Убедившись, что авантюристы беспрекословно поднялись на верхние этажи, Родерик вернулся в Зал Ядра и окинул тяжелым взглядом открывшийся спуск.
Впрочем, назвать это лестницей язык поворачивался с трудом.
Так называемые ступени походили скорее на грубые естественные уступы дикого камня — разномастные по высоте, щербатые, лишенные хоть какого-то порядка. Сама расщелина была донельзя узкой: двум широкоплечим мужам в доспехах здесь было едва разойтись. Стены по обе стороны выглядели пугающе неестественно — источенные бесчисленными кавернами и норами, словно неведомая тварь долгие годы пожирала базальт изнутри.
Родерик решил идти первым, строго наказав Мейв и остальным держать дистанцию за его спиной.
Воительница ступала в паре саженей позади, а Торрен с остальными тремя братьями замыкали шествие. Шестерка святых стражей двигалась медленно, мягко, почти беззвучно. Над раскрытой ладонью капитана мерно парил серебристо-белый шарик благодати, выхватывая из вязкого мрака узкую полосу тропы и пятна увядших серо-зеленых корней, вросших в породу.
Эти плети, казалось, растеряли всю былую ярость: ядовитого пара не извергали и даже не шелохнулись, когда паладин на пробу переломил одну из них пальцами.
Чем глубже они спускались, тем яростнее смыкались каменные тиски.
Родерику приходилось вжимать плечи и протискиваться боком, чтобы массивные наплечники не скребли по выступам скалы. Чуть ниже лаз и вовсе сузился до одного человека: кряжистому Бранту даже пришлось согнуться в три погибели.
— Куда ведет эта нора? Не покидает чувство... что это спуск вовсе не на очередной этаж, — не сдержала тревожного шепота Мейв, не сводя настороженного взгляда с мертвой поросли на стенах.
Родерик не ответил — лишь молча проталкивался вперед сквозь каменный мешок.
Миновав еще один завал, они наконец почувствовали, как ступени оборвались: под ногами расстелился относительно ровный каменный коридор, а своды над головами чуть приподнялись.
— Похоже, пришли. Оружие наизготовку.
Но вопреки мрачным ожиданиям из темноты никто не ринулся в атаку. Лишь зеленый туман в воздухе становился всё гуще и плотнее.
Родерик сбавил шаг. Светящаяся сфера над его ладонью раздулась, щедро окатив коридор ослепительным молочно-белым сиянием: там, куда падали лучи, от ядовитых миазмов с шипением поднимались струйки черной гари.
Зеленый смог начал стремительно таять.
Под очищающим светом серо-зеленые наросты на стенах судорожно скукоживались, чернели и хлопьями жирного пепла осыпались на камни.
Но даже когда воздух перед ними полностью очистился, впереди не шелохнулась ни единая тень.
Родерик озадаченно нахмурился, вглядываясь в неестественную, могильную тишину галереи:
— Что здесь... стряслось?
Они прошли еще с десяток шагов, пока тоннель не распахнулся в крошечный каменный грот:
В самом центре пол полого вздымался, образуя подобие грубого неотесанного алтаря.
А на нем, сиротливо завалившись набок, лежало странное ядро. Оно словно замерло в безмолвном ожидании, прекрасно зная, что рано или поздно за ним придут.
Это была бледно-красная сфера, сплошь испещренная глубокими рваными трещинами. Прямо из этих разломов уродливыми щупальцами пробивались серо-зеленые корни, а сквозь щели толчками сочились струйки ядовитого пара.
Родерик с сухим лязгом вытянул клинок из ножен.
Но стоило его кованому сапогу переступить границу грота, как покалеченное ядро на постаменте внезапно заговорило:
— Ох... явились наконец? Слава небесам... Хорошо, что дошли... — хриплый голос кристалла звучал на удивление устало, с какой-то выстраданной, щемящей ноткой облегчения: — Торчать в этой шкуре — сущая пытка... Проклятый недоумок... чтоб ему пусто было за то, во что он меня втравил...
Капитан на миг опешил, буравя находку взглядом:
Ни капли агрессии. Ни намека на бросок. И... эта штука вполне связно и разумно изъяснялась на всеобщем наречии!
В памяти паладина мгновенно всплыли предсмертные хрипы ядра из лабиринта Рокспринг:
Тогда, не удержи его Мейв за руку, он бы срубил кристалл с плеча, даже не дав бедолаге пикнуть. Лишь благодаря ее вмешательству они успели уловить, что за безумием Рокспринга стояло нечто куда более зловещее.
Но стоило Мейв раскрыть рот для расспросов, как в зале ядра что-то дрогнуло. Решив, что монстр готовит ловушку, Родерик рубанул сплеча почти на рефлексах.
И лишь когда расколотое ядро осыпалось пеплом, пришло горькое осознание чудовищной ошибки.
Тот урок врезался в память каленым железом.
Наступать на те же грабли во второй раз он не собирался.
Напряжение в запястье слегка отпустило. Паладин уже плавно повел клинок к ножнам, как ядро Зеленой Сосны вдруг панически взвыло с алтаря:
— Эй! Парень, ты чего творишь?! А ну иди сюда и руби меня, кому сказано! Какого лешего ты железку прячешь?!
Будь Родерик сам кристаллом подземелья — над его верхушкой сейчас всплыли бы три исполинских вопросительных знака.
Он замер с полувложенным в ножны мечом:
— Ты... не собираешься драться?
— Драться с вами?! — ядро повторило фразу пару раз, словно смакуя дикость этих слов, а затем сухо, надтреснуто расхохоталось: — Да с какого перепугу мне с вами драться?! Я счастливее в жизни не был!.. Ох, ты бы только знал, сопляк, каково это — когда внутри тебя безостановочно пускает корни чужая дрянь, которую ты и выблевать не в силах! Особенно эта проклятая плесень... Каждую секунду выворачивает так, что хоть на стену лезь!..
— Но ведь ты сам изо всех сил пытался не пустить нас вниз, — Родерик не спешил ослаблять бдительность, сверля шар испытующим взором: — Твои речи противоречат делам. Верить тебе на слово я не могу.
В пещере на миг повисла тишина. А следом грот сотряс яростный, раздраженный вопль:
— Да ни черта ты не смыслишь, малохольный! — от этой вспышки серо-зеленые наросты на гранях кристалла пришли в движение: корни судорожно сжались, заставив ядро зайтись в истошном, мучительном стоне: — А-а-а... у-у-ух... Проклятье!.. Не выкинь эти ублюдки свои грязные фокусы, не отбери они у меня власть над собственными силами — стал бы я, по-твоему, на рожон лезть?!
— Власть? — паладин нахмурился: — Ты потерял контроль над собственным лабиринтом?
Бледный багровый свет слабо озарил своды:
— Ты что, ослеп к чертям?! На меня глянь! — огрызнулось ядро. Тон его сменился неприкрытой старческой обидой: — Я уже слишком старый хрыч, чтобы водиться с теми придурками из соседних нор! Всё, чего я хотел на старости лет — дожить свой век в тишине и покое! Но этому кретину Отступнику приспичило притащить мне «подарочек» — щедрую порцию силы, да с гнилым довеском в придачу! И погляди, во что я превратился! Я даже собственным эфиром пошевелить не властен!
Родерик помолчал, переваривая услышанное:
— Демонический Прилив на город... тоже его рук дело?
— Да надо быть круглым психом, чтобы по своей воле гнать монстров на штурм! — вскинулось ядро без тени сомнений: — Мне здесь жилось лучше не придумаешь! Авантюристы лезли за побрякушками, я стриг с них свою долю душ. Сколько десятилетий душа в душу жили, а?! Выпусти я прилив наружу — соседи бы сбежались и раскатали мою нору по камешку!
Кристалл замер, слабо покачнувшись в сторону паладина:
— Вон, полюбуйся на себя. Ты ведь ровно за этим сюда и приперся, разве нет?
Родерику стало даже неловко признаваться, что не случись этого прилива — ядро всё равно пошло бы под нож в рамках плановой зачистки.
Он даже испугался, как бы дедуля не окочурился раньше времени от избытка чувств:
От одного лишь этого надрывного монолога с граней кристалла градом сыпалась мелкая каменная труха. Еще пара таких криков — и ядро рисковало развалиться на куски само по себе.
— Расскажи нам об Отступнике, — паладин заметно смягчил тон: — Похоже, мы ищем именно его.
Ядро Зеленой Сосны глухо, ехидно прыснуло. Выдержав паузу, заговорило медленно, с расстановкой:
— Расскажу, отчего ж не рассказать... Но с одним уговором: как вытрясешь из меня всё до донышка — прирежешь сию же секунду! В этой гнили я больше ни минуты торчать не намерен!
Родерик без колебаний дал слово, и в голосе страдальца прорезались почти легкомысленные нотки:
— Тот ублюдок... Вечно строит из себя пуп земли, будто мы, мелкие ядра — его дворовые холопы, — прошамкал старик: — Обычно он до нас не докапывался, своей дурью маялся. Обожает на досуге стравливать приливы и орать на каждом перекрестке о скором истреблении этих омерзительных людишек.
Тут кристалл весело хмыкнул:
— Правда, в этом деле ему фатально не везет. Вечно ему кто-то палки в колеса вставляет. Раз в пару месяцев обязательно закатит истерику на всю округу — аж стены дрожат.
Ядро примолкло, силясь воскресить в памяти недавние дни:
— Не так давно дело было... Вдруг заголосил на весь мир про какого-то «предателя». Заладил, мол, среди нас завелась паршивая овца. Вот тогда-то нам, местной мелюзге, и пришел конец. — Бледный огонек на его сколах тревожно мигнул: — Дай-ка вспомнить... Большинство здешних нор ведь уже того... скопытились, верно?
Лицо Родерика слегка вытянулось.
Если память ему не изменяла, добрую половину окрестных оскверненных подземелий под корень зачистил их Посланник рука об руку с Гильдией.
Паладин благоразумно отвел взгляд, решив не ворошить осиное гнездо:
— Ты знаешь, где именно скрывается Отступник?
— А? Не-а, — отрезало ядро без запинки: — Мне до чужих берлог дела нет. Моя мечта была — сидеть в своем тихом углу и в ус не дуть... Эх, отдулся, видать... — Погоревав о разбитом покое, оно продолжило тем же ленивым тоном: — Да и куда вашей ватаге против него соваться? Раскатает в лепешку. Эта сволочь величает себя не иначе как «Сокрушителем Империй», а под началом у него вроде как ходят твари ранга Героя! Правда, эти дурни у него регулярно дохнут, отчего он каждый раз заходится поросячьим визгом...
— Вот как...
Точных координат они не добыли, да и за чистую монету россказни старого брюзги принимать не стоило. Но одного предупреждения хватило за глаза:
Если у Отступника под рукой действительно есть монстры Героического ранга — соваться туда наобум с их нынешними силами было чистым самоубийством.
Поразмыслив секунду, Родерик спросил о другом:
— Скажи... а как ты относишься к людям?
— К людям? — ядро словно призадумалось: — Да нормально отношусь. Занятные букашки. Жадные, трусливые, но притом отчаянные и дотошные... Любопытно за ними наблюдать. Не то что тупоголовые болваны под моим началом — те тупые настолько, что выть охота.
Паладин выдержал паузу:
— ...Тебя не мучает совесть за то, что ты их убиваешь?
В гроте повисла звенящая тишина.
— ...Ты дурак, парень? — в голосе кристалла сквозило искреннее, неподдельное изумление: — Человек сам лезет в мою нору за золотом. Подыхает, потому что силенок не хватило. С какого перепугу мне слезы лить? Я выставляю товар, они рискуют шкурой, чтобы его урвать. Обычный честный торг, на который обе стороны подписались добровольно, разве нет?
Продолжать пустые философские беседы ядру явно наскучило:
— Всё, хватит лясы точить! Свою часть уговора я выполнил. Давай, опусти железку, избавь от мучений!
Но Родерик не спешил взмахивать мечом.
Он обернулся через плечо, встретился взглядом с Мейв и братьями: безмолвное согласие читалось на каждом лице. Тогда капитан вновь повернулся к алтарю и тихо озвучил мысль, не дававшую ему покоя:
— Если бы у тебя был шанс возродиться заново... пускай ценой потери большей части прежней памяти — ты бы согласился?
— Ась? — ядро мгновенно оживилось: слабо шевельнувшись, оно с натугой приподнялось на постаменте, пытаясь выровнять грани: — А мне дадут мою тихую норку? Чтобы сидеть в покое, и чтоб никакая сволочь над душой не стояла?..
— Возможно, — прикинул Родерик: — Вот только убивать людей ради душ тебе больше не позволят.
— Вы и такое умеете?.. С-стоп! — кристалл от неожиданности подпрыгнул на плите, тут же судорожно зашипев от боли в натянувшихся корнях, и медленно, мелко подрагивая, завис в воздухе: — Только не говори мне... что вы и есть те самые «предатели», о которых без конца воет Отступник?!
Паладин промолчал.
Но ядру этого молчания хватило с головой:
— Да мне плевать на это перерождение! — голос старика вдруг зазвенел неожиданным, мстительным азартом: — Но если вы всерьез намылились свернуть шею тому напыщенному индюку — тут я вам, пожалуй, подсоблю!
Родерик изумленно вскинул бровь:
Он-то опасался, что узнав правду, ядро замкнется в себе или вовсе впадет в ярость.
А выходило...
До какой же степени этот Отступник успел осточертеть абсолютно всем вокруг?!
— Да вижу я по твоей роже, о чем ты там кумекаешь, — кристалл раздраженно вильнул в воздухе: — Терпеть не могу этого выскочку! В конце концов, это он меня в это чумное болото окунул! С чего бы мне облегчать ему жизнь?!
Ядро выдержало паузу, и в тоне прорезалась горделивая спесь:
— Не смотри, что я низкоранговый доходяга! Я просто ленивый до чертиков. За семьдесят с лишним годков я откладывал в кубышку каждую лишнюю каплю энергии, которую не лень было копить. Там почти два миллиона набежало! Планов на это добро у меня всё равно никаких. Так что забирайте всё до крошки. Считай, это мой аванс за то, что начистите тому уроду рыло от моего имени!
Едва отзвучали эти слова, как грот озарился густым багровым заревом:
Прямо из воздуха один за другим начали материализоваться чистейшие темно-красные кристаллы душ, с сухим перестуком осыпаясь на каменный пол! За считаные секунды вокруг алтаря выросли настоящие драгоценные курганы.
По мере того как энергия покидала резервуары, и без того тусклый огонек ядра угасал на глазах.
Когда на плиты со звоном упал последний самоцвет, кристалл без сил плюхнулся обратно на каменный постамент, не в силах больше держаться в воздухе.
Родерик посмотрел на умирающее ядро. Помедлив секунду, вновь вытянул длинный меч:
— Хочешь сказать что-нибудь напоследок?
— Хочу, — кристалл слабо, едва заметно качнулся: — Если и впрямь вытащите меня с того света... найдите мне тихий, глухой угол. И не смейте слать ко мне толпы народу круглыми сутками...
Паладин не сдержал теплой улыбки:
— Я передам твою просьбу Владыке Посланнику.
— Вот и ладно... — бледный отблеск на гранях окончательно угас: — Бей, парень.
На этот раз Родерик медлить не стал.
Клинок опустился.
С сухим звоном ядро раскололось на части. Оплетавшие его серо-зеленые корни замерли в ту же секунду. Спустя пару вдохов остатки ядовитого тумана в пещере начали быстро рассеиваться, а плети, въевшиеся в скалы, на глазах чернели и рассыпались в прах.
Когда пыль улеглась, среди каменных осколков остался лежать один-единственный мутный, бледно-красный кристаллический осколок.
Родерик наклонился и бережно спрятал сердцевину в холщовый кисет.
Затем обернулся к Мейв и братьям за спиной:
— Уходим. Возвращаемся в Блэкстоун.
Взглянув на темный зев ведущего наверх лаза, паладин тихо рассмеялся:
— Сдается мне, наши вольные наверху уже извелись от нетерпения.

Комментарии

Загрузка...