Одно лишь слово «телепортация» заставило лазурный кристалл Оуэна запульсировать частым, лихорадочным светом.
Перед мысленным взором тут же развернулись грандиозные картины грядущего: стоит опутать земли сетью подконтрольных лабиринтов, и авантюристы смогут мгновенно перебрасываться из одного сектора в другой. Хоть в контрнаступление на оскверненные ядра, хоть для глухой стратегической обороны — логистика станет до неприличия удобной!
Глядишь, привычная возня с обустройством комнат со временем перерастет из градостроительного симулятора в настоящую глобальную стратегию!
— Вот только, Оуэн, милый... чтобы заложить Врата Телепортации, твоему ядру нужно дорасти как минимум до Третьего ранга! Да и скакать поначалу ты сможешь лишь между собственными покоями и чертогами своих Подчиненных Ядер!
Лазурные грани мгновенно потускнели, и из недр кристалла вырвался жалобный, придушенный стон.
Оуэн с тоской покосился на троицу беззаботно резвящихся малышей: сколько же десятилетий утечет, пока он наконец наскребет сил на этот проклятый Третий ранг?!
Поначалу-то он наивно полагал, что раз у него под боком сопят трое новорожденных духов, то системное условие по подчиненным уже выполнено. Но заглянув на днях в статус эволюции, с ужасом обнаружил: счетчик по-прежнему упрямо светит нулем!
И лишь после дотошных расспросов Элы до него дошло: малюток нужно выпустить из гнезда наружу и дать им официально пустить корни на местности — лишь тогда система признает их полноценными Подчиненными Ядрами.
В этот миг троица кристалликов всполошилась: почуяв уныние старшего, они гурьбой подплыли ближе, оглашая воздух тоненьким сочувственным писком:
— Оуэн... что-то не так?
— Ох, милые мои... Да нет, всё в порядке, бегите играйте.
Рокспринг уходить не спешил: покружил вокруг Оуэна вместе с Голдвином и Ривеном, ласково потерся гранью о его бок и лишь затем повел младших обратно к пушистому хвосту Локи.
Даже устроившись на мышиной шерстке, они то и дело украдкой оглядывались на опекуна.
— Эх... А ведь мне и впрямь будет чертовски пусто, когда они все разлетятся... — тихо пробормотал Оуэн.
Голос богини ласково коснулся его мыслей:
— Такова жизнь, милый. Дети взрослеют, и каждому рано или поздно приходится строить собственное гнездо. Но зачем так вешать нос? Если заскучаешь — всегда сможешь наведаться к ним через телепорт, делов-то!
Шестигранный кристалл выровнялся в воздухе, стряхнув с граней щепоть каменной пыли:
— И то правда. Вместо пустой хандры лучше подумаю, как надежнее снарядить их в дорогу и как потолковать со стариком Гриром об открытии тех подземелий.
— Вот и умница! Такой настрой мне по душе. Но помни: если на сердце опять ляжет тяжесть — я всегда готова выслушать. Разделить с тобой эту ношу для меня — чистая радость.
Оуэн развернул системные ведомости, проверяя текущие доходы лабиринта, и лишь спустя минуту тихо, почти неслышно обронил:
— Спасибо тебе, Эла.
— Не за что, дорогой мой.
◆ ◆ ◆
Шесть дней спустя.
По наезженному грунтовому тракту на подступах к городу Зеленая Сосна на всех парах летел длинный обоз. Грохот десятков кованых колес и мерный топот сотен копыт поднимали к серому небу густые столбы рыжей пыли.
Но едва впереди замаячили крепостные стены, навстречу колонне из перелеска выметнулись двое конных стражников. Родерику ничего не оставалось, кроме как зычным окриком осадить упряжки: тяжело груженые телеги проскрипели по инерции еще пару саженей и одна за другой замерли на обочине.
— Стой, кто идет! Назовитесь!
Родерик тронул бока коня шпорами и выехал вперед:
— Мир вам, служивые. Мы — отряд авантюристов из Блэкстоуна. Прибыли по уговору с Гильдией для содействия в зачистке Лабиринта Зеленой Сосны.
Напряженные плечи головного дозорного заметно обмякли, а по осунувшемуся, серому от усталости лицу скользнула слабая улыбка:
— Братцы из Блэкстоуна!.. Наместник еще третьего дня предупреждал, что вы на подходе. — Стражник бросил тревожный взгляд на городские ворота и сокрушенно покачал головой: — Прощения просим за задержку. Последние дни в Зеленую Сосну хлынули толпы беженцев из окрестных хуторов и сел, у главных ворот форменное столпотворение — яблоку негде упасть. Боюсь, вам придется сразу свернуть к полевому лагерю авантюристов.
Родерик привстал на стременах, вглядываясь в серую людскую давку у подъемного моста, и брови его сошлись на переносице:
— Что стряслось? В округе беда?
Воин тяжело, натужно вздохнул:
— По дороге всё растолкую, поехали скорее. Дак, скачи в караулку — доложи сотнику, что подмога из Блэкстоуна на месте, пусть мужики хоть дух переведут!
— Понял!
Второй всадник развернул коня и припустил к городу, а оставшийся дозорный пристроился во главе обоза, увлекая караван в объезд городских стен.
На ходу Родерик поравнялся с проводником, назвавшимся Коромом:
— Дело в подземелье? Вряд ли что-то иное могло нагнать на селян такой первобытный страх.
Кором молча и тяжело кивнул:
— На днях из жерла Зеленой Сосны выплеснулся малый Демонический Прилив. Счастье еще, что лагерь авантюристов заблаговременно обнесли добротной каменной стеной, да и вольных клинков в тот день на постое оказалось изрядно. Не будь их — укрепления бы смели в первый же час.
— Потери велики?
— Слишком. Отродясь в Зеленой Сосне не водилось тварей опаснее Бронзового ранга. А в этот раз в первых рядах прилива перли чудовища Серебряного уровня. Те ребята, что держали брешь...
— Примите наши соболезнования...
Остаток пути Кором не проронил ни слова, а Родерик счел за благо не тревожить чужую скорбь праздными расспросами.
Минут через десять перед взорами открылась мрачная застава, стиснутая грубой каменной кладкой. Тяжелые створные ворота были наглухо заперты, а по парапету мерно шагали дозоры стражи и потрепанных наемников.
Но куда сильнее удивляло другое: добрая половина авантюристов разбила стоянки прямо снаружи, у подножия стен! К камням наспех приставили несколько штурмовых лестниц, чтобы сидевшие в поле бойцы могли в любую секунду взлететь наверх и подставить плечо гарнизону.
— Как видите, внутри ночевать больше никто не рискует, — Кором с горечью махнул рукой на каменный мешок: — Оставили цитадель чисто как преграду на пути тварей.
Когда повозки поравнялись с внешними кострами, паладин наконец смог разглядеть лица защитников:
Одни сидели у огня в изодранных, перемазанных копотью лохмотьях, остекленевшим взором глядя в пустоту и машинально пережевывая черствый сухарь. Другие забились под телеги, вздрагивая от каждого шороха и глухо, беззвучно подвывая в колени. А чуть поодаль взъерошенный рубака с перекошенным от ярости лицом исходил истошной бранью в адрес проклятого лабиринта, пока у него подкосились ноги, и он без сил не рухнул на руки соратников, заходясь сухими рыданиями.
Но раненых среди них не было видно вовсе.
Родерик нахмурился, спросив, куда определили увечных. Дозорный не ответил — лишь молча ткнул пальцем в сторону нескольких длинных белых шатров на дальнем краю поляны.
Распорядившись, чтобы Герн помог обозным обустроиться на ночлег, капитан кликнул Мейв с парой паладинов и быстрым шагом направился к лазарету.
Едва откинув войлочный полог, оба святых стража замерли, и лица их потемнели:
В полумраке шатра на грубых топчанах рядами лежали искалеченные бойцы. Лица бедолаг были белее могильного полотна, а самых тяжелых то и дело колотило в бешеной, непрекращающейся лихорадке. Меж коек метались несколько клириков в белых стихарях, но сами лекари походили на живых мертвецов: из последних сил они склонялись над бьющимися в падучей воинами, выпуская из ладоней бледно-зеленые всполохи исцеления, лишь бы хоть ненадолго отсрочить агонию.
Подойдя к ближайшему топчану, Родерик опустил взгляд на разорванное плечо бойца: глубокие рваные следы укусов загноились черной жижей, а в омертвевших волокнах плоти кишели белесые могильные черви! Сколько жрецы ни поливали рану благодатью, мерзкие личинки лезли из глубины мяса снова и снова.
— Что это за скверна?.. — паладин прикрыл веки, возложил длань над гниющим месивом и глухо зашептал слова древнего чина: — О свет серебряный, не терпящий нечистоты! Что зрит раб Твой — то зрит и Владыка. Под оком Господним — да выжжется всякая гниль!
Едва отзвучали священные слова, как из-под латной рукавицы ударил сноп чистейшего белого пламени!
Раненый истошно взвыл от нечеловеческой муки, заходясь яростными конвульсиями!
— Эй! Вы что творите, ироды?! А ну прочь от раненого!
Мейв даже не обернулась на окрик подскочившего лекаря: одним прыжком оказавшись у изголовья, она мягко прижала ладонь ко лбу страдальца. Ласковое серебристое марево разлилось по вискам, и бешеная судорога в теле воина мало-помалу начала стихать.
Когда Родерик наконец поднял руку, копошащаяся в мясе нечисть осыпалась на простыни горсткой черного пепла. Черный гной перестал сочиться из раны, и хотя рваная язва никуда не делась, по ее краям проступил здоровый розовый сок живой плоти.
Подбежавший клирик замер. Увидев, что открытая рана на месте, но ядовитое гниение выжжено под ноль, лекарь онемел, ноги его подкосились, и он мешком осел прямо на истоптанную землю:
— С-святые угодники... Молю вас... Христа ради, спасите остальных!..
Родерик знаком велел Торрену поднять священника и усадить на лавку, а сам разбил своих людей на двойки: паладины разошлись по рядам топчанов, принявшись методично выжигать чудовищную скверну из плоти умирающих.
Лишь спустя два с лишним часа последний стон в шатре затих, сменившись тяжелым, но ровным дыханием спящих.
Родерик шумно перевел дух: со лба градом катил пот, а поддоспешник насквозь пропитался соленой влагой.
Только теперь тот самый лекарь, что кричал у входа, несмело подошел ближе. На щеках его проступил румянец, но в глазах застыла бездонная, смертная тоска:
— Спасибо... Век за вас богу молиться буду. Поначалу-то мы еще справлялись, выжигали яд, пока он в кости не въелся... Но когда раненых потащили десятками, мы... мы просто стояли и смотрели, как хлопцы захлебываются собственной кровью... — слезы покатились по морщинам старца, и он обеими руками вцепился в латную рукавицу паладина, без конца шепча слова благодарности.
— Все эти увечья — дело лап тварей из подземелья?
Лекарь торопливо утерся рукавом и ожесточенно кивнул:
— Отродясь такой мерзости в наших краях не водилось! Но три дня назад вместе с приливом из норы полезли темно-зеленые гниющие мертвецы. Шустрые, заразы, а смердят так, что в глазах темнеет! Стоит такой твари хоть слегка зацепить когтем или зубом — и человек заживо гниет за считаные часы!
Пока Родерик задумчиво перебирал в уме услышанное, полог шатра шевельнулся: внутрь тихонько проскользнул кузнец Герн, бережно прижимая к груди деревянный ящичек.
— Господин Герн, спасибо, что дошли.
— Да ладно, сочтемся, — кузнец неловко поскреб седеющий затылок и под ошарашенным взглядом местного клирика выставил на стол несколько пузатых склянок с ярким варевом: — Желтые — зелья бодрости. Силы мигом нальются, и сон как рукой снимет. Синие — сонные капли, чтобы уснуть без кошмаров и перевести дух по-человечески.
Лекарь замялся: дрожащей рукой взял желтый флакон, но синее успокоительное попытался робко вернуть назад.
— Пейте, — Родерик мягко, но непреклонно перехватил его запястье: — Вам троим позарез нужен глубокий сон. Оставьте бедолаг на наше попечение. Выспитесь — тогда и вернетесь к службе с ясными головами.
Поколебавшись, местные целители приняли заботу гостей. Перед уходом старший клирик вывел Родерика наружу, подведя к широкому земляному рву на краю лагеря: на дне рядами лежали больше двух десятков неподвижных тел, укрытых грубыми белыми саванами.
— Славные были ребята... Едва твари полезли из щелей — первыми встали в проломе, — старик опустил поседевшую голову, не смея глядеть на мертвецов: — А мы даже не смогли сберечь их до утра, чтобы родные простились по-людски...
Паладин промолчал. Некоторое время он просто молча стоял над братской могилой, склонив чело, а когда священник ушел, подозвал дозорного Корома:
— Господин Кором, оставлять павших под открытым небом нельзя. Мы не ведаем, как поведет себя эта скверна в мертвом теле. Рисковать лагерем мы не вправе. Как наместник приказал поступить с усопшими?
Воин помрачнел:
— Приказ один — предать огню без промедления. Но у меня к вам слезная просьба... Прежде чем развести погребальный костер, не сотворите ли над ними краткую молитву на упокой?
Родерик согласился без тени сомнений.
С лица Корома наконец сошла смертная серость. Он шагнул к краю рва и глухо прошептал в холодный воздух:
— Хал, Джейсон... да упокоит господь Сияющей Зари ваши души...
Мешать чужой скорби паладин не стал: оставил дозорного наедине с павшими товарищами, а сам позвал Мейв, чтобы сотворить заупокойную мессу по канонам Серебряного Обета.
Прощальный ритуал затянулся еще на добрый час.
Когда святые стражи вернулись к обозу, блэкстоунские вольные уже успели разбить походный лагерь: одни чинно хлебали горячую похлебку у костров, другие потянулись к местным наемникам — выведать свежие слухи о повадках врага.
— Если мы рассчитываем зачистить эту нору до основания, первым делом придется найти управу на эту трупную заразу, — тяжело вздохнул Родерик. — Без надежной защиты глубоко в лабиринт соваться — чистое безумие.
Паладины не могли стоять за спиной у каждого бойца день и ночь, отмаливая свежие царапины: схлопочи кто яд на нижних ярусах — бедолага просто не дотянет живым до полевого лазарета.
Капитан велел Герну перекусить с дороги и передать блэкстоунским рукам приказ на вечерний сбор: прежде чем лезть на рожон, каждый авантюрист обязан был вызубрить правила выживания против чумных тварей от корки до корки.
◆ ◆ ◆
Наблюдая за происходящим через взор паладина, Оуэн перед светящимся экраном в Зале Ядра мелко, тревожно подрагивал всеми гранями:
— Ничего подобного раньше в этих краях и близко не водилось... Какого черта эта дрянь вылезла именно сейчас?!
Он мысленно сыпал проклятиями, и главным виновником торжества в его глазах мгновенно стали оскверненные ядра: ну кому еще под силу сотворить подобную мерзость?!
И в этот миг тишину его разума всколыхнул встревоженный голос Элы:
— Оуэн... следы этой порчи до пугающего похожи на дыхание сил темных божеств.
Ядро от неожиданности едва не шлепнулось на плиты постамента, но вовремя совладало с паникой, приглушив мысленный шепот:
— Погоди... Ты же сама клялась, что явись в этот мир темное божество во плоти — ты бы учуяла чужака за тысячу верст?!
— Всё верно, и я клянусь: присутствия самих темных владык в этом мире нет, — в голосе богини прорезалась непривычная растерянность: — Должно быть... те непослушные дети коснулись оскверненного артефакта или приняли заразу через тайного проводника. Но самих злых богов здесь совершенно точно нет!
Оуэн снова взглянул на трансляцию из шатра, где в черной плоти копошились пепельные черви, и грани кристалла передернуло от отвращения:
— А есть способ защититься от этой дряни заранее? Если мы станем просто отпаивать раненых по факту заражения — мы окажемся в заведомо проигрышной позиции!
— Разумеется, милый! Пусть малютка Родерик с братьями прямо сейчас нанесут на деревянные плашки простые обереги защиты от скверны и раздадут всем бойцам. Наглухо они заразу не остановят, зато многократно снизят риск прикосновения яда к душе и замедлят гниение плоти в разы!
Эла на пальцах растолковала плетение чар, и Оуэн мгновенно передал формулу в разум паладина, попутно распечатав ячейку нового благословения в церковном меню.
Увидев, как Родерик тут же взялся за резец, вырезая первый священный символ на буковом жетоне, Оуэн немного оттаял:
— Проклятые безумные ядра... Доберусь я до ваших чертогов — до блеска грани от скверны отмою, век помнить будете!
Кристалл ядра возмущенно качнулся на постаменте.
Вот только липкий холодок со дна души так никуда и не исчез:
Если самих темных богов в этом мире нет...
То откуда, мать их за ногу, взялась эта чудовищная сила?!

Комментарии

Загрузка...