— Воля Мира?
Оуэн слегка приподнял грани кверху, невидящим взором уставившись в каменный потолок Зала Ядра:
— Значит... у целого мира и впрямь может быть собственный разум?
— Конечно нет, далеко не каждому так везет! — охотно пояснила Эла. — Это редчайшее, драгоценное создание. Стоит Воле зародиться в недрах мира, как ее воля и нравы эпоха за эпохой определяют саму судьбу этой земли.
Лазурный огонек в глубине кристалла вспыхнул с живым любопытством:
— А какая она, эта Аврора? Что она за человек?
— Человек? — Эла не сдержала звонкого смешка. — Оуэн, какое же у тебя забавное сравнение. — Она задумалась на пару секунд: — Аврора — на редкость кроткое и ласковое дитя. Правда, она привыкла делать всё не спеша, с чувством и расстановкой. Но в обычные времена, доведись миру докатиться до такой разрухи, она ни за что не осталась бы в стороне.
Тут голос богини заметно угас:
— Вот только я до сих пор не могу до нее достучаться... Похоже, эту малышку тоже постигла нешуточная беда.
Оуэн умолк, но мысли в его голове неслись бурным потоком.
Если он хочет докопаться до истины и понять, что сломалось в этом мире, отсиживаться в своей тихой гавани до скончания веков точно не вариант.
Хочешь видеть дальше, собирать крупицы правды и накопить прорву сил для будущих замыслов Элы — путь оставался один-единственный.
Экспансия.
Одному подземелью рано или поздно станет не под силу тянуть астрономические счета божественной благодати, которые потребуются богине.
Но если шаг за шагом сплести широкую сеть дружественных лабиринтов, они смогут не просто черпать Энергию Душ из самых дальних уголков, но и принимать под свои своды куда больше авантюристов — закалять их, помогать им расти в силе и готовить к отпору Демоническим Приливам, что изрыгают безумные оскверненные ядра.
Вот только крылась здесь одна закавыка...
Едва эта мысль оформилась, как Оуэн споткнулся о куда более щекотливую беду:
Новорожденные духи-хранители, которых они станут спасать впредь, не смогут вечно сидеть у него под боком.
Рано или поздно их придется выпускать на волю — обустраивать собственные подземелья. И малютки, чьи владения встанут на самых дальних рубежах их территории, первыми примут удар враждебных ядер. Они окажутся на острие очередного прилива тьмы!
А это значило, что Оуэн не мог просто так выбросить едва оперившегося желторотого малыша на передовую, бросив его выживать в одиночку.
Но если держать каждого при себе, словно Рокспринга, нянчиться и выкармливать до полной зрелости...
Сколько же веков на это уйдет?!
Тянуть всю эту колоссальную стройку на собственном горбу было выше всяких сил.
Оуэн встревоженно повернулся к Эле:
— Эла! Если мы когда-нибудь отправим Рокспринга и остальных строить собственные подземелья наружу, что нам делать, если на них положат глаз те «непослушные дети»?
Кристалл ядра нервно дрогнул дважды:
— Мы же не можем растить каждого карапуза до седых волос, прежде чем дать ему вольную? А выставим их слишком рано — что будет, если на них накатит волна чудовищ?!
— ...По совести говоря, в прежние эпохи до такого кошмара дело никогда не доходило, так что и я право слово не знаю, как всё устроить получше.
Оуэн насупился.
Но вскоре его грани вновь решительно приподнялись:
— Значит, придется вычистить все угрозы в округе еще до того, как они покинут гнездо!
Лазурное сияние ядра налилось чистым, уверенным светом:
— Если я стану сознательно швырять детей в пекло и прикрываться ими, словно живым щитом от врага — чем я тогда буду отличаться от тех безумных тварей?
После этого Оуэн с Элой принялись дотошно разбирать каждый шаг, прикидывая, за что можно взяться прямо сейчас.
Первая и главная беда — катастрофическая нехватка сведений.
Если уж расширять границы всерьез, нужно как минимум четко представлять: сколько подземелий раскидано по округе, до какой ступени развития они доросли и в каких краях в прошлом замечали аномалии или вспышки чудовищ.
И проще всего разжиться такими картами было, разумеется, через Гильдию Авантюристов.
Что до истинной мощи вражеских лабиринтов, то ее пока можно было грубо оценивать по сильнейшим тварям, вылезавшим из их жерл.
Судя по картине вокруг Рокспринга и городка Блэкстоун, подавляющее большинство окрестных ядер всё еще топтались на Первом ранге, еле-еле сводя концы с концами.
Даже прежний Рокспринг вряд ли смог бы без оглядки штамповать толпы Серебряных монстров, не вливай в него другие ядра свежую силу извне.
И именно в этом месте следовало держать ухо востро.
В нормальном подземелье ранг чудовищ позволял безошибочно вычислить предел сил самого ядра.
Но у безумных ядер законы были иные:
Если они способны перекачивать энергию между собой по общей цепочке, то лабиринт, вчера едва рождавший Орихалковых монстров, в час Демонического Прилива мог внезапно получить подпитку от соседей и выкатить на головы защитников чудовищ Адамантитового ранга!
— В общем, первым делом надо навести справки, — Оуэн плавно качнул гранями. — А когда прибудет пополнение из новых осколков, начнем готовить почву. И еще нужно попросить Родерика переговорить со стариком Гриром.
С этими мыслями он окликнул Рокспринга, резвившегося в углу.
Крошечный кристаллик тут же не спеша подплыл по воздуху и чинно завис рядом со старшим.
Оуэн предельно строго воззрился на малютку:
— Ты ведь крепко помнишь, чему я тебя учил? Когда снова станешь полноценным подземельем, не вздумай бездумно забивать залы ордами безжалостных тварей. Тебе понадобятся удобные зоны для тренировок и смышленые спарринг-партнеры, которые смогут обкатывать авантюристов и помогать им расти над собой!
Рокспринг внимательно выслушал наставление и со всей детской серьезностью несколько раз клюнул верхушкой сверху вниз:
— По-ня-ял!
«...»
Оуэн безмолвно буравил малыша взглядом.
Слыша этот тоненький, всё еще запинающийся детский лепет, он невольно ощутил, как внутри шевельнулся червячок сомнения:
Неужели он и впрямь со спокойной душой сможет выставить эту кроху за порог?..
Рядом незримая ладонь бережно подхватила ромбовидный кристаллик.
Малыш тут же принялся счастливо кувыркаться в воздухе, даже не догадываясь, какие тяжкие сомнения терзают душу его опекуна.
«Похоже, одними своими силами нам точно не вывезти...»
Оуэн немного помолчал и решительно вынес вердикт:
«Нужно выводить союз с Гильдией Авантюристов на совершенно новый уровень».
Эта мысль заставила его резко повернуться к Эле:
— Эла, а твоя Божественная Сила способна вырастить человеку оторванную конечность и заодно вычистить все застарелые хвори из израненного тела?
Богиня отозвалась привычным ласковым напевом:
— Разумеется, милый. Впрочем, Оуэн, ты ведь и сам можешь сотворить подобное чудо за счет своей Энергии Душ.
Оуэн вспомнил:
В системном каталоге действительно пылился свиток с формулой зелья регенерации утраченных конечностей.
Вот только была одна беда...
— Да оно же стоит как крыло от самолета!
Грани ядра возмущенно задрожали:
За эту настойку система драла целых сто семьдесят тысяч единиц Энергии Душ!
Они тут на пороге масштабного расширения трясутся над каждой каплей силы, стараясь выжать из единицы энергии двойную пользу, а тут такая прорва на одну банку!
Если у Элы найдется способ подешевле — грех им не воспользоваться.
— Если у тебя есть средство поэкономнее — это было бы просто сказочно. Но если выхода нет... — Оуэн осекся на полуслове, вспомнив, как старик Грир в последнее время чуть ли не каждый божий день упрямо ковыляет на штурм покоев Шепчущего.
Всё тело старого волка было сплошь покрыто застарелыми шрамами и трещало по швам от былых травм, но он и слышать не хотел об отдыхе.
Оуэн на мгновение притих:
— ...Тогда я выложу эти сто семьдесят тысяч.
Лазурный свет кристалла стал теплее:
— Если это поможет старому гильдмастеру снова встать на ноги в полный рост — такая трата окупится сторицей. — Он помолчал секунду и добавил: — К тому же впереди нам предстоит просить у Гильдии о многом. А настоящее, нерушимое доверие на дороге не валяется.
К великому облегчению Оуэна, если за дело бралась сама Эла, полное исцеление Грира обходилось всего-навсего в пять крупиц Божественной Силы.
И речь шла не просто об отращивании новой ноги:
Божественная благодать выжигала под корень все въевшиеся в кости хвори и залечивала невидимые внутренние надрывы, копившиеся десятилетиями. По словам богини, при удачном исходе Грир мог не просто вернуть былую форму, но и перешагнуть пик своей прежней боевой мощи!
Было лишь одно «но»:
Системное зелье за сто семьдесят тысяч можно было вынести наружу во флаконе и выпить где угодно. Но чтобы чудо сотворила лично Эла, старику требовалось собственной персоной переступить порог подземелья.
Чтобы предложение звучало максимально весомо и благочинно, Оуэн решил снарядить на переговоры Родерика и епископа Лориана вместе:
Нужно было во что бы то ни стало убедить старого гильдмастера спуститься в Блэкстоун еще хотя бы один раз.
◆ ◆ ◆
Во второй половине дня лагерь авантюристов гудел как растревоженный улей.
Родерик и Лориан шагнули из каменной арки портала, сменив привычные тяжелые латы на простые дорожные плащи. Затерявшись в пестрой толпе искателей приключений, они почти не привлекали к себе лишних взоров. Разве что почтенный возраст епископа заставлял пару-тройку молодых рубак с уважением посторониться на пыльной тропе.
Вскоре посланники подошли к бревенчатому представительству Гильдии Блэкстоуна и попросили о встрече с Гриром.
Их без лишних проволочек провели в малую приемную.
Грир сидел сбоку, пыша здоровым румянцем, а во главе длинного дубового стола вновь восседал Элиас. Вот только в отличие от бодрого старика командир «Небесного Меча» выглядел на редкость хмурым и осунувшимся — казалось, какая-то тяжелая дума уже не первый день гложет его изнутри.
Разлив дымящийся отвар по глиняным кружкам, Феннин бесшумно опустилась на скамью по правую руку от Элиаса и ободряюще коснулась его плеча.
— Ну, какими судьбами благородные господа пожаловали к старому инвалиду на огонек? — Грир первым делом покосился на угрюмого командира, улыбка его слегка угасла, и он задумчиво провел ладонью по седой бороде.
— Первым делом позвольте выразить вам глубокую благодарность от лица нашего ордена за переданные хроники о кристаллах, — Родерик сдержанно склонил голову. — Эти записи открыли нам глаза на многие сокровенные вещи, и полученные ведомства заставили нашего Владыку пересмотреть замыслы на будущее.
Грир слегка прищурился и жестом велел продолжать.
Паладин выдержал паузу и произнес:
— Желая явить вам еще большую поддержку в это смутное время, наш Владыка принял решение: ядро Рокспринга со временем будет пробуждено вновь...
ГРОХОТ!
Элиас с силой впечатал кулак в столешницу и рывком взметнулся на ноги!
Глиняные кружки жалобно подпрыгнули, расплескав горячий настой.
Глаза мечника полыхнули яростным пламенем, намертво пригвоздив Родерика к месту:
— Что вы себе позволяете?! — голос его звенел от ярости, которую он с трудом удерживал в узде: — Вы сами едва упокоили это проклятое логово после всех его зверств, а теперь на голубом глазу заявляете, что намерены вернуть эту чуму к жизни?! — Элиас понизил голос до угрожающего шипения: — Вам что, мало крови на наших рубежах?!
Родерик едва заметно подобрался.
Губы паладина сжались в тонкую линию, но взгляда он не отвел — встретил яростный напор без тени страха и колебаний.
— Полно тебе, Эли. Уймись.
Не успел старик договорить, как Элиас резко повернул голову, приоткрыв рот для новой отповеди.
— Я знаю, — Грир уже поднялся со скамьи и, тяжело опираясь на деревяшку, доковылял до командира. — Знаю, как у тебя болит душа за парней на передовой.
Старик опустил обе ладони на плечи мечника и мягко, но непреклонно усадил его обратно на скамью:
— Но как бы тяжело ни было на сердце, последнее дело — с порога лаяться с теми, кто стоит с тобой в одном строю.
Элиас стиснул зубы и опустил глаза.
Лишь тогда старый гильдмастер повернулся к гостям:
— Блэкстоун выручал нас столько раз, что со счета сбиться можно. Раз вы пошли на такой шаг — значит, на то есть веские причины. — Старик слабо усмехнулся: — В конце концов, враг у нас теперь общий, разве нет?
— Да осенит вас благодать Серебряного Обета!
Стоявший рядом Лориан плавно повел ладонями перед собой.
Сноп мягких молочно-белых искр сорвался с пальцев епископа и теплым дождем осыпал присутствующих.
Правая рука Элиаса рефлекторно метнулась к навершию клинка, но в следующий миг замерла на полпути:
Ласковая, умиротворяющая волна разлилась по жилам, смывая липкую усталость и расслабляя тугие узлы нервного напряжения в голове.
— Ах, как легко стало... — Феннин блаженно откинулась на спинку стула, прикрыв веки.
Грир пару раз размял плечи, покрутил деревянным протезом и довольно осклабился.
Лишь убедившись, что буря улеглась, Родерик заговорил вновь:
— Прошу вас, поверьте: мы не ищем лишней смуты для Гильдии. Наше единственное упование — разделить непосильную ношу с ваших плеч.
И он не спеша растолковал суть замысла:
Возрожденный лабиринт Рокспринга больше не станет истреблять входящих, как в былые черные дни. Его перестроят в тренировочный полигон для новичков, чтобы молодые бойцы, едва взявшие в руки меч, могли без смертельного риска набраться опыта и закалить дух.
Это не только вернет жизнь и торговлю в угасший городок Рокспринг, но и оттянет на себя поток неоперившихся искателей, что сейчас заполонили предместья Блэкстоуна, сняв с городских улиц угрозу воровства и кровавых драк.
Когда паладин умолк, в комнате повисла тишина.
Элиас, на удивление всем, задумчиво подпер подбородок пальцами и долго сверлил взглядом узоры на дубовой доске, не проронив ни звука.
А вот Грир вдруг замер, словно его обухом по темени огрели.
Старик резко вскинул голову:
— Постой-ка... — он во все глаза уставился на паладина: — То есть... Рокспринг — не единственное подземелье, которое вы способны оживить?!
Родерик сдержанно склонил голову:
— Если уцелевшие осколки ядра сохранили достаточную целостность, наш Владыка ведает пути для их очищения.
— Значит... — Грир обеими руками уперся в стол и пружиной взметнулся на ноги: — Значит, если притащить вам осколки других разрушенных лабиринтов, вы сможете обратить их во что-то вроде Блэкстоуна?!
— Именно так.
— Господи помилуй! — старик от переизбытка чувств с размаху приложил кулаком по собственному здоровому бедру: — Твою же мать! И какого черта мы в прежние годы выбрасывали все эти обломки на свалку?! — Чем дольше до него доходил масштаб упущенного, тем хуже становилось на душе. Он ударил по ноге еще раз: — Какое добро спустили! Какую силищу псу под хвост пустили, идиоты!
Элиас торопливо вскочил со стула и перехватил руку разбушевавшегося старика, пока тот окончательно не отбил себе единственную уцелевшую ногу.
Затем повернулся к Родерику и отвесил глубокий, честный поклон:
— Примите мои искренние извинения. Я вспылил и оборвал вас на полуслове, даже не дослушав до конца. — Лицо мечника было предельно строгим: — За нашими плечами не один совместный бой, но первым моим порывом вновь было слепое недоверие. Это моя вина.
Родерик лишь сдержанно качнул головой:
— Мы всё понимаем. — Взгляд паладина потеплел: — Наш Владыка не раз наставлял нас: этот мир принял слишком много горя от безумных лабиринтов. Вполне естественно проявить настороженность, внезапно услышав о возвращении того, кто сеял лишь смерть. — Он поднялся со скамьи и открыто протянул руку мечнику: — И всё же мы уповаем на то, что впредь вы явите нам чуть больше сердечного доверия. Лишь тогда наше соратничество принесет добрые плоды, разве нет?
Элиас посмотрел на протянутую ладонь, помедлил долю секунды и крепко сжал ее в ответ.
— А теперь перейдем к последнему, важнейшему делу, — голос Родерика звучал ровно и спокойно: — К делу, способному скрепить наш союз нерушимыми узами.
Все за столом переглянулись, обратив взоры на паладина.
— Достопочтенный гильдмастер, наш Владыка нижайше просит вас вновь переступить священный порог Блэкстоуна, — Родерик посмотрел прямо в глаза Гриру: — Он желает явить вам свою милость — и вернуть вашему телу былую целостность и первозданное здравие.
Глиняная чаша выскользнула из огрубевших пальцев старика и со стуком ударилась о стол.
Темный отвар лужей растекся по дереву.
Но Грир словно не заметил этого:
Он замер, во все глаза буравя паладина взглядом, а зрачки его мелко, испуганно подрагивали.
Левая рука судорожно, до боли впилась в предательски заходившуюся дрожью правую кисть:
— ...Ты ведь не шутишь, сынок? — голос старого волка впервые в жизни дал надрывную трещину: — Ты ведь... не вздумал потешаться над немощным стариком?..

Комментарии

Загрузка...