С глухим стуком Бартон впечатал гниющего мертвеца в каменную кладку: шипы на лицевой стороне ростового щита глубоко вошли в разлагающуюся плоть. Когда он с силой рванул щит на себя, труп на секунду остался висеть на стене, а затем безвольно сполз на плиты. Сам великан отшатнулся на пару шагов назад, согнувшись в серии коротких сухих позывов к рвоте.
Рейн одним выверенным взмахом снес голову еще одному мертвецу, сумевшему просочиться мимо авангарда. Обезглавленная туша рухнула к его ногам и прямо на глазах осыпалась кучкой жирного черного пепла.
Это был уже седьмой.
Вот только утробный, раскатистый рык из глубины галереи и не думал стихать:
Рейн едва успел вскинуть клинки, как из клубящегося мрака повалили новые силуэты. Вперемешку с тошнотворно смердящими темно-зелеными трупами на людей накатывали причудливые, уродливые костяные скелеты.
— Да когда ж вы кончитесь, падали?! — Тайрен выкатил глаза, лихорадочно выдергивая очередную стрелу из колчана: — Знал бы — длинный лук прихватил!
Асар срубил мертвеца, летевшего прямо на него, и бросил через плечо, даже не оборачиваясь:
— Госпожи Мирель здесь нет! Ты бы эту тугую оглоблю в одиночку и на вершок не натянул!
Впереди Бартон хранил свинцовое молчание: лишь снова припал к земле, намертво уперев зазубренный монолит щита в скользкие плиты.
В следующее мгновение передовые скелеты на всем скаку впечатались в сталь:
Серия глухих ударов сотрясла тесный сводчатый коридор.
Почти одновременно с двух флангов, протискиваясь между костяными телами, метнулись двое чумных мертвецов!
Их когти со скрежетом полоснули по стальным наручам Бартона, оставив глубокие белые борозды на полированном металле. Рейн коршуном шагнул наперерез: один удар — и правая лапа твари отлетела в сторону, залив камни едким, смердящим сукровицей гноем.
Скривившись от вони, капитан со всей дури пнул обрубок сапогом. Слева Бартон яростно боднул щитом второго мертвеца, отшвырнув его на стену, и ровно в ту же секунду оперенная стрела из-за спины с хрустом пробила чудовищу лобную кость.
Но из черной бездны тоннеля лезли всё новые и новые твари, вынуждая Рейна и Бартона держать глухую оборону, шаг за шагом отступая назад. По мере того как под ногами множились кучки черного пепла, в спертом воздухе начал сгущаться белесый зеленоватый туман. От одного его запаха у Рейна помутилось в глазах, а желудок сжался в спазме.
— Назад! Уходим из этого сектора!
Отряд без лишних слов начал сдавать назад, пятясь и не подпуская нечисть на дистанцию удара.
Какое счастье, что при обновке снаряжения в Блэкстоуне все до единого раскошелились на закрытые наручи и плотные боевые перчатки! Не будь этой брони — против тварей, не знающих страха и сочащихся ядовитой гнилью, бой на короткой дистанции превратился бы в форменное самоубийство: одна случайная царапина — и пиши пропало.
Рухнул очередной труп, и бледно-зеленая дымка вокруг заметно уплотнилась.
Рейн всё еще держал перекрестье клинков перед собой, когда сзади раздался испуганный вскрик Серин:
— Рейн! Оберег!
Парень рубанул наотмашь, отбрасывая наседающий скелет, и свободной рукой торопливо выудил из-под ворота буковый жетон:
Плашка, до этого слабо мерцавшая ровным молочно-белым светом, теперь пульсировала частыми, тревожными вспышками, вторя колыханию ядовитого марева вокруг.
— Этот туман тоже несет в себе скверну! — задыхаясь, крикнула жрица: — Оберег уже тратит силы на защиту! С такой плотностью яда благодать выдохнется задолго до исхода двух часов!
Лицо Рейна мгновенно отвердело:
— Ноги! Ускоряем шаг! Не задерживаться в дыму!
Едва сорвались слова, как он шагнул на полкорпуса впереди щита Бартона и резко опустил центр тяжести: по обеим полосам длинных мечей прокатилась ослепительная серебряная молния.
В следующий миг по узкому тоннелю пронесся свирепый ураган:
Один серебряный росчерк за другим с пулеметной частотой рассекли пространство, захлестнув напирающую волну нежити сплошным шквалом света! Кости разлетались в щебень, ошметки тухлого мяса брызнули на своды, передовые твари разваливались на части прямо на лету!
— Ходу! ХОДУ!
Тяжело дыша, Рейн в два прыжка вернулся в строй, и группа припустила обратно по пройденному пути на всех парах.
Слава небесам, эта бешеная «Серебряная вспышка» смолола авангард монстров в фарш, подарив отряду драгоценные секунды для чистого отрыва.
Тайрен бежал спиной вперед, не опуская короткого лука: пальцы мелькали с пугающей скоростью, стрелы срывались одна за другой, и сунувшиеся следом твари падали на плиты с пробитыми черепами.
Но чем больше гниющих мертвецов осыпалось прахом, тем яростнее клубился и расползался зеленый пар. Он двигался по тоннелю быстрее самих монстров — словно живой преследователь — и вскоре плотной волной накрыл бегущих с головой.
— Кх-ха... бе-е-е...
Удушающий смрад разложения ударил в ноздри сквозь ткань повязок: Асара вывернуло прямо на бегу, ноги мага подкосились, и он кубарем едва не полетел на камни. В следующую секунду пудовая рука Бартона железным обручем перехватила чародея поперек пояса, буквально вздернув обратно на ноги.
Судорожно сжимая рукоять меча, Асар с трудом разлепил слезящиеся веки:
— Ох... Бартон... спасибо, век не забуду...
— Молчи, — глухо донеслось из-под стального забрала великана: — ...И не вздумай блевать.
Маг вымученно осклабился, уцепился за латный наплечник товарища и, перебирая ватными ногами, заковылял вперед на пределе сил.
Бежали без оглядки, пока впереди наконец не забрезжил спасительный выход из галереи:
— Вон он! Жми!
Вывалившись на просторный каменный пятачок центрального грота, они обнаружили банду Харлана, уже вповалку лежавшую на камнях, и спешащего им навстречу паладина Торрена:
— Назад! Отойдите за мою спину, я прикрою!
С этими словами святой страж широким шагом перекрыл часть тоннеля. Вогнал полуторник в ножны, широко распахнул ладони и громко воззвал к небесам:
— Пронзи нечистых! Копье Зари!
В его руках из пустоты соткался ослепительный дротик из чистейшего белого пламени. Торрен перехватил древко, отвел руку назад для броска, сделал короткий разбег и со всей дури метнул снаряд прямо в черную пасть коридора!
Копье света с визгом прошило мрак, раскручивая вокруг себя бешеное торнадо. Бледно-зеленое марево ядовитой дымки мгновенно втянулось в сияющую воронку: соприкасаясь со священной силой, яд шипел и выгорал без следа, а летевшие по следам монстры испарились в ослепительной вспышке!
Лишь убедившись, что проход надежно запечатан и твари не суются наружу, Торрен повернулся к запыхавшимся отрядам.
Харлан выглядел не лучше мертвеца в гробу: хотя паладин уже успел выжечь скверну из его раны, правое плечо мечника чудовищно раздулось, а кожа вокруг повязки отливала мертвенной белизной. Парень лежал на камнях, мелко вздрагивая всем телом.
Серин немедля опустилась рядом на колени, сотворив исцеляющую молитву: ласковый свет коснулся раздутого сустава, и судорога в теле воина мало-помалу улеглась.
— На сегодня разведка окончена. Отходим в лагерь, — вердикт Торрена не терпел возражений: — Этот туман — сущая беда. Простых оберегов от скверны недостаточно, чтобы оградить людей от этой удушающей вони. Нужно вернуться к командиру и сообща придумать, как нейтрализовать эту заразу.
Хотя в группе Рейна никто кровью не истек, спорить с решением святого стража не стал ни один человек:
Драться внутри этого зловонного облака было форменной пыткой.
Когда Серин уняла лихорадочный жар, Доро тихо поблагодарила девушку и осторожно перетянула раненое плечо Харлана свежим бинтом.
Торрен их не понукал: молча буравил взглядом темный зев коридора, откуда только что вывалились беглецы. Лишь дождавшись, пока раненого поставят на ноги, скомандовал подъем:
— Готовы? Ступайте наверх, доложите капитану обстановку. Пусть пришлет сюда еще одного брата на усиление: мы с ним запечатаем вход, на случай если твари вздумают пойти на второй штурм.
Распрощавшись с паладином, «Борзые» и люди Харлана двинулись к выходу. На подходе к залу на них обрушился целый вал лязга, скрипа воротов и тяжелой поступи десятков сапог.
Рейн прибавил шагу и у самого порога ошарашенно замер:
Почти весь внешний гарнизон заставы стянулся вниз! Бойцы перегородили вход рогатками и тяжелыми бревенчатыми щитами, оставив лишь пару узких проходов в один ряд. Сзади громоздились аккуратные баррикады из ящиков, превращая вход в неприступный редут.
На верхних ярусах ящиков стояли заряженные станковые самострелы: массивные стальные болты смотрели точно в черную пасть подземелья. За частоколом замерли расчеты с запасными тетивами в руках, и ни один часовой не смел отвести глаз от темного спуска ни на секунду.
Едва показались выходящие, один из десятников у тяжелого арбалета резко вскинул ладонь:
— Свои! Не стрелять, мать вашу!
Рейн покосился на хищные жала стальных стрел, и шаг его сам собой замедлился:
— ...Чуть душу богам не отдал. Думал, свои же в решето разделают.
◆ ◆ ◆
Едва поднявшись в лагерь, командиры без утайки выложили Родерику всё, с чем им довелось столкнуться в глубине.
Выслушав доклад, капитан святых стражей немедленно снарядил Танишу на подмогу Торрену и официально объявил по лагерю: любые вылазки в подземелье временно замораживаются! Пока не сыщется надежное средство от трупной чумы и удушающего зеленого тумана, самовольный спуск под своды карается по законам военного времени.
Поначалу некоторые горячие головы принялись возмущаться: дескать, только доехали, бой толком не начался — и сразу отбой?! Но когда Рейн с Харланом лично во всех красках расписали прелести гнилостного смрада и разъедающей плоть вони, ропот мгновенно сошел на нет.
Тем временем Оуэн в глубине своего Зала Ядра тоже схватился за воображаемую голову:
— Твою мать... Так эта вонь, выходит, сама по себе ядовита?!
Решение, в общем-то, лежало на поверхности:
Первым делом на ум Оуэну пришли респираторы, противогазы и плотные дыхательные фильтры. Штуки в производстве нехитрые, да и по шкале Энергии Душ стоили сущие гроши.
Беда заключалась в чудовищном расстоянии: Зеленая Сосна раскинулась черт-те где от Блэкстоуна! Отправь он свежую партию по старинке купеческим обозом — даже подгоняй возницы лошадей божественным ускорением на каждом привале, дорога сожрет добрых шесть дней!
И что, всей карательной экспедиции целую неделю сидеть у моря погоды и греть бока у костров?!
«Может, приказать парням терпеть сквозь силу?» — ядро в сомнениях качнулось из стороны в сторону: «Нет, исключено. Риск запредельный. Схватит боец приступ рвоты или головокружение прямо под когтями нежити, откроет брешь — и поминай как звали. Жизнями своих людей я не играю».
И тут в кристальной голове вспыхнула шальная искра:
«Стоп... А зачем привязываться к телегам?! — Оуэн замер на полуобороте: — Что, если вывести шуструю крылатую тварь, заточенную под скоростную курьерскую доставку на дальние рубежи?!»
Едва идея оформилась, он засучил воображаемые рукава:
Поскольку курьеру предстояло днями парить во внешнем мире, за основу Оуэн взял шаблон дружественного интерактивного юнита. Требования были до смешного простыми: бешеная скорость, лошадиная выносливость в долгом перелете и приличная грузоподъемность. Лишних боевых приблуд — по минимуму! Не на войну птаху снаряжают, в самом деле.
После тонкой калибровки в центре системного чертежа материализовался на редкость комичный пернатый силуэт:
Оуэн долго гипнотизировал взглядом цифры на экране:
Птица оказалась изрядно приплюснутой, размером с доброго верхового коня, с мощными размашистыми крыльями по бокам. Но главной ее изюминкой было пузо: под брюхом свисала исполинская кожистая сумка-карман с наглухо смыкающимся клапаном, куда можно было без опаски трамбовать мешки с провиантом.
С такой конструкцией никакой груз не вывалится наружу даже при самых диких виражах под облаками!
Что до ранга Низкого Орихалка — его птица получила исключительно за счет ураганной скорости полета, несокрушимой живучести и стальной мускулатуры.
Боевой потенциал?
Да круглый ноль!
Именно поэтому, несмотря на грозный статус Орихалка, общая стоимость создания вышла в разы скромнее, чем у того же Золотого паладина, заточенного под честную сечу.
Оуэн окинул взглядом неуклюже переминающуюся с лапы на лапу пернатую тушу и не сдержал ехидного смешка:
— Выпусти тебя кто в залы подземелья в качестве босса... готов спорить, титул самого позорного Орихалкового монстра в истории достался бы тебе без боя!
Дыхательные фильтры и вовсе обошлись в копейки. Конструкцию Оуэн сделал модульной: отработал картридж свой срок — выщелкнул, вставил свежий, и маску на помойку нести не надо.
Сменные угольные картриджи система оценила всего по пятьдесят единиц за штуку.
Оуэн без лишних раздумий наклепал сразу полторы сотни масок и триста запасных кассет к ним: казна в последние дни перевалила за семь сотен тысяч, так что спустить тридцать с лишним тысяч на спасение рейда было делом святым и совершенно не накладным.
Сами по себе фильтры от трупной скверны не защищали, но в связке с деревянными плашками Родерика давали идеальный союз: оберег держит мистическую заразу, а маска намертво глушит тошнотворный смрад и резь в легких.
— Дело за малым...
Оуэн переключил взор на обзорную камеру:
«Курьер-1» уже вальяжно развалился на брусчатке перед полуразрушенной часовней Блэкстоуна. Птицу сотворили всего пару минут назад, но вокруг уже успела собраться толпа праздных авантюристов, с раскрытыми ртами ощупывающих диковину со всех сторон.
Убедившись, что исполинская пернатая туша не выказывает ни капли агрессии, самые наглые полезли чесать ей за ухом.
— Эй-эй! Руки убрали, кому сказано! — Оуэн едва успел возмутиться, как один из рубак ухватился за маховое перо на крыле: — Стоять! Вы что, ощипать ее вздумали, ироды?!
Пришлось в темпе отдавать мысленный приказ Баску: паладин с парой клириков живо вымели скучающих зевак с площади метлами. Лишь тогда Оуэн принялся быстро собирать готовую партию респираторов в брюшной отсек крылатого гонца.
Вот тут-то и вскрылся главный прокол конструктора:
Вместимость сумки оказалась куда скромнее его влажных фантазий!
Полторы сотни респираторов да триста компактных кассет сожрали добрых семьдесят процентов полезного объема! В оставшиеся щели удалось с грехом пополам втиснуть пару свертков с бинтами и коробку с мазями, но о лаврах полноценного грузового дирижабля пока можно было забыть.
Оуэн пару секунд озадаченно созерцал раздувшееся, словно бочка, брюхо курьера:
«Да и черт с ним! Нам же чисто пожар затушить! Вторую версию потом не спеша до ума доведу!»
Для первого раза — и так сойдет, лишь бы довез в целости.
Проверив надежность замков, Оуэн отправил епископа Лориана к Гриру — попросить старого гильдмастера на пару минут очистить площадку вокруг портальной арки от зевак.
Все-таки наружу собиралась вывалиться птичка весьма нескромных габаритов.
◆ ◆ ◆
Грир подоспел к каменным сводам портала вместе с Камиллой. Следуя наказу епископа, старик без лишних церемоний разогнал толпившихся наемников на десяток шагов назад.
Впрочем, в седой голове ветерана всё равно бродило недоумение:
Это ж каких размеров должна быть птица, чтобы ради нее оцепление выставлять?!
Пока Грир чесал затылок, мерцающее марево портальной завесы внезапно запульсировало ослепительным серебряным светом.
Секундой позже из пустоты наружу высунулась пушистая пернатая голова с круглыми бессмысленными глазами.
А следом на траву неуклюже вывалилась огромная туша размером с доброго битюга, выглядевшая до колик круглой и несуразной!
«...»
У Грира нервно задергался правый глаз.
Он несколько раз окинул чудище ошарашенным взглядом, пока до него наконец не дошло: птица вовсе не была такой жирной от природы! Всё дело было в исполинском кожистом мешке, свисавшем под ее брюхом — он был набит под завязку настолько, что пернатое брюхо превратилось в колоссальный кожаный шар!
Сам гонец на людское столпотворение не обратил ровным счетом никакого внимания: встал посреди поляны и принялся лениво крутить башкой по сторонам.
А вот окрестные авантюристы мгновенно взорвались галдежом:
— Это еще что за чучело?!
— Монстр, что ли?!
— Да где ж таких откармливают-то?!
Толпа, которую только что с трудом отогнали, снова начала смыкать кольцо вокруг диковины. Глядя на эту беспечность, Грир почувствовал, как на лбу вздувается толстая вена, и рявкнул во всю мощь своих луженых легких:
— НАЗАД, МАТЬ ВАШУ! Кому сказано — оцепление держать?! Дайте твари разбег для взлета!
Лишь тогда зеваки с неохотой отступили на пару саженей.
Птица, словно уловив команду, слегка припала к земле и с оглушительным шелестом распахнула исполинские крылья во всю ширь:
Первый же мощный взмах поднял в воздух такой ураган, что пыль и сухая трава стеной ударили в лица собравшимся!
Те, кто секунду назад жалел о лишних шагах назад, горько раскаялись в ту же долю секунды: истошные вопли огласили поляну, бойцы судорожно прикрывали глаза локтями, кого-то порывом ветра отшвырнуло на пару шагов, а по округе покатились сорванные шляпы и плащи!
— Глаза-а-а!
— Твою мать, песок в зубах скрипит!
— Кто мне на сапог наступил, скотина?!
Лишь Грир с Камиллой стояли не шелохнувшись, задрав головы к хмурому небу в немом остолбенении:
Сделав три мощных взмаха, чудовищная птица легко оторвалась от земли. Выйдя на оперативный простор, она за пару вздохов набрала такую сумасшедшую скорость, что в мгновение ока превратилась в крошечную черную точку на горизонте!
Старик прищурился, пытаясь удержать силуэт в поле зрения.
Миг — и точка растворилась в облаках без следа.
— ...Силы небесные, — Грир ошарашенно моргнул и сделал пару шагов вперед: — С глаз долой ушла...
Камилла всё еще завороженно смотрела в пустое небо, и лишь спустя минуту тихонько шепнула:
— Господин гильдмастер... а епископ Лориан точно не ошибся, сказав, что это была тварь ранга Орихалка?
— Не ошибся...
Грир на мгновение примолк. В памяти снова всплыла несуразная пернатая туша с раздутым мешком на пузе, не имевшая ничего общего с благородными верховыми монстрами, и уголок его рта криво пополз вверх:
— За все свои шестьдесят шесть годков... я впервые вижу, чтобы чудовище Орихалкового ранга использовали в качестве почтового голубя. — Старик сокрушенно покачал головой, заложил руки за спину и поплелся обратно к конторе: — Мир определенно сошел с ума.

Комментарии

Загрузка...