Сгрузив тяжелый ящик с самоцветами в покоях епископа Лориана, Родерик вернулся в малую залу для совещаний, чтобы поприветствовать ожидавших его Герна и Грира.
Кроме них в комнате оставалась лишь Мейв. Что до остальных четверых спутников капитана, то их Родерик сразу по возвращении в часовню отправил на заслуженный отдых.
Герн обеими руками сжимал кружку с горячим отваром, отрешенно глядя на темную красновато-коричневую гладь настоя и не проронив ни звука.
Заметив вошедшего паладина, Грир не спеша поднялся со скамьи, крепко пожал ему руку и опустился обратно:
— Без шуток, парень: в этот раз вы нас круто выручили, — старый гильдмастер шумно перевел дух, и в уголках его губ проступила скупая улыбка: — Не подоспей вы вовремя, от городка Рокспринг камня на камне бы не осталось.
Родерик прижал ладонь в латной рукавице к груди:
— Избавлять людей от страданий — наш священный долг. — Он сдержанно склонил голову и переглянулся с сидевшей рядом Мейв: — Мы с благодарностью принимаем ваши добрые слова, но не стоит чувствовать себя вечными должниками. Если беда нагрянет вновь, вам придется благодарить нас еще не раз. — На лице воина промелькнула едва заметная улыбка: — А столь великая признательность была бы уже явным излишеством.
Грир пару секунд с прищуром изучал его лицо.
А затем от души, раскатисто расхохотался.
Лишь спустя добрую минуту он смахнул выступившую слезинку и мягко произнес:
— Я запомню эти слова.
Потоптавшись еще немного вокруг пустых тем, старик вдруг резко переменил тон:
— Кстати... Вам помощь гильдии с тем ящиком кристаллов не потребуется?
Родерик озадаченно моргнул:
— Помощь? А разве с ними нужно что-то делать?
Только тут Герн оторвал взгляд от стола и со стуком опустил пустую кружку на дубовую доску:
— Вы же не думали пускать красные кристаллы в ход прямо так? Их положено как минимум обработать и очистить до голубых самоцветов, иначе толку от них ноль, одна скверна. Вы что, не знали?
Увидев, как Родерик и Мейв растерянно переглянулись, кузнец предупреждающе вскинул ладонь:
— Давайте так: если позже понадобится помощь с очисткой — тащите всё к нам. Считайте это нашей скромной платой за спасение. По рукам?
Договорив, Герн украдкой покосился на Грира. Старый гильдмастер под столом незаметно показал ему большой палец.
Родерик на миг задумался, пару раз коротко кивнул и, поджав губы, посмотрел на кузнеца:
— Благодарю за предостережение. Впрочем, сначала мы хотели бы сами изучить эти камни. Если уж совсем зайдем в тупик — непременно обратимся к вам за советом.
Грир поскреб седеющую бороду и тяжело поднялся на ноги:
— Само собой. Всегда рады пособить. — Тут он словно опомнился и вскинул указательный палец: — В архивах гильдии Блэкстоуна наверняка завалялись старые трактаты на эту тему. Я как раз собирался наведаться к себе — заодно прихвачу бумаги и занесу вам. Как на это смотрите?
Лицо Родерика мгновенно прояснилось:
— Это было бы просто чудесно!
◆ ◆ ◆
Распрощавшись со стариками, Родерик в одиночестве вернулся в комнату Лориана, подхватил массивный деревянный ящик с кристаллами и ступил на знакомую клеть скрытого подъемника, которым обычно пользовался бродячий торговец.
Вскоре ржавые цепи доставили его прямо в Зал Ядра.
Оуэн плавно спланировал вниз с каменного пьедестала и завис перед ящиком.
Голубые кристаллы, что рождались в недрах Блэкстоуна, были чистыми как слеза, и стоило приблизиться к ним, как душу наполнял глубокий, первозданный покой.
Но сейчас, оказавшись нос к носу с этой багровой горой, Оуэн ощутил внутри глухую, невыносимую волну отторжения.
Его едва не вывернуло наизнанку.
— Фу, гадость!
Кристалл ядра пулей метнулся обратно на каменный постамент и нервно закачался из стороны в сторону:
— С этими булыжниками определенно что-то нечисто!
Родерик окинул ядро предельно серьезным взглядом:
— Мой Владыка, прикажете убрать эту скверну из вашей священной обители?
— Стоп-стоп-стоп! Хватит величать меня этими странными титулами! Никакой я тебе не владыка!
Капитан паладинов слегка наклонил голову набок с выражением полнейшей растерянности на лице:
— Но как же нам подобает к вам взывать?
«Да откуда ж я знаю?!» — беззвучно взвыл Оуэн в глубине души.
В страшном сне ему не могло привидеться, что однажды порожденное им самим творение загонит его в тупик подобным вопросом.
С другой стороны, золотые стражи вели себя пугающе реалистично. Реакции Родерика казались куда живее и естественнее, чем повадки торговца Оуэна — тот в моменты задушевных бесед всё еще порой производил впечатление застывшего истукана.
— В общем... зови меня пока просто Посланником!
Родерик тут же благоговейно склонил голову:
— Как прикажете, Посланник. В таком случае... нам...
Он запнулся на полуслове, бросив взгляд на ящик у ног.
— Оставь пока здесь! Понадобится убрать — я позову.
— Слушаюсь.
Паладин уже развернулся, чтобы удалиться, как вдруг снова замер на пороге:
— Ах да. Посланник, есть еще одна вещь.
Из походного подсумка он бережно извлек бледно-розовый кристалл, сконденсировавшийся из останков уничтоженного ядра Рокспринга, и аккуратно положил его рядом с ящиком:
— Это всё, что уцелело после гибели ядра Рокспринга.
Лишь после этого Родерик отвесил глубокий поклон, развернулся и покинул Зал Ядра.
Оуэн остался в гордом одиночестве на постаменте, оцепенев и не сводя горящего взгляда с мерцающего самоцвета.
— Наконец-то...
Где-то в самой сокровенной глубине кристалла забился бешеный, жадный пульс.
Он снова медленно поплыл по воздуху к бледно-розовому камню.
На этот раз неодолимое, первобытное вожделение начисто заглушило даже тошнотворную вонь, исходившую от соседнего ящика с багровыми минералами.
И в этот миг в воздухе раздался звонкий перелив:
Оуэн замер на полуобороте:
— ...Пробуждения?
Он тупо моргал несколько томительных секунд, прежде чем торопливо выпалить:
— Пробуждения кого?! Это вообще безопасно?!
Секунды текли одна за другой.
Система монотонно перебирала невидимые строки реестра.
И когда нервы Оуэна были уже на пределе, перед глазами наконец развернулся длинный свиток отчета:
Бесконечная вереница древних титулов и имен с головокружительной скоростью мелькала перед мысленным взором. О большинстве из них Оуэн слыхом не слыхивал.
Лишь одно имя царапнуло память смутным узнаванием.
Сияющая Заря...
Это ведь... как его там?
Божество, которому молились фанатики из церкви того мерзкого епископа.
Грани лазурного кристалла оцепенели:
— ...Не говорите мне, что всё это — боги?!
Голубые огни по телу ядра заплясали частой тревожной рябью:
— Подземелье может пробуждать богов?! Что за дичь здесь творится?!
Погодите.
Если подземелья изначально несли в себе способность возвращать божеств к жизни...
«Выходит, эти лабиринты с самого начала были связаны с небесными владыками?»
В голове всплыла еще более жуткая, кощунственная догадка:
«Неужели... подземелья — это инструмент, созданный богами для тотальной зачистки человечества?!»
От этой мысли мороз продрал по несуществующей коже.
В памяти сами собой всплыли древние мифы о всемирных потопах и карах небесных:
Неужели люди этого мира когда-то совершили нечто настолько чудовищное, что разгневанные боги просто отвернулись от них?
А затем сотворили эти самые подземелья и натравили смертоносные Демонические Приливы, чтобы...
стереть людскую цивилизацию с лица земли под корень?
Шестигранное ядро застыло в воздухе каменным изваянием:
— Твою же мать... Так я, получается, предатель в стане злодеев?!
Оуэн постепенно умолк.
Он отвел взгляд от бесконечного перечня угасших божеств, чьи имена канули в Лету.
Даже если истинная цель создания подземелий заключалась в уничтожении этого бренного мира...
Ну и что с того?
Он ведь никогда не был бездушным кристаллом по своей природе. В глубине души Оуэн всегда помнил, что родился человеком. Просто судьба выкинула замысловатый трюк, заперев его в столь причудливой оболочке.
Ждать от него, что он станет хладнокровно вырезать себе подобных — полнейший бред.
А главное — это претило самому его естеству.
Оуэн снова вспомнил то таинственное послание, оставленное неизвестным доброжелателем.
Он плавно взмыл вверх, снова глянув на бледно-розовый камень:
— Ну и пусть я предатель!
Лазурное сияние вокруг граней вспыхнуло с новой силой:
— Я никогда не стану одним из этих безумных мясников!
В этот момент системный интерфейс отчетливо дрогнул.
Оуэн от неожиданности дважды подпрыгнул на месте:
— Это же... богиня, которой поклоняются Серин и ее орден?
Кристалл мелко задрожал:
— Она что, до сих пор жива?! — ядро озадаченно качнулось: — Постойте... А притащить этот булыжник сюда вообще было хорошей идеей?
Впрочем, о Церкви Пречистой Звезды у Оуэна остались исключительно теплые воспоминания. И та странствующая жрица, что повстречалась ему в начале пути, и сама Серин всегда отличались редкой душевной кротостью. Они никогда не проходили мимо чужой беды.
Оуэн отлично помнил, что служители Пречистой Звезды даже развернули полевой лазарет прямо у ворот Блэкстоуна: паладины и клирики дежурили там день и ночь, выхаживая израненных авантюристов, выползавших из подземелья.
«Может... эта богиня и правда сможет мне помочь?»
Крошечная искорка надежды затеплилась глубоко внутри. А затем, словно пламя по сухому хворосту, разгорелась в яркий, согревающий огонь.
Если ее паства сплошь состоит из таких праведников...
То, вероятно, и сама небесная покровительница не несет в себе зла. Быть может, она встанет на защиту людей, цепляющихся за жизнь в этом суровом мире?
Конечно, Оуэн понимал: всё это не более чем его домыслы.
Предложи система пробудить того же Соларена...
Да ни за какие коврижки!
Оуэн бы и пальцем к нему не притронулся. Даже если бы ему пришлось лично сойтись в смертельной схватке с Демоническими Ядрами ради спасения людей, он ни за что не стал бы будить владыку культа, чьи последователи превратились в шайку фанатиков.
«Ага, щас! Проснется такое чудо, увидит, во что мутировала его церковь, психанет и примкнет к Демоническим Ядрам! И тогда нам всем точно крышка!»
Но когда дело дошло до пробуждения Пречистой Звезды, Оуэн всё равно заколебался.
По его зову Локи подхватил Кристалл Божественности в зубы и проворно затрусил к пьедесталу. Вскарабкавшись наверх, серый мышонок бережно опустил ношу прямо у подножия кристалла.
Оуэн посмотрел на розовый камень, затем на зверька:
— Слышь, Локи... Что думаешь? Будить ее или не стоит?
Мышонок пару раз деловито обежал вокруг ядра и выразительно хлестнул хвостом по камню.
Оуэн опешил:
— Чего? Ты предлагаешь будить?
Локи повторил жест в точности.
— А если это опасно?
Мышонок снова описал круг и опять хлестнул хвостом.
На этот раз Оуэн не сдержал смешка:
— Твоя правда.
Лазурный кристалл мягко качнулся:
— В конце концов, вдруг от нее удастся выведать пару-тройку тайн мироздания?
Но стоило фразе прозвучать, как сияние ядра снова поблекло:
«Вот только...»
Если он действительно вернет ее к жизни — в каком обличье она предстанет? И окажись ее суть привязана к ядру, не попытается ли она перехватить бразды правления подземельем?
А если в ней таится скрытая враждебность к роду людскому? Что, если в один прекрасный день, когда залы набьются народом под завязку, она просто возьмет и отключит спасительное перерождение?
Да и сам Оуэн — пришелец из чужого мира, запертый в теле подземелья. Кем она сочтет его?
«Иномирная скверна! Изыди, нечистый дух!»
При одной мысли об этом шестигранное ядро забила неконтролируемая дрожь.
Оуэну потребовалось немало времени, чтобы совладать с паникой:
— ...Ладно. Была не была, сыграем в эту рулетку!
Именно так — в рулетку.
Если уж с ним самим приключилось чудо переноса в иной мир, то почему бы не поверить, что среди местных богов найдется хотя бы одно по-настоящему светлое создание?
И всё же...
Даже после столь пламенных речей мысленный палец никак не решался нажать на мерцающую строку поглощения.
«...»
Еще секундочку.
Еще самое крошечное мгновение...
Внезапно Оуэн замер.
Его внимание привлек правый верхний угол системного меню:
Иконка почтового ящика, дремавшая там без движения целую вечность, вдруг запульсировала мягким золотистым светом.
— ...Новое письмо? — пробормотал он в полнейшем замешательстве: — От кого бы это?..
Повинуясь инстинктивному порыву оттянуть страшный выбор, Оуэн мысленно кликнул по конверту.
В следующее мгновение кристалл оцепенел.
Это был тот самый таинственный отправитель.
На этот раз в послании не было ни долгих предисловий, ни витиеватых пояснений — лишь одна короткая, твердая строчка:
«Не бойся. Я здесь».
Оуэн судорожно метнул взор по всему Залу Ядра, тщетно пытаясь разглядеть, из какой щели за ним наблюдает этот неведомый соглядатай.
Но сколько ни всматривался, вокруг царила лишь первозданная пустота.
— Ты здесь?! Так дай нормальную инфу, черт тебя дери! Как я могу верить тебе на слово после трех дурацких строчек?!
Оуэн затаил дыхание, выжидая ответа.
Почтовый ящик хранил гробовое молчание.
Одинокая строчка так и осталась единственным текстом в письме.
— Ну и где ты прячешься?! Да пошел ты, не стану я тебе верить!
В слепом эмоциональном порыве Оуэн мысленно вдавил кнопку пробуждения.
В ту же секунду бледно-розовый кристалл озарился сиянием.
Тончайшие нити чистейшего белого света потекли из глубины камня, плавно устремляясь к ядру.
Оуэн инстинктивно сжался, готовясь к худшему.
Но сокрушительного удара не последовало.
Стоило первой нити света впитаться в грани, как по телу ядра разлилась невероятно мягкая, баюкающая волна.
В ней не было той давящей, свинцовой тяжести, какую он испытал при первом поглощении божественной благодати. Напротив, эта сила дышала первозданной безмятежностью.
Но и на то теплое ощущение, что накрывала его при эволюции ядра, это не походило: тогда казалось, будто тебя погрузили в горячую ванну, из которой не хотелось вылезать целую вечность. Сейчас же это было подобно живому солнечному лучу, который медленно проникал в самые потаенные уголки души, крупица за крупицей растворяя липкую тревогу и страх.
Даже лазурное сияние вокруг Оуэна, до этого метавшееся тревожными всполохами, незаметно для него самого выровнялось в ровный, величественный ореол.
— ...А? — он растерянно завис в воздухе: — Почему... всё совсем не так, как в прошлый раз?
Минуты текли своим чередом.
Никаких чертовщин не происходило. В Зале Ядра не материализовались исполинские монстры, и никто не пытался грубой силой вырвать у него контроль над подземельем.
Оуэн всё еще ничего не понимал, но в груди разлилось тихое, сладкое облегчение.
И тут перед глазами всплыла победная строка:
[Божественная Сила успешно поглощена: 45 единиц]
— Сорок пять?! — ахнул он от изумления.
Он никак не ожидал сорвать столь щедрый куш разом! В прошлый раз оскверненное ядро наблюдения расщедрилось всего на жалкие девять крупиц.
«Хе-хе-хе... Это ж сколько молитв я теперь могу накачать силой?»
Оуэн радостно качнулся из стороны в сторону, но тут же сам себя осадил:
«Стоп, радоваться рано! Эти усиления не вечные. В прошлый раз божественные чары Мейв быстро выдохлись и вернулись к прежнему убогому уровню. Чтобы поддерживать мощь, придется безостановочно заливать туда свежую силу!»
С этой колокольни сорок пять единиц уже не казались таким уж сказочным богатством.
И пока Оуэн лихорадочно прикидывал, куда выгоднее инвестировать внезапный капитал, в тишине его разума без всякого предупреждения прозвучал мягкий, ласковый женский голос:
— Дитя мое... Что заставило тебя пробудить меня столь внезапно?
«...»
Лазурный кристалл в долю секунды выцвел до мертвенно-серого оттенка.
А затем с глухим деревянным стуком замертво брякнулся на каменный постамент.

Комментарии

Загрузка...