Глядя на вскочившего старика, на чьем лице бурей сменялись потрясение и глухая надежда, Родерик произнес негромко и размеренно:
— Подобными вещами мы не шутим. Если вы дадите согласие, мы можем вместе спуститься в Блэкстоун прямо сейчас.
Не успел Грир вымолвить ни слова, как Элиас уже сделал порывистый шаг к наставнику.
Но стоило ему шагнуть во второй раз, как сидевшая позади Феннин бесшумно поднялась со скамьи и мягко, но крепко перехватила мужа за локоть. Элиас оглянулся на супругу — та лишь едва заметно качнула головой, призывая к благоразумию.
Плечи командира бессильно опустились.
И все же взгляд его оставался прикован к старику: губы шевельнулись пару раз, но нужных слов так и не нашлось.
В приемной повисла звенящая тишина.
Лишь спустя томительную минуту Грир медленно, задумчиво кивнул:
— Прежде чем мы тронемся в путь... ответь мне на один вопрос, парень. Будет ли однажды дарован такой же шанс другим покалеченным рубакам?
— Увы, твердо поручиться я не смею, — Родерик сдержанно покачал головой. — Быть может, когда наш союз окрепнет еще сильнее, наш Владыка явит ту же милость и прочим страждущим. Но сейчас давать пустые обещания от Его имени я не вправе.
Только тогда в глазах старого волка растаяло последнее напряжение.
Он тяжело поднялся во весь рост:
— Ха, верю, что этот день настанет. — Старик заковылял к дубовым дверям, а у самого порога оглянулся на замерших соратников: — Ну? Чего расселись, словно куры на насесте? У этого деда больше нет терпения ждать!
Хмурая тень на лице Элиаса наконец рассеялась.
Вот только стоило ему рвануть следом, как он поймал выразительный, строгий взгляд Феннин. Мечник виновато и миролюбиво улыбнулся, послушно сбавил шаг и чинно пошел бок о бок с женой.
Шел старый гильдмастер небыстро.
Не прошло и пары минут, как хромота дала о себе знать, и он начал отставать от паладина. Родерик заметил это без лишних слов: молча замедлил поступь, приноравливаясь к тяжелому шагу спутника, и вся процессия неспешно двинулась сквозь палаточный лагерь к портальной арке.
У самых каменных сводов Феннин мягко придержала мужа:
— Дальше я не пойду, — она светло улыбнулась и махнула рукой: — Лишние версты отмерять ни к чему, только время отниму у вас на переходах.
Коротко попрощавшись с супругой, Элиас шагнул в мерцающее марево вслед за наставником.
В гостевых залах они задерживаться не стали — не время было разводить пустые расшаркивания. С того самого мига, как они переступили порог лабиринта, Грир не проронил ни единого звука, лишь молча и размеренно следовал за белыми плащами Родерика и Лориана.
Они спустились по знакомой винтовой лестнице в глубокие катакомбы, и вскоре взорам открылся тот самый круглый зал с массивным каменным постаментом в центре.
Грир машинально окинул взглядом своды.
Много времени не потребовалось, чтобы приметить перемены: древняя роспись на стенах выглядела совсем иначе, чем в его первый визит. Прежние силуэты величавых божеств исчезли без следа, уступив место туманному, неземному серебристо-белому сиянию, чьи очертания невозможно было уловить взглядом.
Старик озадаченно моргнул:
— Это... Готов поклясться, в прошлый раз тут было намалевано совсем другое.
Епископ Лориан благоговейно прикрыл веки, беззвучно сотворил краткую молитву и лишь затем обернулся к гостю:
— Наш Владыка не придает значения внешнему блеску и бренным обличиям, — голос старца звучал строго и торжественно. — Нам, Его скромным последователям, надлежит внимать оставленным заветам и творить дела милосердия, а не спорить о том, какой лик принимает Всевышний.
Грир слушал с легким благоговейным ступором.
Затем тихонько пихнул Элиаса локтем под ребра, точь-в-точь как епископ зажмурил глаза и пару раз беззвучно шевельнул губами. Мечник, заметив маневр наставника, торопливо последовал его примеру.
Лориан мешать благочестивому порыву не стал. Лишь когда ветеран снова распахнул веки, священник указал ладонью на холодные плиты постамента:
— Прошу вас, возлягьте на алтарь и уповайте на чудо нашего Владыки.
Грир проводил взглядом указующий перст, затем медленно задрал голову, уставившись в потолочные своды ровно над каменным ложем.
Пара секунд томительного ожидания.
И он не сдержал хриплого смешка:
— Надеюсь... оттуда сверху опять не шарахнет слепящим столбом света?
— Будьте покойны, почтенный, — Лориан оставался невозмутим как гранит: — Столь грубые методы к исцелению отношения не имеют.
— Ха, утешил.
Старик ободряюще хлопнул Элиаса по плечу и тяжелой поступью направился к возвышению. Родерик тут же бережно подхватил его под локоть, помогая ровнее опуститься на гладкий камень.
Спину обдало приятной прохладой.
Грир уставился в темноту потолка, но мысли предательски вильнули к тому дню, когда на этом же самом ложе распластался Герн, чуть не отдавший богам душу от слепого ужаса.
Уголок рта старика нервно дернулся:
Лишь теперь, оказавшись на его месте, он в полной мере прочувствовал, каково пришлось бедному кузнецу. Это не был страх перед стальным клинком или неизбежной смертью в бою — нет, это был первобытный, сосущий под ложечкой трепет перед непостижимым неведомым чудом.
За долгую жизнь старый гильдмастер пережил столько кровавых сеч, что и со счета сбился. Но сейчас, лежа на плите, откуда кузнеца однажды унесло в иной мир лучом света, в ожидании, пока незримое божество перекроит его собственную плоть, даже он не сумел прогнать липкий холодок из груди.
Наверное, Герна колотило ровно так же.
— Эх... Надеюсь, драть не сильно будет, — Грир выдавил из себя кривую усмешку: — Мои старые кости лишней пытки уже не выдержат.
— Не тревожьтесь, — ласково молвил Лориан. — Исцеление потребует времени, но мук вам не причинит.
Элиас не стал садиться на скамью: остался стоять у самых дверей, привалившись плечом к каменной кладке и не сводя напряженного взора с распростертого учителя.
Мгновение спустя Родерик и Лориан синхронно опустились на колени, смежили веки и зашептали слова молитвы.
Вскоре туманное серебристое свечение на стенах вспыхнуло с новой силой.
Мягкий молочно-белый поток сорвался с камней и ласковым саваном укутал распростертого старика с головы до пят.
Сначала Грир почти ничего не чувствовал. Но шло время, и по жилам медленно разлилась живительная, густая сила. Всё тело наполнилось упоительным теплом, будто ядовитая накипь, копящаяся в суставах долгие десятилетия, крупица за крупицей вытягивалась наружу невидимыми щипцами.
Следом под кожей заходился неописуемый, колющий зуд.
Пошевелиться он не мог: тело словно налилось свинцом. Оставалось лишь терпеть, шумно втягивая воздух носом и изредка роняя глухие стоны сквозь стиснутые зубы.
Прошло совсем немного времени, и Грир с изумлением осознал: дышать стало невероятно, немыслимо легко!
Та глухая, давящая свинцовая тяжесть, что годами камнем лежала на ребрах после давнего удара булавой, растаяла без следа. Ломота в плечах, ноющая боль в пояснице, застарелые надрывы, к которым он притерпелся настолько, что перестал замечать — всё исчезло, словно дурной сон.
Словно с верхней половины тела с грохотом сорвали пудовые кандалы.
Но белое сияние не спешило угасать:
Потоки света медленно стекали всё ниже, пока целиком не сконцентрировались вокруг изуродованной культи правой ноги, где крепился ремнями деревянный протез.
В следующий миг деревяшка сама собой отстегнулась от плоти, плавно взмыла в воздух и мягко опустилась на плиты у подножия ложа.
Грир затаил дыхание.
Чистейший свет укутал рваный рубец.
Короткий укол острой боли заставил вздрогнуть.
А затем сросшаяся много лет назад кожа начала медленно расходиться.
Первой на свет показалась белоснежная кость — она сантиметр за сантиметром прорастала из культи прямо на глазах. Следом стремительно нарастали пучки розовых мускулов, оплетая удлиняющийся костяной остов.
Проступили контуры голени.
Щиколотка.
Ступня.
И наконец — пять аккуратных пальцев.
Кроме той первой секундной вспышки, весь процесс отзывался лишь глубоким, баюкающим жаром и нестерпимым свербящим зудом обновления.
Лишь когда последний слой нежной розовой кожи затянул новорожденную ногу, а поверх пробился мягкий светлый пушок, ослепительный кокон вокруг постамента начал медленно таять.
Крепкая, мускулистая правая нога — будто ее отродясь никто не отсекал топором — мирно покоилась на каменном ложе.
Грир рывком сел, упершись ладонями в плиты, и остолбенело уставился на свое тело.
Пальцы мелко подрагивали, когда он медленно, не веря собственным глазам, потянулся вниз и коснулся свежей кожи.
Она чувствовала!
Она действительно чувствовала прикосновение!
Под подушечками пальцев перекатывались упругие живые жилы. Надавил чуть сильнее — нащупал твердую, надежную кость. Мягкие волоски приятно щекотали огрубевшую ладонь.
Грир машинально шевельнул пальцами ноги:
Все пять послушно сжались в кулак.
Он замер, глядя на них во все глаза, а затем так же медленно распрямил.
Сжать.
Разжать.
И снова.
Такое простое, забытое движение — но он повторял его раз за разом, словно зачарованный ребенок с новой игрушкой.
И тут на свежую кожу упали две тяжелые прозрачные капли.
Старик застыл. Растерянно провел тыльной стороной ладони по мокрой щеке, взглянул на влажный след на пальце, помедлил секунду и коснулся его кончиком языка:
— ...Соленая.
Из груди вырвался глухой, надсадный смешок.
В следующее мгновение Грир уронил голову на грудь и обеими руками намертво вцепился в обретенную правую ногу.
Широкая спина ветерана заходила частыми, беззвучными судорогами.
Никто в зале не посмел нарушить его уединение.
Прошло немало времени, прежде чем прерывистое дыхание старика наконец выровнялось.
Он медленно поднял голову, посмотрев на стоявшего у входа Элиаса, и сразу приметил предательский багрянец в уголках глаз своего ученика.
Но не успел Грир вымолвить ни слова, как глаза командира вдруг полезли на лоб.
Челюсть Элиаса отвисла:
— У-учитель!..
Грир от неожиданности едва не подпрыгнул на ложе. Судорожно прижал ладонь к сердцу, затем торопливо ощупал новую ногу, решив, что целители насажали каких-то скрытых увечий.
Лишь убедившись, что от макушки до пят ничего не болит, он с досадой зыркнул на онемевшего мечника:
— Чего разорался, оглашенный?! Сколько годков тебе стукнуло, сопляк, а всё ведешь себя как желторотый юнец!
— Н-нет! Учитель, да вы... — Элиас заметался взглядом по углам, тщетно пытаясь отыскать хоть что-то, что могло бы послужить зеркалом.
Ровно в эту секунду в покой вернулся Родерик, держа в руках начищенный до блеска бронзовый щит.
Элиас встрепенулся и яростно ткнул пальцем в металл:
— Учитель! Взгляните на себя!
Грир опешил, а затем резко повернул голову:
В следующее мгновение на его лице застыла точь-в-точь такая же гримаса немого потрясения.
Чисто рефлекторно старик спрыгнул с каменного постамента.
Обе подошвы с глухим стуком ударились о плиты одновременно!
Тело даже не шелохнулось — он встал как влитой, без малейшего намека на привычную хромоту!
Постояв столбом пару секунд, Грир шаг за шагом подошел к паладину, не отрывая взгляда от полированной бронзы:
Из отражения на него смотрел крепкий мужчина со светлыми волосами и аккуратной острой бородкой.
Глубокие борозды старческих морщин, что раньше иссекали лицо уродливой сеткой, сгладились, оставив лишь легкие мужественные складки у глаз. Кожа налилась здоровым, румяным соком, щеки округлились.
Человеку на щите на вид было от силы чуть за сорок!
Грир медленно поднял ладонь и коснулся щеки.
Отражение в точности повторило жест.
— Это... я?
Родерик и епископ Лориан синхронно склонили головы:
— Сомнения излишни. Это именно вы, гильдмастер Грир.
Старик потер щеку, повернул голову и придирчиво осмотрел свой профиль в бронзе:
— Н-но... почему я так помолодел?! Вы же вроде только ногу обещали приладить?!
— Дело коснулось не одной лишь утраченной конечности, — мягко пояснил Лориан. — Наш Владыка выжег под корень застарелые хвори, точившие ваше естество долгие годы, и вернул плоть к состоянию, близкому к пику былой мощи. Это высочайшее благословение нашего Господа, посему отриньте тревогу.
Грир остолбенело разглядывал свое помолодевшее лицо, а затем пальцы по привычке потянулись к взъерошенному клоку седеющей бороды на подбородке.
И тут в голове мелькнула совершенно дикая мысль: а не сбрить ли эту растительность ко всем чертям?
От этой вспышки старик сам перепугался до смерти и шарахнулся назад на два шага:
— Эй! Стоп! С чего это мне такая дурь в башку взбрела?!
Он тут же без утайки выложил спутникам свои странные помыслы. Элиас помрачнел и рефлекторно покосился на Родерика.
Паладин лишь тепло улыбнулся:
— Не тревожьтесь, господин гильдмастер. Разум ваш чист, сила Владыки не туманит помыслы смертных. — Он указал на отражение в щите: — Узрев себя в расцвете былых сил, разве не естественно задуматься о подобающем виде, а?
— ...И то верно, — Грир задумчиво почесал бороду.
И чем дольше он ее гладил, тем шире расползалась по губам самодовольная ухмылка:
— Ха-ха! Была не была! Принимаю вашу милость от всего сердца! — Ветеран скрестил руки на широкой груди и залился громогласным, басовитым хохотом: — Потребуется помощь Гильдии — только шепните! Всё, что в моих скромных силах — разобьюсь в лепешку, но помогу!
— И всё же, почтенный, в ближайшие дни держите себя в узде, — предупредил Родерик. — Тело ваше исцелилось, но от прежней формы вы отвыкли слишком давно. По мере того как былая мощь станет просыпаться в жилах, вы можете не рассчитать удара или оступиться от непривычной легкости. — Он помолчал: — Так что первые дни больше отдыхайте и заново привыкайте к собственному телу, прежде чем браться за тяжелый клинок.
Искренне поблагодарив паладина, Грир не спеша подошел к епископу Лориану.
Сложив ладони вместе, он отвесил старцу глубокий поклон, и в голосе его прорезались редкие нотки истинного благоговения:
— Какую жертву мне надлежит принести, кабы я пожелал стать верным последователем Серебряного Обета?
Элиас вздрогнул.
Рука мечника дернулась к плечу наставника, губы приоткрылись для возражения, но секундой позже он медленно опустил ладонь. Тяжело выдохнув, командир лишь мягко улыбнулся, оставаясь стоять в стороне.
Лориан не выказал ни тени удивления. Он бережно подхватил Грира под локти, помогая выпрямиться:
— Наш Господь не требует платы. — Голос епископа звучал спокойно и незыблемо: — Всякий, кто возжелает следовать за Ним, обязан лишь помнить оставленные заветы, блюсти их в сердце своем и никогда не навязывать чужой воле.
Глаза старого волка вспыхнули живым огнем и снова прикрылись: он повторил молитвенный жест жреца.
Лориан вновь возвысил голос под сводами покоев:
— Заповеди Серебряного Обета просты и понятны.
— Тот, в ком есть избыток сил, обязан прикрыть собой страждущего. Тот же, кто сам едва держится на ногах, должен первым делом сберечь собственную жизнь. — Тон старца посуровел: — Не приноси жизнь свою на заклание. Не смей губить себя во имя слепой веры. Не этого чает наш Владыка, и упаси вас боги пойти по сей гибельной стезе.
Грир на мгновение замер, переваривая услышанное.
А затем его губы расплылись в широкой, искренней улыбке:
— Я понял. — Он расправил могучие плечи, и взгляд его налился свинцовой решимостью: — С сего дня я отдаю себя под сень Серебряного Обета. Буду блюсти заветы, беречь ближних и держать ответ перед собственной совестью.
Лориан не стал тратить слова на пустые церемонии.
Пошарив в складках дорожного балахона, он с легким смущением понял, что при нем нет ни единого памятного амулета для посвящения.
Поколебавшись секунду, епископ снял с собственной шеи простую цепочку с кулоном, бережно уложил ее в сложенные ладони и протянул новому послушнику:
— Прими сие благословение. Пусть наш Владыка хранит твои пути.
Грир бережно принял реликвию, тихо и проникновенно поблагодарив наставника.
Задерживать исцеленного ветерана Родерик не стал: велел возвращаться на свежий воздух и как следует выспаться, пообещав обсудить дела через пару дней, когда тело окончательно освоится с переменами.
Всю обратную дорогу старик шел молча, не сводя глаз с теплого металла на ладони. Лишь у самой каменной арки выхода он поднял цепочку и бережно надел ее через голову.
Едва они перешагнули порог и окунулись в привычный гул лагеря, Элиас, всю дорогу державший язык за зубами, наконец придвинулся к наставнику:
— Учитель... неужели вы действительно верите, что Он существует? — мечник понизил голос почти до шепота: — Вдруг всё это — лишь хитроумная игра подземелья, чтобы...
Грир вскинул ладонь, оборвав ученика на полуслове.
Он не стал отвечать сразу: долго смотрел на снующих по лагерным улочкам рубак.
— А есть ли разница, сынок? — голос его звучал легко и беспечно: — С первой же нашей встречи Блэкстоун разительно отличался от всех лабиринтов, что мне довелось повидать. — Старик коснулся подвески под плащом: — И чем дальше, тем крепче во мне эта уверенность. Особенно после того, как они вытащили нас из кромешного ада. — Он выдержал паузу: — Если они раз за разом являют нам искреннее благоволение и заходят столь далеко ради помощи — отчего бы нам не ответить им честным доверием?
Взгляд Грира потеплел:
— К тому же мне чертовски по душе заповеди этого Серебряного Обета: покуда есть силы — подставь плечо слабому, а коль сам на издыхании — спасай свою шкуру. — Он от души расхохотался: — Ха! И что в этом дурного?!
Элиас смотрел на бодрую, широкую поступь наставника и вскоре догнал его:
— Раз уж к вам вернулось здравие, а следом вернется и былая сила... сдается мне, мне пора в дорогу, учитель.
Шаг старика на миг сбился. Он повернул голову:
— Когда выступаешь?
— Завтра на рассвете.
Грир помолчал пару секунд, а затем тепло улыбнулся и крепко припечатал ладонь к плечу мечника:
— Раз в тебе еще есть избыток сил — ступай и помоги тем, кто гибнет на передовой!
Они дошли до самого крыльца представительства Гильдии.
Взявшись за кованую скобу двери, старик вдруг замер, оглянулся на застывшего позади ученика и тихо добавил:
— Но помни: себя тоже береги.
С этими словами Грир переступил порог и скрылся внутри.
Элиас долго стоял на ступенях, глядя вслед удаляющейся уверенной поступи наставника, в которой больше не было и следа хромоты.
И тихо обронил в вечерний воздух:
— Непременно, учитель. И вы себя берегите.

Комментарии

Загрузка...