Рыболюди лезли из черной стремнины на каменистую косу нескончаемой чередой, и тошнотворная вонь в пещере с каждой секундой становилась всё невыносимее.
— Мы еще даже... кх-ха... мечами махать не начали, а меня уже наизнанку выворачивает!
Один из мечников судорожно зажал нос и рот ладонью, позеленев пуще болотной тины. Остальные выглядели ничуть не лучше.
Лишь Лэнни держался молодцом, не сводя цепкого взгляда с тварей, выкарабкивающихся на скользкие валуны.
Стоявший рядом Билл вытер выступившие капли пота и, глядя на невозмутимого товарища, ошарашенно выпалил:
— Да как ты вообще на ногах стоишь?! Тебя что, эта тухлятина совсем не берет?!
Но Лэнни уже сорвался с места. Пользуясь тем, что передовые рыболюди едва вывалились на сушу и не успели поймать равновесие, он широким свингом чисто рассек ближайшего пополам:
— Сходи в порт Нефритовой Гавани еще разок-другой — гарантирую, здешний ветерок покажется тебе райским благоуханием!
— Заткнись! Умоляю, ни слова больше... бу-э-э...
Второй мечник принял удар каменного тесака на стальной наруч.
И ровно в следующую секунду его желудок окончательно проиграл битву: мощная струя рвоты выплеснулась прямо в оскаленную рыбью морду.
Монстр остолбенел.
Мечник тоже замер в ступоре.
«...»
А затем без лишних раздумий снес твари башку.
Шедший рядом лучник в неподдельном ужасе отпрыгнул на добрых три шага назад, хотя тетиву спускать не переставал: стрелы одна за другой впивались в подбирающихся тварей, прикрывая оплошавшего товарища.
Ролт наконец судорожно перевел дух.
Но не успел он выдавить слова благодарности, как сбоку донесся брезгливый рык стрелка:
— Ролт! А ну пошел вон от меня! И рот не разевай!
Не прекращая стрелять, лучник яростно указал наконечником в дальний угол грота:
— Вон туда встань! Всё, отвоевался! Я в твоих помоях пачкаться не намерен!
Лицо Ролта вытянулось.
Делать нечего: сгорая от стыда, он поплелся на пустой пятачок, где нечисть из воды пока не лезла. Выудив из подсумка кусок чистой ветоши, он намертво замотал нос и рот плотной повязкой и поспешил обратно.
Вот только стоило поравняться со стрелком, как тот молча и выразительно сделал пару шагов в противоположную сторону.
— Твою мать! Джимми, да не буду я больше блевать!
Тот даже ухом не повел.
Хладнокровно дострелив оставшихся перед собой тварей, лучник развернулся и побежал выручать Лэнни с Биллом, оставив Ролта в гордом одиночестве среди смердящих рыбьих туш.
«...»
— И что, мне тут даже работы не осталось?
Оглядевшись, Ролт обнаружил, что и в тылу всю нечисть уже благополучно перебили.
Пользуясь затишьем, он подскочил к кромке воды, зачерпнул пригоршню и торопливо ополоснул перемазанное лицо.
Когда он выпрямился и обернулся, весь отряд уже стоял у него за спиной.
Лэнни и вовсе ухмылялся во весь рот, издевательски поводя бровями:
— Ну как водичка, Рол? Вкусно рыбьим супчиком умываться?
— Супчиком?..
Ролт снова позеленел, скосив мутный взор на черную бездонную гладь ручья.
Желудок предательски сжался в новом спазме.
— Черт бы вас побрал! Вы втроем — это моя персональная кара небесная!
Билл с каменным лицом подошел ближе и сочувственно похлопал страдальца по спине.
А затем, не проронив ни звука, как ни в чем не бывало принялся собирать трофеи.
Впрочем, пересчитав добычу, командир разочарованно скривился:
Магические кристаллы, выпавшие из рыболюдей, оказались заметно мельче тех, что давали ящеры. Да и кроме тусклых самоцветов с них не упало ровным счетом ничего — ни чешуйки, ни кости.
— Нищие до безобразия, — Билл брезгливо повертел мелкий камешек между пальцами: — Только время даром убили.
Сунув кристалл в поясную сумку, он поднял факел и зашагал вглубь пещеры.
Лэнни с Джимми тут же пристроились следом.
Лишь Ролт задержался у воды. Окинув взглядом россыпь мелких кристаллов, сиротливо валявшихся на гальке, он резво присел, подобрал всё до последней крошки и рысцой бросился догонять товарищей.
— Рол! кончай копейки считать!, это тебя однажды в могилу сведёт!
Парень виновато поскреб затылок и осклабился. Потряс поясным кошелем, заставив добычу весело звякнуть:
— Да ладно вам, сами же знаете: лишняя медяшка в кармане — лишний повод для мамки не гнуть спину над чужими корытами со стиркой. Разве нет?
Джимми понимающе хмыкнул, подошел и по-свойски закинул руку ему на плечо:
— Тут не поспоришь. Ха-ха! — Он выудил из кармана две плотные чешуйки ящера, подобранные в прошлом бою, запихнул их прямо в сумку Ролта и отвесил ему смачный подзатыльник: — Не говори потом, что я о тебе не забочусь.
Ролт скинул его руку и тут же в ответ от души влепил стрелку ладонью пониже спины:
— Ладно-ладно, сочтемся. Разбогатею — поляну накрою за свой счет!
Шедший рядом с командиром Лэнни весело оглянулся:
— Эй, голубки! Про нас за столом не забудьте!
В ответ Ролт и Джимми не сговариваясь синхронно выкатили ему по среднему пальцу.
Пещера огласилась дружным гоготом. Билл тоже едва сдержал улыбку, но промолчал, мерно шагая вперед.
Отряд углублялся в недра горы.
Вскоре тропа уперлась в развилку:
Левый рукав тянулся вдоль русла подземной реки. Камни там были усыпаны рыбьими костями и склизкими следами перепончатых лап, а в воздухе стоял такой плотный дух тухлятины, что Ролт рефлекторно отшатнулся назад на добрых три шага.
Правый тоннель казался куда суше, а в пыли на полу отчетливо читались глубокие борозды от тяжелых когтей.
Билл мельком глянул на зеленое лицо Ролта и без лишних слов свернул направо.
— Спасибо, Билл...
Командир лишь молча махнул рукой через плечо, выставил меч и осторожно двинулся вперед.
Едва они обогнули массивный каменный выступ, как сзади раздался приглушенный шепот Джимми:
— Стой, Билл. Глянь наверх.
Билл проследил за направлением пальца стрелка:
Под самым сводом пещеры распластался мелкий зеленокожий ящеренок.
Вцепившись всеми четырьмя лапами в неровности камня, он совершенно бесшумно полз по потолку вниз головой.
— Это еще что за чудо? — шепотом изумился Ролт: — Детеныш ящера, что ли?
— Без понятия. Сейчас проверим, — Джимми плавно натянул тетиву, выцеливая рептилию.
Затаил дыхание.
Тварь, казалось, ничего не подозревала, лениво перебирая лапами по своду.
В миг, когда ящеренок замер, тетива хлестко щелкнула.
Свист!
Стрела прошила воздух.
Но за долю секунды до удара ящер разжал когти и камнем рухнул вниз!
Одновременно его пасть распахнулась в шипении:
Плотная струя ядовито-зеленой жижи веером брызнула прямо в лица бойцам!
— В сторону! — рявкнул Билл, ласточкой бросаясь на камни.
Когда он вскинул голову, ящеренок уже ловко приземлился на лапы в паре шагов впереди. Оскалив пасть, полную мелких игловидных зубов, он исторг сиплое, глумливое карканье.
А из темноты тоннеля за его спиной уже донесся частый, дробный топот когтей.
Шло подкрепление.
Билл вскочил на ноги, собираясь атаковать, как за спиной раздался истошный, режущий уши вопль:
— А-а-а-а-а-а-а!
Командир резко крутанулся на пятках:
Лэнни катался по полу, судорожно вцепившись в тыльную сторону левой ладони. Кожа между пальцами на глазах налилась пунцовой краснотой, и от нее тонкими струйками повалил едкий белый дымок!
Ролт в панике кружил вокруг раненого, не зная, за что хвататься.
— Джимми! Рол! Бросьте его, гости на пороге!
Ролт заскрежетал зубами: перевел взгляд с командира на корчащегося от дикой боли друга, в сердцах саданул кулаком по собственному бедру и с лязгом выдернул длинный меч:
— Твою мать!
Он развернулся и коршуном ринулся к тоннелю:
— Сначала этих тварей положу, потом тебя перевяжем!
Из прохода один за другим уже выкатывались взрослые ящеролюды:
Они со стуком колотили копьями о плетеные щиты, припадали к камням и угрожающе шипели на весь грот.
Ролт церемониться не стал:
Набрав разгон, он с ходу рубанул по шее мелкого застрельщика.
Клинок уже почти коснулся чешуи, но гаденыш юрко присел, и сталь со свистом рассекла воздух в дюйме над гребнем.
— Ах ты вертлявая пакость!
Ролт хотел достать его возвратным движением, но наперерез уже неслись взрослые сородичи с выставленными копьями. Пришлось спешно пятиться назад, смыкая ряды с подоспевшим Биллом.
Джимми бил без промаха: стрелы с глухим стуком вонзались в грудные пластины передовых монстров. Вот только рептилии лишь скалились от боли, на ходу обламывали торчащие древки и продолжали переть вперед как танки.
— Дикари хреновы! — взревел Ролт, снова бросаясь в атаку.
Хвост ящера свистнул наотмашь.
Парень вовремя затормозил, пропуская чешуйчатую дубину перед самым носом, тут же обрушил меч на острие летящего копья, срубая наконечник, и со всей дури впечатал кованый сапог монстру в брюхо!
Тварь пошатнулась, пятясь назад.
Ее соплеменник тут же ринулся на выручку, но с фланга его жестко встретил клинок Билла.
— Берегись кислоты! — донесся сзади истошный крик лучника.
Меч Ролта как раз глубоко увяз в плече противника.
Стиснув зубы, парень рванул сталь на себя и кубарем откатился назад: ровно туда, где он стоял долю секунды назад, с шипением плеснуло зеленой жижей.
— Джимми! Прижми мелкого! Не давай ему плеваться!
— Принято!
Но людей было всего двое, а на них сплошной стеной наседали пятеро свирепых ящеров.
Один из них, потеряв копье в начале схватки, даже не думал отступать: он бросился на Ролта врукопашную, полосуя когтями воздух. Острые бритвы со скрежетом распороли наруч, оставив глубокие борозды на металле.
— Пошел вон!
Ролт отпихнул его ногой, но не успел перевести дух, как сбоку вылетело новое копье.
Уклоняясь, он качнулся назад, намереваясь снова перерубить древко, но отброшенный безоружный ящер снова навалился сверху, ломая дистанцию.
— Да когда ж вы сдохнете?!
Наконечник снова метнулся к горлу.
И в этот миг за спиной рявкнуло:
— Ложись!
Ролт присел не раздумывая.
Острие прошло так низко, что срезало прядь волос на макушке.
В следующий миг перед глазами сверкнула серебряная молния:
Древко копья разлетелось в щепы!
Следом тяжелая ладонь с силой уперлась Ролту в спину: живой снаряд использовал его плечи как трамплин и ласточкой перемахнул через голову.
Фонтан темной крови брызнул во все стороны!
Ролт вскинул голову:
Перед ним тяжело дышал Лэнни. Лицо парня было белым как мел, покалеченная рука всё еще мелко подрагивала, но во второй он крепко сжимал клинок, с которого капала сукровица обезглавленного ящера.
— Лэнни! Ты на ногах?!
Тот судорожно тряхнул обожженной кистью и криво осклабился:
— Твою мать... Оказывается, раны-то почти нет! Но больно было так, будто руку в плавильную печь сунули!
— То есть эта дрянь просто адски жжется, а мяса не разъедает?!
Лэнни сплюнул сквозь зубы:
— Подставь шкуру — сам узнаешь!
Ролт благоразумно прикусил язык.
Решив не искушать судьбу, он встал плечом к плечу с товарищем, и вдвоем они навалились на оставшегося противника. Под градом слитных ударов ящер протянул от силы полминуты.
Едва он рухнул на камни, парни развернулись к Биллу:
У ног командира уже валялся один труп. Двое других доживали последние секунды: один истекал кровью без руки, второму распороло брюхо.
Ролт с Лэнни врубились в свалку без лишних слов.
Втроем они добили рептилий в считаные мгновения.
Почти одновременно сбоку раздался торжествующий вопль Джимми:
— Попался, гаденыш!
Обернувшись, они увидели мелкого ящеренка, намертво пригвожденного стрелой к отвесной скале. Лапки твари еще пару раз судорожно дернулись и замерли.
Лучник опустил оружие и шумно перевел дух:
— Ну и юркая зараза... Труднее зайца в поле выцепить!
Билл убрал меч в ножны, подошел к Лэнни и бережно взял его левую руку, разглядывая кожу на свету:
Тыльная сторона ладони слегка припухла и покраснела, но открытых язв или ожогов действительно не было.
— А откуда тогда белый дым валил? — командир нахмурился, вертя кисть: — Я уж думал, тебе мясо до костей выжгло.
Лэнни поежился, всё еще не отойдя от шока:
— Да я сам чуть душу богам не отдал! Клянусь, в какой-то миг готов был сам себе руку оттяпать, лишь бы эту муку унять!
Ролт задумчиво потер подбородок.
Подойдя к распятому на скале ящеренку, он выдернул стрелу, опустил тушку на камни и принялся придирчиво ощупывать чешуйчатую шею.
Вскоре пальцы нащупали плотные желваки по обе стороны глотки:
— Неужто эти?..
Осторожно орудуя охотничьим ножом, Ролт слой за слоем подрезал соединительные ткани, пока не извлек железу целиком.
Это оказался толстый белесый мешочек. При легком встряхивании внутри отчетливо булькала едкая жижа.
Лэнни, заметив эти манипуляции, скривился пуще прежнего:
— Рол, ты идиот? Обязательно всякую дрянь в руки тянуть?
— Ты ничего не понимаешь! — отмахнулся парень, и глаза его азартно блеснули: — Вы же помните шайку Финна? Ну, тех полоумных рубак, помешанных на тренировках?
Троица недоуменно переглянулась:
— Помним, конечно. А они-то тут при чем?
— Они же вечно орут, что закаляют боевой дух и терпят любую боль ради прокачки! — Ролт захихикал, победно потряхивая белесым мешочком: — Эта жижа плоть не разъедает, зато дерет так, что искры из глаз сыплются! Идеальное средство для тренировки несгибаемой воли!
Он с любовью посмотрел на трофей, и ухмылка на его лице стала абсолютно бессовестной:
— А я на этих маньяках еще и деньжат подниму! Твою мать, да я же прирожденный коммерческий гений!
Все трое синхронно хлопнули себя ладонями по лбу.
Впрочем, отбирать добычу никто не стал: лишь строго-настрого наказали упаковать отраву в три слоя ветоши. Если эта гадость лопнет в мешке на обратном пути — виновник горько пожалеет, что выжил.
Ролт поначалу хотел запихнуть мешочек в заплечный ранец, но вовремя одумался: впереди ждали новые бои, и если шальной удар раздавит склянку прямо на спине — смешно будет всем, кроме него самого.
Аккуратно спрятав железы в расщелине скалы и приметив ориентир, Ролт припустил за товарищами, и отряд двинулся дальше вглубь пещер Темной Реки.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн как раз закончил первый вводный урок для Рокспринга.
Отпустив старательного малыша поиграть с пушистым Локи, хозяин подземелья с нетерпением вывел на обзорный экран трансляцию рейда по Темной Реке.
И как раз успел к гениальному монологу Ролта.
— На этом... еще и бабло поднимать можно? — ошарашенно пробормотал Оуэн.
Поколебавшись секунду, он повесил на смекалистого рубаку маркер особого наблюдения:
— Ну и жук... А парень мне определенно нравится!
Он отмотал запись назад. Увидев, как Ролт от запаха рыбы от души вывернул желудок прямо в морду чудовищу, кристалл едва не раскололся от беззвучного хохота.
А в следующий миг над ядром вспыхнул воображаемый восклицательный знак:
«Постойте...»
Если бизнес-план этого прощелыги реально выгорит...
То он, Оуэн, как полноправный владелец лабиринта, может напрямую фасовать кислотные железы и толкать их исследователям как фирменный тренировочный мерч?!
А пойдет торговля бойко — можно ведь наладить выпуск и более ядреных концентратов!
От масштаба открывающихся перспектив грани кристалла сладко задрожали:
— Решено! С сегодняшнего дня этот господин Ро... как его там — мой официальный консультант по заработку!

Комментарии

Загрузка...