С прибытием партии новых респираторов зачистка лабиринта в последние дни пошла куда бодрее. Когда бойцы спускались в узкие штольни, удушливая зеленая гарь больше не выворачивала легкие наизнанку. И всё же сами оскверненные твари оставались смертельно опасными противниками.
За пару суток разведывательные стрелки на карте продвинулись на солидное расстояние, но и поток покалеченных рубак в полевой лазарет начал расти с пугающей скоростью.
— Дорогу! Дайте дорогу, твою мать!
Рейн с Асаром вылетели из темноты штольни, едва удерживая на ногах обмякшего Тайрена. Респиратор глушил слова, превращая крик в надсадный клекот, но стоявшим у баррикад бойцам и так всё было ясно — толпа мгновенно брызнула в стороны.
Паренек выглядел не лучше мертвеца что в гроб кладут: из щеки, сквозь щели нагрудника и из левого бока торчали зазубренные черные шипы, а сквозь пробитую ткань толчками сочилась темная сукровица. Хуже всего было то, что плоть вокруг ран на глазах вздувалась багровыми волдырями и начинала расползаться зловонной язвой — верный признак того, что внутрь хлынула трупная скверна!
Это была первая новинка, встретившая их на Втором ярусе:
Местные твари научились отстреливать костяные иглы, густо покрывавшие их хребты, словно из самострелов. Рейна, Асара и Бартона спасла тяжелая сталь обновленных доспехов — большинство шипов со звоном срикошетило о латные пластины. Серин держалась в глубоком тылу и по счастливой случайности не схлопотала ни царапины.
Один лишь Тайрен вытянул несчастливый жребий.
Завидев несущуюся процессию, Зои зычно скомандовала санитарам:
— Сюда носилки! Живо!
Парни бережно опустили лучника на холщовое ложе. Серин тут же упала на колени рядом, щелкнула застежкой на затылке и сорвала с его лица респиратор.
Едва маска слетела, Тайрен судорожно распахнул рот, с хрипом заглатывая воздух. После бешеного бега всё его лицо покрылось градинами холодного пота. Впалая грудь вздымалась удушливыми толчками: каждое движение отзывалось дикой резью в пробитых ребрах, отчего искусанные губы мелко дрожали от боли.
Зои склонилась над раненым, пальцами в латной перчатке нащупала основание шипа, пробившего зазор в кирасе, и одним резким движением вырвала кость наружу!
— А-а-а-х!.. Т-тяни остальные! Быстрее! — зашелся в глухом стоне паренек, побелевшими пальцами намертво вцепившись в борта носилок так, что на шее вздулись узловатые вены.
Паладинша медлить не стала: следом с хрустом вылетел второй шип, за ним — третий.
Серин не отрывала ладоней от его груди, без устали шепча слова светлых молитв. Ласковое серебристо-зеленое марево окутало рваные раны, и расползающаяся чернота наконец замедлила свой ядовитый бег.
И всё же щеки Тайрена оставались пепельно-серыми от болевого шока.
Раны горели адским огнем — казалось, под кожей копошатся сотни невидимых челюстей, вгрызающихся в живое мясо. Каждый судорожный вздох накатывал новой волной слепой муки.
Выдернув последний костяной обломок из бока, Зои вскинула ладонь: с пальцев сорвался сноп серебристо-белой благодати, мягким саваном укрывший кровоточащие язвы.
Лишь тогда воительница распрямила спину:
— Порядок. Несите парня в задний шатер, пусть отлежится. Скверну в ранах я заглушила, теперь залечить мясо будет куда проще.
Бросив наказ, Зои даже не стала дожидаться благодарностей — развернулась и широким шагом поспешила к другому раненому дозорному, которого только что вынесли из соседней штольни.
«Борзые» дружно перевели дух. Подхватив носилки за ручки, они споро понесли раненого к медицинскому шатру у подножия каменной лестницы.
Асар забежал вперед, придержав тяжелый войлочный полог.
Внутри в два ряда стояли шестнадцать грубых коек, девять из которых уже были заняты бледными страдальцами. Меж топчанов сновали несколько клириков, не покладая рук плетя простые исцеляющие молитвы. Едва кто-то из лекарей серел лицом от духовного истощения, он на ходу сдергивал с пояса флакон с зельем маны, делал пару жадных глотков, шумно выдыхал — и тут же шагал к следующему постельнику.
Рейн с соратниками отыскали свободную койку у стены и аккуратно переложили Тайрена на чистое сукно.
К ним тут же подошел клирик с аккуратной клиновидной бородкой:
— Нужна подмога, братья? Могу сотворить чин исцеления безвозмездно.
— Благодарю вас, отче, но я справлюсь сама, — вежливо отозвалась Серин. — Лучше переведите дух, вы едва на ногах держитесь.
Услышав мягкий отказ, священник настаивать не стал: лишь сдержанно кивнул, отошел в угол шатра, привалился спиной к опорному столбу и смежил веки, проваливаясь в чуткую дремоту.
Тайрен всё еще лежал ни жив ни мертв. Хотя под ласковыми руками жрицы плоть мало-помалу начала затягиваться, вид у парня был абсолютно выжатый.
Асар тихонько выскользнул наружу — решил сбегать к повозкам бродячих торговцев в лагере, надеясь разжиться какой-нибудь редкой мазью или тонизирующим отваром, чтобы поставить товарища на ноги поскорее.
И в этот миг с койки донесся тихий, виноватый шепоток:
— Рейн... прости. Я опять стал для всех обузой...
Командир явно не ожидал услышать такую покаянную чушь. Придвинув деревянный табурет вплотную к изголовью, он грузно опустился на сиденье, пощупал лоб лучника ладонью и насмешливо вскинул бровь:
— Жара вроде нет... С какого перепугу ты вдруг бредить начал?
— Да я... но ведь из-за меня...
— Так, хорош сопли на кулак мотать, — Рейн остановил его взмахом руки и тяжело вздохнул: — Послушай меня внимательно, сопляк. Никакая ты не обуза. В настоящей сече от шальной стрелы не застрахован никто. Сегодня не подфартило тебе, завтра прилетит мне — вот и весь сказ. А вот если бы ты, схлопотав три пера в бочину, вздумал хорохориться и полез на рожон, как привык в Блэкстоуне — вот тогда ты точно подставил бы весь отряд под удар. Усек?
Тайрен приоткрыл рот, но нужных слов так и не нащупал.
Давить на паренька Рейн не стал. Поднялся на ноги, ободряюще улыбнулся склонившейся над ранами жрице:
— Серин, оставляю его на твоем попечении. Пойду гляну, не нужна ли подмога мужикам на передовой.
Следом за командиром из палатки беззвучной тенью выскользнул Бартон. У топчана остались лишь Тайрен и девушка, методично омывавшая края свежих порезов.
Не успел лучник раскрыть рот, как целительница опередила его мягким, строгим шепотом:
— Всё, лежи смирно и отдыхай. Встанешь на ноги — нам еще нижние ярусы топтать.
— Серин... — Тайрен притих, а тело его, едва начавшее расслабляться, снова предательски натянулось струной: — ...Ты ведь не считаешь меня никчемным слабаком?
— Не считаю.
Девушка не поднимала глаз от раны, завороженно наблюдая, как на месте выжженной язвы пробивается нежная розовая кожица. Убедившись, что скверна окончательно отступила, она достала рулон зачарованного целебного бинта и принялась слой за слоем накладывать тугую повязку:
— С нашей первой встречи ты вырос в настоящего воина. — Ее пальцы на миг замерли на узле, после чего она едва слышно добавила: — Так что... прекрати вечно прыгать выше головы, ладно?
Лучник ошарашенно хлопал глазами. Напряжение в узких плечах мало-помалу растаяло, а в уголках искусанных губ затеплилась робкая улыбка:
— Спасибо.
— Не за что меня благодарить... — Серин слегка отвернула зардевшееся лицо, не переставая поправлять край повязки: — ...Мы ведь боевые товарищи, разве нет?
Паренек помолчал с полминуты и вдруг тихо обронил:
— Вернемся в Блэкстоун — сходим снова в приют, а? Я что-то соскучился по мелкому Джерлу, Марин и остальным сорванцам...
На этот раз жрица подняла на него ясные глаза, и лицо ее озарила теплая, искренняя улыбка:
— Сходим, конечно.
— Только сначала поправься как следует, а уж потом пойдем вместе, — добавила она с легким нажимом.
Тайрен едва слышно угукнул, прикрыл веки и наконец позволил себе провалиться в глубокий, целительный сон.
Будить его девушка не стала: бережно подоткнула сползшее одеяло, села на табурет рядом и замерла тихой бессменной стражницей у его изголовья.
◆ ◆ ◆
Тем временем «Курьер-1» уже благополучно приземлился в родных чертогах Блэкстоуна, доставив посылку от Родерика в целости и сохранности.
Оуэн без лишних проволочек велел епископу Лориану лично притащить холщовый кисет в Зал Ядра. Едва увесистый мешочек опустился на каменную плиту постамента, священника вежливо выставили за дверь.
Во избежание непредвиденных бед хозяин подземелья заблаговременно спровадил любопытного Локи и троицу кристальных карапузов в соседний новосозданный покой: не хватало еще, чтобы детвора из баловства полезла лапать неведомую дрянь без спроса!
Убедившись, что в чертогах не осталось ни единой живой души, кроме него самого и богини, Оуэн с опаской приблизился к трофеям:
Внутри лежало больше полутора десятков темно-красных кристаллов. С виду — типичные минералы подземелья, вот только в самой сердцевине каждого камня тускло мерцали ядовито-зеленые флюиды.
Оуэн активировал системное сканирование, и перед мысленным взором тут же всплыла лаконичная справка:
— С примесью Божественной Силы?! — грани ядра оцепенели, после чего шестигранник со свистом отлетел назад на добрых пару метров: — Так это и впрямь проделки какого-то темного божка?!
Приближаться к камням на постаменте у него начисто отбило всякое желание.
— Сдается мне, дело тут в другом... — задумчиво протянула Эла в глубине его сознания. — Но внутри этих камней... определенно трепещет нечто пугающе знакомое...
Едва прозвучали эти слова, как несколько кристаллов на плите плавно оторвались от камня и воспарили в воздух.
Оуэн затаил дыхание. Кристаллы принялись вращаться вокруг своей оси, с каждой секундой набирая обороты. Зеленоватые светящиеся нити начали исторгаться из их глубин, свиваясь в тонкие светящиеся жгуты.
Спустя минуту очистившиеся камни — вернувшие себе первозданный рубиновый оттенок — со стуком брякнулись обратно на постамент. А в воздухе остался висеть призрачный сгусток ядовито-зеленого пламени, мерно пульсирующий в ритме медленного дыхания.
Любопытство пересилило страх, и Оуэн несмело подплыл ближе:
— Ты смогла ее отделить?.. — В полуметре от изумрудного марева смелость иссякла, и он благоразумно затормозил: — Эла, ты хоть поняла, что это за гадость?
— Д-да это же Божественная Сила Малыша Изумруда!.. Вот только само плетение извратили до неузнаваемости!..
— Малыша Изумруда? — опешил Оуэн. — Это еще кто такой? И как это — «извратили плетение»?
— Ну Хилавас же! Изумрудный Владыка Вечности Хилавас! — отозвалась богиня с такой простотой, будто толковала о дворовом соседе.
Оуэн на пару секунд выпал в осадок.
Имя он помнил отлично:
Когда система впервые развернула перед ним перечень древних божеств этого мира, титул [Изумрудный Владыка Вечности Хилавас] красовался в первых рядах пантеона.
— У него такой грозный титул... а ты его запросто величаешь «Малышом Изумрудом»?..
— Да я его с пеленок так звала!
— ...Ясно. Понятно.
Оуэн решил не лезть в дебри божественных прозвищ:
— То есть эта дрянь действительно принадлежит Изумрудному Владыке?
— Да. Но эту каплю благодати грубо осквернили и вывернули наизнанку — вот почему я не признала ее с первого взгляда. — Эла помолчала секунду и робко поинтересовалась: — Оуэн, милый, а можно я очищу крохотную крупицу прямо здесь и покажу тебе? Самую малость! Твоему покою это ни капельки не повредит!
— Валяй, конечно, — без колебаний согласился он. — Только ради всех святых — не разнеси мой Зал Ядра на атомы.
Эла звонко рассмеялась:
— Да ни в жисть!
Получив добро, богиня окутала зловещий зеленый сгусток тончайшим саваном ослепительно-белого света.
Мертвенный, ядовитый оттенок начал стремительно светлеть. Прошло совсем немного времени, и в воздухе затрепетал крошечный комочек нежнейшего изумрудного сияния, от которого буквально разило первобытной, буйной жизнью!
— Гляди, Оуэн. Вот такой она была изначально.
Оуэн с неподдельным восторгом прильнул к очищенной искре:
— Выходит, после очистки эта сила абсолютно безвредна?
— Угу. По крайней мере, эта крупица теперь чиста как слеза, — ласково прошептала богиня. — Именно так и дышала благодать Малыша Изумруда. Здесь ее кот наплакал — даже до одной десятой единицы Божественной Силы не дотягивает. Но даже этой щепоти с головой хватит, чтобы заставить любое семя взойти и заколоситься за считаные вздохи!
У хозяина подземелья аж грани зачесались от любопытства:
— Серьезно?! От такой пылинки?!
Эла на секунду задумалась:
— Хочешь, покажу наглядно?
— А то!
Получив согласие, богиня отделила от изумрудного комка тончайшую, почти невидимую глазу световую паутинку:
— Погоди секунду. Я сейчас велю епископу Лориану разжиться зерном у старика Грира!
Вскоре запыхавшийся епископ вернулся в покой, бережно держа в руках холщовый мешочек с отборной пшеницей. Глядя на зерно, Оуэн живо представил себе ошарашенную мину старого гильдмастера, у которого священник среди бела дня стреляет семенной фонд.
Зерна ровным тонким слоем рассыпали прямо по холодным каменным плитам возле постамента. Оуэн облетел грядку по кругу, с сомнением покосившись на голый гранит:
— И что, прямо так сработает? Тут же ни горсти земли нет. Про навоз вообще молчу.
— Обижаешь, милый! — в голосе Элы звенела горделивая усмешка: — Для этих малюток даже такая кроха божественной росы в сотню раз слаще любого перегноя!
Изумрудная паутинка медленно спланировала вниз:
Едва зеленый свет коснулся пшеницы, как каждое зернышко на гладком камне мелко задрожало!
В тишине зала раздался частый, сухой треск:
Плотная шелуха лопалась на глазах! Первыми на свет полезли белоснежные усики корешков, а следом упругими стрелами взметнулись нежно-зеленые ростки!
— Ни хрена ж себе... — Оуэн невольно опустился пониже.
А всходы и не думали останавливаться!
За пару вдохов крошечные побеги размером с ноготок рванули ввысь. Узкие сочные листья разворачивались с шелестом шелка, а корни яростно переплетались между собой, расползаясь по холодному граниту сплошным живым ковром! Несмотря на то что под ними не было ничего, кроме мертвого камня, зелень перла с безудержной первобытной яростью!
Лишь когда последняя пылинка изумрудной благодати растаяла без следа, бешеный рост пошел на спад.
К этому мигу горсть рассыпанных зерен превратилась в густую, изумрудную поляну высотой чуть ли не до колена взрослому человеку!
Оуэн в немом ступоре завис над зеленой рощицей.
Поглядел влево, вправо, опустился к самым корням, вцепившимся в плиты...
— ...Это уже какой-то чит, честное слово.
Крошечная пылинка благодати — ничтожная доля единицы силы — заставила горсть зерна без земли, воды и ухода проскочить месячный цикл роста за пару минут!
Оуэн еще долго буравил взглядом колосящуюся траву:
— С такими фокусами паства Малыша Изумруда в древности, небось, вообще горя не знала с урожаями...
— Даже Малыш Изумруд не был настолько расточителен, чтобы разбазаривать чистую благодать на простую брюкву! — с легкой ностальгией отозвалась богиня: — Он питал слабость к понятию «вечности», вот и взрастил своей силой Древо Вечности. Тот колосс нес в своей кроне бесчисленные лабиринты и целые миры. В конце концов мы с остальными детками стали звать его просто «Мировым Древом».
— Мировое Древо... — машинально повторил Оуэн.
От одной мысли о том, что в мироздании существовал исполинский ствол, державший на ветвях сотни подземелий, в его голове взорвался целый рой вопросов!
Но не успел он раскрыть рот, как Эла мягко рассмеялась:
— Об этом я с упоением поведаю тебе в другой раз, когда выкроишь свободный часок. Сейчас куда важнее понять: кто посмел осквернить силу Малыша Изумруда и каким ветром ее занесло в недра Зеленой Сосны?
— Твоя правда...
Оуэн снова повернулся к оставшимся на плите кристаллам с ядовитыми искрами.
Мысли лихорадочно заработали:
Боги покинули этот бренный мир много веков назад.
Эла сама божилась, что явись сюда темный владыка во плоти — она бы почуяла чужака за тысячи верст.
Но раз самих богов здесь нет...
Откуда, мать их, берется эта нескончаемая божественная сила?!
И тут в голове Оуэна всплыл образ одного упрямца:
Того самого сектанта, что до сих пор куковал в подземном карцере часовни и наотрез отказывался выходить на волю.
Хозяин подземелья мигом вывел на экран проекцию тюремного блока:
В тесной каморке на соломе сидели двое оборванцев. Один — тот безумный фанатик, что сидел там изначально. А вот второй...
— ...Погодите-ка, — Оуэн пару секунд ошарашенно сверлил взглядом изображение: — Я уж грешным делом подумал, что система клонировала мне того психа.
Лишь приглядевшись, он с изумлением признал в заросшем щетиной оборванце с колтунами в волосах некогда надменного инквизитора Оурикана: вид у палача Сияющей Зари был в сотню раз более жалким, чем при первой их встрече.
Оуэн помолчал секунду и озвучил внезапную догадку:
— Эла... этот тип — истовый фанатик культа Сияющей Зари. До того как угодить за решетку, он орал на каждом углу: пускай их божество вознеслось на небеса, оставленная им божественная власть никуда не делась! Именно поэтому храмовники до сих пор способны черпать из нее благодать и творить молитвы!
Кристалл медленно повернулся к рубиновым самоцветам на постаменте:
— А не мог ли Малыш Изумруд оставить после себя точно такое же наследие?
Эла не ответила сразу.
— Скажем, осколок своего божественного титула или древний алтарь, непрерывно источающий благодать! — Чем дольше Оуэн развивал мысль, тем стройнее казалась версия: — А потом эти оскверненные ядра наткнулись на источник, нашли способ отравить его своей чумой — и превратили Зеленую Сосну в этот чумной могильник!
В Зале Ядра повисла звенящая тишина.
— Если сам Изумрудный Владыка сюда носа не казал... то не черпают ли эти проклятые ядра силу прямо из брошенного богами источника?!
— Очень даже может быть... — глухо отозвалась Эла. — Я очнулась в мире, где всё встало с ног на голову. Теперь меня, пожалуй, не удивит даже самая дикая чертовщина.
Пусть это была лишь теория, но по крайней мере они нащупали логический след во тьме:
— В таком случае надо подстегнуть «Курьера-1»: пусть сделает еще пару рейсов и завалит ребят в Зеленой Сосне фильтрами и зельями по самую макушку, чтобы они поскорее доломали это проклятое гнездо! — Оуэн примолк, и тут его осенила еще более жуткая мысль: — Погоди... Но если власть Малыша Изумруда попала в лапы оскверненных ядер... то что стало с наследием остальных богов?! Неужели и их реликвии уже вывернули наизнанку?!
— Боюсь, ты попал в самую точку, Оуэн... — в голосе богини звенела неподдельная тревога: — В последнее время я вновь начала ощущать тонкие ручейки веры от смертных. Скоро я смогу самостоятельно переплавлять их в Божественную Силу. И когда этот миг настанет, я первым делом попытаюсь прощупать весь этот мир: сколько божественных источников древности еще уцелело на этой земле... и сколько из них уже захлебнулось во тьме.
Оуэн опустил взор на очищенные рубиновые кристаллы, мирно лежавшие на каменной плите.
Если Зеленая Сосна — это только начало...
Во что же тогда превратились остальные уголки этого мира?

Комментарии

Загрузка...