Возле бревенчатого представительства Гильдии в лагере Блэкстоуна стоял светловолосый мужчина, скрестив руки на широкой груди.
Рядом крутилась Камилла, уже сбившаяся со счета, в который раз украдкой косится на него.
Наконец не выдержав снедавшего ее любопытства, девушка протянула палец и без церемоний ткнула мужчину в щеку.
— Эй! Полегче, барышня, где ваши манеры?
Грир беспомощно отмахнулся от назойливого пальца и сделал шаг в сторону.
— Господин гильдмастер! — Камилла продолжала таращиться на него во все глаза, отказываясь верить увиденному: — Вы что, втайне пригубили из какого-то источника вечной молодости? Да вы сейчас выглядите точь-в-точь ровесником моего бати!
Плечи ветерана сиротливо опустились.
Он сердито фыркнул и повернулся к Феннин, изо всех сил давившей смешок, и Элиасу, который столь же старательно прикусил губу, пытаясь сохранить подобие серьезности.
— Ну и паршивец же ты, Эли. Неужто тебе так весело стоять столбом и глядеть, как над твоим стариком-учителем насмехаются?
Элиас торопливо замахал обеими руками, сдаваясь без боя.
Грир смерил его строгим взглядом, но продолжать перебранку не стал: шутливое выражение быстро сошло с помолодевшего лица.
— Ладно, пустое. Что там в депеше? Раз тебя отзывают с такой спешкой, на передовой всё совсем беспросветно?
— Не совсем, — мечник покачал головой, и на губы вернулась сдержанная улыбка. — Натиск Демонического Прилива наконец начал выдыхаться. Сейчас обе стороны перешли к глухой позиционной возне. Верховный гильдмастер хочет, чтобы я помог снять часть давления на рубежах: это позволит высвободить резервы и попытаться под шумок снести несколько лабиринтов одним решительным ударом.
Грир уже собирался облегченно улыбнуться, как тон ученика внезапно переменился:
— По правде говоря... еще на прошлой неделе в донесениях писали, что фронт трещит по швам и едва держится. А теперь вдруг рапортуют о затишье... Не могу отделаться от мысли, что здесь кроется какой-то подвох.
Старый гильдмастер шагнул ближе и ободряюще хлопнул его по плечу:
— Не берусь утверждать, что ты накручиваешь себя понапрасну, — тон ветерана посуровел. — Но запомни, Эли: сейчас важнее всего не упускать из виду то, что творится у тебя перед носом. Не позволяй сомнениям расшатать твой клинок. Стоит дрогнуть руке — и быть беде.
Пальцы Элиаса чуть крепче сжали рукоять верного меча.
Выдержав паузу, он расправил плечи:
— Вас понял, учитель. Но как вы тут справитесь без меня? Порядок вокруг Блэкстоуна...
— Ах ты щенок! — Грир возмущенно вскинул брови: — Я, на минуточку, уже вернул себе ранг Среднего Серебра! Кончай хоронить своего наставника раньше времени!
С этими словами он выразительно указал пальцем в два противоположных конца лагеря:
— Здесь расквартированы рыцари Белого Дуба дома Вельмонт, да и храмовники епископа Лориана из ордена Пречистой Звезды никуда не делись. Добавь сюда этого крепкого деда — и за безопасность лагеря можно не переживать. — Грир беспечно махнул рукой: — Так что выкинь дурное из головы и иди делай то, что должно.
Вскоре Элиас вместе с Феннин покинули пределы Блэкстоуна: сначала он проводит супругу до стен королевской столицы, а оттуда в одиночку поскачет к передовой твердыне на рубежах.
Грир долго стоял на месте, провожая их взглядом, пока две фигуры окончательно не растворились в лагерном людском море.
Улыбка сползла с его лица.
Он опустил голову и медленно, со скрытой мощью сжал ладонь в кулак:
— На этот раз я не брошу вас отдуваться за всех в одиночку...
С этой мыслью он повернулся к Камилле, всё еще дежурившей на крыльце:
— Камилла, вывеси объявление: с сегодняшнего дня я лично открываю тренировочный лагерь мечников. Любой авантюрист, у кого есть охота поучиться, может прийти ко мне на запись.
— Принято! — девушка тут же уткнулась в грифельную доску, быстро застрочив кончиком мела: — И это всё? Занятия платные или даром? Сколько мест? Какие требования к кандидатам? С какого ранга пускаете?
От града сыпавшихся вопросов у Грира мгновенно заломило виски.
В конце концов он просто заткнул уши пальцами:
— Никаких ограничений! Пусть приходят все, кому не лень, и ни гроша я с них не возьму! — Он сердито зыркнул на расторопную помощницу: — Но если кто запишется, а потом вздумает валять дурака на тренировках — я самолично спущу с наглеца три шкуры!
— Поняла-поняла, — Камилла даже не подняла глаз.
Продолжая на ходу строчить правила на доске, она развернулась к конторе. У самых дверей ей было лень освобождать руку, так что она ловко надавила на кованую ручку локтем и протиснулась внутрь.
В мгновение ока на поляне не осталось ни души.
Грир скрестил руки на груди, задрал подбородок к чистому лазурному небу и замер.
Прошло несколько долгих, тихих секунд.
— ...Погодите-ка.
Он недоуменно нахмурился:
— А какого лешего я вообще подорвался в такую рань? У меня же на сегодня вроде было совсем другое неотложное дело?..
◆ ◆ ◆
Тяжелый деревянный ящик с документами Грир доставил в подземелье самолично.
В малой переговорной часовни Родерик, бродячий торговец и епископ Лориан молча сидели за круглым дубовым столом, наблюдая за тем, как старый гильдмастер бережно извлекает ветхие свитки и один за другим раскладывает их перед собравшимися.
Разобравшись с бумагами, старик приволок массивную деревянную треногу, закрепил на ней широкий рулон плотного пергамента и не спеша развернул его во всю ширь.
Это была на редкость подробная топографическая карта:
Помимо трактов, рек, сторожевых застав и крупных поселений, на ней были скрупулезно нанесены отметки всех известных в округе лабиринтов.
Взяв тонкую деревянную указку, Грир постучал по обширному пятну в самом сердце пергамента:
— Это карта всего графства Бордерфолл.
Кончик указки заскользил по линиям, замирая у ключевых точек:
— Вот здесь лежит городок Рокспринг. Что до проклятого логова возле Златопшеничного, то отряд Сайруса уже сравнял его с землей.
С этими словами ветеран взял кусочек графита и жирным крестом зачеркнул поселение, проделав то же самое еще с несколькими точками, где активность чудовищ сошла на нет:
— Если вычеркнуть упокоенные очаги, по подтвержденным архивам Гильдии у нас остается пять действующих лабиринтов.
Указка сместилась к двум дальним отметкам:
— Вот эти два логова порождают тварей Орихалкового ранга. Они жмутся ближе к границам графства Белого Дуба: там и народу живет в разы больше, и проходимость авантюристов куда выше. Должно быть, именно поэтому те подземелья отъелись сильнее прочих.
Родерик понимающе склонил голову:
— Ваши выводы абсолютно верны: плотность смертного люда действительно служит главным подспорьем для роста подземелья. Однако по сведениям, коими располагает наша Церковь, эти оскверненные лабиринты владеют неведомыми нам путями подпитки из внешних источников.
Брови Грира тут же сошлись на переносице:
— Первый раз о таком слышу. Поясни-ка толком.
— Покамест это лишь предположение, за точность коего мы не смеем ручаться, — Родерик развел руками, и взгляд его стал предельно собранным: — Когда мы отправились на штурм ядра Рокспринга, мощь, которую оно обрушило на наши ряды, многократно превышала его законный ранг. По изначальным записям почтенного Герна тамошние чудовища не должны были перешагивать порог Бронзы, не так ли?
— Так, — подтвердил Грир. — По гильдейским ведомостям всё сходилось.
— Однако едва мы ступили под своды, как на нас ринулись твари неизмеримо более страшные. — Паладин выдержал короткую паузу: — А под конец мы обнаружили, что оскверненные ядра способны поддерживать тайную связь сквозь колоссальные расстояния.
Грир долго молчал. Наконец пододвинул тяжелый стул и грузно опустился на сиденье:
— ...Скверные дела.
Он мрачно уставился на горящие точки на карте, и складка на лбу обозначилась еще глубже:
— Если Гильдия продолжит судить о силе врага по замшелым архивам, снарядит отряд послабее, а те нарвутся на сюрприз вроде Рокспринга... — старик тихонько постучал указкой по пергаменту: — Это будет не зачистка, а форменная бойня. Мы просто пошлем ребят на убой за здорово живешь.
Потерев щеку, Грир бросил указку на стол:
— Я уже отписал графу Вельмонту с нижайшей просьбой прислать подкрепления для зачистки окрестных логовищ. — Он безнадежно вздохнул: — Но тот ответил прямо: костяк ордена Белого Дуба прямо сейчас скован боями с Демоническим Приливом в соседнем королевстве. Дома у них свободных клинков — шаром покати.
В переговорной повисла глухая тишина.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн во все глаза изучал развернутую перед ним карту Бордерфолла, лихорадочно прикидывая варианты:
Если начистоту, те два подземелья с Орихалковыми монстрами находились чертовски далеко — заметно дальше от Блэкстоуна, чем даже злосчастный Рокспринг.
И если уж начинать генеральную уборку в округе прямо сейчас, первыми целями куда разумнее было выбрать три оставшихся очага.
Они лежали ближе, да и по всем признакам их предел сил крутился в районе Бронзового или Серебряного ранга. С нынешней мощью паладинов Родерика закатать эти три лабиринта в гранит не составило бы особого труда.
Вот только на этом месте Оуэн заколебался:
Если он просто отправит золотых бойцов и те играючи вырежут все подземелья начального уровня — не лишит ли он авантюристов драгоценной возможности понюхать пороху? Где еще молодым рубакам набивать шишки, расти над собой и учиться превозмогать врагов сильнее себя?
Такие лабиринты испокон веков служили естественной кузницей для бойцов.
Если любую проблему станут за них решать высокоуровневые паладины Оуэна — как смертные вообще смогут вырасти в настоящих защитников?
Оуэн сверлил взглядом пергамент добрых пару минут.
И тут лазурные грани озарились догадкой:
Постойте-ка...
А что, если основной ударной силой оставить самих авантюристов, а за их спинами пустить негласный конвой?
При обычном раскладе паладины не вмешиваются в бой ни на полпальца: искатели сами штурмуют залы, собирают трофеи и превозмогают трудности. Но если логово внезапно явит чудовищную силу, превосходящую все разведданные, или повторится рокспрингский кошмар — конвой мгновенно вступит в схватку, прикрывая отход!
Так удастся удержать риски в разумных рамках, не отбирая у людей шанса на честное боевое крещение!
Чем дольше Оуэн крутил эту мысль, тем стройнее казался план:
— Эла, как тебе такая задумка? Пусть искатели сами идут на смертельный риск, а следом за ними в тени крадутся паладины. Начнется катастрофа — бойцы вмешаются до того, как кто-то расстанется с жизнью.
— Затея рискованная, Оуэн, — в голосе богини прорезалась суровость. — Если уж решился на такое, будь уверен: твои стражи должны обладать силой, достаточной для любого немыслимого форс-мажора. — Она помолчала и сочла нужным напомнить: — К тому же ты ведь помнишь? Долгое пребывание созданий лабиринта за пределами родных стен влетает в копеечку. Чем дальше они отходят от ядра, тем прожорливее становится их содержание.
Оуэн важно качнул гранями сверху вниз:
— Помню, конечно. — Он притих на секунду: — Но важнее всего — сберечь жизни этих людей. По совести говоря... мне кажется, многие авантюристы так разбаловались в Блэкстоуне, что начисто забыли: в настоящих лабиринтах умирают по-настоящему. Пробный возврат — великое благо, но если из-за него бойцы окончательно растеряют осторожность, добра не жди.
— Ну, с этим я могу немного подсобить! — ободряюще отозвалась Эла. — Я могу выковать из крупицы благодати малое Божественное Ядро и вживить его в грудь твоим паладинам. Эта искра возьмет на себя все расходы по их содержанию во внешнем мире: им больше не придется тянуть соки из твоего лабиринта, и расстояние перестанет пожирать твой бюджет!
Грани Оуэна заплясали от восторга:
— Серьезно?! Так просто?! — Радость длилась ровно секунду, после чего он с подозрением отлетел чуть назад: — ...Эла, только не говори, что эта штука стоит целое состояние!
— Вовсе нет! — рассмеялась богиня: — Одной крупицы Божественной Силы с головой хватит на создание такого ядра. Если оно будет подпитывать одного Золотого паладина, заряда хватит на срок от двадцати дней до целого месяца!
— О-о-о! Да это же даром!
Оуэн вспыхнул ослепительным сапфировым пламенем:
— Тогда я со спокойной душой могу снарядить Родерика сотоварищи в прикрытие рейдов!
Но стоило фразе прозвучать, как вылезла новая загвоздка:
Если Родерик и остальные станут последним бастионом между жизнью и смертью для целых отрядов, в их собственных клинках не должно быть ни малейшей слабины!
— Нет уж. Сначала нужно поднять всю группу Родерика до Пика Золота! Случись опять сюрприз вроде Рокспринга — нельзя допустить, чтобы спасатели сами угодили в западню!
Оуэн споро открыл интерфейс и поднял Мейв до Пика Золотого ранга. Сам Родерик всё еще вел совет наверху, так что его очередь настанет чуть позже.
Оставалось четверо рядовых паладинов.
Поначалу Оуэн думал ограничиться Средним Золотом, но, поглядев на мерцающие строки меню, махнул рукой:
— А, гулять так гулять! Делать — так на совесть!
Влив еще одну порцию энергии, он дотянул всех четверых прямо до Пика Золота.
На эту операцию ухнуло без малого тридцать шесть тысяч единиц Энергии Душ. Трата солидная, особенно с учетом того, что впереди еще маячил счет за апгрейд командира.
И тем не менее, глядя на завершившиеся процессы, Оуэн довольно потерся гранями:
— Фух! Теперь можно разбить их на две тройки и отправить сопровождать сразу два разных рейда параллельно!
Едва он выстроил в голове эту стройную схему, как в мыслях раздался задумчивый голос Элы:
— Оуэн... а ты уверен, что это достаточно надежно? Не кажется ли тебе, что есть путь вернее?
Оуэн замер.
Шесть паладинов, две группы по трое. Каждая тройка идет следом за своим отрядом в отдельное подземелье. В обычный бой не лезут, вступают лишь на пороге гибели смертных. И зачистка пойдет быстрее, и безопасность на высоте. В чем тут изъян?
— Эла, а что не так? — озадаченно качнулся он: — За спиной у каждого рейда будет стоять по три бойца ранга Пика Золота! Да и чем быстрее мы разнесем опасные гнезда по округе, тем спокойнее станет жить, разве нет?
— Быстро-то оно быстро. Вот только есть одна колоссальная прореха, — тон богини стал предельно строгим: — Мы до сих пор в толк не возьмем, сколько сил способны перекачивать друг другу те непослушные дети, и есть ли вообще предел у их взаимовыручки. Первому рангу ядра нужно совсем немного энергии, чтобы прыгнуть на Второй. И получи они мощную подпитку извне, логово, вчера едва рождавшее Бронзу и Серебро, может в один миг явить на свет Орихалковое чудовище, верно?
Сияние ядра на миг оцепенело.
— И случись такое — смогут ли трое Золотых паладинов гарантировать спасение людей? — не унималась Эла: — Конечно, ты можешь поднять всех шестерых до Орихалка. Но учти: одной крупицы божественной благодати уже не хватит, чтобы поить бойца Орихалкового ранга целый месяц на чужбине.
Оуэн умолк.
Он лихорадочно вывел на экран расценки эволюции Мейв с Пика Золота до Орихалка:
Три тысячи единиц Энергии Душ только за прыжок на ступень Низкого Орихалка! Это половина от того, что ушло на весь ее подъем с самого низа Золотого ранга!
Поднять шестерых на эту ступень он бы еще со скрипом потянул.
Оуэн покосился на остаток в казне:
Но настоящая беда крылась в дальнейшем содержании:
Чем выше мощь бойца, тем прожорливее должно быть вживленное Божественное Ядро. Выстави он шестерых Орихалковых рубак наружу на долгий срок — страшно представить, сколько крупиц драгоценной благодати Элы уйдет на их прокорм!
Да и перешагни они на ранг Орихалка — распыли он силы на две группы, кто даст гарантию, что безумные ядра не выкатят навстречу нечто еще более чудовищное?
— Черт бы всё побрал... — Оуэн долго гипнотизировал взглядом системные таблицы, пока наконец не выдохнул: — Твоя правда. Сконцентрировать все силы в один кулак куда надежнее. Сначала всей мощью раздавим одно логово. Убедимся, что сюрпризов нет — и только потом возьмемся за следующее.
— Вот и умница! Так будет в сотню раз безопаснее, — одобрительно рассмеялась Эла: — Кто знает: быть может, те непослушные детки даже спохватиться не успеют, как их логово уже сравняют с землей!
Оуэн со всей решимостью качнул гранями сверху вниз:
— На том и порешим! Как только совет закончится, я велю Родерику согласовать все детали со стариком Гриром.
Лазурное сияние вокруг ядра налилось чистым, бескомпромиссным светом:
— Начнем с первого же по списку!

Комментарии

Загрузка...