Тяжелый молот с глухим ревом рассек воздух, устремившись прямо на него.
Однако в глазах Баска этот сокрушительный выпад казался мучительно, невероятно медленным.
Слегка качнув корпусом в сторону, паладин пропустил массивный чугунный набалдашник мимо себя — и оружие с грохотом врубилось в медный борт колокола за его спиной.
Эхо удара заметалось в тесном замкнутом пространстве, ударив по ушам в сотни раз яростнее, чем снаружи.
Из левого уха воина тонкой струйкой поползла кровь.
Он лишь нахмурился.
И, не выпуская клинка из руки, не спеша шагнул навстречу крылатому чудовищу.
Вспышка серебряной стали!
Толстая мускулистая лапа твари вместе с приросшим к ней кожистым крылом с глухим стуком шлепнулась о плиты. Обрубок серой плоти на плече еще несколько секунд судорожно подрагивал.
— КР-Р-РА-А-А!
Выронив молот из ослабевших когтей, птица сгорбилась и шарахнулась назад. Уцелевшей лапой она судорожно прижимала кровоточащую культю, испуганно мотая головой из стороны в сторону.
Баск посмотрел на нее и тяжело, горько вздохнул.
Сделав еще шаг вперед, он тихо обронил:
— Пора с этим покончить...
В то же мгновение первобытный страх в глазах монстра сменился безумной яростью:
Широким махом тварь взмахнула уцелевшим крылом.
Буйный порыв ветра взвихрил пыль в тесном медном чреве. Баск рефлекторно отступил на пару шагов назад, освобождая простор для замаха.
Когти чудовища с хрустом раскрошили каменный пол.
Всем телом подавшись вперед, птица ринулась в последний отчаянный бросок, метя оставшейся лапой прямо в сонную артерию воина!
Баск не шелохнулся. Он даже не подумал уйти с линии атаки.
И ровно в тот миг, когда бритвенно-острые когти почти коснулись горла, его длинный меч обрушился вниз.
Серебряный росчерк рассек полумрак!
Вторая лапа монстра вместе с обломком крыла покатилась по каменному настилу.
Тварь по инерции сделала два неуверенных шага вперед.
А затем медленно осела на оба колена.
На этот раз раны не затягивались: серая сукровица непрерывным потоком сочилась из десятков глубоких порезов, покрывавших иссохшее тело.
Огромная птичья голова клонилась все ниже к полу.
Даже когда Баск вплотную подошел к поверженному врагу, монстр больше не шевельнулся.
Паладин молча смотрел на него несколько томительных секунд.
— Братья мои... — голос воина сорвался на хрип: — Я сделал это...
Сталь блеснула в последний раз.
Тяжелая птичья голова взлетела в воздух и со стуком покатилась по плитам.
Баск медленно прикрыл веки.
Постояв в тишине, он запустил ладонь за ворот и бережно извлек бронзовую подвеску, покоящуюся на груди.
Таинственная исцеляющая сила, спавшая в металле, иссякла без следа. На огрубевшей ладони лежал лишь тусклый помятый кулон.
Глубоко вдохнув, Баск открыл глаза. В углах век блеснула непривычная влага:
— Тарк... — воин опустил взгляд на подвеску: — Это ведь ты защитил меня на самом краю?..
Опустив меч на камни, он бережно обхватил кулон обеими руками и благоговейно прижался к нему губами:
— Да упокоит Господь... ваши души.
◆ ◆ ◆
Рейн вскинул длинный меч, с трудом отбивая летящее прямо в грудь острие копья.
Отдача от удара выбила почву из-под ног: пошатнувшись, мечник отлетел назад и тяжело шлепнулся на каменные плиты.
Не успел он даже опереться на ладонь, как из полумрака со свистом вылетел второй наконечник.
Зрачки Рейна расширились.
В следующую долю секунды из клубов пыли выметнулся силуэт без левой руки и живым щитом заслонил его от удара!
— Харлан!
Рейн едва успел выкрикнуть имя соратника, как тяжелое древко насквозь пробило грудину ветерана.
Вспышка ослепительного белого света!
И фигура Харлана бесследно растаяла в воздухе.
Скрипнув зубами, Рейн рывком вскочил на ноги и одним яростным взмахом снес голову набегавшему иссохшему стражу.
И ровно в эту секунду ударил колокол.
Чистый, хрустальный перелив раскатился под небесами над всем Грейвудом.
Рука мечника с оружием замерла.
Казалось, плотная серая мгла вокруг башни стала заметно прозрачнее от этого звона.
Почти одновременно вся нечисть, что секундой ранее рвала оборону на куски, синхронно застыла на месте.
— Что происходит?..
Рейн, не опуская парных клинков, осторожно сделал пару шагов вперед.
И тут заметил: по телам нападавших побежали крошечные лазурные искорки.
И не только по теням: иссохшие стражи и прочие порождения орды один за другим вспыхивали тем же мягким небесным сиянием.
Ни один монстр больше не рвался в бой.
На глазах у онемевших защитников их тела рассыпались на бесчисленные лазурные мотыльки и без следа растворялись в ветре.
Один из мечей выскользнул из ослабевших пальцев Рейна и со звоном ударился о плиты.
Он опустил глаза на ладонь:
Только сейчас до него дошло, что вся правая рука неконтролируемо ходит ходуном от дикого перенапряжения.
Перехватив дрожащее запястье левой рукой, Рейн крепко сжал его, стараясь унять дрожь. Лишь спустя минуту он медленно повернул голову и окинул взглядом площадку яруса.
Уцелели немногие.
Место у стены, где еще недавно сидел бледный Тайрен, теперь пустовало: на досках сиротливо валялось лишь окровавленное копье, торчавшее из его плеча.
Мирель, тяжело и прерывисто дыша, сидела на корточках возле Серин, проверяя дыхание девушки. После той последней молитвы жрица окончательно лишилась чувств и до сих пор не приходила в себя.
На другом краю площадки Тесса привалилась к обломкам перил, слой за слоем накладывая льняные бинты на рассеченное плечо и бедро.
Неподалеку Колвин, низко склонив голову, перебирал обломки магических кристаллов под ногами, пытаясь отыскать второй короткий клинок, выбитый из рук в пылу драки.
Рейн смотрел на это побоище абсолютно пустыми глазами:
— ...Неужели всё?
В этот миг из недр упавшего медного колокола донесся тяжелый скрежет.
Лицо Рейна мгновенно налилось свинцовой собранностью.
Подхватив с пола оброненный меч, он в одиночку рванул к медной громаде:
— Мирель! Оттащите Серин вглубь!
Тесса, только что закончившая перевязку, через силу поднялась на ноги и, заметно прихрамывая, поспешила на помощь. Подхватив бессознательную девушку под руки, они вдвоем с Мирель оттащили ее ближе к Колвину.
Рейн глубоко вдохнул, не спуская глаз с замершего купола.
Внутри снова что-то грохнуло.
В следующую секунду острие длинного меча со скрежетом пробило толстую стенку колокола изнутри!
Клинок с визгом распорол металл снизу вверх, вырезая рваную щель.
Спустя мгновение в образовавшемся разломе показались две огрубевшие ладони в запекшейся крови. Ухватившись за края пробоины, они с натугой раздвинули медь в стороны.
Наружу показалась знакомая лысина.
От яркого дневного света, хлынувшего внутрь, Баск прищурился. Когда зрение привыкло к свету, он наконец разглядел перемазанного гарью Рейна:
— О! Вы все живы! — на окровавленном лице паладина расплылась широкая, сияющая улыбка: — Вот это удача!
Рейн замер.
Его взгляд невольно скользнул по пустой площадке, на миг задержавшись на темном пятне у стены, где лежал Тайрен.
«...»
Лишь секундой позже мечник окончательно вынырнул из боевого транса и тяжело выдохнул:
— С трудом... Чуть костьми не легли.
Шагнув вперед, он подхватил паладина под плечи и помог ему выбраться из медной западни наружу:
— Не дай вы мне ту подвеску — вряд ли бы я вышел оттуда своим ходом, — покачал головой Баск.
Оказавшись на твердых плитах, воин по привычке от души опустил тяжелую ладонь на плечо мечника.
Лицо Рейна перекосило от вспышки дикой боли.
Баск тут же отдернул руку, смущенно глянув на свежие порезы на куртке парня, и виновато дважды погладил его по тому же месту:
— В общем... спасибо вам!
Рейн потер ноющее плечо:
— Благодарить стоит Аса... — он осекся на полуслове, моргнул и с абсолютно невозмутимым видом поправился: — ...В общем, да. С вас причитается щедрая награда.
Баск пару секунд ошарашенно смотрел на него, после чего над всей вершиной колокольни раскатился его громогласный, заразительный хохот:
— Само собой! В долгу не останусь!
Отсмеявшись, паладин посерьезнел. Запустив руку за пазуху, он извлек помятый бронзовый кулон:
— И еще... благодаря вам я вернул кое-что неизмеримо важное.
Он опустил взор на металл в своей ладони. Губы воина несколько раз беззвучно шевельнулись, но слова застряли в горле. В конце концов он крепко сжал реликвию в кулаке и негромко выдохнул:
— Я могу оставить ее себе? — в голосе великана впервые проскользнула просительная неловкость: — Я знаю, что это ваша законная добыча, пусть даже сила ее теперь иссякла. Но... я обещаю возместить вам эту утрату сторицей.
Рейн молча смотрел на него.
Затем мягко улыбнулся и вытащил из-под собственного ворота простую цепочку с кулоном:
— Мы ведь с вами из одного теста, господин Баск.
Дыхание паладина перехватило.
Он перевел взгляд с подвески на шее Рейна на ту, что сжимал в собственном кулаке.
В следующее мгновение Баск шагнул вперед и с медвежьей силой сгреб юношу в крепкие объятия:
— Еще бы! — голос его дрогнул, но хватка стала лишь крепче: — Еще бы, сынок!..
Прошло немало времени, прежде чем бойцы перевязали открытые раны, а Серин наконец открыла глаза.
Собравшись с силами, Баск повел выживших вниз, готовясь вернуться в часовню у подножия. Что до обещанной награды, паладин предупредил, что передать ее сможет лишь в стенах святилища — с чем Рейн спорить, разумеется, не стал: редкие сокровища мало кто таскает с собой на передовую.
Они спустились по бесконечной шахте на первый ярус.
Когда Баск с натугой распахнул тяжелые входные двери башни, Рейн невольно прищурился от яркого света:
Там, далеко на горизонте, сквозь пелену вечной серости пробивались теплые золотистые лучи рассвета.
Неужели?..
— Ха-ха-ха! — Баск упер руки в бока и задрал голову к небу: — Сколько лет прошло с падения Грейвуда, а я впервые вижу здесь солнце! — он осклабился во весь рот: — Похоже, сами небеса празднуют нашу победу!
Рейн долго смотрел на пробивающийся сквозь тучи рассвет.
Затем медленно повернул голову, взглянув на взметнувшийся ввысь шпиль колокольни, и его плечи, налитые свинцовой усталостью, наконец расслабленно опустились:
— ...Хорошо, что это Блэкстоун.
Никто не стал возражать.
Волоча отяжелевшие ноги по битому булыжнику улиц Грейвуда, отряд медленно растворился в предрассветном мареве.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн во весь голос ликовал, распластавшись на каменном ложе:
— Есть! Сюжетный финал Грейвуда закрыт!
В следующее мгновение кристалл пружиной взмыл в воздух и жадно прильнул к экрану:
— Теперь-то банда Рейна наконец сможет двинуть в следующий сектор!
Впрочем, уверенности в этом не было: свежо еще было воспоминание о том, как после победы над Шепчущим эта компашка взяла добрый месяц отпуска на посиделки в таверне.
«Они же не собираются опять устроить себе каникулы на пару недель?..» — Оуэну оставалось лишь истово молиться, чтобы на этот раз обошлось без затяжного отдыха.
Открыв системный журнал, он принялся бегло просматривать логи только что завершившегося штурма:
По изначальной задумке одолеть пернатого исполина можно было несколькими путями.
Один из них как раз и заключался в грамотном использовании подвески [Благословение матери]. Стоило исследователям перебить стражей печатей внизу, как кулон гарантированно падал в одном из наградных сундуков. И сообрази авантюристы вовремя передать артефакт Баску — победа над чудовищем становилась вполне осязаемой.
«Конечно, пожалей они подвеску, да будь у них жрец поопытнее, Баска можно было бы вытащить на одних целительных чарах...» — Оуэн тихо хмыкнул: — «Вот только в таком случае они бы лишились скрытой награды! Хе-хе-хе. Рейну с ребятами этот сюрприз точно придется по душе».
Что до прямого лобового штурма...
При текущем уровне подготовки исследователей Оуэн не знал никого, кто мог бы просто раскатать эту птицу грубой силой. Разве что тот Мужик с хвостиком лично соизволил бы заглянуть на огонек и разобрать босса один на один.
— М-да... В целом испытание прошло без критических накладок.
Кристалл ядра довольно покачался из стороны в сторону.
Но секундой позже в голове хозяина подземелья всплыла новая, куда более щекотливая дилемма:
«Погодите... Раз Грейвуд теперь считается зачищенным и спасенным — что мне прикажете делать с локацией дальше?!»
Оуэн оцепенел:
«Я же не могу просто взять и отключить появление чудовищ на улицах насовсем! С кем тогда сражаться тем, кто придет следом?!»
Он в досаде закружился над каменной плитой.
Над лазурными гранями одна за другой всплывали воображаемые вопросительные метки, но сколько бы кристалл ни ломал голову, идеального решения так и не находилось:
— Ай, да к черту! — ядро резко дернулось: — Монстры должны быть на месте — значит, будут на месте! Буду восстанавливать популяцию как обычно!
А что до мелкой логической неувязки, почему в освобожденном городе спустя пару часов снова шастают орды нечисти...
Оуэн даже думать об этом не хотел!
Это подземелье. А для подземелья подобные странности — дело самое житейское!
Впрочем, победный запал быстро угас, и кристалл уныло плюхнулся обратно на плиту постамента:
— Проклятье... Ну почему у меня до сих пор нет системы персональных пространств для каждого отряда? Это сняло бы столько головной боли!
Эта мысль не давала ему покоя еще со времен расширения Каньона Грешников. Но вот подземелье уже перешагнуло на Второй ранг, а намека на подобную роскошь в меню так и не появилось.
— Неужто придется ждать Третьего ранга?.. — пробормотал Оуэн и тут же тоскливо взвыл: — Да помилуйте! У меня же до сих пор нет ни одного Дочернего Ядра! Как я, по-вашему, должен закрывать требования для повышения?!
Мысли невольно вернулись к тому загадочному кристаллу, сконденсировавшемуся из обломков ядра Рокспринга:
Оуэн до сих пор понятия не имел, как эта штука работает на практике. Вдруг ее поглощение как раз и откроет доступ к недостающим функциям?
— А-а-а! Родерик! — ядро от нетерпения несколько раз звонко стукнулось о постамент: — Зализали раны — и пулей назад, сколько можно ползти?!
Он открыл карту и проверил маркер каравана паладинов:
С их черепашьей скоростью до Блэкстоуна топать оставалось еще добрых три дня. Впрочем, удивляться не приходилось: это в Рокспринг они неслись сломя голову, а обратная дорога спешки уже не требовала — незачем было выжимать из бойцов последние соки.
— Еще целых три дня... — Оуэн уныло осел.
При одном воспоминании о том первобытном вожделении, охватившем его при виде того камня, у бестелесного ядра снова едва не потекли призрачные слюни:
«Нет-нет, отставить слюни!» — лазурный кристалл энергично тряхнул гранями, выбивая наваждение из мыслей: — «Чем больше о нем думаешь, тем мучительнее ожидание. Надо разбираться с тем, что горит прямо сейчас».
Приподнявшись в воздухе, Оуэн вспомнил о второй своей задумке:
Пора было вплотную браться за строительство второго, упрощенного подземелья для новичков. Наплыв исследователей в руинах церкви рос с каждым днем, ряды бойцов Черного Железа и Бронзы ширились, и если не дать им новую точку приложения сил, в начальных зонах скоро станет не продохнуть от толчеи.
— Придется выстраивать плавную лесенку испытаний...
Но прежде всего нужно было вернуть к жизни сам Грейвуд.
Иначе представьте картину: завтра свежая партия авантюристов с боем прорывается к воротам города, вваливается внутрь — а там стерильная пустота и ни единой живой души!
От одной мысли об этом Оуэну стало физически не по себе: исследователи впадут в ступор, а он сам со стыда готов будет сквозь землю провалиться.
Развернув панель управления Грейвудом, хозяин подземелья тяжело вздохнул, глядя на зияющие бреши в расквартировании стражей.
Что до полуразрушенных домов и расколотых мостовых — восстанавливать их он даже не подумал: город и до их визита выглядел как руина, пара лишних проломов в стенах общей картины точно не испортит.
Следом Оуэн открыл чертежи нового тренировочного лабиринта.
Окинув взглядом мерцающие рабочие таблицы, он помолчал пару секунд, после чего грани кристалла вновь налились решительным сапфировым огнем:
— ...За работу!

Комментарии

Загрузка...