Лабиринт Темной Реки, неизвестная глубина.
Билл и его товарищи давно потеряли счет времени и сбились со счета, на сколько ярусов вниз успели спуститься.
Ясно было лишь одно: ящеролюды, встречавшиеся на пути, с каждым переходом становились всё хитрее и опаснее.
Время от времени какая-нибудь тварь тихо затаивалась за скальным выступом, терпеливо дожидаясь, пока отряд пройдет мимо. Стоило кому-то подставиться под удар, как из слепой зоны следовал молниеносный выпад.
Именно так Ролт и схлопотал наконечник копья в плечо.
К счастью, рана оказалась неглубокой. Быстро перевязав порез, парень вполне мог держать строй и двигаться дальше.
Вдобавок им еще пару раз попадались мелкие ящеренки-кислотоплюи, и каждая такая стычка превращалась в форменный бедлам.
Билл взмахнул клинком, чисто перерубая два нацеленных в грудь копья.
Почти одновременно стрела Джимми со свистом пробила глазницу передней рептилии. Монстр рухнул как подкошенный и больше не шевелился.
Заметив брешь, Ролт бросился вперед и одним яростным взмахом отсек второму ящеру правую лапу. Билл налетел следом, добивающим ударом оборвав агонию чудовища.
Едва последний враг испустил дух, вся четверка разом повалилась на каменные плиты, жадно хватая ртом воздух.
— Твою мать... Их же тут с каждым шагом всё больше!
Ролт стиснул зубы и прижал ладонь к плечу, но тут же почувствовал под пальцами теплую липкую влагу.
Поднес руку к глазам — кончики пальцев густо окрасились алым.
Лэнни, заметно прихрамывая, подошел ближе и придирчиво осмотрел повязку:
— Рана открылась. Дальше идти нельзя.
Ролт торопливо вскочил на ноги и раскрыл рот, чтобы возразить, но Джимми жестко оборвал его на полуслове:
— Заткнись, Рол. Мы наизусть знаем, какую ересь ты сейчас понесешь, — лучник одарил его испепеляющим взглядом. — Лучше вспомни, о чем предупреждал тот хмурый мужик в латах у входа.
Ролт запнулся. Брови его медленно поползли к переносице:
— Ты про... ограничение в три смерти?
Лэнни кивнул и развел руками:
— Про него самое. Настоящее это правило или нас просто на понт брали — береженого бог бережет. — Он присел рядом с Ролтом и легонько пихнул его локтем под ребра: — А ну как мужик не врал? Представь: твое прибыльное дельце только пойдет в гору, а тебя возьмут и выставят отсюда без права на вход! Ты же целое состояние потеряешь!
Лицо Ролта мгновенно переменилось.
Выпрямившись во весь рост, он крутанулся на пятках и решительно зашагал обратно тем же путем, каким они пришли:
— Валим назад! Мне еще надо собрать все мои драгоценные сокровища!
Билл и остальные переглянулись с усмешкой. Быстро сгребя оставшиеся трофеи, они не спеша двинулись следом за ним к выходу.
Извилистые пещерные тоннели и впрямь напоминали запутанный лабиринт.
К счастью, те самые «маленькие сувениры», которые Ролт предусмотрительно распихивал по расщелинам по пути вперед, сослужили службу идеальных путеводных меток: ориентируясь по собственным тайникам, отряд без малейшего труда отыскал дорогу к каменной лестнице.
У самого выхода из подземелья Джимми по-свойски закинул руку Ролту на плечо:
— Знаешь, беру свои слова назад. Похоже, твоя грошовая жадность иногда приносит реальную пользу.
Ролт замер, а затем с величайшей осторожностью скинул ладонь товарища:
— Тихо ты! Не трогай меня! Если хоть один пузырь на спине лопнет — нам обоим хана!
Джимми скосил глаза на гроздь белесых мешочков, плотно привязанных к ранцу приятеля, тут же вскинул обе ладони и с ужасом попятился на добрых три шага назад.
Вскоре своды у входа огласились дружным хохотом и привычной перебранкой.
Дежуривший неподалеку паладин потер кончик носа и лишь покачал головой:
— Столько шума из-за рядовой вылазки... Молодежь, одно слово.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн от начала и до конца наблюдал за рейдом отряда Билла.
Он-то наивно полагал, что запутанные катакомбы заставят эту четверку поплутать во тьме добрых пару часов. А его новоиспеченный консультант по заработку умудрился раскусить весь лабиринт с помощью нескольких спрятанных кислотных желез!
Но куда сильнее Оуэн удивился, когда на выходе из Темной Реки парни нос к носу столкнулись с бандой Финна.
Судя по всему, фанатики Финна только сегодня наскребли нужное число жетонов, чтобы перешагнуть Бронзовые Врата, и впервые выбрались в новые сектора.
А Ролт оказался из той породы людей, что способны заболтать кого угодно за полминуты.
Завидев знакомого рубаку, он тут же бодро подкатил к нему со своей связкой склизких трофеев.
Последовавшая за этим сцена оказалась настолько гремучей смесью базарного зазывалы и циркового представления, что Оуэн на мгновение почувствовал себя дома — словно он снова валяется на диване и листает дурацкие короткие ролики в ленте.
Ролт без передышки расписывал Финну чудодейственные свойства кислотных желез, едва успевая переводить дух.
Поначалу Финн лишь озадаченно хлопал глазами. Взяв один белесый мешочек, он пару раз небрежно подбросил его на ладони.
А затем...
Под онемевшим взглядом Ролта Финн вытянул указательный палец и без колебаний проткнул оболочку насквозь!
В следующую секунду лицо рубаки налилось пунцовой краской. Вся рука заходила бешеной судорогой.
И тем не менее лицо его не дрогнуло ни единым мускулом.
— ...Да уж. Этот парень реально отбитый наглухо, — лазурный кристалл ядра оцепенел в воздухе: — Не зря он основал секту «умри, но лезь обратно».
Оуэн долго прикидывал, какой титул подойдет Финну лучше всего, и в конце концов просто повесил на него маркер особого наблюдения с короткой пометкой:
Одно лишь внесение этой записи в системный журнал вызвало у Оуэна такой приступ хохота, что он едва не шлепнулся с постамента. Лишь когда Рокспринг озадаченно повернул грани в его сторону, хозяин лабиринта резко взял себя в руки, выровнялся в воздухе и сделал вид, будто ничего не произошло.
Затем он снова прильнул к экрану.
И в следующую долю секунды челюсть Оуэна рухнула бы на камни, будь у него рот:
Финн скинул рубаху, встал посреди площади перед часовней и выплеснул содержимое целого пузыря себе прямо на торс!
— С-стой! Ты что творишь, их же не так используют!
Оуэн, конечно, догадывался, что искатели найдут этой дряни не самое стандартное применение. Но по изначальной задумке железы предназначались для варки паралитических ядов: одно дело, когда яд сковывает мышцы параличом, и совсем другое — когда ты не можешь пошевелиться, потому что от боли искры из глаз сыплются...
Но чтобы кто-то в здравом уме добровольно вылил кислоту себе на грудь?!
Оуэн тяжело вздохнул.
Впрочем, плевать. Даже если эти безумцы умудрятся угробить себя прямо на паперти — спасительный Пробный возврат всегда под рукой. Пусть развлекаются. Вдруг поумнеют, когда шкура окончательно слезет?
На обзорном экране кожа Финна под каплями едкой жижи стремительно наливалась багровым жаром. Тонкие струйки белого дыма взвились в воздух, заставив его соратников в панике отшатнуться назад.
На этот раз даже железный лидер сектантов не выдержал: из его стиснутых зубов вырвался глухой, надсадный стон.
— А я уж грешным делом подумал, что он вообще боли не чувствует... — пробормотал Оуэн себе под нос.
Но мгновение спустя Финн медленно распрямил плечи.
И на глазах у остолбеневшего Ролта показал тому большой палец:
— Отличная штука! Забираю всё. Сколько хочешь?
Ролт хлопал глазами, разинув рот от уха до уха.
Беда заключалась в том, что он и сам понятия не имел, сколько просить за эту гадость. Пришлось просто предложить покупателю назвать свою цену.
Сошлись на трех магических кристаллах за мешочек.
По текущему курсу каждый такой кристалл легко уходил за один фрейландский серебряк.
А в связке Ролта болталось четырнадцать штук.
Выходило целых сорок два кристалла чистой прибыли!
Глаза торгаша вспыхнули маниакальным блеском. Он даже рефлекторно дернулся в сторону входа в Темную Реку, явно сгорая от желания немедленно рвануть за новой партией.
К его великому несчастью, едва монеты перекочевали в кошель, как Билл с Джимми мертвой хваткой вцепились ему в плечи с двух сторон и поволокли внутрь часовни:
— Пустите! Мои деньги! Там же горы денег пропадают!
— Идиот! Полезешь обратно — спалишь попытку зазря! Хватит жить одним днем, башка твоя садовая!
Финн и его соратники растерянно переглянулись им вслед.
А едва четверка скрылась из виду, эти психи прямо перед святилищем сбросили куртки и с энтузиазмом принялись за свои так называемые «тренировки воли».
Спустя пять минут перед входом в храм катались несколько полуголых тел, оглашая окрестности леденящими кровь стонами и хрипами.
— Твою мать! Да вы издеваетесь, уроды, на это же смотреть больно!
У Оуэна едва грани не лопнули от возмущения.
Не долго думая, он отдал мысленный приказ Родерику: сгрести всех ненормальных в охапку и запереть в свежеотстроенных подвальных карцерах часовни, пока не остынут.
И всё же, несмотря на абсурдность зрелища, этот цирк подтвердил одну простую истину:
Спрос на этот товар действительно существовал.
«Но если я сам начну толкать их по три серебряка — не сломаю ли я парням их стихийный рынок?»
Оуэн долго прикидывал расклады.
В итоге решил выставить в лавке ценник в пять серебряных монет за штуку, а там посмотреть на динамику продаж. Позже можно будет ввести суточный лимит, чтобы не душить инициативу самих авантюристов.
Довольный своим решением, кристалл ядра самодовольно качнулся в воздухе:
«До чего же я чуткий и дальновидный начальник! Всё наперед просчитал!»
И тут же его осенило:
Постойте... Он что, только что собственными руками упек в темницу своих первых потенциальных покупателей?!
«Да и черт с ними. Пусть Родерик прочитает им нотацию о правилах приличия перед святыми вратами. А заодно... — Оуэн тихонько осклабился: — Намекнет, что у бродячего торговца водится похожий товар. Поглядим, насколько они щедры на самом деле!»
Финна с компанией выпустили довольно скоро.
У них еще оставалось пара неизрасходованных мешочков, и теперь эта банда топталась у крыльца, растерянно озираясь в поисках укромного угла, где можно было бы продолжить свои дикие истязания.
К счастью, внушение паладина оказалось достаточно суровым: бесноваться прямо на ступенях часовни они больше не рисковали.
Но глядя на их неприкаянные мытарства, Оуэн невольно поймал себя на шкодливой мысли:
«А что, если... оборудовать для них специальную комнату пыток прямо под боком?»
Впрочем, едва идея родилась, он сам же ее и придушил:
Во-первых, часовня оставалась единственным местом для нормального отдыха исследователей. Раньше, когда он хозяйничал один, можно было творить всё что вздумается.
Но теперь-то статус обязывал!
Он ведь как-никак официально утвержденный Верховный дух-хранитель Серебряного Обета!
Положение обязывает держать марку.
Оуэн судорожно прочистил горло, выметая дурные мысли из головы. Он вовсе не испугался того, что Эла проснется и застанет в божьем храме пыточную для мазохистов.
Нет-нет. Ни капельки!
Это исключительно забота об общественной морали и благочинии!
Разобравшись с сектантами, Оуэн мельком глянул на счетчик накопленной Энергии Душ.
Грани кристалла отчетливо дрогнули:
Больше пятисот восьмидесяти тысяч!
Этого же с лихвой хватало на конвертацию в Божественную Силу для первого Зеркального Отражения!
Шестигранный кристалл зашелся глупым, счастливым хихиканьем.
Но радость продлилась недолго.
Оуэн резко замер.
Стоп.
Эла ведь спит без задних ног!
Он сидит на целой горе сокровищ, а потратить их не может ни на грош!
Чем дольше он размышлял об этом, тем сильнее щемило внутри: запусти он Зеркало прямо сейчас, возросший поток исследователей приносил бы ему сверху как минимум по двадцать-тридцать тысяч единиц энергии в сутки!
А богине спать еще добрых пять дней.
За пять суток набегает почти сто пятьдесят тысяч чистых убытков!
Выходит...
Пока Эла мирно посапывает, он вынужден сидеть сложа руки и смотреть, как полторы сотни тысяч единиц энергии отращивают крылья и улетают в трубу у него на глазах?!
Хрусь.
Казалось, само каменное нутро Оуэна треснуло от душевной боли:
— Эла! От всего сердца желаю тебе скорейшего выздоровления!
Сотворив эту пламенную молитву, он пересилил зуд и закрыл системную вкладку с подсчетом упущенной выгоды. Выключил экран, повернулся к малютке и позвал:
— Рокспринг! Урок продолжается!
Нет, пялиться на эту полумиллионную кубышку было выше человеческих сил — так недолго и рассудком тронуться. Лучше занять мысли воспитанием подрастающего поколения.
Следующие дни Оуэн выбросил мысли об Отражениях из головы и целиком посвятил себя обучению Рокспринга.
В его планах было вырастить малыша, укрепить его силы, а затем отправить обратно в городок Рокспринг — пустить корни на старом месте.
Вот только превращать его снова в фабрику смерти Оуэн не собирался: лабиринт задумывался как учебный полигон для совсем зеленых новичков. Пусть молодые авантюристы набивают первые шишки там, а окрепнув, перебираются в Блэкстоун, вместо того чтобы с порога ловить зуботычины от монстров Каньона Грешников.
Это заодно сняло бы напряжение с обоих поселений:
По словам дядьки Герна, Рокспринг сейчас переживал тяжелейший упадок — после ухода гильдейских отрядов торговля встала, а жизнь замерла. Верни Оуэн туда поток исследователей — и в опустевшие переулки вернутся звонкая монета и привычный людской гомон.
А вот в Блэкстоуне назревала противоположная беда:
Народу набилось чересчур много.
Оуэн не раз слышал, как авантюристы жаловались на засилье пришлых оборванцев. Воровство на улицах цвело пышным цветом, а перебранки между отрядами вспыхивали по малейшему поводу. Продолжись эта давка дальше — и дело неизбежно дойдет до поножовщины.
В конце концов, далеко не каждый искатель приключений отличался благородством и сдержанностью. Некоторые экземпляры вызывали брезгливость даже у видавшего виды ядра.
Совсем недавно один подонок прямо во время дележки добычи после убийства босса подло вонзил нож в спину собственному соратнику — лишь бы заграбастать редкий нагрудник в одну харю.
Счастье еще, что дело происходило в залах Блэкстоуна: случись такое снаружи, бедолага отправился бы на тот свет по-настоящему.
«В голове не укладывается... Этот придурок ведь прекрасно знал, что здесь все воскресают, и шила в мешке не утаишь! И всё равно полез резать своего же товарища ради шмотки?!»
Поступок оказался настолько мерзким, что Оуэн через Родерика передал дело на суд Грира. Старый гильдмастер, вникнув в суть, без лишних слов согласился временно оставить преступника на попечение подземелья.
Так мерзавец и угодил в крошечный каменный мешок в глубоких подвалах под руинами часовни.
Места там едва хватало, чтобы взрослому человеку вытянуться во весь рост. Из еды бедолаге полагалась лишь миска отвратной баланды в день, а у решетки Оуэн посадил дежурного священника-НПС, который с утра до ночи монотонно втирал узнику прописные истины о грехе предательства и ценности братской дружбы.
На взгляд Оуэна, кара вышла идеальной.
Поначалу он думал продержать негодяя годик-другой, а там посмотреть по поведению.
Но если вдуматься... это же было покушение на убийство чистой воды!
Чем дольше Оуэн размышлял, тем мягче казался приговор:
«Может, влепить ему сразу десятку?»
Впрочем, точный срок еще предстояло согласовать со стариком Гриром. Если паршивец искренне раскается — можно будет скостить наказание.
«Вот только выпускать его на волю придется под строгий надзор, чтобы наверняка убедиться: исправился гад или просто прикидывается паинькой...»
Так, среди решения бесконечных людских дрязг и подсчета доходов от гениальных идей консультанта по заработку, незаметно пролетели несколько дней.
Оуэн как раз с упоением набрасывал формулу улучшенного, высококонцентрированного кислотного мешочка, как в тишине его разума вновь зазвенел знакомый, ленивый и бесконечно ласковый голос:
— Оуэн, я вернулась! Надеюсь, за эти дни здесь ничего не стряслось?

Комментарии

Загрузка...