Пока Тайрен отлеживался в лазарете, Рейн не сидел сложа руки: помогал укреплять передовые редуты в Зале Очищения и даже специально смотался наверх в полевой лагерь — порасспрашивать местных старожилов, успевших повоевать в Зеленой Сосне до катаклизма.
От них он и узнал прелюбопытные вещи:
Оказывается, стреляющие шипами скелеты со второго яруса водились здесь испокон веков!
Только раньше это были обычные костяки с более плотным костяком, сплошь утыканные острыми отростками. Иглами они пуляли исправно, вот только никакой темно-зеленой гнилой плоти на них сроду не было, как не было и чумной заразы, разъедающей мясо после попадания.
Что до шустрых чумных мертвецов на первом ярусе — раньше они были рядовыми медлительными зомби, бродившими по коридорам как сонные мухи.
По словам ветеранов, если не позволять этим тварям зажать себя в угол толпой, с ними играючи справлялся даже неоперившийся новичок ранга Черного Железа.
А теперь... теперь это была совершенно иная, смертоносная порода.
Судя по двум типам монстров, скверна не наделяла их принципиально новыми способностями, а извращала и многократно усиливала врожденные задатки!
А раз так — зная изначальный бестиарий лабиринта, можно было с высокой долей вероятности спрогнозировать, какие мутации ждут их впереди.
Вооружившись этой логикой, Рейн принялся методично потрошить память местных вояк: выспрашивал типы нежити, их былые повадки, планировку каждого яруса, имена элитных монстров и старые проверенные тактики противодействия.
Лишь исписав убористым почерком несколько плотных листов бумаги от края до края, юноша вернулся на передовой рубеж под землей.
Родерик сидел в импровизированном командном пункте: перед ним на столешнице из сколоченных щитов лежала подробная карта Зеленой Сосны, уже густо испещренная пометками и крестиками. Помимо разведанных безопасных троп, на ней пестрели места гибели бойцов, аномальные зоны и тупики, куда путь был заказан.
Рейн подошел к столу и звонко постучал костяшками по дереву:
— Брат Родерик! Разжился тут кое-какими байками от местных старожилов. Взгляните — сдается мне, это стоит вашего внимания.
— Благодарю за труды.
Паладин взял исписанные листы и принялся вдумчиво читать страницу за страницей. К концу доклада суровая складка меж его бровей заметно разгладилась:
— Значит, в Зеленой Сосне всего три яруса... В таком случае идем весьма недурным темпом, — Родерик откинулся на спинку стула, задумчиво покручивая свиток: — Помимо шипастых скелетов, на втором этаже ребятам уже повстречалась еще одна пакость: твари жмутся к самым сводам, сливаясь с камнем, и караулят в засаде. Стоит такой прыгнуть на спину — увечья гарантированы, да еще и заражение в придачу. Судя по твоим записям, это те самые Ползуны.
— Сам я с ними пока не сцеплялся, но по описанию сходится один в один.
Родерик скрестил руки на груди и смежил веки. Рейн заметил, как пальцы паладина мерно выбивают дробь по полированной стали нагрудника:
— Раз этажей всего три — до победного конца осталось не так уж много. Главный вопрос: как свести потери к минимуму?.. — Он приоткрыл глаза: — В отчетах сказано, что на третьем ярусе в былые времена обитали тяжелобронированные рыцари смерти. Страшно представить, во что их превратила скверна...
Помимо ценных сведений для Родерика, Рейн почерпнул из бумаг немало нового и для себя.
Судя по меткам на карте, передовые дозоры уже пробили путь до середины второго яруса. Оттуда убранство лабиринта вновь менялось: ровная кирпичная кладка уступала место дикому, ноздреватому камню.
Но хуже всего было то, что в щелях меж базальтовых плит проросла мерзкая серо-зеленая корневая поросль! Извивающиеся лозы глубоко вгрызались в камень, их поверхность мерно пульсировала, словно в дыхании, безостановочно источая бледный ядовитый туман.
Из-за этих плетей Родерику с клириками пришлось не смыкая глаз варить особые запасы святой воды, чтобы скауты могли выжигать скверну прямо на стенах. Оставь они эти корни коптить воздух — и свежий угольный фильтр в респираторе забивался бы за жалкие пять минут! А ведь даже при бесперебойных поставках от Оуэна на спинах «Курьера-1» никаких запасов не напасешься жечь фильтры с такой скоростью.
Пытались их просто рубить мечами, да только из разрубленного стебля яд бил фонтаном, а через пару часов поросль затягивалась как ни в чем не бывало.
Рейн накрепко заучил все эти премудрости и, вернувшись к своим, в красках расписал ребятам, с чем им предстоит столкнуться.
Убедившись, что Тайрен окончательно пришел в себя и рвется в бой, «Борзые» не стали тянуть кота за хвост и постановили: пора возвращаться в пекло!
Вот только стоило им затянуть ремни доспехов и выйти к брустверу, как их неожиданно перехватила Мирель.
Девушка явно готовилась к вылазке: облачилась в полную боевую выкладку, а раздвижное телескопическое копье в руке было приведено в боевое положение. Но в отличие от привычного задорного блеска в глазах, сейчас ее лицо выглядело потемневшим от решимости.
— Что-то стряслось, госпожа Мирель? — Рейн оторвался от подгонки поножей: — Капитан Харлан велел что-то передать?
Девушка покачала головой. Прикусив нижнюю губу, она долго колебалась, прежде чем наконец выдавить:
— Если вы не против... могу я на время прибиться к вашему отряду?
Парни растерянно переглянулись.
— Да мы-то не против, — Рейн скосил глаза ей за спину: — А как же Харлан с ребятами?
Мирель тяжело вздохнула:
— Харлан и парни... ранены.
Пальцы на древке копья побелели:
Совсем недавно банда Харлана тоже нарвалась на мутировавших тварей на втором ярусе. Четверо бойцов слегли с тяжелыми ранениями и теперь маялись в новенькой полевой палатке для тяжелых. На ногах остались только сама Мирель да Колвин.
— Колвин остался дежурить у коек. А соваться в лабиринт в одиночку — верное самоубийство, — девушка замолчала, пытливо вглядываясь в лицо капитана «Борзых»: — Я убедилась, что их жизни вне опасности, а тут слышу: вы собираетесь в рейд...
Она запнулась, и в глазах полыхнула отчаянная, злая искра:
— Возьмите меня с собой! Эти ублюдки чуть не положили моих парней! Я обязана вернуть им должок с процентами, разве нет?!
Рейн смерил ее цепким взглядом: грудь девушки вздымалась от тяжелого, прерывистого дыхания, а рука, сжимавшая древко, мелко подрагивала.
— Госпожа Мирель, я готов взять вас под свое крыло. Но с одним железобетонным условием.
Копейщица замерла, приоткрыв рот, но юноша оборвал ее властным жестом:
— Сейчас вы на взводе. В прошлый наш совместный рейд за вами такого не водилось. Пойдете со мной — дайте слово: никакой слепой мести! Никаких геройств ради Харлана и остальных! Если ради вендетты вы поломаете строй — мы все останемся лежать в этих коридорах. Согласны?
— Согласна, — Мирель сделала пару глубоких вдохов, и хватка на древке чуть ослабла: — Я могу взять на себя роль поддержки, так устроит? Вам, капитан Рейн, не придется оглядываться на меня в сече. Встану в тылу, прикрою госпожу Серин.
Рейн вопросительно посмотрел на своих. Возражений не последовало, а Серин с Тайреном и вовсе закивали с готовностью.
Тогда он вновь повернулся к Мирель и открыто протянул руку:
— В таком случае — добро пожаловать в отряд «Борзых». Пока что — на правах временного контракта.
— Спасибо.
Девушка крепко пожала его ладонь, и лишь тогда напряжение в ее плечах окончательно спало.
А вот Тайрен, едва услышав, что копейщица-бард теперь в их рядах, аж просиял от восторга! Он пулей метнулся в шатер и через минуту выскочил обратно, гордо таща за спиной свой длинный тяжелый лук:
— С нами идет госпожа Мирель?! Вот теперь-то мы поглядим, на что способна эта дура!
Под усиливающими баффами барда ему больше не придется с тоской пялиться на грозное оружие, пылящееся в обозе!
— Тайрен! У тебя раны только-только затянулись! — всполошилась Серин, встав перед парнем: — А ну как рванешь тугую тетиву и швы разойдутся?!
Лучник уже открыл рот для возмущенного ответа, но тут встрял Рейн с усмешкой:
— Да брось ты, Серин, чересчур наседаешь на малого, — капитан подошел и легонько хлопнул Тайрена по спине: — Сама же его штопала и проверяла швы! Будь там хоть капля риска — я бы его и близко к строю не подпустил.
Щеки жрицы порозовели. Она еще раз придирчиво оглядела лучника с головы до ног, сокрушенно вздохнула и уступила дорогу:
— Да и потом, этот длинный лук нам сейчас ой как пригодится, — Рейн кивнул на оружие: — Раз внизу нас поджидают тяжелобронированные монстры — бронебойная стрела Тайрена может стать тем самым козырем, который неприятно удивит рыцарей смерти!
Перед самым выходом Рейн подошел к дежурившему паладину Бранту и выпросил у него сверх нормы сразу девять флаконов со святой водой. На вопрос стража лишь коротко отчитался: намереваются пробить путь во второй ярус как можно глубже.
Брант допрашивать не стал, безропотно отгрузил тару, но напоследок всё же напутствовал:
— Упретесь в непреодолимую преграду — отходите без раздумий. Не геройствуйте. Развединформация стоит дороже бессмысленной гибели.
— Принято.
Отряд вновь шагнул под своды лабиринта.
На первом ярусе они случайно пересеклись с дядькой Герном и его подмастерьями: кузнецы плечом к плечу с вольными методично дочищали коридоры от отставших костяков и чумной падали. Обменявшись короткими приветствиями, группы разошлись по своим маршрутам.
Вскоре «Борзые» благополучно спустились на второй этаж.
Хотя респираторы слегка приглушали голос Мирель и резали акустику ее боевых песен, усиливающие баффы всё равно заметно ускорили темп зачистки.
Вырезав пару бродячих стай по пути, они без особых проблем добрались до тех самых секторов, где по отчетам обитали зловредные Ползуны.
Здесь убранство лабиринта разительно отличалось от верхних уровней:
По щербатому базальту стен хищно змеились серо-зеленые пульсирующие корни. Они густо оплетали стыки кладки, а из их пористой коры то и дело вырывались струйки бледного ядовитого дыма.
Рейн откупорил склянку со святой водой на поясе и осторожно плеснул на ближайший корень.
Едва святая влага коснулась зелени, корень судорожно сжался, словно от ожога! С легким шипением серо-зеленая кора мгновенно почернела и скукожилась, превратившись в безжизненный обугленный жгут.
Лишь тогда Рейн обнажил клинок и одним махом перерубил отмершую плеть:
На этот раз из среза не вырвалось ни капли яда, а остаток корня в стене даже не дернулся.
— Работает как часы.
Капитан стряхнул черную труху с лезвия и вскинул голову:
— Народ, с этой минуты — предельное внимание. Мы в зоне обитания Ползунов. Твари жмутся к камням, в слепых зонах их заметить плевое дело. Смотрите в оба, особенно на потолок!
С этими словами он обернулся к Мирель:
— Госпожа Мирель, вашу группу ведь зажали примерно в этих краях? Опишите, как выглядят эти ублюдки?
— М-м... дайте вспомнить... — девушка постучала пальцем по лбу: — Если такая тварь выпрямится во весь рост — вам, капитан, она будет где-то по грудь. Но они редко разгибаются. Обычно жмутся к стене клубком, так что росточком кажутся от силы по колено.
Она подняла взгляд к неровным, тонущим во мраке скалистым сводам, и тон ее стал предельно серьезным:
— Кожа у них аспидно-черная, как сам базальт, так что в тени их почти не видно. В прошлый раз мы проморгали тех, что сидели у нас прямо над головами... — пальцы на копье стиснулись добела: — Так что не пяльтесь только вперед.
Рейн краем глаза заметил, как Тайрен нервно сглотнул, и едва подавил улыбку. Затем вновь согнал с лица все эмоции:
— Слышали? С этого момента глаза на затылке держим открытыми.
Как и всегда, в авангарде вышагивал Бартон за щитом, а Рейн страховал его за правым плечом. По ходу дела командир щедро поливал ядовитые корни святой водой, а шедший следом Асар аккуратно срубал почерневшие сухари клинком.
Тайрен неотрывно сканировал стены и своды над головами.
Не прошли они и десяти саженей, как из-за поворота на них вылетел шипастый скелет!
Бартон не раздумывая шагнул навстречу. Ростовой щит с хрустом впечатался в череп твари, отшвырнув ее назад. Не дав нежити опомниться, великан сделал еще один длинный выпад и с хрустом вогнал стальные шипы щита прямо в глазницы монстра!
Скелет мгновенно обмяк.
— НАД НАМИ! БЕРЕГИСЬ!
Истошный вопль Тайрена ударил по ушам сзади!
Рейн резко вскинул голову: два Ползуна, до этого сливавшиеся с потолком, уже оторвались от свода и камнем падали прямо на их группу с двух сторон!
Не успела первая тварь пролететь и полметра, как снизу со свистом взмыла бронебойная стрела, с хрустом прошив монстра насквозь! Ползун потерял координацию и кульком рухнул на плиты прямо под ноги Бартону.
Второй перемахнул через щитоносца: раскинув когтистые уродливые лапы, он летел точно на спину Рейна!
Серебряная вспышка!
Асар вынырнул с фланга: молниеносный взмах длинного меча снизу вверх — и летящую тварь чисто разрубило пополам еще в воздухе!
— Отлично сработано!
Едва крик сорвался с губ, как взор Рейна снова заметался по сводам и стенам.
Предупрежден — значит вооружен: благодаря наводке Мирель отряд больше не буравил глазами пустоту впереди. Все безостановочно сканировали карнизы, потолок и густые тени в расщелинах, где могла таиться смерть.
Они продвигались рывками, отбивая одну волну нежити за другой. Но благодаря бдительности ни чумным зомби, ни потолочным Ползунам больше не удалось застать их врасплох.
Когда в галерее наконец воцарилась относительная тишина, Рейн выудил из подсумка деревянный колышек особой формы с заостренным концом и с силой вбил его в расщелину скалы.
Метка гласила: сектор зачищен, путь безопасен. Следующие за ними группы будут знать, что сюда уже ступала нога разведки.
Лишь закончив с отметкой, юноша вновь вгляделся в полумрак тоннеля впереди.
Увиденное заставило его насторожиться:
Впереди между неровными скалами явственно вырисовывались ступени каменной лестницы. Судя по крутому уклону, она явно вела на нижние ярусы.
Вот только марш насчитывал от силы полтора десятка ступеней — а дальше обрывался в пустоту!
За краем зияла первозданная, непроглядная бездна.
Рейн подошел к самому обрыву и осторожно заглянул в черноту:
— Это что, спуск на третий этаж? — он недоуменно нахмурился: — И почему он раскурочен пополам?
Мирель лишь покачала головой:
— Понятия не имею... Мы в прошлый раз так далеко не заходили.
Рейн выдернул из петли на поясе просмоленный факел, запалил его и с силой швырнул через провал на ту сторону.
Огненный хвост прочертил во мраке дугу, на секунду выхватив из темноты очертания пропасти: саженях в десяти впереди обломки каменных ступеней возобновлялись, вновь уходя круто вниз! Факел гулко звякнул о дальние ступени, подпрыгнул и замер у стены, освещая тупик.
— Середины марша нет вовсе... — Рейн почесал жесткую щетину на подбородке, оценивая масштаб провала.
Затем запалил второй факел и бросил его прямо в бездну у себя под ногами.
Огонек стремительно падал вниз, становясь всё меньше и меньше...
Прошло добрых пять секунд, прежде чем со дна донесся глухой удар.
А в следующий миг из бездны вырвался утробный, поистине исполинский рев!
Крошечная искра на дне мгновенно потухла. Следом из пролома вверх стремительно повалили клубы густого бледно-зеленого пара, с пугающей скоростью заполняя пролет сломанной лестницы!
— НАЗАД! ВСЕ НАЗАД!
Не раздумывая ни секунды, Рейн развернул отряд, и они бросились наутек. Отбежав на приличное расстояние, он убедился, что ядовитый фронт за ними не гонится. Уперевшись ладонью в скалу, капитан шумно продышался, бросил тяжелый взгляд на вновь поглощенный мраком тоннель, и лицо его посуровело:
— Похоже, на дне этой дыры засело нечто по-настоящему крупное.
Он проверил остатки святой воды на поясе — флаконов было кот наплакал. Даже если эта лестница действительно вела на третий ярус, прыгать во тьму наобум было чистой воды самоубийством.
— Оставим этот сектор в покое. Сожжем остатки благодати на расчистку корней в боковых отнорках, а затем вернемся и доложим обо всем брату Родерику.
Возражений не последовало. Они потратили остатки святой воды на зачистку смежных тоннелей от скверны и тем же путем вернулись в передовой лагерь.
Выслушав доклад, Родерик тут же подозвал отряд к карте:
Едва Рейн закончил расписывать провал и подтвердил, что ширина обрыва составляет около десяти саженей, паладин взял кусок графита и жирно обвел нанесенную капитаном точку:
— Если лестница продолжается на той стороне — с вероятностью в девяносто девять процентов это и есть спуск на Третий ярус!
Родерик вдумчиво изучал карту пару минут, после чего вскинул глаза на юношу:
— Что до этой бездны с туманом — людей туда не посылать. Если там сидит тварь, способная одним выдохом заполнить отравой весь провал — нам нет нужды класть людские жизни ради праздного любопытства.
Рейн согласно кивнул:
— Я тоже так кумекаю. Перебросить пару смельчаков на ту сторону можно и по веревке, но перетащить так всю экспедицию под носом у твари — чистой воды риск.
Капитан принял решение мгновенно:
— С завтрашнего утра начнем переброску древесины и плотников на Второй ярус. Параллельно дочистим ядовитые корни на маршруте. Я выделю паладинов и несколько боевых групп для охраны стройки. — Он пристукнул пальцем по жирному кресту на пергаменте: — Наведем деревянный мост через пропасть! Как только закончим переправу — официально начинаем штурм Третьего этажа!
Рейн окинул взором нарисованный маршрут разведки, тянувшийся от самого входа глубоко в недра второго яруса, и наконец не смог сдержать улыбки:
Спустя столько дней они наконец добрались до финишной прямой.
— Поскорее бы уже разделаться с этой дырой и вернуться в теплые залы Блэкстоуна...

Комментарии

Загрузка...