Новость о том, что путь на третий ярус найден, изрядно воодушевила наемников. И хотя за время разведки второго этажа многие бойцы получили ранения — одному парню даже пришлось отсечь руку, чтобы остановить слишком глубоко въевшуюся трупную скверну — пока обошлось без смертей.
Чтобы не оставлять у себя за спиной недобитую нечисть перед решающим штурмом нижнего яруса, Родерик объявил генеральную зачистку остатков второго этажа. Большинство обитавших там чумных скелетов и Ползунов едва дотягивали до Низкой Бронзы, и лишь редкие особи стояли на ступени Высокой. Для прибывших из Блэкстоуна ветеранов они больше не представляли серьезной угрозы.
К зачистке подключился даже старик Герн со своими подмастерьями. Из всей кузнечной ватаги легкую царапину схлопотал лишь Гарри, остальные вышли из заварушки без единой ссадины.
А вот возведение деревянного моста над пропастью оказалось куда более кровавой и изматывающей затеей, чем кто-либо мог предположить.
Лесорубам приходилось таскать тяжелые бревна по узкому карнизу сломанной лестницы на самый край обрыва, вбивать костыли в породу и шаг за шагом, доска за доской, тянуть настил к противоположной стороне. Всякий раз, стоило работягам увлечься плотницким делом, как из недр провала по отвесной скале выкарабкивались мерзкие Ползуны, нападая исподтишка.
К счастью, Родерик предвидел такой расклад и заранее выставил за спинами плотников заградительный кордон арбалетчиков. Засады срывались одна за другой: стоило твари высунуть уродливую голову за карниз, как ее встречал град стальных болтов, не давая даже приблизиться к безоружным людям.
Первые стычки держали всех в диком напряжении. При малейшем шорохе со стороны обрыва рабочие бросали инструмент и жались к скале, а стражники вскидывали самострелы.
Но после десятка подобных атак нервы у мужиков пообтерлись. Если стрелки за спиной не поднимали тревогу, плотники просто стискивали зубы, пригибали головы и продолжали месить молотками.
Один из плотников мерными ударами молота вгонял толстый костыль в трещину базальта, намертво крепя несущую балку. Выверил угол, вбил еще пару длинных гвоздей, фиксируя настил. Убедившись, что доска сидит намертво и не ходит ходуном, он взялся подгонять поперечину в зазор снизу.
— Слышь... там внизу вроде шебуршится кто-то? — окликнул его напарник.
Мужик, согнувшись в три погибели, аккуратно подбивал клин киянкой. В ответ лишь добродушно хмыкнул:
— Да чего ты дергаешься? Вон, парни с арбалетами на стреме стоят, не паникуй раньше времени.
— Да не... звук какой-то другой, — напарник тревожно нахмурился, лег животом на доски и прижал ухо к свежему настилу: — Шорох... прямо из щели под нами идет...
Перестук киянки резко оборвался.
Плотник на самом краю настила замер с занесенным молотком. Сглотнув, он медленно, сантиметр за сантиметром высунул голову за край досок и заглянул под мост.
Внизу зияла кромешная мгла. Разглядеть хоть что-то было решительно невозможно.
Стиснув зубы, мужик выудил из поясного кошеля просмоленный трут, подпалил его от стоявшей рядом масляной лампы и бросил в провал.
Тусклый огонек полетел вниз, на мгновение выхватив из темноты несколько искривленных, многоруких силуэтов, стремительно карабкающихся по отвесной скале прямо под настилом!
Лицо плотника мгновенно стало белее мела. Пальцы задрожали так, что он выронил киянку:
— Снизу! ОНИ ПРУТ СНИЗУ!
Он развернулся на месте и бросился к напарнику, который всё еще лежал на досках. Схватив его за шкирку, одним рывком вздернул на ноги, бросив инструменты где попало. Вдвоем они на четвереньках, спотыкаясь и падая, рванули назад, за линию заграждений.
Завидев бегущих плотников, стражники вскинули ручные самострелы, целясь в провал.
Доля секунды — и из бездны вылетел темный сгусток!
Не успели стрелки разглядеть цель, как сгусток разорвался прямо в воздухе, обдав пространство плотным облаком зеленого гнилостного пара. А из ядовитой тучи во все стороны веером брызнули десятки черных костяных шипов! Тот из плотников, что бежал вторым, истошно завопил и рухнул лицом на камни: на его спине стремительно расползалось широкое темно-багровое пятно.
— К бою! К БОЮ!
Стражники взревели, загоняя уцелевших рабочих за бруствер. Один из арбалетчиков метнулся к стене и изо всех сил заколотил в подвешенный сигнальный колокол.
Тревожный набат эхом раскатился по галерее.
Спустя несколько вдохов ему отозвался колокол на следующем посту, затем еще один — тревога неслась по эстафете прямиком к передовому лагерю.
Двое стражников в авангарде не дрогнули. Выпустив болты в упор и сбив передовых Ползунов обратно в яму, они не стали дожидаться новой волны: швырнули разряженные самострелы за спины, перемахнули через баррикаду и бросились к раненому плотнику, вдвоем волоком затаскивая бедолагу в укрытие.
Лишь затащив мужика за бруствер, они разглядели: из спины плотника торчала отнюдь не одна игла.
Стражник скосил глаза на грудь раненого: деревянная плашка-оберег, до этого слабо мерцавшая белым светом, теперь пульсировала частыми, лихорадочными вспышками — благодать выжигала себя без остатка, пытаясь сдержать хлынувшую в раны трупную скверну.
— Эй! Ты! А ну живо сюда! — гаркнул солдат, ткнув пальцем в забившегося в угол напарника плотника, которого трясло крупной дрожью.
Мужик вздрогнул, заморгал и на четвереньках подполз ближе:
— Г-господин!
Стражник сорвал с пояса флакон со святой водой и всучил ему в руки:
— Выдирай шипы из спины и заливай раны водой! — с этими словами он подхватил брошенный самострел, вернулся к бойнице и рявкнул через плечо: — И пошевеливайся! Оберег долго не протянет! Жить хочешь друга — делай как велено!
Плотник уставился на окровавленную спину товарища. Его собственные пальцы ходили ходуном.
Колебался он лишь секунду: с треском разорвав рубаху раненого, он сжал зубы:
— Держись, Рал... Ты мне шкуру спас. Не смей подырать, слышишь, сукин сын?!
Заглушая страх, он один за другим выдернул четыре черных шипа. Всякий раз, когда кость выходила из плоти, края раны начинали стремительно чернеть и пузыриться — он в панике щедро поливал их святой влагой.
Святая вода шипела, выжигая скверну.
Лишь когда гниение остановилось, плотник с облегчением выдохнул.
Но стоило ему поднять голову, как кровь снова отхлынула от лица:
Сломанная лестница кишела черными силуэтами! Десятки Ползунов и чумных шипастых скелетов сплошным потоком лезли по скалам и остаткам каменных ступеней!
Стражник впереди яростно орал, разряжая самострел. Едва болт срывался с тетивы, он на рефлексах взводил рычаг, закладывал новый и спускал курок снова и снова.
Но монстров было несколько десятков, а стражников — всего шестеро! Жалкой горсткой болтов такую лавину было не остановить. Хуже того — шипастые скелеты в толпе начали выпрямляться, и воздух со свистом распорол град черных игл, с гулким стуком впиваясь в бревна бруствера и скалы!
— Чего застыл?! — заорал стражник, не оборачиваясь: — Тащи его отсюда живо!
Плотник вышел из ступора, подхватил Рала под мышки и изо всех сил поволок назад. Заметив брошенную у стены строительную тачку, он натужно перевалил раненого в кузов, впрягся в ручки и без оглядки погнал повозку к передовому лагерю.
Убедившись, что гражданские ушли с линии огня, стражник криво усмехнулся:
— Дрянь дело... На этот раз влипли по-крупному.
Черный шип чиркнул по краю респиратора и с хрустом вонзился ему в щеку.
Солдат глухо крякнул и выдернул иглу.
Арбалетный болт со свистом ушел в темноту. Не успел он взвести пустую тетиву, как передовой Ползун одним махом перескочил через баррикаду и бросился прямо на него!
Времени на перезарядку не было. Воин перехватил самострел за ложе и с размаху впечатал дугу прямо в морду твари, отшвырнув ее в сторону, а свободной рукой выхватил из ножен длинный меч:
— Ну, подходи, падаль!
Стиснув эфес обеими руками, стражник встал в бреши баррикады, принимая бой.
◆ ◆ ◆
Услышав набат, Родерик мгновенно собрал резерв и бросился на подмогу строителям. Вот только поддержать его смогли лишь Мейв с Брантом: остальные паладины вповалку отлеживались в лагере. После сутками напролет творимых молитв очищения их духовные резервы были вычерпаны до дна. Даже если они через силу поплелись бы следом, толку от них в бою не было никакого.
Когда троица добежала до строительной заставы перед сломанным мостом, Родерик резко затормозил. Вены на тыльной стороне ладони, сжимавшей меч, вздулись буграми.
Застава была сметена.
Аккуратно сложенные штабели досок и инструмента валялись вперемешку, баррикады были разнесены в щепки. Чумные черные шипы, еще не успевшие истлеть, густо усеяли скалы, доски настила и землю.
Несколько чудом уцелевших стражников хмуро разбирали завалы и оттаскивали раненых. Вместе с подоспевшим резервом на ногах стояло от силы человек десять. Еще четверо неподвижно лежали на камнях.
Родерик подошел к павшим.
Лишь вблизи он разглядел лица солдат: трупная скверна обезобразила их до неузнаваемости, плоть превратилась в сплошное гнойное месиво, утыканное черными иглами. Узнать, какими они были при жизни, было почти невозможно.
— К-капитан... Норм и ребята...
Стражник, сидевший на коленях у тел и бережно собиравший их личные жетоны, поднял глаза. При виде Родерика голос его предательски сорвался.
Мейв не проронила ни слова. Шагнула вперед, опустилась рядом с погибшими, и в ее ладонях затеплился ласковый серебристо-белый свет. Благодать мягко омыла тела, выжигая остатки скверны из мертвой плоти, хотя разъеденное ядом мясо вернуть было уже не в человеческих силах.
Паладин долго смотрел на павших. Затем протянул руку и помог стражнику подняться:
— Прости нас, — его голос звучал глухо, как из-под земли. — Если бы я смог выделить сюда хотя бы еще одного святого брата, возможно...
— Капитан, вы и так сделали для нас больше, чем кто-либо, — солдат ожесточенно мотнул головой, хотя глаза блестели от слез: — Вон, поглядите на хваленых Рыцарей Зари из старого храма! Сидят в городе, задницы греют! Кроме вас да пары местных жрецов, кому мы здесь вообще сдались?!
Он резко отвернулся и со злостью впечатал кулак в скалу:
— Вы и так сделали больше, чем должны были...
Родерик не ответил — лишь крепко сжал плечо воина.
Утешив выживших, он отдал приказ: возведение моста заморозить, всему строительному кордону немедленно отходить в тыл на отдых. Следующую смену, готовившуюся заступить на пост, он отменил лично.
Авантюристам нужен отдых. Паладинам — время на восстановление маны. А что до городских стражников...
Глядя в их перемазанные кровью и копотью, серые от истощения лица, капитан вдруг остро осознал: эти люди, должно быть, не спали по-человечески с того самого дня, как прорвало Демонический Прилив.
Гони он их вперед сейчас — они просто лягут костьми на этих камнях.
Третий ярус был рукой подать.
Но теперь им позарез требовалось придумать, как перебросить людей через провал без бессмысленных жертв.
Вернувшись в передовой лагерь, Родерик собрал всех, кто еще держался на ногах, и лично огласил весть о гибели четверых стражников на заставе.
Тихий доселе лагерь взорвался. Кто-то яростно проклинал чумных тварей, кто-то вскакивал с мест, требуя немедленно сколотить карательный отряд и отбить стройку. Особенно лютовали местные наемники, знавшие погибших парней в лицо — они уже начали подбивать соседей собираться в рейд.
— ТИХО!
Командирский рык Родерика перекрыл гвалт. Мейв и Брант молча встали по обе стороны от капитана, и разбушевавшаяся толпа мало-помалу притихла.
— Я знаю, что в вас кипит ярость. Во мне она кипит не меньше, — паладин обвел людей тяжелым взглядом, и лицо его было суровее обычного. — Но если вы сейчас очертя голову попрете туда мстить — завтра мы понесем хоронить уже ваши трупы.
Он выдержал паузу, давая словам осесть в умах:
— Стройка моста заморожена. Всем приказ — отдыхать. Раненым — в лазарет. Вычерпавшим ману — медитировать. Пока мы не найдем безопасный способ перекрыть этот провал, самовольные вылазки строжайше запрещены!
Многие в толпе всё еще зло сверкали глазами, не желая мириться с приказом. Но вспомнив о четырех телах, только что принесенных из тьмы, никто так и не рискнул перечить вслух.
◆ ◆ ◆
В это самое время гонец, отправленный Родериком в Зеленую Сосну за подмогой, добрался до резиденции наместника.
Лишь на месте выяснилось: самого наместника в городе не было вовсе, так что дело легло на плечи его заместителя, оставленного на хозяйстве.
Ознакомившись с депешей с передовой и выслушав весть о гибели четверых стражей на стройке, чиновник надолго замолчал.
— Обрыв в десять саженей... Говоришь, плотникам там вообще не развернуться?
Гонец сокрушенно покачал головой:
— Твари прут прямо по отвесным скалам снизу, господин. Посылать рабочих на доски — верная смерть.
Заместитель смежил веки и устало потер переносицу. Просидев так с минуту, он скрепя сердце принял решение: стиснул зубы, взял со стола перо и размашисто подписал приказ.
— Ступай в городской арсенал.
Гонец опешил:
— Господин?
— Передай им, чтобы выкатили самоходную баллисту для понтонных переправ.
На этот раз ахнули даже присутствовавшие в кабинете городские советники.
Речь шла не об обычном осадном самостреле, а о колоссальной инженерной машине, созданной специально для штурма крепостей! К хвосту гигантского стального якоря-гарпуна крепились толстенные корабельные канаты. Выстрел намертво вбивал якорь в стену, скалу или грунт на противоположном берегу. Затем задние лебедки баллисты натягивали канаты в струну, и по этим направляющим на ту сторону перекатывался сложенный гармошкой дощатый настил.
Пара минут — и над пропастью повисал надежный подвесной мост!
Изначально эти машины берегли как зеницу ока для переброски осадных штурмовых колонн через глубокие рвы и крепостные проломы.
Заместитель смерил тяжелым взглядом советников, на чьих лицах отчетливо читалась жгучая боль от расставания с таким драгоценным арсеналом. Впрочем, его собственное лицо выглядело немногим радостнее.
— Не смотрите на меня так, — он сухо бросил приказ на край стола: — Мы не можем бесконечно гнать простых мужиков на убой с топорами, разве нет?
Возражать никто не посмел.
К вечеру того же дня самоходную баллисту выкатили из арсенала Зеленой Сосны, разобрали на узлы для транспортировки и погрузили на две тяжелые подводы. Дюжина солдат сопроводила груз в передовой лагерь: машину, мотки корабельных канатов, складной настил и исполинские стальные костыли для анкеровки.
Когда весть о прибытии чуда инженерной мысли долетела до передовой, Родерик наконец позволил себе облегченно выдохнуть.
Если эта штука надежно всадит гарпун в противоположный край пропасти, им больше не придется гнать плотников висеть над бездной, рискуя жизнью ради каждой новой доски.
А что до недостроенного деревянного мостика...
Родерик мельком глянул на рапорт и тихо вздохнул:
— Оставьте как есть. Бросать людей за ним не будем.
Как только соберут баллисту — они перекинут новую переправу за один выстрел.

Комментарии

Загрузка...