Приняв из рук Грира останки двух павших ядер, Родерик ограничился лишь парой дежурных фраз вежливости и поспешил прямиком в Зал Ядра.
Оуэн уже извелся от нетерпения на каменном постаменте, пока рядом тихо покачивался в воздухе Рокспринг.
Лишь когда паладин бережно опустил оба расколотых трофея на плиты, в мыслях хозяина подземелья наконец зазвучал ласковый голос Элы:
— Бедные детки... — в ее шепоте звенела щемящая материнская боль: — На этот раз мы с Оуэном позаботимся о вас как следует. — Затем она мягко обратилась к ядру: — Оуэн, милый, мне снова придется побеспокоить тебя насчет Энергии Душ.
Оуэн торопливо покосился на системную панель:
Он шумно перевел дух.
Всё это время внутри свербел страх, что к моменту прибытия обломков казна окажется пуста и на исцеление попросту не хватит сил. Теперь же средств хватало с лихвой.
После всех процедур на счету останется еще добрых пятьдесят тысяч — вполне надежная подушка безопасности на непредвиденный случай. А Зеркальное Отражение вполне могло подождать еще пару-тройку дней: в конце концов, Грейвуд пока одолели лишь отряды Рейна и Харлана, и ни те, ни другие из лагеря наружу пока носа не казали. Сотки он зеркало прямо сейчас — оно бы просто стояло в сторонке мертвым грузом.
— Да не вопрос! Чем раньше проснутся эти малявки, тем веселее тебе будет в компании. А окрепнут — глядишь, и с меня снимут часть забот!
Эла осыпала Оуэна ворохом благодарностей и принялась за таинство очищения — точь-в-точь как с Рокспрингом.
Оба расколотых ядра медленно взмыли в воздух.
Окутанные мягким коконом Божественной Силы, они на глазах начали возвращать былые формы:
Одно срослось в безупречно ровный куб с четко очерченными гранями.
Второе оказалось ромбовидным, совсем как Рокспринг, только заметно мельче.
Поначалу Оуэн испугался, что со временем станет путать этих двоих, но, придирчиво сопоставив размеры, успокоился: разница в габаритах бросалась в глаза за версту.
Рокспринг тем временем не сводил горящего взора с новоприбывших, непрерывно мигая лазурными искрами. Едва крохи научились самостоятельно держаться в воздухе над постаментом, он нетерпеливо подплыл вплотную.
Поначалу новорожденные никак не отзывались.
Но затем Рокспринг робко подал голос первым:
— Миу!
Словно щелкнул невидимый тумблер:
— Миу...
— Миу!
Не прошло и минуты, как весь Зал Ядра огласился звонким, переливчатым писком на два голоса.
Поскольку эти двое прибыли из окрестностей Златопшеничного и Речнолесья, Оуэн не стал мудрствовать лукаво и решил пойти по проторенной дорожке: кубик окрестил Голдвитом, а мелкий ромбик — Ривервудом.
Но не успел он утвердить имена в мыслях, как в сознании раздался тоненький восторженный вскрик.
В следующее мгновение незримая сила вздернула всю троицу под самые своды зала:
— Ах! Ну до чего же славные малютки! — голос Элы сочился неподдельным экстазом: — Оуэн, скорее помоги мне придумать им славные имена!
Оуэн без задней мысли выложил свои географические изыски.
Богиня тут же ошарашенно охнула:
— Оуэн, ты серьезно?! Ну разве можно таким прелестным деткам давать столь топорные клички?!
Оуэн растерянно наблюдал, как тройка кристалликов кувыркается в воздухе. Поначалу малыши растерялись, но быстро вошли во вкус, и их «миу» зазвенели с искренним восторгом.
Хозяин подземелья и сам не сдержал теплого смешка:
— Да ладно тебе, у меня с фантазией на имена с роду было туго! Зачем усложнять, если можно звать по старинке?
— А Лалу ты бы тоже звал «лабиринтом Лалу»?! — моментально парировала богиня: — А сам ты почему тогда не переименовался в Блэкстоуна, а, Оуэн?
Лазурные грани шестигранника предательски порозовели от смущения:
— У-у меня вообще-то есть собственное человеческое имя! С чего бы мне его менять?!
— Ничего не знаю! — отрезала Эла: — Изволь дать деткам красивые имена! А то со временем их станет больше, и ты при знакомстве будешь бубнить географический справочник вместо нормальных имен?!
Оуэн окончательно стушевался.
Представив эту нелепую перекличку, он лишь виновато крякнул.
Пришлось пойти на попятный: к Рокспрингу все уже намертво привыкли, так что его трогать не стали, а вот новичков он малость облагородил, нарекши Голдвином и Ривеном.
Эла, конечно, поворчала, что Оуэн просто слегка причесал старые топонимы под человеческий лад, но скрипя сердце утвердила вердикт.
Когда вопрос с именами утрясся, Оуэн окинул взглядом попискивающую троицу, и над его ядром сам собой всплыл воображаемый знак вопроса.
Рокспринг уловил настроение опекуна: секундой позже над его собственным кристалликом тоже соткался кривоватый, размытый вопросительный знак. Голдвин и Ривен с любопытством подплыли ближе, задрав верхушки и явно пытаясь разглядеть диковинную загогулину.
«Интересно... А это “миу” — врожденный язык духов-хранителей? Звучит точь-в-точь как кошачий писк, только чуточку мягче...»
— Ты очень наблюдателен, Оуэн! — весело отозвалась Эла: — В стародавние времена те из младших богов, что приложили руку к сотворению первых духов, питали слабость к кошкам, вот и вложили в их суть частичку своей прихоти. Затея пришлась всем по вкусу, так повадка и прижилась!
Услышав пояснение, Оуэн молча отлетел назад на добрый метр.
Какое счастье, что он родился человеком, а не природным духом. Представь он себя пищащим этим пушистым голоском — его бы вывернуло от неловкости на месте.
Собрав выводок в кучу, Оуэн со всей строгостью зачитал им правила поведения в Зале Ядра. Вот только глядя на то, как Голдвин и Ривен беспечно раскачиваются в воздухе, он сильно сомневался, что в их крошечных головах отложилось хоть слово.
Рокспринг хотя бы научился выдавать корявое «по-ня-ял!», так что вся надежда оставалась на него: авось старшенький подаст новичкам добрый пример.
Понянчившись с кристалликами еще немного, Оуэн со спокойной душой сбагрил всю банду на попечение Элы, попросив преподать им азы житейской мудрости. Богиня порой витала в облаках, но уж с воспитанием детей осечки быть не должно.
Оуэн выдержал секундную паузу:
«...Ведь не должно, правда?»
◆ ◆ ◆
Возле входа в представительство Гильдии в лагере Блэкстоуна выросла массивная деревянная доска объявлений.
Ранним утром Камилла в сопровождении двух клерков приколотила туда свежий пергамент с набором добровольцев, о котором условились пару дней назад.
Едва собравшаяся на шум толпа авантюристов вчиталась в витиеватые строки, как лагерь взорвался негодованием.
Молодой парень с зажатым под мышкой шлемом ошарашенно буравил доску взглядом, словно перед ним плясали заморские черти:
— Они там совсем с дуба рухнули?! У нас под боком стоит Блэкстоун! Какому смертнику придет в голову лезть в логова, где люди дохнут по-настоящему?!
Стоявший рядом плечистый детина презрительно сплюнул сквозь зубы:
— Трус плешивый. Коли до смерти шкуру бережешь — сними перевязь и не позорь звание авантюриста!
— Это кто тут трус?! — парень вспыхнул пунцовой краской, шагнув вперед: — А ну пошли в залы подземелья, там и поглядим, у кого кишка тонка!
Верзила на миг опешил, а затем зашелся громогласным гоготом, схватившись за брюхо:
— В залы подземелья?! Ха-ха-ха! Ну точно трус! Ссыкло позорное, чисто на матрасах драться зовет!
Парни уже схватились за грудки, готовые пустить в ход кулаки, как из толпы донесся ледяной, хлесткий окрик:
Драчуны мгновенно расцепились, отпрянув друг от друга. Даже праздные зеваки в кольце вокруг прикусили языки.
— Если вам некуда девать дурь — либо валите фармить залы, либо марш на плац к гильдмастеру в учебку. Нечего толпиться у крыльца и мозолить глаза.
Все разом повернули головы:
Перед ними стоял жилистый мужчина в глухом черном дорожном плаще с парой коротких клинков на поясе. Через всё его лицо тянулся свежий, едва затянувшийся рваный шрам.
Владелец шлема уже набрал воздуха в грудь, чтобы огрызнуться, но стоявший рядом товарищ вовремя зажал ему рот ладонью:
— Заткнись, придурок! Это ж Сайрус, главарь той самой группы охотников за ядрами! Жить надоело?!
Сайрус мерной поступью приблизился к доске.
Только сейчас авантюристы приметили массивную цепь на его шее: на груди охотника тускло поблескивал личный жетон гильдейского ранга.
— С-серебро?.. Сайрус тоже взял Серебряный ранг?!
По рядам прокатился приглушенный ропот:
— Это который уже по счету? Четвертый серебряный за всё время с открытия Блэкстоуна?
— Не мели чепухи! Сайрус свой ранг выгрызал в настоящих лабиринтах, где кровь рекой льется! Это тебе не тепличные прогулки по здешним коридорам!
Сайрус и бровью не повел на пересуды за спиной.
Скрестив руки на груди, он бегло пробежал глазами текст объявления и смерил толпу тяжелым, колючим взглядом:
— Дожили. Гильдия вынуждена вывешивать слезные призывы, чтобы собрать людей на обычную зачистку. — Он криво усмехнулся одними уголками губ: — Впрочем, выпусти этих ручных овечек из сытного Блэкстоуна в настоящую чащу — они ж сами шагнут волку в пасть от первого шороха.
Холодно хмыкнув, охотник толкнул тяжелую створку и скрылся в недрах гильдейской конторы.
Оставшиеся на поляне реагировали по-разному: одни виновато отводили глаза, другие делали вид, что их это не касается, а третьи буравили дверь полными бешеной злобы взглядами, стискивая зубы до хруста.
Едва переступив порог, Сайрус сбросил спесь — лицо его снова стало усталым и бесстрастным.
Тяжело выдохнув, он поднялся на второй этаж и негромко постучал в кабинет Грира.
Получив сухое «войдите», охотник толкнул дверь, подошел к массивному дубовому столу и сдержанно склонил голову:
— Господин гильдмастер. Я исполнил то, о чем вы просили.
Грир пару секунд молча изучал его лицо, после чего тяжело вздохнул:
— По правде говоря, терпеть не могу подобные балаганы. Но, признаю, сработало как надо. — Он откинулся на спинку резного кресла: — По нашему уговору я списываю с твоей группы одно штрафное поручение.
Лицо Сайруса не дрогнуло:
— Благодарю вас, господин гильдмастер. — Он украдкой окинул взглядом цветущий вид старика и добавил: — И всё же не считаю этот метод зазорным. По крайней мере, в этих сонных лежебоках проснулась хоть какая-то злость.
Грир насмешливо вскинул бровь:
— Узнаю твою волчью хватку. — Он помолчал секунду, окинув парня взглядом с головы до пят: — А ведь ты тоже порядком переменился, парень.
— Я? — Сайрус недоуменно оглядел свой потрепанный камзол: — Не замечал за собой особых перемен.
— Раньше из тебя и двух слов клещами вытянуть нельзя было.
Охотник осекся. Губы дернулись было в попытке оправдаться, но он вовремя прикусил язык.
Грир вертел в пальцах перо, рассеянно постукивая кончиком по пергаменту:
— Я боялся, что безопасность Блэкстоуна напрочь отобьет у молодых охоту выходить за ворота. Но судя по тому, что я видел...
— Порох в пороховницах еще остался, — закончил за него Сайрус. — К тому же у многих здесь старые счеты с подземными тварями. Не стоит так сильно переживать.
— Вот как... Да, пожалуй, твоя правда, — старик поднялся из-за стола, отложив перо: — В нашем мире у каждого так или иначе есть кровавая заноза, связанная с лабиринтами. Вот только хороших воспоминаний эти норы после себя не оставляли почти никогда...
Сайрус промолчал. Его правая рука невольно легла на навершие кинжала, и костяшки пальцев побелели от напряжения.
Заметив этот жест, Грир не стал развивать тему:
— Ладно. Спасибо за подмогу. Мне пора на плац — гонять желторотых в лагере мечников, так что ступай по своим делам.
Старик уже поравнялся с ним у выхода, как Сайрус вдруг окликнул его в спину:
— Господин гильдмастер.
— А?
— А мне... можно? — охотник на миг замялся: — В ваш тренировочный лагерь.
Грир опешил, а затем от души расхохотался, с размаху припечатав ладонь к плечу воина:
— Валяй, заходи! Задатки у тебя зверские! — Он прищурился: — Только с той мутной дорожкой завязывай, понял меня?
Сайрус не улыбнулся — лишь сдержанно опустил веки и молча зашагал следом за наставником.
Когда они вышли на крыльцо, праздная толпа зевак уже рассосалась: народ привычно потянулся в бесконечную очередь ко входу в подземелье. Лишь горстка авантюристов осталась дежурить у ступеней и, завидев помолодевшего гильдмастера, наперебой загалдела:
— Господин гильдмастер! Запишите меня в добровольцы! Я покажу этим тварям, где раки зимуют!
— И меня пишите! Мы не трусы какие-нибудь!
У некоторых глаза налились нездоровым багрянцем: они буравили старика тяжелыми, фанатичными взглядами, не проронив ни звука.
— Знаю, всё знаю! — Грир примирительно вскинул ладони, осаживая галдеж: — Все, кто жаждет драки, зайдите внутрь к Камилле и внесите имена в списки. Как назначим день выступления — всех оповестим скопом. Время еще не пришло!
Услышав приказ, толпа мало-помалу начала расходиться.
Лишь один совсем юный паренек остался стоять на месте как вкопанный. Дождавшись, пока площадь опустеет, он сделал несмелый шаг вперед и отвесил Гриру глубокий, почтительный поклон:
— Господин гильдмастер... Вы ведь так помолодели... благодаря Блэкстоуну, верно?
Грир промолчал, внимательно глядя на юнца.
Тот вскинул голову, и в голосе его зазвенела отчаянная, слепая мольба:
— Господин гильдмастер! А в Блэкстоуне... есть снадобье, способное вернуть к жизни умершего человека?! — Голос паренька сорвался на предательскую дрожь: — Оно творит такие чудеса... Там наверняка найдется что-то подобное! Господин гильдмастер, умоляю вас!
Лица Грира и Сайруса синхронно потемнели.
В воздухе повисла тяжелая, давящая тишина.
В конце концов старик шагнул вперед и бережно помог юноше выпрямиться: только сейчас стали видны покрасневшие от слез глаза и бледные, искусанные в кровь губы.
— Парень... — Грир приоткрыл рот, но на свет вырвался лишь тяжелый, вымученный вздох: — Прости, сынок. В Блэкстоуне нет таких чудес. По крайней мере, я о них слыхом не слыхивал.
— Но ведь там воскрешают павших! — в отчаянии выкрикнул юноша: — И не один раз!
— Только в стенах самого лабиринта, — отрезал ветеран. — Если человек испустил дух снаружи... Блэкстоун бессилен.
От этих слов юношу забила крупная, неудержимая дрожь. Губы его беззвучно шевелились, но ни звука больше не сорвалось с языка.
Он даже не попрощался: ссутулив плечи, медленно побрел прочь, глядя остекленевшим взором в пыль под ногами.
У самых кустов за его спиной хлестнул ледяной голос:
— Эй, пацан. Тех, кого ты оплакиваешь... их загрызли твари из подземелья?
Юноша замер, обернувшись к Сайрусу. Сначала робко кивнул, а затем отрицательно мотнул головой:
— Они... погибли в Демоническом Приливе...
Сайрус коротко и зло сплюнул.
Грир тут же смерил охотника испепеляющим взглядом, уперев ладонь ему в грудь, но тот остался невозмутим как гранит. На миг встретившись с ним глазами, старик словно всё понял, и рука его дрогнула.
Сайрус мягко отвел ладонь наставника в сторону и твердой поступью подошел к юнцу вплотную:
— Вместо того чтобы пускать сопли в погоне за сказками о воскрешении, почему бы тебе не взять клинок и не пойти резать тех тварей, что отняли твоих близких?
— Т-тебе легко языком молоть! — парень в ярости толкнул охотника в грудь: — А мне что прикажешь делать?! Да что ты вообще знаешь о горе?! Разжился Серебряным рангом — и возомнил себя богом?!
— Сайрус, осади! — рявкнул Грир.
— Слабак, — Сайрус железной хваткой сгреб парня за шиворот, притянув вплотную к своему лицу: — Скольких ты потерял?
Юноша яростно дернулся, но, наткнувшись на мертвенно-спокойный взгляд охотника, отвернулся, насупившись.
Грир схватил Сайруса за локоть, но тот хватки не ослабил, молча выжидая ответа.
Лишь спустя томительную минуту паренек глухо выдавил:
— Я... отца и старшего брата...
Сайрус разжал пальцы.
Парень мешком рухнул на землю, охнув от удара и рефлекторно схватившись за ушибленный бок.
Но следующие слова охотника заставили и юнца, и старого гильдмастера намертво застыть на месте:
— Я потерял семнадцать человек родных.
Сайрус смотрел на него сверху вниз, и на лице его не дрогнул ни один мускул:
— Демонический Прилив стер мою деревню с лица земли под ноль. Из всей семьи уцелел я один.
Челюсть юноши отвисла. Багровый румянец ярости в миг сменился мертвенной бледностью:
— Я... простите...
— Мне не нужны твои извинения, — Сайрус наклонился, подхватил паренька под мышки и рывком поставил на ноги: — Не хочешь мстить — твое право. Но прекрати волочить ноги как живой мертвец.
Юноша растерянно моргнул.
Охотник отвел взгляд в сторону, больше не глядя ему в глаза:
— Они бы не хотели видеть тебя таким жалким...
Паренек молча побрел прочь, низко опустив голову. Но на этот раз в его поступи не было слепой истерики: он шел мерным, задумчивым шагом, погрузившись в собственные думы. Случайно задев плечом встречного рубаку, он тихо извинился и пошел дальше.
Грир долго смотрел ему вслед. Сначала сердито фыркнул, а затем тяжело, сокрушенно вздохнул:
— И всё же... ты перегнул палку, парень. Это было чересчур жестоко.
Сайрус повернулся к старику, и на его лице впервые промелькнула слабая, печальная усмешка:
— Простите, господин гильдмастер. — Он снова бросил взгляд туда, где скрылся юноша: — Тот, кто когда-то учил меня уму-разуму, поступил со мной в точности так же.
Грир опешил:
— И кто же это был?..
— Да так... безымянный бродяга, сгинувший в очередной безымянной норе. — Сайрус не стал вдаваться в подробности, вновь переведя взор на наставника: — Так что, господин гильдмастер... меня в учебку пустите?
Старик несколько секунд буравил его взглядом, а затем сокрушенно покачал головой и рассмеялся:
— Пошли, волчонок. Ну и язва же ты, право слово...
С этими словами Грир развернулся и зашагал к тренировочному плацу.
Сайрус молча пристроился следом.

Комментарии

Загрузка...