Смерть всегда приходит внезапно, не спрашивая дозволения.
Оуэн с самого начала не питал иллюзий: он знал, что экспедиция не может вечно идти как по маслу. И всё же, пока первые дни похода катились гладко, это знание как-то незаметно утратило для него вкус реальности.
Ровно до того мига, как через глаза Родерика он не увидел изуродованные трупы стражников на заставе.
Лазурный кристалл, мирно висевший над постаментом, потускнел сам собой.
«Если бы я сразу отрядил им на подмогу еще пару паладинов... этого бы не случилось?»
Оуэн долго висел неподвижно, оцепенело буравя взглядом обзорный экран.
Но корить себя было поздно — сейчас важнее всего было придумать, как перебросить Родерика с ребятами на третий ярус.
Нельзя же, в самом деле, позволить людям и дальше висеть над бездной, ежесекундно рискуя сорваться вниз или словить в спину отравленный шип.
«А может... Церкви Серебряного Обета тоже стоит обзавестись собственным инженерно-саперным батальоном?»
Сотвори он сейчас бригаду профильных духов-строителей — и в случае любой беды самую грязную, самоубийственную работу можно было бы свалить на них!
Над верхушкой Оуэна вспыхнул колоссальный восклицательный знак!
Но не прошло и пары секунд, как яркий маркер робко потух, растворившись в полумраке Зала.
Он вдруг вспомнил искаженное яростью лицо Родерика и глухую тоску остальных паладинов у тел погибших. Вспомнил благоговейный трепет Баска при виде подаренного кулона...
Эти НПС...
Может ли он по-прежнему относиться к ним как к бездушным болванчикам?
Зная, что им ведомы скорбь и страх, видя, как они оплакивают павших товарищей, — может ли он и дальше со спокойной душой кидать их на амбразуры лишь потому, что система позволяет штамповать их заново?
В кого он тогда превратится?
В циничного ублюдка, который готов разменивать мыслящих, чувствующих существ на метры каменной кладки просто потому, что это удобно?
— ...Ну уж нет, — глухо процедил Оуэн в тишину. — Обойдемся. Должен быть другой путь. Спрошу у Элы.
Он нашел богиню в дальнем углу Зала: она беззаботно порхала вокруг троицы кристалликов, то и дело вызывая у малышей радостный, заливистый писк. Заметив, как старший медленно и уныло плывет в ее сторону, нежно-желтая сфера тут же покинула детвору и подлетела к нему:
— Что стряслось, милый? На тебе лица нет.
— Эла... тут такое дело, я давно хотел спросить, — Оуэн долго молчал, прежде чем наконец повернуться к ней: — А эти духи, которых я создаю в подземелье... они вообще считаются живыми людьми?
Желтоватая сфера плавно облетела вокруг него.
Глядя на ее ровное, заметно налившееся силой свечение, Оуэн вспомнил: на днях Эла обмолвилась, что ростки веры вновь начали пробиваться к ней сквозь тьму. Этот плотный, сияющий кокон был первым зримым плодом тех перемен: по мере того как множилась паства, к ней постепенно возвращалась былая божественная мощь.
— С чего вдруг такие тяжелые мысли? Если тебя что-то гложет — не таи, расскажи мне.
И Оуэн как на духу выложил всё: как, увидев первые смерти в экспедиции, он рефлекторно захотел наклепать пушечное мясо из НПС-строителей. Как его осекло при виде скорби и ярости Родерика у свежих могил, и как с каждым днем эти так называемые «системные болванчики» всё меньше походили на безвольных марионеток.
Порой он и сам ловил себя на мысли, что напрочь забывал об их искусственном происхождении.
— Что до того, можно ли их прямо сейчас считать живыми людьми... пожалуй, правильнее сказать, что они — творения, которые только учатся быть по-настоящему живыми. — Заметив, как дрогнули грани Оуэна, Эла поспешно добавила: — В конце концов, это ведь ты заложил в них начальные искры характера, прописал опыт и прошлое. Естественно, что поначалу каждый их шаг и вздох диктовались этой вложенной программой.
— Н-но...
— Я знаю, что ты скажешь, милый, — богиня мягко рассмеялась: — Чем больше они познают мир своими ногами, тем глубже в них прорастают собственные, неподдельные мысли и чувства. Скорбь и гнев, которые ты видел в глазах малютки Родерика, были самыми настоящими. Такое не пропишешь ни в одной строчке системной легенды.
Сфера плавно качнулась в воздухе:
— А это значит, что до того момента, когда он станет настоящим, живым человеком, ему остался всего один маленький шаг.
Оуэн напряженно думал, но так и не смог взять в толк, о каком «маленьком шаге» идет речь. К счастью, Эла не стала томить его загадками:
— Полноценное, живое физическое тело и... груз подлинного, собственноручно нажитого опыта. Первое позволит ему вырваться за пределы лабиринта и жить, не цепляясь за твою пуповину. А что до второго... лишь когда он проживет достаточно долгую жизнь, опираясь на собственные решения, я смогу отделить суррогатные воспоминания его «легенды» от тех чувств, что он выстрадал и обрел сам.
Голос богини потеплел:
— Когда этот день настанет, его выдуманное прошлое больше не будет диктовать ему, как жить и кем быть. Он четко осознает: вот это — лишь сказка, вложенная в мою голову при рождении, а вот это — жизнь, которую я прожил сам. Лишь тогда он поистине станет человеком, чье существование больше не зависит от прихоти системных настроек.
Оуэн молча отплыл в сторону. Эла не стала его донимать: плавно вернулась к трем малышам и продолжила прерванную игру.
Плывя сквозь полумрак, он заново пережевывал услышанное, и его прожект с инженерным отрядом теперь и вовсе отдавал гнильцой.
«Выходит... если они погибнут на стройке, а я воскрешу их через систему — они будут помнить свою смерть?» — от этой мысли кристалл пробила крупная дрожь: «А если это случится раз десять подряд?! Если я начну раз за разом бросать их в самое пекло, заставляя подыхать и воскресать по кругу... возненавидят ли они эту бесконечную бойню? Возненавидят ли они меня?!»
Нет. Так дело не пойдет.
Так категорически нельзя.
Авантюристы раз за разом лезли в залы лабиринта по собственной воле — они сами принимали риск боли и смерти. Это был их осознанный, свободный выбор.
Но создать отряд разумных существ и на голубом глазу отправить их месить грязь в самом чумном аду, просто потому, что у тебя под рукой есть кнопка «возродить»...
Это не имело ничего общего с покровительством.
Это называлось — раз за разом гнать живых людей на эшафот только потому, что ты можешь сколотить их заново из пепла.
Даже мельком представив себя на их месте, Оуэн ощутил такую брезгливость к собственным мыслям, что всё нутро свело судорогой.
«Тема с отрядом смертников закрыта раз и навсегда, — жестко постановил он. — И даже если я когда-нибудь и решусь создать гильдейских строителей, сперва мне придется придумать, как свести их риски к приемлемому минимуму».
В конце концов, по словам Элы, те личности и биографии, что он им прописывал — это лишь стартовый капитал, трамплин для их собственной жизни.
А истинную ценность имеет лишь тот опыт, который они день за днем, крупица за крупицей собирают сами после своего рождения.
Оуэн категорически не желал, чтобы весь их жизненный багаж сводился к бесконечной череде мучительных смертей на стройке.
«Ага... Относиться к ним как к расходному материалу я точно не стану».
Наконец-то примирившись со своей совестью, Оуэн облегченно выдохнул — и тут же хлопнул бы себя по лбу, если б у него была рука:
Он же напрочь забыл спросить у Элы, как безопасно перекинуть мост через пропасть!
«Тьфу ты, кретин кусок!»
Оуэн от всей души пожалел, что не может отрастить себе длань и отвесить своему забывчивому ядру знатную затрещину.
Но тут его внимание привлекло шевеление на обзорном экране:
Родерик стоял у самого края сломанной лестницы, а вокруг уже суетились остальные отдохнувшие паладины. Вид у них был измотанный, но, по крайней мере, не такой землисто-серый, как вчера.
А главное — стражники один за другим волокли к обрыву какие-то массивные деревянные детали. Некоторые узлы были настолько тяжелыми, что их тащили вчетвером, надрывая жилы и отборно матерясь сквозь зубы.
«Это еще что за дрова? Они же вроде отменили стройку? С какого перепугу Родерик снова погнал людей на убой?»
Оуэн уже собирался мысленно рявкнуть на капитана, но вовремя осекся:
Стражники не несли детали к самому краю. Они свалили всё в кучу на безопасном расстоянии от пропасти и принялись споро собирать из этого хлама какую-то диковинную конструкцию прямо на месте!
«М-м-м?»
Ядро замерло в недоумении.
Когда несколько крепких солдат с натужным хэканьем водрузили на сколоченную деревянную станину исполинское гибкое плечо, над верхушкой Оуэна всплыл одинокий вопросительный знак:
«Я что, слепой? — он облетел экран по дуге, пытаясь рассмотреть махину в профиль: — Или это... какая-то хитрая выдвижная переправа?!»
Прошло еще полчаса, и перед провалом выросла во всей красе циклопическая двуствольная баллиста! В двух направляющих желобах покоились чудовищной толщины стальные гарпуны-костыли с откидными усами, а к их хвостовикам крепились корабельные канаты толщиной в руку. А поверх всей этой адской машины покоился колоссальный рулон из скрепленных цепями дубовых досок!
Оуэн не выдержал и заливисто расхохотался:
— Это что, они собираются выстрелить целым мостом?! Вот это полет инженерной мысли!
Правда, смех смехом, а как именно эта махина должна была сработать, он пока не брал в толк.
Неужели эти два гарпуна при выстреле поволокут за собой весь этот дощатый рулон, и тот на лету размотается в мост, словно ковровая дорожка?!
От одной этой картины становилось смешно.
Но когда стражники закончили выверять угол возвышения и намертво приколотили тяжелую станину к скале длинными костылями, Оуэн понял: эти суровые парни вовсе не шутят.
Миг — и тишину разорвали два почти синхронных оглушительных хлопка! Гарпуны сорвались с направляющих!
Оуэн рефлекторно впился взглядом в рулон досок наверху.
Тот даже не шелохнулся.
«А-а-а?»
Два гарпуна, волоча за собой тяжеленные канаты, с визгом прошили темноту пропасти и с каменным крошевом впились в отвесную скалу на той стороне! Несколько стражников тут же навалились на ворот лебедки сзади, и два провисших над бездной каната натянулись с гудящим звоном, словно струны исполинской лютни.
Убедившись, что откидные усы якорей намертво вгрызлись в базальт, расчет баллисты дружно навалился на дощатый рулон, толкая его вперед.
Цепной настил со скрежетом скользнул по натянутым тросам, и рулон начал медленно, неумолимо раскатываться над пустотой! Не прошло и пяти минут, как над бездной повис простенький, но вполне надежный подвесной мост.
Оуэн остолбенело пялился на экран добрых полминуты:
— Э-эта штука... реально работает?!
А стражники и не думали останавливаться на достигнутом: притащили еще несколько стальных кольев и с размаху вбили их в заранее пробитые шпуры по эту сторону обрыва. Убедившись, что анкера сидят намертво, они наглухо притянули к ним несущие канаты моста толстыми пеньковыми веревками, гася лишнюю раскачку.
Родерик вызвался идти первым.
Пока паладин чеканил шаг по доскам к противоположному краю, Оуэн извелся на нет, моргая гранями: он до дрожи боялся, что якоря в камне вдруг не выдержат, и Родерик вместе с мостом ухнет в черную пропасть.
К счастью, конструкция оказалась в сотню раз прочнее, чем выглядела: капитан благополучно достиг твердой земли, огляделся и показал расчету на той стороне ободряющий большой палец.
Лица солдат озарились потными, счастливыми улыбками.
Перебросившись парой фраз, двое стражников, обвешанные кувалдами и костылями, осторожно двинулись следом. Перебравшись на ту сторону, они споро пробили новые шпуры и намертво заанкерили несущие тросы в камень, окончательно фиксируя настил с обоих концов. Напоследок мужики натянули меж кольев веревочные поручни, перевязав их крест-накрест для надежности.
После этой финальной доводки жутковатый поначалу подвесной мост приобрел вполне цивильный и надежный вид.
Оуэн наблюдал за действом, затаив дыхание:
Он-то, наивная душа, полагал, что для переправы через такую дыру обязательно потребуется хитрая строительная магия! А эти суровые смертные решили проблему исключительно смекалкой, канатами да грубой механикой — без единой капли эфира или помощи подземелья!
— Потрясающе! — Оуэн от избытка чувств заложил пару виражей вокруг экрана: — Надо срочно срисовать чертежи! Хе-хе, Церкви Серебряного Обета тоже не помешает обзавестись парочкой таких игрушек!
Над верхушкой кристалла вдруг возник кулак и с размаху припечатал воображаемую открытую ладонь:
— Точно! В самую точку! Я должен конструировать для этих НПС не только мечи да латы, но и приспособы, которые облегчат им жизнь и сберегут шкуры на грязной работе!
От этого озарения боевой задор Оуэна вспыхнул с новой силой:
Если махать киркой на передовой слишком опасно — значит, нужно дать работягам инструменты, которые позволят строить быстрее и с меньшим риском!
Вроде вот этого... баллисто-моста!
— Да плевать, как оно выглядит! Главное — работает!
Оуэн лихорадочно развернул системный блокнот и принялся строчить идеи одну за другой:
— Перво-наперво — сигнальный маяк! Стоит любой враждебной твари сунуться в радиус поражения, как он автоматически замигает тревожным светом! Тогда плотникам не придется косить глаза в темноту каждую секунду — они заранее будут знать, что пора рвать когти!
Не успел он зафиксировать первую мысль, как над ядром вырос целый лес восклицательных знаков:
— О! И еще! Подходить вплотную к этим ядовитым корням, чтобы полить их из фляжки — чистой воды лотерея со смертью! Почему бы не склепать что-то вроде водяной помпы, чтобы лупить святой водой с безопасного расстояния?! — Чем дальше он раскручивал идею, тем вкуснее она казалась: — На один-два корешка — бить направленной струей, а на густые заросли — накручивать широкую лейку-распылитель!
Страницы блокнота заполнялись с бешеной скоростью:
Детекторы движения, дистанционные инструменты, защитная роба, устройства для мгновенной анкеровки...
Оуэн с головой ушел в конструирование. По мере того как рождались новые спасательные чертежи, потускневший было лазурный кристалл постепенно возвращал себе чистое, ровное сияние.
— Шикарно! Как только допилю прототипы — сразу отгружу всё «Курьером-1» на передовую! — восклицательный знак над Оуэном задорно подпрыгнул дважды: — И чтоб каждый из вас вернулся живым, поняли?! Не смейте проигрывать этим проклятым оскверненным ядрам!

Комментарии

Загрузка...