Когда подвесной мост наконец натянули над бездной, Родерик не позволил авантюристам очертя голову ломиться на третий ярус. Сначала выставил у переправы паладина и шестерых стражников в караул — чтобы из темного провала снизу снова не полезла какая-нибудь пакость.
Лишь запечатав рубеж, капитан объявил сбор разведчиков. Но на этот раз планку задрали куда строже, чем на первых двух этажах: на тот берег пускали только отряды под началом ветеранов Серебряного ранга.
По старым гильдейским ведомостям, на третьем ярусе издавна водились те же Ползуны и шипастые скелеты. А вдобавок — закованные в глухую броню рыцари смерти. В прежние времена эти латники сами по себе тянули на Пик Бронзы, а ведь после мутации лабиринта здешняя нечисть заметно прибавила в дури.
Во что их перековала скверна теперь — бог весть. Но если судить по метаморфозам верхних залов, никого бы не удивило, шагни эти ходячие гробы прямиком в Серебряный ранг.
Гнать туда рядовых рубак не имело никакого смысла.
Посему бойцы попроще остались на втором этаже: вместе со стражей зачищали боковые карманы, выжигали ядовитую поросль и держали свободным тракт между мостом и передовым лагерем.
Рейн привел своих к настилу. Следом подтянулись Харлан, Колвин и Мирель.
— Харлан, ты точно в норме? — Рейн с сомнением покосился на то, как приятель разминает плечи. — Если сустав еще ноет — сиди на месте, не дури.
— Да брось ты, — хохотнул Харлан, с хрустом покрутив локтями. — Я несколько дней пластом провалялся, просто затек к чертям, вот и всё. Было бы худо — Доро меня со двора под дулом самострела не выпустила бы.
Рейн подошел ближе, придирчиво ощупал его ключицу и велел сделать пару махов руками. Лишь убедившись, что лицо мечника не перекосило от боли, он немного оттаял.
Харлан насмешливо пихнул его локтем под ребра:
— Тебе самому не тошно от такой паранойи?
— Я серьезно, Харлан.
Рейн посмотрел ему прямо в глаза — без тени улыбки. Харлан поначалу криво осклабился, но под этим тяжелым, немигающим взглядом шутливый лоск быстро с него сошел.
— Не хочу, чтобы кто-то из своих лег у меня на глазах.
Харлан притих на секунду и сдержанно кивнул:
— Понял тебя. Почувствую слабину — первым заору об отходе.
Перепроверив сбрую и склянки, Рейн подошел к дежурившему у перил Торрену.
Паладин встретил их открытой улыбкой, но проход пока не открыл:
— Погодите. Для вас есть гостинец. — Он достал из стоявшего рядом ящика связку свежих жетонов и вложил один в руку Рейна: — Новые обереги от мора. Сам командир резал и освящал. Работают втрое злее прежних. Спуститесь вниз — не вздумайте прятать под кольчугу.
Новые плашки держали благодать целых четыре часа. По крайней мере, на это время о прорыве скверны сквозь кожу можно было не тревожиться.
Следом Торрен выудил из соломы тяжелые песочные часы в дубовой оправе:
— И это держите. Перевернете, как ступите за мост. Песок рассчитан ровно на четыре часа. Не ждите, пока обереги погаснут — поворачивайте назад заранее.
Рейн убрал часы в поясной подсумок.
Вдобавок паладин отсыпал каждому по паре запасных фильтров для дыхательных масок — на случай, если на третьем ярусе зеленый туман встанет сплошной стеной или рейд затянется дольше положенного.
Снарядившись до зубов, отряд без лишних слов двинулся в путь. Бойцы цепочкой перешли покачивающийся подвесной настил и ступили на каменные ступени, уводящие во тьму третьего яруса.
Вот только по мере спуска коридор начал преподносить сюрпризы:
Вместо того чтобы сгущаться до рези в глазах, бледно-зеленый пар, душивший второй этаж, вдруг начал таять! На нижнем марше лестницы в воздухе еще висела легкая муть, но дышалось куда легче, да и видимость стала в разы лучше. Даже серо-зеленые пульсирующие корни на стенах попадались всё реже.
Рейн замедлил шаг, оглядываясь:
— Странно... Почему туман редеет?
Шедший следом Колвин глухо хохотнул из-под намордника:
— А тебе подавай погуще? Меня эта резина на морде уже до печенок достала. С этими масками я уже забыл, каково это — рубиться с полной отдачей!
Рейн покосился на наемника:
Колвин торчал в лазарете не только из верности Харлану — ядовитая гарь второго яруса стояла у него поперек горла. В душе парень оставался всё тем же неугомонным рубакой.
— Потерпи малость, — Рейн тронул клапан своего респиратора. — Спустимся вниз, убедимся, что воздух чист и вони нет — тогда и снимем. Махать железом в этой сбруе и впрямь не сахар.
Колвин осклабился:
— Ловлю на слове!
— Если будет безопасно.
— Да понял я, командир, понял.
Наконец ступени кончились, и перед ними распахнулся простор:
Если второй этаж давил тесными базальтовыми щелями, то третий встретил их колоссальным залом. Лестница обрывалась в циклопическую пещеру, где стояла мертвая, могильная тишина. Тьма уходила в бесконечность, и шаги кованых сапог гулким эхом метались под невидимым потолком.
Ядовитые корни кое-где еще пятнали камень, но их было совсем немного. Зеленое марево висело тонкой дымкой — обзору не мешало, но сдергивать респираторы было всё еще боязно.
Колвин разочарованно сплюнул сквозь клапан, но тут его взгляд зацепился за пол.
Из каменных плит наполовину торчал белесый шар. Из-за бугристой поверхности он казался куском окаменевшей извести. И был он здесь далеко не один: Рейн бегло окинул зал взором и насчитал больше двух десятков таких круглых наростов разного калибра. Одни валялись прямо посреди дороги, другие наполовину вросли в монолит.
А вокруг — ни единой живой или мертвой души.
— Это еще что за коконы? — Тайрен подошел к ближайшему, присел и постучал костяшками пальцев. Звук вышел глухим, вовсе не каменным: — На булыжник не похоже...
Колвин церемониться не стал: выхватил кинжал и со скрежетом ковырнул белую корку, срезав тонкую стружку.
— Мягче гранита... — он потер белую труху меж пальцев и странно усмехнулся: — Слышьте, а ведь на ощупь — чистая кость!
Рейн нахмурился. Отодвинув Колвина назад, велел всем взять оружие наизготовку и подозвал щитоносца:
— Бартон, расколи. Только осторожно.
Великан молча поднял ростовой щит и со всей дури опустил кованый торец на кокон. Со второго удара белая скорлупа с сухим треском пошла паутиной трещин.
Бартон примерился и от души приложил по скорлупе кованым носком сапога: добрая половина костяного купола с грохотом отвалилась, обнажив нутро.
Все дружно отшатнулись назад, вскинув клинки.
Прошло пять томительных секунд. Внутри никто не шевелился.
Лишь тогда Рейн рискнул заглянуть в пролом:
Внутри покоился знакомый костяной остов, сплошь утыканный шипами — вылитый монстр со второго этажа.
Капитан озадаченно потер подбородок:
— Шипастый скелет?..
Подойдя ближе, он пригляделся: тварь заметно отличалась от прежних сородичей.
Шипы на ее ребрах и предплечьях затупились, а многие и вовсе заросли свежей костной тканью, почти слившись с остовом. Сами кости казались в полтора раза массивнее и толще обычного. Но страннее всего было то, что в пустых глазницах не тлело ни единой искры загробного пламени. Скелет не подавал признаков жизни.
— Вроде дохлый... Но будь он мертв — давно бы истлел в черный пепел, — Мирель опустилась на колено, кончиком неразобранного копья осторожно повернув череп твари. На стыке виска откололась костяная чешуйка: — Глядите сюда.
Парни склонились над коконом.
— Черепная коробка стала вдвое толще. У обычных костяков кости куда тоньше.
Они еще с минуту разглядывали находку, так и не поняв, труп это или какая-то спячка. В итоге Рейн махнул рукой, велел всем отойти, а Бартону — размозжить твари башку щитом.
Стоило черепу разлететься в щебень, как остов задрожал и прямо на глазах рассыпался кучкой жирного пепла, оставив после себя багровый кристалл.
Рейн посмотрел на пепел, затем перевел тяжелый взгляд на остальные два десятка белых сфер в зале:
— Они что... окуклились?
Ответа ни у кого не нашлось.
Рейн медлить не стал:
— Бартон, проверь остальные шары. Если внутри сидит такая же дрянь — круши всех, пока не проснулись. — Он обвел взглядом бугристый пол: — Сами по себе они в такие коконы не заворачиваются. Оставим за спиной — потом кровью умоемся.
На зачистку зала ушло больше десяти минут.
Что занятно: скелеты сидели далеко не в каждом яйце. Несколько коконов оказались абсолютно пустыми — внутри осталась лишь толстая белая скорлупа с рваными дырами у самого основания, вросшего в скалу. То ли они изначально были такими, то ли их обитатели уже уползли куда-то вглубь через расщелины.
Ломать над этим голову было некогда. Дав Бартону перевести дух, Рейн перестроил отряд, и они двинулись в дальний тоннель.
Короткий коридор вывел их в следующую вытянутую галерею. Картина повторялась точь-в-точь: пол был густо усеян белыми костяными сферами, а некоторые буквально вросли в стыки стен.
Рейн уже открыл рот, чтобы приказать колоть скорлупу, как на ближайшем коконе с сухим щелчком лопнула кость!
— СТОЙ! В каре!
Команда хлестнула как бич: Бартон мгновенно выставил ростовой щит вперед, Харлан с Асаром перекрыли фланги, Тайрен отскочил в тыл, накладывая стрелу на тетиву.
Трещины на сфере расползались с пугающей скоростью. В следующий миг изнутри с хрустом вырвалась неестественно толстая костяная лапа и намертво уперлась в плиты! Обломки скорлупы разлетелись в стороны, и на свет медленно поднялся скелет, чья комплекция не имела ничего общего с прежними доходягами:
Большинство шипов у него на теле притупились и вросли в остов, конечности налились чудовищной толщиной, а грудину и плечи прикрывали монолитные костяные щитки. И главное: в глазницах хищно запульсировали два мутных багровых огонька!
Едва выпрямившись, тварь с глухим рыком рванула в лобовую атаку!
Бартон принял таран на щит: кованая сталь со скрежетом сошлась с костью. Богатырское тело великана качнулось назад, но подошвы удержали упор.
— Он тяжелее!
Рейн среагировал мгновенно:
По пульсации эфира монстр тянул максимум на Высокую Бронзу. Но мощи в этом рывке было столько, сколько ни одному обычному бронзовому скелету и не снилось!
Из-за правого плеча Бартона тенью метнулся Колвин:
Два кинжала в его руках провернулись волчком, одно лезвие с ювелирной точностью вошло в сочленение коленного сустава твари! Клинок увяз, но наемник навалился всем весом, с хрустом пробивая связки.
Поворот кисти — и второй тесак перерубил кость сбоку!
Скелет завалился набок.
— Кости дубовые, хрен перерубишь!
— Вижу!
Рейн уже заходил с другого фланга: подгадав миг падения, он на полуобороте всадил клинок твари прямо в шею. Утолщенные позвонки на полтакта задержали лезвие, но сталь победила — череп с глухим стуком покатился по плитам!
Обезглавленный остов сделал два слепых шага, огоньки в отрубленной голове угасли, и скелет осыпался черным пеплом, оставив после себя кристалл.
От пробуждения до гибели прошло от силы несколько вздохов.
Но Рейн и не подумал расслабляться:
Тварь действительно оставалась на планке Высокой Бронзы и серьезной беды им не принесла, но плотность ее костей и ударная мощь выросли в разы по сравнению со скелетами наверху.
Он перевел тяжелый взгляд на остальные нетронутые сферы в зале:
— Выходит... в этих скорлупах они продолжают наращивать броню?..
Рейн свистнул своим, намереваясь переколоть оставшиеся яйца, пока жильцы не продрали глаза.
Но не успели они дойти до середины зала, как из темноты дальнего прохода донеслись тяжелые, мерные шаги. Неспешные, чудовищно гулкие. С каждым ударом подошвы по каменным плитам пол под ногами едва заметно вздрагивал.
Стук мечей оборвался. Все разом повернули головы на звук.
Из мрака галереи медленно выплыл исполинский силуэт:
Перед ними высился рыцарь, с головы до пят закованный в мертвенно-белую броню. И лишь приглядевшись, наемники с ужасом поняли: это были вовсе не латы.
Кое-где сквозь белизну еще проглядывали жалкие клочки вороненой стали, но весь остальной доспех погребли под собой слои аномально разросшейся кости! На плечах и груди костяные наросты сплелись в сплошной монолитный панцирь такой чудовищной толщины, что изначальные очертания лат угадывались с трудом.
Лицо Рейна мгновенно потемнело:
— Это ни хрена не те рыцари смерти, о которых нам пели в лагере!
Ни рева. Ни секунды колебаний.
Едва багровые угли в прорезях костяного забрала зацепились за живых людей, белый исполин сорвался с места — и вся его колоссальная, бронированная туша сокрушительным тараном понеслась прямо на строй.

Комментарии

Загрузка...