными усами. Едва завидев паладина, он расплылся в радушной улыбке:
— Вы, должно быть, господин Родерик из Церкви Серебряного Обета? Примите мою глубочайшую благодарность за спасение Зелёной Сосны! — он шагнул навстречу и крепко пожал руку гостю: — Моё имя Осмонд. Осмонд Бельмонт.
Родерик вежливо ответил на рукопожатие:
— Рад знакомству, господин Бельмонт.
Осмонд накрыл их сцепленные ладони второй рукой, сияя ещё теплее:
— О, зовите меня просто Осмондом! Вы оказали нам неоценимую услугу. Без вашей помощи город оказался бы в смертельной опасности!
Отпустив руку воина, чиновник достал из шкафа фарфоровую чашку, налил из чайника свежего отвара и подал паладину:
— Лабиринт Зелёной Сосны всегда был тихим местом. Честно говоря, не будь там нежити, мы бы даже стены вокруг лагеря городить не стали, — Осмонд плеснул чаю и себе: — Даже во времена моего деда из этой норы никогда не вырывался Демонический Прилив.
Он тяжело вздохнул:
— Поэтому, когда пришли первые письма из Блэкстоуна и столичной Гильдии, я поначалу отнёсся к ним с сомнением. Моя ошибка.
— Ничуть, — мягко возразил Родерик: — Вы заранее усилили гарнизон и укрепили лагерь. Именно это уберегло город от большой беды.
Они побеседовали ещё немного, пока паладин наконец не поинтересовался, куда же запропастился сам наместник города.
При этом вопросе Осмонд неловко потеребил ус, слегка смутившись:
— Да он... забрал весь городской гарнизон и увёл на передовую в Королевство Альванда. Заявил, что желает покрыть себя славой в войне против Демонического Прилива. — Чиновник поставил пустую чашку на стол: — И стоило ему уйти, как у нас под боком рвануло своё логово. Слава богам, всё обошлось, иначе король снял бы с него голову.
Родерик замялся:
— Но ведь оставлять город совсем без защиты со стороны наместника было немного...
— Ну, не судите его строго, — поспешил заступиться Осмонд: — Кто же знал, что беда грянет именно сейчас? Я ведь говорю: это подземелье было самым смирным во всей округе.
Он сокрушённо развёл руками:
— К тому же его величество дал добро на поход. Хотя вряд ли государь ожидал, что наместник уведёт с собой вообще всех солдат до единого.
Улыбка сошла с лица чиновника: воспоминания о пережитом страхе всё ещё отдавали горечью.
В ходе беседы Осмонд даже предложил на средства города возвести в Зелёной Сосне храм в честь Церкви Серебряного Обета — в знак вечной признательности.
Родерик от такого щедрого жеста растерялся и после недолгих колебаний вежливо отказался.
Он не знал, входит ли расширение в планы их покровителя, да и права открывать храмы в чужих землях на свой страх и риск у него не было. Сперва нужно было вернуться и испросить воли Посланника.
Осмонд немного расстроился, но настаивать не стал.
Перед уходом он собрал для паладина памятные подарки, не забыв и про старика Грира — в благодарность за раннее предупреждение и помощь блэкстоунских бойцов.
Кроме того, городская казна выделила премию каждому авантюристу, участвовавшему в походе.
Сумма была не заоблачной, но для наёмников, прошагавших столько вёрст и проливавших кровь в чумных залах, эта награда стала приятным и честным признанием их заслуг.
Правда, когда подошло время собирать обоз, вскрылась неожиданная проблема:
Места на телегах не хватало.
Обоз бродячих купцов распродал почти восемьдесят процентов своих товаров, освободив кузова. Но даже в пустые повозки горы добытых кристаллов влезать наотрез отказывались.
К счастью, Осмонд тут же вызвался отправить конвой из стражи и выделить городские телеги до самого Блэкстоуна.
Однако Родерик рассудил, что гонять местных солдат в поход на двадцать с лишним дней ради одних только камней — лишняя морока. Вместо этого он предложил просто выкупить у города несколько крепких подвод вместе с лошадьми.
Сошлись на восьмидесяти процентах от обычной рыночной цены.
Получив плату чистыми кристаллами, Осмонд сиял от уха до уха.
Когда последние дела были улажены, у отряда наконец появилось свободное время.
После полудня Рейн с друзьями сменили пыльные доспехи на простую одежду и отправились гулять по улочкам Зелёной Сосны.
— Вот это тоже возьми.
Серин взяла с прилавка кулёк сушёных фруктов в промасленной бумаге и всучила его в руки Тайрену.
Лучник посмотрел на гору свёртков, подпиравшую ему подбородок, а затем на девушку, которая уже выбирала что-то на соседнем лотке:
— Погоди, а почему опять всё тащу я?
— Потому что твоя рука уже зажила.
— Вообще-то ещё побаливает!
— Странно, а когда ты уплетал мясо за обедом, рука у тебя работала просто отлично.
Тайрен благоразумно прикусил язык.
Шедший рядом Рейн тихо усмехнулся.
Серин на них даже не оглянулась: присела у другого прилавка и взяла в руки пару деревянных фигурок:
— Какие славные зверушки... Мелкому Джерлу точно понравятся.
Тайрен вытянул шею:
— Так это всё для приюта?
— А для кого же ещё?
— Я думал, хоть что-то перепадёт мне.
Девушка подняла на него взгляд, помолчала пару секунд, а затем подцепила с лотка кривобокого деревянного поросёнка:
— Вот этот вылитый ты. Бери.
— ...Не хочу я свинку.
— Тогда останешься ни с чем.
— Эй, подожди! Я не говорил, что отказываюсь!
Рейн незаметно ускорил шаг, решив держаться подальше от этой парочки.
Слушать их бесконечные препирательства ему не хотелось, так что он свернул в переулок — поискать Бартона и Асара.
Вскоре у кузнечной лавки показался знакомый силуэт: Бартон сидел на деревянной скамье у входа и внимательно осматривал свой свежеотремонтированный щит. А вот мага рядом видно не было.
— Бартон, а где Асар?
Великан поднял голову:
— В поместье наместника.
— Где? — Рейн замер: — А что он там забыл?
— За ним прислали людей. Позвали на чай.
Лицо командира вытянулось:
— Погоди... он же сам отказался от права на наследство? С чего бы его вдруг звали на чай к правителю чужого города?
Бартон пару секунд молча смотрел на него, а затем невозмутимо спросил:
— А он фамилию менял?
«...»
Рейн открыл рот, но сказать в ответ ему было совершенно нечего.
А ведь Бартон был прав. Асар добровольно отказался от прав на владения, но из рода Вельмонт его никто не выгонял. Просто парень целыми днями лазил с ними по подземельям, спал у костра и жевал сухари, а порой дурачился вместе с Тайреном. За всеми этими походами Рейн совсем забыл, что Асар — чистокровный дворянин.
А фамилию Вельмонт в этих краях знал каждый второй.
Рейн задумчиво потёр подбородок:
— Значит... он прямо сейчас сидит во дворце и пьёт чай?
— Скорее всего, — Бартон вернулся к чистке щита, а спустя пару секунд добавил: — И пирожные ест.
Рейн промолчал.
Он посмотрел на свою простую куртку, вспомнил, как только что уворачивался от перепалок Тайрена с Серин, и представил Асара, вальяжно сидящего в мягком кресле с чашкой дорогого чая и целым блюдом сладостей.
На душе почему-то стало немного досадно.
Асар вернулся из поместья лишь к вечеру, неся в руках объёмистую холщовую сумку.
Завидев его издали, Рейн тут же шагнул навстречу, не отрывая взгляда от ноши:
— Что это у тебя?
Маг хмыкнул, запустил руку в сумку и небрежно бросил командиру небольшую коробочку размером с ладонь.
Рейн ловко поймал её на лету.
— Пирожные, — Асар легонько тряхнул сумкой: — Из личной кухни наместника. Всем по коробке припас.
Рейн посмотрел на красивую упаковку и вспомнил недавние слова щитоносца.
Пирожные и правда были.
Следующие два дня экспедиция провела в полном покое. Одни бродили по лавкам, закупая гостинцы, другие просто отсыпались на мягких тюфяках в постоялом дворе. Тяжёлая усталость, скопившаяся за дни боёв, наконец ушла без следа.
Ранним утром третьего дня у ворот Зелёной Сосны вновь выстроилась длинная вереница подвод.
Мешки с кристаллами надёжно закрепили на свежекупленных повозках, а наёмники закончили увязывать походные тюки.
Родерик вскочил в седло, оглядел готовый строй и вскинул руку:
— Выступаем!
Колёса заскрипели по тракту, и большой обоз тронулся в обратный путь — домой, в Блэкстоун.
Тайрен опёрся о борт повозки, провожая взглядом удаляющиеся башни Зелёной Сосны, и шумно выдохнул:
— Наконец-то едем домой...
Рейн тепло улыбнулся:
— Да. Интересно, как там Блэкстоун без нас? Сильно изменился?

Комментарии

Загрузка...