При виде того, как именно рождаются эти порождения мрака, лица бойцов помрачнели.
Тайрен не сдержал тихого ругательства:
— Твою мать... Они что, стали еще омерзительнее?
В следующую секунду до парня дошло: на тесной клети лифта лук превращается в бесполезную помеху. Соратники жались плечом к плечу со всех сторон, и один неверный спуск тетивы грозил отправить стрелу в спину товарища раньше, чем во врага.
Пока Тайрен судорожно соображал, как быть, Дейн и Тесса уже бросились в сечу.
Дейн перехватил у пояса короткий меч и на противоходе подсек голень ближайшей тени. Та потеряла равновесие и клюнула носом вперед, а в следующий миг острие клинка ровно рассекло ее череп.
Тесса тем временем ловко скользнула под замах вооруженного призрака, накинула дугу короткого лука ему на шею и резко натянула тетиву, с силой упершись в горло. Всем весом подавшись назад, она сдернула тварь с ног и припечатала к дощатому настилу. Перекатившись, лучница оседлала монстра и принялась методично вбивать колено ему в висок, пока силуэт не распался клочьями черного дыма.
Тайрен опешил на мгновение, но рука сама собой метнулась к кинжалу на поясе.
Он опустил взгляд на короткое лезвие.
Затем поднял глаза на выросшую перед ним тень с тяжелой секирой в руках.
Лицо лучника перекосило.
Топор с воем рассек воздух, метя прямо в макушку. Тайрен едва успел вильнуть корпусом. Он уже собрался нырнуть под древко для контратаки, но тень плавно сменила хват и широким свингом отбросила его назад.
— Да чтоб тебя! Ну и мерзость!
Выждав удобное мгновение, Тайрен бросился в низкий перекат прямо под рукоятью секиры и вынырнул за спиной противника. Клинок с хрустом полоснул по ахиллову сухожилию.
Из разреза брызнула темная дымка.
Вот только враг даже не споткнулся.
Тайрен застыл, хлопнув себя свободной ладонью по лбу.
Точно. Вылетело из головы.
Эти твари не имели ничего общего с живыми созданиями из плоти и крови.
Пока призрак разворачивал топор для повторного замаха, Тайрен пружиной вскочил на ноги и с размаху вогнал кинжал ему под лопатку. Рывком выдернув сталь, он вторым ударом пробил затылок монстра.
Лишь тогда силуэт мелко задрожал, обратился клубами черной гари и быстро растаял в воздухе.
Тайрен жадно глотнул воздуха и огляделся. Схватка вокруг еще кипела, но в его секторе стало чисто. Беда была в другом: с верхних ярусов продолжали падать всё новые комья тьмы.
Вскинув голову, он почувствовал, как зрачки сузились:
На балках под сводом башни теперь сидели сразу две сгорбленные карги.
Неудивительно, что поток порождений мрака нарастал с каждой секундой.
Прикусив нижнюю губу, Тайрен вновь сжал короткий лук и достал из колчана бронебойную стрелу. Приложил перо к тетиве, плавно потянул шелк к самой скуле и замер на выдохе.
В следующий миг наконечник с тонким свистом вспорол воздух.
Резкий звук тут же привлек внимание одной из старух. Она отвлеклась и небрежно вскинула когтистую лапу, намереваясь смахнуть снаряд, словно назойливую мошку.
Хрясь!
Граненое жало прошило ладонь насквозь и без потери импульса глубоко вошло в теменную кость, намертво пригвоздив иссохшую руку к черепу.
— А-а-а-а-а!
Пронзительный визг заполнил всю шахту башни.
Тайрен уже открыл рот в торжествующем вопле, но победная ухмылка тут же застыла на его губах:
Вторая карга свободной лапой переломила древко, торчащее из головы товарки, а затем безжалостно вырвала остаток наконечника из кости.
Глаза парня полезли на лоб:
— Да вы издеваетесь?! В голову же попал, какого черта она жива?!
Впрочем, раненая тварь зашлась яростным шипением, а ее напарница отрывисто рыкнула в ответ. В следующее мгновение обе карги развернулись и на четвереньках резво уползли по деревянным балкам в непроглядную темноту верхних ярусов.
Когда обстрел прекратился, оставшихся на площадке теней добили в считаные секунды.
Убедившись, что непосредственная угроза миновала, Рейн и Харлан подошли к Тайрену и дружно хлопнули его по плечам.
— Отличная работа, парень!
— Черт возьми, выстрел что надо, — Харлан с уважением оглядел юношу и широко улыбнулся: — Еще даже до Бронзового ранга не дорос, а бьешь без промаха на такой дистанции. Мое почтение.
Тайрен смущенно потер затылок и украдкой покосился на Асара. Заметив, как тот молча и одобрительно показал большой палец, парень засиял еще ярче.
Спустя добрых десять минут платформа наконец замерла.
Тяжелый толчок сотряс всю конструкцию; настил несколько раз качнуло, заставив бойцов покачнуться, прежде чем восстановить равновесие.
Баск повернулся к отряду, и лицо его вновь стало предельно собранным:
— Ну вот, разминка окончена. Дальше шутки кончились.
Он с натугой откинул решетчатую створку ограждения. Когда все один за другим ступили на твердый каменный пол, паладин продолжил:
— Сейчас вам придется разделиться на две группы и подавить два отдельных магических круга.
Он указал рукой в глубь полутемного коридора:
— Третий я возьму на себя.
Рейн нахмурился и сделал шаг вперед:
— Нам обязательно дробить силы? Разве это не слишком рискованно?
— Без вариантов. Нужно именно три группы, — Баск покачал головой без тени сомнений. — Все три круга должны быть скованы почти одновременно. Пойдем по очереди — и первые печати успеют восстановиться задолго до того, как мы доберемся до последней.
Он махнул рукой в темноту:
— К тому же между ними приличное расстояние. Зачистив одну точку, мы попросту не добежим до следующей вовремя.
Рейн открыл было рот, собираясь возразить, но под тяжелым, немигающим взглядом паладина проглотил заготовленные доводы.
Оставался главный вопрос: как делить людей?
Поразмыслив пару секунд, Рейн повернулся к Харлану:
— Вы раньше сталкивались с тварями, вроде тех, что сидели на балках?
— Было дело, в сиротском приюте на одну такую нарвались, — Харлан невольно потер грудь, вспоминая пережитый кошмар. — Чуть души не отдали. Не будь мы все на Бронзовом ранге, там бы и остались.
Рейн скрестил руки на груди, опустив взгляд.
Спустя мгновение он поднял голову:
— Тогда делимся по изначальным составам. Каждый отряд берет по одному кругу. Возражения есть?
— Никаких, — тут же согласился Харлан, оглянувшись на своих соратников: — Так оно даже надежнее выйдет. Начни мы тасовать людей — я ваших повадок не знаю, вы наших не чувствуете. В горячке боя только мешать друг другу станем.
Рейн кивнул. Именно эта мысль и не давала ему покоя.
Когда роли были распределены, лидеры уже собирались увести людей к своим целям, как Баск окликнул их:
— Погодите. Возьмите вот это.
Оба обернулись.
Паладин снял с пояса две пары странных продолговатых гильз. В каждой связке было по одной красной и одной зеленой трубке, из донышек которых свисали тонкие шнуры. Он вручил по комплекту Рейну и Харлану:
— Берегите их как зеницу ока.
Баск приподнял зеленую гильзу, повертев перед их глазами:
— Когда найдете свой круг и будете уверены, что готовы добить охраняющего его монстра, дергайте шнур под зеленой трубкой. Магия внутри вспыхнет, и я пойму, что ваша сторона на позиции.
Затем он коснулся пальцем красной трубки:
— Как только я получу сигналы от вас обоих и сам закончу приготовления, я потяну шнур на своей красной гильзе. В тот же миг красные трубки у вас в руках загорятся ответным пламенем.
Взгляд паладина стал ледяным:
— Увидите красный огонь — бейте изо всех сил. Все три группы должны прикончить стражей одновременно. Только так мы сможем погасить все печати разом.
Рейн уже готов был подтвердить приказ, как вдруг лицо его дрогнуло:
— А если сигнал не поступит слишком долго?
Баск умолк.
Спустя тяжелую паузу он шагнул ближе и тяжело опустил ладони на плечи обоих мечников:
— Тогда вам придется держаться до последнего, пока огонь не вспыхнет. — Он веско кивнул: — Я рассчитываю на вас.
Рейн и Харлан переглянулись с горькими усмешками на губах.
Расклад вырисовывался скверный. Они лишь смутно представляли, с чем им предстоит столкнуться. И мало было одолеть чудовищ — нужно было еще и как-то затянуть бой, выжидая готовности остальных.
Хватит ли у них выдержки и сил?
Прежде чем кто-то успел заговорить, из-за их спин раздался звонкий голос Мирель:
— А если сигнал так и не придет, и наши силы иссякнут?
Баск замер. Он медленно прикрыл веки, тяжело и горько вздохнув:
— Если дело примет совсем дурной оборот... — открыв глаза, он посмотрел на красные гильзы в руках командиров: — Тот отряд, который больше не может держать натиск, дергает шнур на красной трубке первым.
— В этот момент мы со второй группой увидим первый красный сигнал. Как только я его зафиксирую, я немедленно активирую свою красную гильзу.
Лицо паладина стало мрачнее тучи:
— Это значит, что оставшийся отряд получит два красных сигнала подряд. Это — приказ к отступлению. Увидите второй красный свет — бросайте всё, независимо от того, как идет схватка, и немедленно отходите сюда.
Рейн опустил взгляд на странные трубки в ладони. Веки чуть дрогнули:
— Понял.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн восторженно парил над каменным постаментом, глядя, как авантюристы ступают на верхние галереи колокольни:
— М-да... Судя по тому, как легко они проскочили, порог входа на лифте для таких сильных групп явно стоит подкрутить.
Бормоча себе под нос, Оуэн открыл системное меню и принялся вносить правки в логику следующего запуска события:
Вместо двух отродий звонаря он выставил трех. Да и силу теней, которых те швыряли вниз, слегка приподнял.
Оуэн-то рассчитывал, что подъем на лифте заставит рейдеров попотеть, а они смели заслон играючи.
И вообще...
С каких пор этот сопляк Тайрен начал стрелять с такой снайперской точностью?!
Монстры ведь не над самой головой сидели, а жались к балкам под самым куполом! И этот малец умудрился на ходу всадить стрелу прямо сквозь ладонь в череп!
— Вот же жук... Ты что, тоже из породы вундеркиндов?
Оуэн даже немного позавидовал людям, наделенным врожденным талантом:
«Был бы я гениальным ядром подземелья от природы — не пришлось бы каждый божий день с утра до ночи ломать голову над балансом испытаний! Так ведь и расколоться от переутомления недолго!»
Впрочем, бой завершился так быстро лишь из-за одного удачного выстрела лучника.
Эта мысль тут же натолкнула Оуэна на новую задумку:
— Хе-хе-хе... А пропишу-ка я этим теням особый приоритет атаки по стрелкам и магам задней линии!
Лазурные грани ядра весело замерцали в полумраке зала:
«Будете знать, как отсиживаться за спинами латников и ломать мне всю режиссуру боя!»
Да и следующее испытание вряд ли покажется им легкой прогулкой:
Впереди их поджидали усиленное отродье звонаря и теневой паладин. Два грозных противника разом — пусть прочувствуют всю тяжесть настоящего испытания.
Впрочем, Оуэн не был тем хозяином подземелья, который умеет лишь бездумно закручивать гайки: одолей они обоих стражей, их ждала заслуженная награда из сундука зачистки.
— Хотите ценный лут — извольте сначала выложиться без остатка! Чем быстрее вы растете в силе, тем больше пользы и для меня самого! Удачи вам, ребятки!
Пока обе группы шагали по длинным переходам, Оуэн свернул их трансляцию и вернулся к проектированию руин собора.
Облик привратника на входе был уже полностью завершен:
Тварь застыла на одном колене посреди круглого зала с витиеватым узором на плитах. Зеленоватые отсветы факелов скользили по ее телу, придавая фигуре зловещие очертания. С плеч свисал тяжелый меховой плащ, увешанный рядами небольших колокольчиков. Сухие жилистые руки бугрились плотными узлами мышц, покрытых сеткой темных трещин, а пальцы венчали длинные черные когти, острые как бритвы.
Рядом, вбитый прямо в гранитный пол, высился массивный грубый посох из серого камня, увенчанный исполинским каменным колоколом. От одного взгляда на это орудие становилось ясно: звон его не будет чистым переливом — лишь глухим, сокрушительным ударом погребального набата.
Оуэн придирчиво осмотрел жреца со всех сторон и довольно качнул ядром. Затем добавил на каменное навершие пару старинных выветренных рун — чисто ради антуража, прочности оружию это всё равно не добавляло.
Закончив с привратником, Оуэн продолжил вгрызаться в недра скалы, закладывая второй подземный ярус. Начиная с этого уровня, он планировал выставлять чудовищ Серебряного ранга уже в качестве рядовых противников:
— Сложность должна нарастать плавно и неумолимо.
Впрочем, превращать все окрестности Грейвуда в запретную зону исключительно для элиты он не собирался. В планах уже зрела задумка выстроить в противоположной стороне еще одно подземелье — попроще, рассчитанное на новичков ранга Черного Железа и Бронзы. Там даже боссы не будут превышать Бронзовый порог, чтобы тем, кому не хватает сил лезть в пекло, было где набраться боевого опыта.
Но это всё дела будущего. Сначала нужно довести до ума текущий лабиринт.
В этот момент Оуэн заметил, что маркеры группы Рейна на обзорном экране замерли.
— О?
Он поспешно развернул окно: так и есть, отряд добрался до зала с магическим кругом. До печати Харлана ходу было еще добрых минут десять.
А что до того, почему внутри колокольня кажется втрое просторнее, чем снаружи...
Оуэн лишь мысленно пожал плечами:
«Какая разница? Это подземелье, законы пространства здесь мои. Поглядим, как они справятся!»
◆ ◆ ◆
Рейн вел отряд сквозь бесконечные коридоры, сметая редкие тени, преграждавшие путь.
Спустя целую вечность петляний они наконец уперлись в массивные двустворчатые двери.
Шедший рядом Тайрен не удержался от тихого замечания:
— Ну и громадина... Здесь места больше, чем во всем нижнем квартале. — Он оглянулся на бесконечную галерею за спиной, теряющуюся во мраке: — Слушайте, а снаружи эта башня точно была таких размеров?
Уголок губ Рейна дрогнул. Он тихо хмыкнул и хлопнул парня по плечу:
— Ладно тебе. Обсудим тонкости архитектуры как-нибудь на досуге.
Улыбка сошла с его лица, когда он вновь взглянул на тяжелые деревянные створки:
— Всем внимание. Оружие к бою.
Рейн и Асар шагнули вперед, встали по обе стороны проема и с натугой уперлись ладонями в просмоленные доски.
Створки со скрипом подались внутрь, наполнив коридор сухим скрежетом петель.
За ними открылся просторный кабинет, залитый тусклым фиолетовым сиянием. В самом центре комнаты прямо на каменных плитах мерцал сложный магический узор, по линиям которого пульсировала темная энергия.
Внутри круга застыли две фигуры.
Одна была той самой сгорбленной каргой, каких они уже видели на подъемнике.
А вот вторая...
Второй страж оказался необычайно рослой тенью. В отличие от обычных порождений мрака, чьи очертания расплывались неверным дымом, этот силуэт казался пугающе плотным и четким. Доспехи, тяжелые наплечники и даже тонкая гравировка на металле читались с кристальной ясностью.
Одного взгляда хватало, чтобы понять: перед ними не рядовая нечисть, а смертельно опасный противник.
Тайрен судорожно сглотнул:
— Так вот о каких... неприятностях предупреждал Баск?
Рейн ничего не ответил. Лишь молча перехватил рукоять меча обеими руками и глухо обронил:
— ...Легко не будет.

Комментарии

Загрузка...