Вылазка в лабиринт Зеленой Сосны вовсе не захлебнулась с появлением чумных мертвецов.
Убедившись, что после гибели каждой твари воздух наполняется клубами ядовитой зеленой мути, Родерик трезво пересмотрел тактику:
Если нельзя взять врага кавалерийским наскоком на одном дыхании — значит, они станут вгрызаться в недра шаг за шагом, держа паладинов наготове для немедленного выжигания скверны.
Просторный входной зал Зеленой Сосны без долгих споров превратили в передовой опорный пункт.
Родерик стянул под своды подземелья весь резерв святых стражей: Мейв заложила у основания колонн колоссальный очищающий круг, на корню глушивший ядовитые миазмы из коридоров, а остальные паладины рассредоточились у главных галерей, прикрывая тылы от внезапных вылазок нежити. Добрая половина городского гарнизона тоже спустилась под землю: из лагеря бесконечной чередой потащили окованые сундуки, доски, противоштурмовые рогатки и тяжелые станковые самострелы.
При деятельной помощи наемников некогда пустой и гулкий грот преобразился до неузнаваемости меньше чем за полдня:
Шеренги бревенчатых рогаток намертво перекрыли подступы к основным тоннелям, оставив лишь узкие лазы для прохода разведгрупп. За завалами из выломанных половых досок и ящиков из-под провианта наспех сколотили добротные брустверы в пояс высотой. На возвышениях замерли расчеты станковых арбалетов — их толстые стальные болты пока держали задратыми к сводам.
Возле каменного спуска выросли аккуратные штабели с целебными снадобьями и рулонами полотна. Рядом натянули просторный шатер с рядами топчанов, где израненные или выбившиеся из сил бойцы могли перевести дух под присмотром лекарей.
Рейн вогнал последний кованый гвоздь в дубовую перекладину, ухватился за рогатку обеими руками и с силой встряхнул ее: конструкция сидела намертво. Парень обменялся крепким рукопожатием с помогавшим ему городским стражником, оба хлопнули друг друга по плечам и скупо обнялись.
Оглядывая кипящую вокруг стройку, командир «Борзых» поймал себя на странной мысли:
Это уже ни капли не походило на лихой рейд по сокровища лабиринта.
Скорее на планомерную, изнурительную позиционную войну против самого подземелья, чей исход терялся в туманном будущем.
— Самострелы кверху держите, мать вашу! Нечего железом в спины своим целиться! — зычно орал неподалеку Брант, самолично задирая угол наводки ближайшего станкового арбалета: — Попрут твари — опустить успеете! Не вздумайте из-за минутной лени продырявить соратника!
— Рогатки шире раздвиньте! Проход для отхода не загромождать! — вторило ему эхо команды Корома с другого фланга.
Двое стражников торопливо отволокли ежа в сторону, восстанавливая коридор, достаточный для быстрого отката целого отряда.
На противоположном краю залы Таниша во главе свежей группы авантюристов как раз шагнула в темный зев тоннеля: серебристо-белое сияние паладинской благодати укутало строй мягким куполом, выхватывая из мрака очертания камней и растворяя нависшую зеленую муть.
Это была совершенно новая проба: до этого несколько партий уже пытались углубиться в коридоры, но неизменно откатывались назад, задыхаясь от сгущающегося смрада. Теперь же тактику решили обкатать с паладинским эскортом, выжигавшим яд прямо на марше.
Для простоты связи все ключевые галереи наспех пронумеровали.
Едва отряд Таниши скрылся за поворотом, как из дальнего угла залы донесся дробный перестук сапог и глухое, яростное рычание:
— Внимание! Из тоннеля А-5 выходит группа! Расчеты, к бою!
Передовые караульные среагировали мгновенно: в четыре руки оттащили заградительный щит, освобождая проход.
Секундой позже из темноты кубарем выкатились запыхавшиеся авантюристы, а следом за ними, клацая челюстями, сплошной лавиной неслись полтора десятка уродливых скелетов и несколько чумных мертвецов!
— ЗАКРЫВАЙ!
Едва последний беглец перемахнул через черту, рогатку с грохотом вбили на место. Убедившись, что запоры сели в пазы, стражники ласточкой бросились в стороны, очищая сектор обстрела.
В следующий миг своды грота сотряс залп тяжелых арбалетов!
Толстые стальные жала со скрежетом прошили передовых костяков, буквально разметывая скелеты в каменное крошево! Оставшиеся твари на всем скаку впечатались в ощетинившийся кольями барьер, с хрустом ломая ребра и сбиваясь в беспомощную кучу-малу.
Родерик неспешно прошел вдоль бруствера с тяжелым каплевидным щитом за спиной. Лишь мельком глянул на месиво, вскинул ладонь и сотворил краткую молитву очищения: молочно-белая волна в секунду разметала зеленые клочья яда от поверженных мертвецов. После чего паладин спокойно вернулся к изучению грубой карты в руках.
Быстрым такой штурм назвать язык не поворачивался, зато надежность была стопроцентной. А безопасность людей стояла для Родерика превыше любых победных реляций.
Пока они методично двигают линию укреплений вперед пядь за пядью, тайны этого логова неизбежно вылезут наружу. К тому же вести из дома внушали осторожный оптимизм:
Совсем недавно из Блэкстоуна пришла весточка, что долгожданное решение их главной беды уже мчится на всех парах. До тех пор оставалось лишь терпеливо грызть гранит привычным манером.
Пока капитан прикидывал расстояния, в глубине галереи А-2 полыхнуло серебряное зарево.
Родерик вскинул глаза.
Вскоре из тоннеля показалась Таниша с вверенным ей отрядом:
По сравнению с теми бедолагами, что только что удирали от погони, эти выглядели на удивление бодро. Не считая копоти на кольчугах да пары пятен вонючей слизи на куртках, обошлось даже без легких царапин.
Вот только сама воительница казалась изрядно вымотанной.
Свернув пергамент, капитан сунул его в поясной подсумок и зашагал навстречу:
— Ну как обстановка?
— Брат Родерик! — Таниша сдержанно склонила голову, с жадностью припав к поданному стражником бурдюку с водой. Сделав несколько глубоких глотков, продолжила: — Удалось продавить проход вглубь. Дальше открывается малая зала, а внутри засела крупная тварь.
Переведя дух, девушка нахмурилась:
— Здоровый верзила Серебряного ранга! А за его спиной в скалу врос какой-то мерзкий пульсирующий мешок. Эта дрянь безостановочно изрыгает зеленый пар во все стороны, так что мы сочли за благо временно отойти.
Родерик озадаченно потер подбородок:
— Выжечь благодатью пробовали?
Воительница сокрушенно развела руками:
— Я вычистила весь туман в зале, но из нароста тут же повалила свежая муть с удвоенной силой. Одними молитвами там не обойтись — эту мерзость на стене нужно выкорчевывать с мясом.
— Серебряный ранг... — паладин окинул взглядом ряды отдыхающих бойцов: — Придется сколотить ударную группу из серебряных ветеранов и зачистить гнездо вручную. Таниша, сколько маны на остатке?
— Около восьмидесяти сотенных долей.
Они прошли всего ничего, зачистили одну небольшую залу, а пятая часть резерва уже ухнула в пустоту.
Становилось ясно как день: проломить оборону лабиринта чисто на бесконечных молитвах паладинов не выйдет при всем желании.
Оставалось лишь уповать на скорое прибытие блэкстоунского обоза...
Развернув карту, Родерик нанес жирный крест за развилкой А-2:
— Раз этот рукав пока уперся в тупик, пусть остальные группы прощупают соседние тоннели. Наша задача сейчас — вскрыть все очаги заразы на схеме, а затем методично выжечь их по одному.
◆ ◆ ◆
Сутки пролетели как один миг.
Посылки из Блэкстоуна всё не было видно, а на карте Родерика уже красовались пять отмеченных черными метками аномальных зон. Скрепя сердце капитан решил не тянуть кота за хвост и рискнуть вскрыть первый нарыв.
Во главе штурмовой группы встали Торрен и Таниша, а ударный кулак составили из сильнейших серебряных бойцов лагеря: Рейна, дядьки Герна и Сайруса. Отряд без лишнего шума нырнул обратно в галерею А-2.
Даже под прикрытием двух святых стражей сеча выдалась на редкость кровавой и вязкой:
Серебряного монстра, стерегущего зал, наемники окрестили Чумным громилой.
Тварь обладала циклопической тушей пепельно-серого цвета, сплошь усыпанной темно-зелеными нарывами размером с добрый кулак. Бубоны сочились мутным гноем и от малейшего тычка клинка лопались с мерзким хлопком, разбрызгивая ядовитую жижу на сажени вокруг!
Рейн, не знавший этой мерзкой повадки, на первом же выпаде полоснул громилу по предплечью — и сразу три желвака брызнули ему в лицо!
Парень успел вскинуть локоть, закрываясь наручем, но пара едких капель всё же затекла под ремни прямо на открытую кожу плеча.
За пару вдохов плоть под тканью вздулась багровым волдырем и начала расползаться зловонной язвой!
Не подоспей Торрен с мгновенным очищением — командир «Борзых» выбыл бы из строя прямо посреди боя.
Но сам тупоголовый великан был лишь полбеды:
Сначала все наивно полагали, будто нарост на стене просто дымит ядовитым паром.
Но едва закипела рубка, мешок явил свою истинную, богомерзкую суть:
Нарост заходил ходуном, судорожно сжимаясь и раздуваясь, и из его утробы на каменные плиты один за другим со склизким чавканьем полезли свежие чумные мертвецы! Не успев коснуться пола, твари с ревом кидались на живых.
Счастье еще, что лезли они по двое-трое за раз.
И всё же крутиться приходилось ужом на сковороде: рубить серебряного монстра, уворачиваться от брызжущих ядом бубонов и одновременно отбиваться от свежих орд нежити! Таниша едва успевала выжигать сгущающийся зеленый смог, напрочь лишенная возможности обнажить клинок.
В конце концов Торрену пришлось лично врубиться в авангард: сокрушив громилу слитным ударом, святые стражи прорвались к дальней стене и в щепы разнесли проклятый инкубатор.
Когда последний ядовитый вихрь растаял под святым огнем, в зале наконец воцарилась глухая тишина.
Главное было доказано:
Эти гнойники на теле лабиринта вполне поддавались зачистке.
Вот только окажись остальные четыре узла столь же зубодробительными — паладины свалятся замертво от истощения задолго до того, как передовой отряд нащупает покои главного босса.
К счастью, надрывать жилы вслепую оставалось недолго:
По мысленному донесению Родерика, долгожданный груз из Блэкстоуна должен был сойти с небес со дня на день.
◆ ◆ ◆
В это самое время на внешних стенах заставы Зеленой Сосны.
Дежурный стражник, лениво привалившись к каменному зубцу, сладко зевнул во весь рот — и внезапно замер, зацепившись взглядом за крошечную черную точку в вышине.
Сначала он лишь рассеянно моргнул, решив, что рябит в глазах от усталости.
Но точка приближалась с такой бешеной скоростью, что росла прямо на глазах!
— ...Это еще что за напасть?..
Воин прищурился, прикрыв лоб ладонью от слепящего полуденного солнца. Спустя пару секунд челюсть его медленно поползла вниз:
На обычную птаху силуэт не походил ни капли!
Колоссальная крылатая туша неслась к лагерю по пологой дуге и, судя по траектории, огибать укрепления стороной вовсе не собиралась!
— ВОЗДУХ! К БОЮ!
Истошный вопль дозорного сорвал гарнизон с мест:
Дремавшие у бойниц стражники пружинами взметнулись на ноги. Кто-то судорожно взводил ручные самострелы, кто-то перегнулся через парапет, оглашая внутренний двор паническими криками:
— В небесах крупная тварь! Летит прямо на нас!
Лагерь мгновенно превратился в потревоженный муравейник:
Те немногие тяжелые станковые арбалеты, что оставались на поверхности, со скрипом воротов развернули кверху. Расчеты в четыре руки загоняли толстые стрелы в пазы, а остальные защитники задрали головы, парализованные приближением чудовищной тени.
Вот только чем ближе подлетала неведомая напасть, тем более чудными становились лица стрелков:
— ...Птица, что ли?
— Да вроде птица...
— Господи помилуй, да где ж таких индюков откармливают?!
Пернатая громадина камнем падала на лагерь, даже не думая сбавлять ход на подлете.
У арбалетчиков от нервного тика взмокли ладони: один из наводчиков уже положил палец на спусковую скобу, готовый разрядить сталь в упор.
— СТОЙ! Не стрелять, мать вашу! — истошно взвыл десятник с фланга.
Ровно в эту секунду гигантская птица с оглушительным шелестом распахнула размашистые крылья!
Бешеное падение оборвалось в долю секунды: мощный взмах поднял такой свирепый смерч, что волна песка и сухой травы валом прокатилась по частоколу.
Миг — и толстые когтистые лапы с глухим ударом впечатались в землю перед воротами, взметнув к небесам облако рыжей пыли!
Караульные судорожно закрывали лица локтями, отплевываясь от налетевшей грязи:
— Кх-ха! Что за дьявольщина?!
— Ни хрена не видать!
— Не стрелять, придурки, держите тетивы!
Лишь когда пыльная завеса мало-помалу осела, бойцам открылось во всей красе чудище, свалившееся на их головы:
Перед заставой топталась птица размером с доброго битюга.
Она с невозмутимым видом сложила длинные крылья вдоль боков и забавно склонила голову набок, уставившись на ощетинившихся арбалетами стражников круглыми, бессмысленными бусинами глаз. Ни капли ярости или желания напасть в ее повадках не читалось вовсе.
Но куда сильнее поражало ее огромное пузо: под брюхом пернатого гиганта свисал донельзя раздутый кожистый мешок, набитый под завязку настолько, что птица снизу походила на колоссальный кожаный шар на ножках!
— ...Это чего у нее брюхо так разбарабанило? — ошарашенно выдавил один из арбалетчиков.
Его товарищ пару секунд тупо гипнотизировал взглядом мешок, и тут брови его полезли на лоб:
— Постой-ка... — воин резко крутанулся на пятках: — Нам же вроде говорили, что со дня на день прибудет срочный обоз из Блэкстоуна?!
Все взоры синхронно скрестились на пернатом колобке:
— ...Ты хочешь сказать... — уголок рта часового нервно задергался: — Эта туша... прилетела сюда с посылкой?!
Птица словно уловила суть людских пересудов: послушно присела на лапах, опустив раздутое брюхо почти к самой траве.
«...»
Стражники остолбенело переглянулись.
Прошло добрых пять секунд, прежде чем до старшего наконец дошло: он сорвался с места и припустил ко входу в катакомбы:
— Живее! Зовите паладина Родерика! Посылка из Блэкстоуна прибыла!
Когда запыхавшийся Родерик с отрядом вылетел на поверхность, его глазам предстала сцена, достойная ярмарочного балагана:
Возле исполинской птицы стоял караульный и с величайшим упоением чесал чудищу пушистое подбрюшье у самого клюва.
Пернатый курьер против ласки ничуть не возражал: блаженно прикрыв глаза, он с аппетитом уплетал овес прямо из подставленного деревянного корыта.
Шаг паладина сам собой замедлился:
— Так вот о каком грузе толковал Владыка Посланник...
Обойдя птицу кругом, Родерик сразу приметил раздутый мешок под брюхом.
Снасть явно не предназначалась для нежных человеческих рук: паладину со стражниками пришлось изрядно попотеть, ощупывая толстую кожу, пока пальцы не нащупали хитрый клапан. Откинув полог, они принялись бережно извлекать содержимое наружу.
Первым делом на свет показалась странной формы полумаска из темной резины и плотной кожи.
Родерик повертел обновку в руках: заметив на носовой части круглый сменный фильтр, он без труда догадался о назначении диковины.
— Сгружайте всё в ящики, живо!
Авантюристы тут же подставили плечи:
Респираторы и запасные картриджи быстро рассортировали по деревянным коробам. Разгруженная птица тем временем дочиста вылизала дно корыта, довольно задрала клюв, огляделась по сторонам, мелкими шажками подобралась к Родерику и сама доверчиво ткнулась макушкой ему в ладонь.
— М-м?
Паладин замер на полуобороте.
Стоявший рядом стражник широко осклабился:
— Да погладьте вы ее, господин паладин! Любит она это дело, разомлела прямо!
Родерик помедлил секунду, а затем бережно огладил перья на шее пернатого исполина:
— Славная служба. Спасибо тебе.
Птица довольно покачала головой, затем не спеша отковыляла на середину поляны и припала к земле, расправляя маховые крылья.
— Погоди!
Родерик вдруг хлопнул себя по лбу:
За последние дни они успели набить из чумных тварей изрядную кучку багровых кристаллов с подозрительным зеленоватым отливом. Пригодятся ли они Посланнику — бог весть, но упускать возможность отправить образцы обратно по воздуху было бы верхом глупости!
Паладин пулей слетал к обозу, вернулся с плотным холщовым мешочком, замотанным в три слоя ветоши, и аккуратно уложил посылку в опустевший брюшной карман курьера:
— Доставь это нашему Владыке.
Птица склонила голову набок, так и не дав понять, уяснила ли приказ.
В следующую секунду она сделала два неуклюжих шага на разгон и с грохотом распахнула крылья во всю ширь:
Ученые горьким опытом стражники заблаговременно отскочили на безопасное расстояние.
Свежий шквал ветра взметнул сухую листву, и пернатый гонец легко оторвался от земли. Пара взмахов — и силуэт птицы превратился в тающую черную точку в серых облаках, пока окончательно не растворился в небесной синеве.
Проводив курьера взглядом, Родерик повернулся к штабелям ящиков:
— Порядок! — паладин звучно хлопнул в ладоши: — Тащите всё на передовой рубеж в зал подземелья. Испытаем новинки в деле!
Спустя полчаса отряд спустился обратно в катакомбы.
Чтобы не искушать судьбу, для полевого теста выбрали боковой тупиковый тоннель: нежить оттуда уже вычистили, но слабая зеленоватая дымка всё еще висела под потолком.
Рейн натянул респиратор на нос и рот, затянул эластичные ремни на затылке и первым шагнул в ядовитый туман.
Бледно-зеленое марево мгновенно поглотило его фигуру.
Буковый оберег на груди тут же робко затеплился серебристым светом — скверна в воздухе никуда не делась.
Вот только парень стоял посреди облака уже добрую минуту, а обещанного приступа удушья и рвоты всё не наступало!
Он осторожно набрал полную грудь воздуха:
Никакой вони! Лишь легкая духота от прохождения воздуха сквозь плотные слои угля в картридже.
Глаза Рейна вспыхнули ликующим азартом!
Обернувшись к замершим у входа товарищам, он от всей души выкатил им большой палец!
Весть о чудесном избавлении разлетелась по передовому лагерю со скоростью лесного пожара:
Бойцы, до этого вынужденные жаться к паладиновым плащам, наперебой разбирали респираторы и коробки со сменными фильтрами. Деревянные плашки намертво держали мистическую заразу, а угольные маски начисто отсекали удушающий смрад, лишавший людей сил и рассудка!
В такой связке ядовитый смог перестал быть непреодолимой стеной.
К послеполуденным часам зачистка Зеленой Сосны набрала невиданные доселе обороты:
Отряды, вчера с позором бежавшие от ядовитого дыхания нежити, вновь уверенным шагом вошли в отмеченные штольни. Паладинам больше не требовалось безостановочно жечь ману на поддержание куполов — в бой они вступали лишь там, где дым стоял сплошной стеной или требовалось экстренно подлатать раненого.
Родерик стоял в центре передового опорного пункта, склонившись над картой:
Один за другим замершие маршруты на пергаменте снова оживали, неумолимо прорастая стрелками вглубь черных недр.
Паладин долго смотрел на ожившие линии, и на его суровом лице впервые за все эти тревожные дни расцвела скупая, уверенная улыбка:
— Ну вот... Теперь можно идти вперед по-настоящему.

Комментарии

Загрузка...