Два дня после завершения лабиринта Темной Реки пролетели как один миг.
Все это время Оуэн благоразумно воздерживался от новых масштабных строек: сидел тише воды, ниже травы и методично копил каждую крупицу поступающей Энергии Душ. Заветные полмиллиона требовалось набрать как можно скорее, чтобы наконец опробовать на практике обещанное Элой Зеркальное Отражение.
Старик Грир тем временем принес не самые радужные вести:
В хранилищах отделения Гильдии Блэкстоуна не нашлось ни единого осколка ядер.
Услышав это, Оуэн не сдержал разочарованного вздоха. Умом он понимал, что надежда была призрачной, но получить сухое подтверждение всё равно было неприятно.
Впрочем, старый гильдмастер тут же подсластил пилюлю:
Гильдия уже разослала депеши Сайрусу и остальным боевым группам. Отныне при зачистке и разрушении враждебных подземелий бойцам строго предписывалось по возможности сохранять останки ядер целыми и доставлять их в город.
А это означало, что у Оуэна наконец появился стабильный и надежный канал добычи ценнейшего сырья.
— Ох... бедные мои детки. Подумать только, до чего их довела эта проклятая судьба...
Услышав тихий, надтреснутый голос Элы, Оуэн замер.
Бросив взгляд на беззаботно резвящегося неподалеку Рокспринга, он надолго умолк.
— Эла... — позвал он ее как можно мягче, но ответа не последовало.
Настаивать он не стал: просто тихо парил над каменным постаментом, терпеливо выжидая.
Лишь спустя добрых полчаса знакомый шепот вновь коснулся его мыслей:
— Прости меня... за то, что показала тебе свою минутную слабость.
Оуэн плавно качнулся из стороны в сторону:
— Эла, я знаю, со стороны это прозвучит так, будто я просто ищу себе оправдание... Но я все равно скажу.
Лазурные грани ядра налились ровным, мягким светом. Выдержав паузу, Оуэн заговорил не спеша, чеканя каждое слово:
— Те духи прямо сейчас корчатся под гнетом чужой воли. И раз уж так вышло — разве не должны мы сделать всё мыслимое, чтобы поскорее оборвать их муки? Помочь им переродиться в новом обличье, в точности как Рокспрингу, и подарить им совершенно другую, счастливую жизнь?
Богиня снова замолчала.
Прошло немало времени, прежде чем до слуха Оуэна донесся ее слабый голос:
— Я знаю... Просто подумала: не усни я на столько веков, быть может, ничего этого не случилось бы... — она сделала глубокий вдох, силясь совладать с нахлынувшими чувствами. Когда она заговорила вновь, в ее тоне зазвучала прежняя твердость: — Оуэн! Ты действительно добрый ребенок. Я знаю, как тяжело подарить каждому из них шанс на новую жизнь, знаю, сколь чудовищна цена... но... — голос богини дрогнул от нежности: — Согласишься ли ты помочь мне? Помочь мне спасти этих детей? А я, клянусь, сделаю всё, что в моих силах, ради тебя.
Стоило Оуэну вспомнить, что на одного лишь Рокспринга ушло целых триста тысяч единиц энергии, а сколько еще таких бедолаг скитается по миру — одному богу ведомо, как сияние его граней ощутимо поблекло.
Триста тысяч за каждого...
Но тут он увидел, как Рокспринг кубарем скатился со спины Локи, пару раз забавно подпрыгнул на камнях и бойко вскарабкался обратно в шерстку.
Кристалл Оуэна мало-помалу вновь налился глубоким сапфировым пламенем:
— Я помогу тебе, Эла! — в его голос вернулся прежний азарт: — В конце концов, нам позарез нужны союзники. В одиночку я всю эту тяжесть не вывезу. Спасем этих малюток одного за другим, поставим их в строй — и дело пойдет куда веселее! — Ядро задорно качнулось: — А там, что бы ни приключилось с этим миром, мы обязательно докопаемся до самой сути!
Внезапно незримая сила бережно подхватила Оуэна и плавно подняла в воздух над постаментом.
Казалось, невидимые ладони ласково огладили верхние грани кристалла:
— Я поняла тебя. В таком случае позволь мне сделать первый шаг!
Едва прозвучали эти слова, как в самую глубину ядра что-то стремительно погрузилось.
Прямо из сердцевины камня разлилась обжигающая, густая волна тепла.
— Э-Эла, ты чего задумала?!
Ответа не последовало. Оуэн лишь ощущал, как жар неумолимо расходится от центра к краям, пока весь шестигранный кристалл не раскалился до слепящего оранжево-алого свечения.
Странное дело: дикая температура не причиняла ни малейшей боли. Напротив, тепло баюкало и согревало душу.
Даже когда жар постепенно спал, а грани вернули свой привычный лазурный оттенок, Оуэн так и остался парить в воздухе, хлопая глазами в полнейшем неведении.
Куда больше пугало другое: сколько бы он ни звал богиню, тишину Зала Ядра нарушал лишь его собственный голос.
— Эла?..
— ...Эла, ты где?
Не успел он окликнуть ее в третий раз, как перед мысленным взором сплошной чередой полыхнули системные оповещения:
Оуэн остолбенел, тупо уставившись в мерцающие строки.
Восемьдесят процентов?!
Расходы на содержание срезало до жалких двадцати процентов от прежней суммы?!
В любой другой день он бы уже нарезал победные круги под сводами зала, оглашая пещеру восторженными воплями.
Но сейчас на душе было пусто и тревожно.
— Эла?..
Снова гробовая тишина.
Лишь спустя томительную паузу на самой грани слышимости прошелестел еле различимый, угасающий шепот:
— Оуэн... Мне нужно... немного передохнуть... — голос звучал настолько безжизненно и глухо, будто принадлежал глубокой старухе: — Я... проснусь дней через пять... — повисла тяжелая пауза, после чего прозвучал слабый, сквозь силу, смешок: — Ты уж... держись тут молодцом...
Оуэн молча подождал, пока окончательно не убедился, что богиня погрузилась в спасительный сон.
Затем повернулся к сидевшему на мышиной спине малышу:
— Принято. Рокспринг! Время уроков!
Крошечный ромбовидный кристаллик тут же бодро подлетел к нему, заливаясь на все лады звонким «миу-миу».
Оуэн сдвинул основное обзорное окно в угол, открыл пустую тестовую локацию и выставил туда несколько созданных болванчиков, замаскированных под авантюристов, а напротив них расселил парочку монстров:
— Смотри и запоминай. Вот эти двуногие — наши драгоценные клиенты. Обычно они приходят в наши владения либо ради прокачки, либо в погоне за сокровищами.
Человечки на экране споро закололи чудовищ, подобрали выпавшие кристаллы с трофеями и победно вскинули добычу над головами под ликующие крики.
— Разумеется, больше всего на свете народ падкий на ценный лут. Так что наша святая обязанность — балансировать награды так, чтобы поток клиентов не иссякал ни на день.
Рокспринг озадаченно покачался на гранях, понимая от силы половину услышанного, но глаз от мерцающей картинки не отрывал.
В этот миг Оуэн заметил, как в только что отстроенный лабиринт Темной Реки ступил первый живой отряд:
Сердцевина ядра сладко екнула.
Первые гости!
Впрочем, бросив взгляд на усердно внимающего уроку малютку, Оуэн пересилил зуд любопытства и не стал переключать трансляцию.
У ребенка шло учебное время. Вот освоится кроха чуть лучше — тогда и посмотрит на настоящие рейды сколько душе угодно. В крайнем случае запись всегда можно прокрутить в повторе.
И первый вводный урок для юного духа-хранителя продолжился своим чередом.
А тем временем Темная Река приняла в свои холодные объятия первых первопроходцев.
◆ ◆ ◆
Несколько молодых рубак топтались у черного зева пещеры, вытягивая шеи и с опаской вглядываясь в сырую утробу подземелья.
Каменный спуск круто уходил вниз. Чем глубже спускались ступени, тем гуще сгущался мрак, пока на самом дне не остался лишь глухой, монотонный шум невидимой подземной реки.
— Эй... Билл, мы реально туда полезем? — шедший впереди черноволосый парень нервно сглотнул ком в горле.
— Ты чего струхнул? — Билл оглянулся на товарищей и беспечно махнул рукой, стараясь казаться хозяином положения: — Клирики же ясно сказали: там внизу обычные ящерицы да всякая мелочь. Ранг — Черное Железо, не выше. Для нас — в самый раз размяться!
Не успели они сделать и шага, как из-за ближайшего валуна донесся густой, раскатистый бас:
— Эй, молодежь! Никак в пещеру намылились?
От неожиданности Билл с соратниками подпрыгнули на месте и судорожно выхватили сталь из ножен.
Неподалеку стоял бородатый латник в побитых серебристо-белых доспехах. Заметив выставленные клинки, ветеран примирительно вскинул ладонь:
— Полегче на поворотах! Нечего железом перед носом махать!
Лишь тогда до Билла дошло, насколько глупо они выглядят. Лицо юноши вспыхнуло краской, и он торопливо убрал клинок:
— Д-да... Мы на разведку. Заодно поручение Церкви Серебряного Обета выполнить хотим.
— Поручение? — воин нахмурил брови, но тут же понимающе хмыкнул: — А-а, лабиринт зачистить? В таком случае слушайте сюда, есть пара важных моментов на дорожку.
Он поманил парня пальцем.
Билл переглянулся с отрядом и деревянной походкой подошел ближе:
— Дядь, да чего там слушать? В худшем случае разок помрем и вернемся на круг.
— Хм? Оно-то конечно так, — паладин задумчиво поскреб бороду: — Вот только разбрасываться жизнями зазря — дурацкая затея. Сложите головы в Темной Реке больше трех раз кряду — и вход в этот лабиринт для вас наглухо закроется.
У Билла глаза полезли на лоб:
— С-стойте! Вы ведь только про эту пещеру говорите, верно?! В сам Блэкстоун нас потом пустят?!
Ветеран озадаченно почесал щеку, глядя на юнца как на умалишенного:
— Про Темную Реку толкую, про что ж еще? — он фыркнул: — Стал бы я вас из всего лагеря гнать, делать мне больше нечего.
Лишь тогда у отряда отлегло от сердца.
Когда новички уже ступили на скользкие ступени, вслед им донеслось строгое напутствие:
— Под ноги глядите! И не щелкайте клювом!
Отвечать авантюристы не стали — лишь прибавили шагу, торопливо растворяясь в сыром полумраке.
Они не прошли и половины спуска, как воздух вокруг сделался тяжелым, влажным и пропитался отчетливой гнилостной вонью тухлой рыбы.
— Тьфу ты... что за смрад? — шедший рядом с Биллом мечник зажал нос пальцами и брезгливо скривился: — Воняет точь-в-точь как на рыбном рынке в Нефритовой Гавани. Я туда как-то со вторым дядей заглядывал — вонища стояла на три мили вокруг.
Билл достал из заплечного мешка просмоленный факел и высек искру.
Колеблющееся желтое пламя вырвало из тьмы влажные каменные своды. Лишь теперь стало видно, что древняя кладка по обе стороны тропы густо заросла липким темно-зеленым мхом. И чем ниже они спускались, тем толще становился этот скользкий ковер.
Когда подошвы наконец коснулись ровных плит нижнего грота, тошнотворный рыбный дух стоял такой плотной стеной, что хоть топор вешай. Впрочем, принюхавшись за время спуска, бойцы уже почти перестали обращать на него внимание.
— Твою мать... Мы же этой вонью насквозь пропитаемся! — мечник оттянул ворот куртки и с отвращением понюхал ткань: — Нас потом в приличную таверну на пушечный выстрел не пустят!
Билл, высоко держа факел, сделал несколько осторожных шагов вперед.
Под подошвой кованого сапога что-то сухо и звонко хрустнуло.
Парень замер. Опустив глаза, он увидел под ногой белесый костяной остов, продавленный внутрь под его весом.
Он приподнял ногу.
Это оказался объеденный рыбий череп.
— Мать честная! Это ж каких размеров была рыбина?! — Билл присел на корточки и кончиком ножен тронул широкую кость: — Недурно эти ящерицы брюхо набивают. Лэнни, такая туша на базаре целое состояние стоила бы, а?
Тот самый мечник, что плавал с дядей в порт, живо подскочил ближе и склонился над находкой:
— Еще бы! Вот только... черепушка какая-то больно чудная, не находишь? — Лэнни нахмурился: — Зубы чересчур длинные. Да и острые как бритва.
Он уже протянул руку, собираясь повертеть кость на свету, но в последний миг брезгливо отдернул пальцы, вытер ладонь о штанину и поднялся во весь рост:
— Да ну ее к лешему. Чего мы тут объедки чудовищ разглядываем? Нам лабиринт чистить надо или где?
— Ха, твоя правда!
Отряд споро двинулся дальше вглубь пещеры.
Тусклый огонек факела постепенно растворился во мраке извилистого тоннеля, и над каменным спуском вновь воцарилась глухая тишина.
А спустя секунду из черной речной глади у самого берега бесшумно поднялась цепочка крошечных пузырей.
Билл и его спутники осторожно пробирались по влажному гроту.
Вскоре впереди показались две чешуйчатые фигуры, размеренно патрулирующие каменистую тропу.
Укрывшись за выступом скалы, Билл осторожно выглянул наружу, намереваясь сначала оценить повадки врага. Увы, чадящий факел в руке сдал их с потрохами: оба ящеролюда синхронно повернули морды в сторону отряда и, утробно шипя, тяжелой поступью двинулись наперерез.
— Да вы издеваетесь?! Чуткие какие!
Стоило передней твари подойти на дистанцию выпада, как Билл с боевым кличем выскочил из засады, метя клинком точно в чешуйчатую шею.
Но не успела сталь опуститься, как навстречу с мерзким свистом хлестнул массивный шипастый хвост!
ХРЯСЬ!
Удар под дых вышиб весь воздух из легких. Билл кубарем покатился по острым камням, с трудом затормозил ладонями и зашелся надсадным кашлем, выплевывая кислую желчь.
— Осторожно! — истошно заорал Лэнни с фланга: — Они хвостами молотят!
Второй мечник, видя распростертого командира, стиснул зубы и ринулся на монстра в лобовую. В последний миг перед атакой он резко припал к земле: темная плеть со свистом рассекла воздух ровно над его макушкой!
— Ха! На этот номер я не ку... а-а-а!
Торжествующий возглас застрял в глотке: ящеролюд без заминки всадил каменный наконечник копья прямо парню в плечо! Мечник едва успел вильнуть корпусом: острие лишь распороло куртку, но ответный удар сталью пришелся уже вскользь.
Тем временем вторая рептилия намертво приняла оперенную стрелу лучника в свой круглый плетеный щит.
Билл кое-как поднялся на ноги. Держась за ноющие ребра, он с матом хромал обратно в строй:
— Твою мать! И эта дрянь реально ранга Черного Железа?! — парень сплюнул кровь, злобно буравя ящеров взглядом: — Да они втрое злее тех тварей, что бродили по каньону!
К счастью, раскусив незамысловатые повадки рептилий, отряд разделился на двойки и связал врагов боем. Спустя пару напряженных минут оба ящеролюда с глухим стуком повалились на камни.
Впрочем, легкой прогулкой победа не пахла:
Одному из мечников распороло предплечье, и пришлось спешно затягивать рану целебной повязкой. Сам Билл задрал изодранную куртку, явив миру иссиня-черный, наливающийся кровоподтек во весь правый бок. Поморщившись, он опустился на плоский валун, выудил баночку со снадобьем и принялся втирать мазь в ушибленное мясо, вытирая остатки жижи ветошью.
— Сильно приложило? Идти сможешь? — тихо подошел Лэнни.
Билл заскрежетал зубами:
— Еще бы! Я этим чешуйчатым гадам всю печень выну!
В этот момент боец у поверженных туш изумленно присвистнул:
— Народ, гляньте сюда! Тут вместе с кристаллами чешуя выпала!
Билл подошел ближе. На ладони товарища тускло поблескивали жесткие, темно-зеленые пластины. Взяв одну, он положил ее на камень и со всей дури скребнул острием меча: на поверхности не осталось даже царапины!
— Ни хрена себе... Да из этой дряни выйдет броня покрепче доброй кольчуги!
Воодушевленный находкой, Билл уже вскинул клинок, готовый вести отряд вглубь, как лучник внезапно выставил руку:
— Тихо. Чуете?
Билл открыл рот, чтобы огрызнуться, но резкое шипение товарища заставило его прикусить язык.
Отряд замер.
В пещере воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием смолы в факеле, прерывистым дыханием бойцов да глухими хлопками лопающихся пузырей в темном русле подземной реки.
Билл нахмурил брови:
— Погодите... это еще что за бульканье?..
Не успела фраза сорваться с губ, как гладь черной воды взорвалась каскадом пенных брызг!
Из темных глубин один за другим на берег ринулись десятки склизких, приземистых силуэтов!
Лицо Лэнни в миг стало белее мела.
Судорожно рванув меч из ножен, он остолбенело уставился на оскаленные рыбьи морды с каменными тесаками наперевес, и уголок его рта нервно задергался:
— Парни... кажется, я только что догнал, откуда здесь берутся те здоровенные и дорогущие рыбины...

Комментарии

Загрузка...