Массивный белый костяной меч со свистом рассёк воздух, несясь прямо на Бартона. Щитоносец торопливо вбил нижний торец ростового щита в плиты пола, упёрся плечом в стальные заклёпки с обратной стороны и принял таран в лоб.
От тяжелейшего удара всю руку прошило тупой судорогой, а корпус бойца дёрнуло назад. Стиснув зубы до скрежета, Бартон вгрызся носком сапога в стык кладки и чудом удержал равновесие.
— Держи его, Бартон! Мы зайдём с флангов!
Едва скомандовав, Рейн первым сорвался с места: пока клинок монстра скрежетал о металл щита, командир скользнул в мёртвую зону с его вооружённой стороны.
Сзади зазвучал чистый боевой напев Мирель. Но рыцарь смерти даже не повернул головы в сторону рассредоточившихся наёмников: сделав тяжёлый шаг вперёд, он, не дав Бартону сменить упор, рывком вскинул меч вверх и с удвоенной яростью обрушил его на верхнюю кромку щита.
Лицо великана побелело. Он судорожно выдернул торец щита из щели и вскинул стальной монолит над головой.
Кость с колокольным грохотом сошлась со сталью. Колени Бартона подогнулись — он едва не осел на плиты. Но прежде чем он успел набрать в грудь воздуха, чудовищная тяжесть навалилась с новой силой, вжимая его в пол и заставляя надрывать жилы лишь ради того, чтобы удержать блок.
— Быстрее... мать вашу!.. — вытолкнул Бартон сквозь стиснутые зубы. На его висках вздулись толстые вены.
К этому мигу Рейн уже влетел во фланг чудовища. Мазнув взглядом по задыхающемуся под лезвием щитоносцу, юноша резко опустил центр тяжести и хлестнул одним из мечей по сочленению доспеха под коленом твари.
Клинок с хрустом рассёк плотный нарост белой кости, но, едва коснувшись иссиня-чёрного металла под ним, намертво встал, выбив лишь сноп слепых искр.
И это было ещё полбеды.
Рейн отдёрнул меч, готовясь ударить под другим углом, и осёкся: рваный скол уже затягивался. Свежая костная масса прямо на глазах нарастала по краям среза, за считаные вздохи наглухо укрывая оголившуюся броню.
Капитан нахмурился. С другой стороны дела у Харлана с Колвином шли ничуть не лучше: им оставалось лишь пятиться от круговых взмахов великана и выжидать хоть какую-то брешь.
В тылу Тайрен до боли сжал челюсти. Даже напитанный песней Мирель, он с чудовищным усилием дотянул тетиву тяжёлого лука до самого уха. Едва рыцарь завершил очередной выпад, лучник поймал заминку врага и спустил бронебойную стрелу.
Гранёный наконечник с визгом вонзился в правую половину шлема монстра, разнося в труху костяную скорлупу вместе с железным оголовьем. Кинетическая мощь удара буквально снесла добрую половину черепа.
Но вздох облегчения застрял у наёмников в глотках: по изувеченному краю кости полезли тонкие белые усики, с пугающей скоростью заплетая развороченную пустоту.
Рыцарь смерти даже не покачнулся. Он плавно развернулся и вытянул лапу к стоявшему ближе всех Харлану.
— Твою мать! Да что ты такое?!
Харлан винтом ушёл от цепких пальцев, полоснув по вытянутой руке на противоходе. Сталь стесала пару костяных пластин, звякнула о скрытый панцирь и отдалась в запястье мечника онемением.
Когда рыцарь шагнул следом, Харлану ничего не оставалось, кроме как разорвать дистанцию. А на месте срубленных чешуек уже набухала свежая кость.
В следующие несколько сшибок отряд перепробовал все мыслимые уловки.
Рейн, Асар и Харлан кружили вокруг, атакуя поочерёдно. Стоило одному прорубить костяную корку, как двое других тут же метили в оголённую броню, надеясь раскурочить латы до того, как они зарастут. Колвин волчком вертелся в мёртвых зонах, подлавливая монстра на разворотах и всаживая парные кинжалы под коленные чашечки, в сгибы локтей и любые доступные щели.
Тайрен спустил тетиву ещё несколько раз: одна из стрел начисто снесла пласт костяного панциря на грудине гиганта. Не потеряв убойной силы, она пробила чернёную кирасу под ним, раскрошив сталь в рваную, зияющую дыру.
Но не успели бойцы ринуться в образовавшийся пролом, как от краёв раны устремилась свежая белая поросль, постепенно запечатывая искорёженное железо.
Сколько бы кусков они ни отсекали, кость упорно восстанавливалась.
Асар вогнал меч в прорубленную Рейном брешь на плече и с хрустом выворотил солидный пласт нароста — но спустя десяток секунд трещина вновь затянулась. Снесённая Тайреном половина головы тоже медленно заполнялась костной тканью. Даже истерзанные Колвином суставы, если их не успевали перебить напрочь, через полминуты вновь обрастали прочной бугристой коркой.
К счастью, эта регенерация давалась твари не бесплатно.
Костяной покров теперь нарастал заметно медленнее, чем в начале схватки. Если прежде бреши затягивались мгновенно, то теперь этот процесс шёл с явной натугой, а в местах постоянных ударов зияли незаживающие проплешины.
Беда была в том, что поток этого восстановления и не думал иссякать окончательно.
Тяжело дыша, Рейн ушёл из-под очередного косого взмаха и скосил глаза на белые сферы, ещё не разбитые в зале. В голове вспыхнула тревожная мысль: затягивать бой в таких условиях — верная могила.
— Приготовиться к...
Серин, не отрываясь следившая за пульсирующей раной на груди чудовища, внезапно заметила тончайший зеленоватый проблеск в глубине нарастающей кости:
— Рейн!
Капитан рефлекторно оглянулся. Девушка уже вскинула дубовый посох: на его навершии клубилось ослепительное серебристо-белое пламя.
Спустя миг луч святого очищения ударил точно в обнажившуюся грудину рыцаря смерти.
Нарастающая кость мгновенно замерла. Призрачный ядовитый отблеск зашипел и растаял, а свежие побеги костной ткани, лишившись подпитки, бессильно поникли, так и не дотянувшись до краёв бреши.
Глаза Рейна вспыхнули азартом:
— Работает!
Выбивавшиеся из сил наёмники воспряли духом в ту же секунду:
— Тайрен! В грудь! Бей туда же! — Рейн рванул на сближение. — Остальные — держать брешь открытой!
Тайрен скрипнул зубами и через силу поднял отяжелевший длинный лук. Пальцы мелко дрожали от перенапряжения, мышцы горели огнём, но он упрямо довёл тетиву до упора.
Наконечник смотрел прямо в пробитую чернёную кирасу, которую кость так и не успела затянуть.
На этот раз, не встретив на пути костяного щита, бронебойная стрела насквозь прошила и без того изувеченный металл, разорвала грудную клетку и с хрустом пробила спинную пластину, намертво застряв в выходном отверстии.
Под палящим светом молитвы Серин кость вокруг раны даже не шелохнулась.
Рейн победно осклабился и уже открыл рот, чтобы скомандовать следующий залп, но осёкся: лук валялся на полу, а Тайрен стоял на одном колене, судорожно вцепившись левой рукой в онемевшее правое предплечье. Мышцы руки, вынужденные раз за разом натягивать неподъёмную снасть, банально отказали.
— Тайрен, назад! Отдыхай! — на бегу проревел Рейн. — Мирель, прикрой его!
— Поняла!
Бард пулей метнулась к лучнику.
Серин на миг замерла, метнув испуганный взор на Тайрена, но тут же прикусила губу и вновь сосредоточилась на ране рыцаря: серебряный свет на конце посоха не угасал ни на секунду, выжигая любые попытки нарастить кость.
Рейн влетел на дистанцию удара, ушёл от свирепого выпада костяного клинка и скрещёнными мечами рубанул монстра под коленные сгибы. Раздолбанная броня хрустнула. Мощный пинок под колено выбил опору из-под великана — циклопическая туша качнулась и с грохотом рухнула на одно колено.
Асар уже караулил этот миг.
Едва рыцарь осел, маг ринулся вперёд и по самую крестовину вогнал полуторник в дыру от стрелы Тайрена. Рывок лезвия вбок — и целый ком серо-белой плоти вместе с обломками железа вывалился наружу.
И в эту долю секунды Асар разглядел то, что пряталось в недрах грудной клетки:
В глубине мерно пульсировала белая сфера размером с кулак, оплетённая паутиной тёмно-зелёных вен. Все костяные наросты внутри тела тянулись корнями именно к ней.
— В груди ядро! Это его уязвимость!
Асар едва успел выдернуть меч, как рыцарь наотмашь врезал ему локтём: удар сбил мага с ног и отшвырнул назад. Прокатившись по камням, парень закашлялся, держась за отбитые рёбра.
Вскинув голову, он увидел, как Харлан уводит внимание гиганта на себя, а слева с разбегу влетает Бартон — удар щита окончательно сбил равновесие покалеченного колосса.
Этой заминкой воспользовался Колвин.
Скользнув за спину монстра, он опёрся ногой о согнутое колено чудовища, взлетел вверх, левой рукой вцепился в выступ наплечника, а правой — по рукоять вогнал кинжал в пробитую стрелой брешь на спине.
Лезвие распороло остатки кости и с хрустом погрузилось в пульсирующую белую сферу. Колвин стиснул зубы и провернул кисть: по шару побежали глубокие трещины.
Рыцарь смерти застыл.
Он задрал изуродованный шлем к потолку, словно пытаясь издать предсмертный вой, но из разрушенной глотки вырвался лишь глухой свист.
Сила, державшая эту колоссальную махину на ногах, испарилась в мгновение ока.
Тяжёлая туша завалилась вперёд.
Колвин с трудом извлёк окровавленную ладонь из нутра чудовища. На его виске нервно дёргалась жилка.
Рейн не сразу понял, в чём дело, но, подбежав ближе, нахмурился: правая кисть наёмника была сплошь залита кровью. Чтобы достать до уязвимого ядра, он буквально по запястье впечатал руку в острые края разорванного металла и костяных сколов — осколки железа глубоко вошли в живое мясо.
К счастью, едва туша рыцаря осыпалась кучкой чёрного пепла, осколки доспехов растворились вместе с ней, оставив лишь кровоточащие порезы.
— Цел?
— Ха... пустяки, — Колвин глухо хохотнул, перехватив оба тесака в левую руку. — Пару царапин поймал. В учебке и не такое бывало.
С этими словами он вскинул руку, демонстрируя предплечье: сквозь свежие потёки крови белели десятки старых, давно затянувшихся шрамов от порезов. Колвин не хорохорился — для него это и впрямь была привычная цена победы.
Рейн лишь покачал головой:
— Ладно, ступай к Серин. Кто знает, какая дрянь вылезет дальше.
Наёмник спорить не стал: лениво салютовал кинжалами в здоровой руке и поплёлся к жрице.
Молитва Серин быстро стянула рваные края ран на руке Колвина. А вот с Тайреном всё обстояло куда сложнее.
Тяжёлый лук требовал огромной физической силы, и серия предельных натяжений начисто высушила мышцы правого плеча. Разрывов не было, но связки отказывались повиноваться — парень не мог толком натянуть даже свой привычный охотничий лук.
Рейн дважды посмотрел на его бесплодные попытки, затем подошёл и опустил лук вниз:
— Хватит. Не мучай руку.
Тайрен с досадой приоткрыл рот, но в итоге лишь понуро опустил оружие на камни.
Это поставило крест на дальнейшей разведке яруса.
Бой наглядно показал: истинной угрозой третьего этажа были вовсе не бродячие скелеты, а эти бронированные великаны, заросшие костяной бронёй. Стесать наросты они могли и врукопашную, но единственным средством быстро пробить толстые латы оставались бронебойные стрелы Тайрена.
Выкатись на них сейчас пара таких рыцарей разом — и этот рейд закончился бы плачевно.
— Уходим, — Рейн вогнал клинки в ножны, окинув взглядом нетронутые костяные коконы. — Мы увидели достаточно. Лезть на рожон дальше нет никакого смысла.
Харлан возражать не стал — лишь хмуро глянул на оставшийся от рыцаря кристалл:
— Согласен. Встретим ещё парочку таких гробов — и нам конец.
Рейн кивнул:
— Своими силами мы этот этаж не зачистим. Надо доложить Родерику и перегруппироваться. Чтобы зачистить третий ярус, придётся поднять на ноги всех способных держать оружие Бронзовых и Серебряных бойцов в лагере. Никаких одиночных вылазок.
Перебив оставшиеся спящие коконы в зале, отряд свернул снаряжение и двинулся назад к переправе.
В последующие три дня подход к зачистке третьего яруса Зелёной Сосны изменился полностью.
Родерик на корню пресёк любые разрозненные вылазки. Боеспособных авантюристов свели в крупные ударные группы под началом сменяющих друг друга паладинов, методично зачищая сектор за сектором.
Благодаря разведданным Рейна продвижение хоть и давалось нелегко, но против костяных рыцарей смерти люди больше не терялись.
За трое суток они уничтожили все видимые костяные коконы и перебили бродячих стражей. Двигаясь путями, знакомыми местным следопытам, экспедиция наконец пробилась к чертогам, которые испокон веков считались самым дном лабиринта Зелёной Сосны.
Это подземелье существовало не одно десятилетие, и дорогу к Залу Ядра местные знали отлично. Долгое время оно не буянило, угрозы округе не несло, и никому в голову не приходило уничтожать его полностью. Получать со стабильного лабиринта кристаллы и материалы — привычная практика авантюристов. До появления Блэкстоуна никто и дурного в этом не видел.
Но когда Родерик шагнул под своды Зала Ядра, у ветеранов из Зелёной Сосны перехватило дыхание.
Ядра не было.
Каменный постамент, где оно всегда находилось, пустовал. Вокруг не валялось даже щепотки осколков.
А за постаментом — там, где всегда стояла глухая стена — открывался каменный спуск, уходящий ещё глубже под землю.
— ...Эта лестница здесь была? — Родерик повернулся к местным проводникам.
Один ошарашенно мотнул головой:
— Нет.
Второй подошёл вплотную к алтарю, внимательно осмотрел кладку и подтвердил:
— Определённо нет. Ядро стояло ровно здесь, а за ним была глухая стена. Никаких ступеней сроду не водилось.
Лицо паладина стало предельно серьёзным.
На этот раз он не позволил никому сделать шаг вниз.
— Занять оборону у входа, — Родерик вгляделся в темноту уходящих вниз ступеней. — Отныне ни одному авантюристу спускаться туда в одиночку не дозволено.
Он велел перепроверить ориентиры на маршруте и нанести новый рукав на карту, после чего отправил основную часть людей обратно на верхние этажи: третий ярус был зачищен, и держать здесь столько бойцов не имело смысла.
А что до неизвестной глубины под старым залом...
Родерик посмотрел на стоявших рядом паладинов:
— Вниз спустимся мы сами.

Комментарии

Загрузка...