Дальнейший разговор со стариком Гриром прошел на удивление гладко.
Немного поразмыслив, ветеран без лишних споров согласился на совместную вылазку с Церковью Серебряного Обета. Вот только когда речь зашла о том, кого именно из вольных наемников снарядить в карательную экспедицию, старый гильдмастер замялся:
— Дайте мне пару дней на раздумья, — Грир сцепил узловатые пальцы в замок, нервно потирая большие пальцы один о другой: — Надо сначала прощупать почву и понять, кто из парней вообще готов сунуться в такое пекло. Если начистоту, меня гложут сомнения... Блэкстоун — сытное и безопасное место, монета здесь течет рекой. А вот так с ходу предложить ребятам сняться с насиженных мест и топать в логово, где можно запросто сложить голову насовсем...
Видя его колебания, епископ Лориан медленно поднялся со своего места, подошел к ветерану и отечески опустил сухие ладони ему на плечи:
— Я понимаю вас, друг мой. Дело и впрямь нешуточное: здесь потребны и доблесть, и немалая сила. Не спешите, взвесьте всё без суеты.
Отодвинув соседний стул, епископ опустился рядом, ободряюще накрыл широкую ладонь Грира своей и столь же размеренно продолжил:
— Если достойных смельчаков в лагере не сыщется, наш орден возьмет этот труд на себя. Однако... не стану скрывать: долгое отсутствие наших братьев вдали от святыни обходится Церкви немалой ценой. Если каждый чужой лабиринт нам придется выжигать исключительно собственными силами, пострадает не только общий темп очищения земель, но и затормозится рост нашего собственного оплота.
Грир слегка нахмурился, но тут же осклабился в привычной задорной усмешке:
— Понял вас, владыка. Не кручиньтесь, я что-нибудь непременно придумаю.
Лориан смерил его строгим взглядом:
— Помните главное: никого не принуждать силой.
— Само собой! — хохотнул старик: — На худой конец этот дед и сам тряхнет стариной да прогуляется до передовой!
Епископ шутки не оценил: его строгий взор остался холоден и незыблем.
— Сие предостережение в равной мере касается и вас, почтенный.
Щеки Грира слегка порозовели. Он смущенно потер кончик носа и поспешно вскочил со стула:
— Договорились! Пойду переговорю с писарями в гильдейской конторе. Дел невпроворот, так что не поминайте лихом!
Лориан не стал удерживать гостя: лишь благочинно прикрыл веки и сдержанно кивнул.
Сидевший напротив Родерик с теплой улыбкой окликнул поднимающегося ветерана:
— Господин Грир, как ваше самочувствие? Нет ли ломоты в суставах или непривычной тяжести в шаге?
— Да вы шутите! — старик с размаху звучно хлопнул ладонью по новой правой ноге и победно выкатил паладинам большой палец, не в силах сдержать ликующей ухмылки: — Нога — чистый восторг! Настолько хороша, что этот старый пень до сих пор от непривычки спотыкается!
Родерик довольно усмехнулся:
— Рад это слышать. Берегите себя.
◆ ◆ ◆
Едва за Гриром закрылась дубовая дверь, Оуэн мысленно вернулся к словам старого волка.
Плавно опустившись на прохладную плиту постамента, лазурный кристалл ядра замер без движения.
Похоже, он и впрямь смотрел на вещи чересчур наивно.
В его голове всё рисовалось проще пареной репы: выделил паладинов в негласное прикрытие, Гильдия подогнала толковых рубак — и пошли зачищать окрестные норы одну за другой.
Но горькое замечание Грира высветило простую и беспощадную житейскую правду:
«А ведь старик прав... Будь я простым наемником: сидишь в тепле и безопасности Блэкстоуна, качаешь ранг без риска для шкуры, гребешь монету лопатой — с какого перепугу мне срываться в неизвестную глухомань и рисковать жизнью там, где смерть окончательна и бесповоротна?»
Оуэн крепко задумался.
В последнее время дела шли как по маслу, и он попросту привык к бесконечной людской реке, текущей под его своды. Незаметно для себя он стал воспринимать как должное: раз появилось испытание — значит, толпа охотников сама собой ринется на штурм.
Вот только мир смертных устроен совсем иначе.
Слава о безопасном Блэкстоуне едва успела разлететься по трактам, как авантюристы со всей округи бросили свои посты и слетелись сюда, словно мотыльки на огонь. В том же Рокспринге у кузнечных горнов остались лишь несгибаемый дядька Герн со своими верными подмастерьями — остальные искатели приключений давно сделали ручкой и растворились вдали.
Чего они искали?
Безопасности и звонкой монеты.
Вот и весь сказ.
Блэкстоун позволял рубить опыт без игры со смертью, осыпая смельчаков кристаллами, добротными доспехами и редкими безделушками. С чего бы этим тертым калачам по первому щелчку пальцев бежать сломя голову в смертоносные пещеры ради чужого блага?
— Эла... А что делать, если никто из вольных вообще не захочет идти в этот рейд?
Ласковый голос богини мягким эхом отозвался в его сознании:
— Ну полно тебе тревожиться раньше срока, милый. Маленький гильдмастер еще даже не успел бросить клич среди паствы. Не пугай сам себя догадками!
С этими словами невесомое прикосновение благодати бережно огладило грани кристалла. По телу Оуэна разлилась такая баюкающая нега, что из самой глубины ядра вырвался блаженный, сытый вздох:
— М-м-м... благодать...
Лишь когда тепло растаяло, он качнул верхушкой:
— Оно конечно так, Эла... Но к худшему раскладу лучше готовиться загодя, разве нет? Чем потом метаться в панике, получив от ворот поворот, куда разумнее набросать запасной план прямо сейчас. По крайней мере, не придется кусать локти на пустом месте.
— Золотые слова, Оуэн. В таком случае оставляю тебя наедине с твоими великими думами, а сама пойду понянчусь с малюткой Рокспрингом!
— Давай! Только не пугай карапуза!
Ответа не последовало. Зато на противоположном краю зала ромбовидный камешек, до этого мирно сопевший на теплой спине Локи, вдруг плавно оторвался от пушистой шерстки и плавно воспарил в воздух.
— Миу?..
Неожиданно оказавшись под самым потолком, Рокспринг растерянно замигал огоньком и забавно закружился на месте, совершенно не понимая, какая нечистая сила подняла его на крыло.
С тех пор как Эла стряхнула с себя оковы сна, добрую половину свободного времени она проводила в возне с детенышем.
Оуэн против такой опеки ничуть не возражал: сам он часто крутился как белка в колесе, разрываясь между балансировкой комнат и системными отчетами, так что бедняга Рокспринг целыми днями был предоставлен самому себе да хвостатому Локи. Совесть порой изрядно пощипывала за это кристальные бока. А теперь под боком у малютки появилась заботливая божественная нянька, и кроха больше не тосковал от безделья.
И всё же...
Эла просто души не чаяла в духах-хранителях!
Обещанные Гриром два осколка павших ядер еще даже до лагеря не доехали, а богиня уже прожужжала Оуэну все уши, выспрашивая про будущих подопечных чуть ли не каждый час. Появись в залах еще парочка кристаллических карапузов — ее счастью вообще не будет предела.
Хозяин подземелья лишь истово надеялся, что вид расколотых и запятнанных скверной останков не разобьет ей сердце. Иначе трудно было даже представить, какую скорбную мину она состроит в будущем, когда такие трофеи начнут возить возами. Утешать женщин Оуэн не умел от слова «совсем»!
Отогнав лишние мысли, он вернулся к повседневной рутине: проверке системных узлов и надзору за блуждающими по локациям отрядами.
К сегодняшнему дню в черту разрушенного Грейвуда пробилась уже добрая сотня бывалых рубак. На пару с катакомбами Темной Реки город пока еще вмещал этот поток, но на пределе возможностей.
Тем временем лесная чаща между руинами церкви и городскими воротами неожиданно стала излюбленным местом для вольных прогулок:
Белесые блуждающие огоньки, парящие среди замшелых дубов, авантюристы одновременно и боготворили, и ненавидели лютой ненавистью.
Какой-нибудь удачливый пройдоха шел по следу светляка и натыкался на замшелый пень с кошелем серебряных монет — после чего оглашал окрестности победным воплем и всю дорогу назад бурно спорил с товарищами, в каком трактире спустить нежданный куш.
А следом другой, менее везучий отряд ломился за тем же огоньком прямо в волчью яму или под лапы иссохших стражей. И, дружно отправившись на перерождение, первым делом после пробуждения на плитах решал: нажраться ли в стельку прямо сейчас с горя, или сначала попытаться отмыть порванные портки.
Глядя на эти метания, Оуэн отчетливо уловил знакомый, пьянящий аромат.
Запах наживы.
«А что, если воткнуть прямо в подземелье развлекательный квартал?..»
Идея была на загляденье: завершил отряд тяжелый забег — будь ты на седьмом небе от счастья, в трауре от глупой гибели или просто на взводе от адреналина — незачем сломя голову нестись на выход в лагерь!
Оставайся здесь, спускай честно нафармленное золото и отдыхай душой и телом!
А хозяин лабиринта снимет с этой ярмарки тщеславия колоссальный урожай Энергии Душ, замешанной на чистейших человеческих эмоциях!
Вот только стоило придирчиво оглядеть карту владений, как радужные мечты разбились о суровую планировку: воткнуть кабак и балаган было попросту некуда!
Единственным мирным островком в лабиринте оставалась старая полуразрушенная часовня.
Пока Церковь Серебряного Обета была лишь ширмой без настоящего божества за спиной — плевать, хоть кабаре у алтаря открывай.
Но теперь-то Эла бодрствовала во плоти и духе!
Лепить вертеп с выпивкой и дебошами под окнами божьего храма... выглядело, мягко говоря, чересчур кощунственно.
«Хотя зная Элу, ей-то как раз глубоко начихать на эти условности...» — невольно хмыкнул про себя Оуэн.
Богине-то плевать, а вот ее Верховному хранителю — нет!
Церковь Серебряного Обета успела заработать среди смертных солидный вес и благородный авторитет. И даже если сама небожительница чуралась показного величия, Оуэн хотел, чтобы созданный им культ сохранял подобающее величие и благочестивый вид.
Значит, пришла пора закладывать фундамент для второй безопасной зоны.
— Так-так-так... где бы нам приткнуться... — бормотал он, методично сканируя сектора в поисках свободного клочка земли.
Но чем дольше метался взор по подземным чертежам, тем сильнее тускнели сапфировые грани ядра.
В конце концов лазурный блеск окончательно выцвел до бледно-серого оттенка, и кристалл с унылым шлепком плюхнулся на постамент:
— М-места нет... — простонал он сдавленным, умирающим голосом: — Я умудрился забить всю карту под завязку! Ни единого свободного метра под приличный лагерь!
Судите сами: выбравшись из Каньона Грешников, отряд поднимался по пологому склону прямо к руинам часовни.
От церковных ворот дорога ныряла вниз и сразу переходила в извилистый лесной тракт. Чуть дальше развилка делила путь на две ветки: одна вела в Грейвуд, вторая — к Темной Реке.
А сама чаща по обе стороны дороги была буквально нашпигована блуждающими огнями, ловушками и триггерами засад!
Втиснуть туда полноценный городок отдыха было всё равно что пытаться запихнуть слона в суповую тарелку.
Единственный просторный пустырь раскинулся за дальними окраинами Грейвуда — по дороге к будущим катакомбам. Но Оуэн еще толком не брался за его обустройство, да и для рядовых рубак эта глушь находилась слишком далеко от входа, чтобы служить удобной базой отдыха.
И пока Оуэн в тоске размазывал сопли по каменной плите, проклиная собственную жадность при застройке секторов, над шестигранным кристаллом вдруг полыхнул жирный оранжево-алый восклицательный знак!
Смертная серость мгновенно сменилась чистейшим сапфировым огнем:
— СТОЯТЬ!
Ядро пружиной взмыло в воздух:
— Зеркальное Отражение!
А что, если вынести вторую безопасную зону в отдельный зеркальный карман пространства?!
На этот раз строить догадки на кофейной гуще Оуэн не стал, сразу позвав богиню:
— Эла! Эла! Срочный вопрос государственной важности!
Не прошло и двух секунд, как ласковый голос отозвался в голове:
— Что стряслось, милый? Куда ты вечно так торопишься?
Оуэн на одном дыхании выложил суть проблемы и свой план по созданию мирного поселения внутри Зеркального Отражения.
— Чудесная задумка, Оуэн! Ну до чего же ты головастый ребенок!
Услышав божественное одобрение, кристалл засиял в полную силу:
Грейвуд и без того по сюжету должен был существовать в двух состояниях — до финальной зачистки и после освобождения.
Так почему бы не развернуть второй мирный лагерь прямо в зеркальной, очищенной от скверны версии города?!
Поставить его прямо у входа в руины:
Сначала возвести передовой Лагерь Грейвуда — с теплыми ночлежками, сытными харчевнями и банями для отдыха уставших воинов.
А по мере того как база окрепнет — навесить на нее цепочки строительных заданий:
Зачистка уцелевших одиночных тварей в закоулках.
Сбор бревен и камня для починки крыш.
Помощь поселенцам-НПС в медленном, пошаговом восстановлении порушенных кварталов.
Так Оуэн не просто решит проблему нехватки земли под развлекательный квартал, но и подкинет авантюристам свежие мирные квесты, позволив им собственными руками отстроить целый город из пепла!
А видеть, как разоренное пепелище благодаря твоим мозолистым рукам оживает и наливается красками...
Да от одного этого чувства сопричастности и гордости за общее дело Энергия Душ польется в казну полноводной рекой!
Чем глубже Оуэн погружался в расчеты, тем ярче пылали его грани:
— Хе-хе-хе! Одним выстрелом — трех зайцев наповал!
Правда, была одна загвоздка: текущих запасов энергии на немедленное воплощение грандиозной стройки не хватало от слова «совсем».
И это не считая расходов на Божественные Ядра для паладинов прикрытия!
Да еще и два расколотых ядра от Грира со дня на день прибудут в лагерь. Если судить по смете на возрождение Рокспринга, очистка двоих малюток сожрет еще как минимум шестьсот тысяч единиц Энергии Душ.
Прибавь сюда пятьсот тысяч на само Зеркальное Отражение...
Да обустройство Лагеря Грейвуда тоже влетит в копеечку!
Сложи всё до кучи — и даже с учетом того, что суточный чистый доход перевалил за сотню тысяч единиц, дыры в бюджете росли куда проворнее поступлений.
Оуэн тоскливо уставился в финансовую ведомость, сиротливо ссутулив грани:
— Твою мать... Угораздило же попасть в сказочный мир — и всё равно каждый божий день ломать башку над тем, как свести дебет с кредитом! Помнится, сразу после смерти не надо было ни за аренду каморки платить, ни от банковских коллекторов по углам жаться — летай себе призраком где вздумается, горя не знай... — Чем дольше он предавался воспоминаниям, тем горше становилось на душе: — И куда подевались те золотые деньки?!
Впрочем, поворчав для порядка, хозяин лабиринта ни на секунду не сбавил оборотов:
Первым делом снял кассу за день.
Затем проверил динамику спроса на кислотные мешочки и с изумлением обнаружил, что продажи снова поползли в гору.
Прислушавшись к пересудам Ролта и Финна, Оуэн быстро раскусил причину ажиотажа:
Оказывается, эта предприимчивая парочка скупала товар оптом, намереваясь вытащить отраву наружу и сдать городским аптекарям на опыты — надеялись сбить побочные ожоги, усилив при этом чистый болевой эффект для закалки духа.
Первым порывом Оуэна было немедленно прикрыть эту сомнительную лавочку.
Но приглядевшись, он с облегчением выяснил: все вынесенные пузыри искатели вырезали из тушек монстров Темной Реки собственными руками. Бродячий торговец к этой оптовой партии лапу не прикладывал.
А раз это законные трофеи с охоты — запретить их оборот он при всем желании не мог. Пришлось махнуть рукой: пусть развлекаются, пока шеи не свернули.
Впрочем, Оуэн сделал себе жирную пометку в блокноте: при случае непременно шепнуть старику Гриру на ухо про эти алхимические эксперименты, от греха подальше. Не хватало еще, чтобы эти умельцы разнесли полгорода самопальной химией.
Следующие несколько дней в залах Блэкстоуна текли своим чередом:
Оуэн методично вдалбливал азы управления подземельем в голову Рокспринга, бдил за порядком в секторах и истово копил каждую каплю Энергии Душ, ожидая, пока Грир соберет добровольцев в поход.
Каждый день приносил в копилку чуть больше ста тысяч чистой прибыли.
Казна, изрядно исхудавшая после последних трат, мало-помалу вновь начала наливаться звонким золотым весом.
И вот, спустя несколько дней...
Родерик передал мысленный зов:
Обещанные гильдмастером осколки павших ядер наконец прибыли в святилище.

Комментарии

Загрузка...