С момента покорения Подземелья Рокспринг минуло полдня.
Местное отделение Гильдии уже громогласно объявило благую весть, попутно раскрыв правду об истинной подоплеке «фестиваля подледного лова». Пока весь городок гудел и стоял на ушах от таких новостей, Герн спозаранку притопал в таверну, где заночевали Родерик со своими бойцами.
Капитан паладинов как раз спускался по скрипучей лестнице со второго этажа, когда приметил бородача за угловым столиком.
Лицо Родерика все еще «украшали» свежие ссадины, а лоб стягивали плотные льняные бинты, но стоило ему завидеть ветерана, как на губах расцвела привычная мягкая улыбка:
— Господин Герн! Да хранит вас Серебряный Обет. Что привело вас в такую рань?
Герн отхлебнул из глиняной кружки добрый глоток темного эля, после чего с натугой выволок из-под лавки массивный деревянный сундук и с глухим стуком водрузил на столешницу.
Внутри лежал раздувшийся холщовый тюк.
— Что это? — Родерик выдвинул стул, сел напротив и пытливо глянул на рубежника.
— Магические кристаллы, которые мы собрали в штольнях Рокспринга вчера после вашей зачистки.
Едва брови паладина поползли на переносицу, Герн замахал ручищами:
— Это только часть! Я помню ваши слова о том, что Церковь претендует лишь на осколки расколотого ядра, но мы же не последние свиньи, чтобы выставить спасителей с пустыми карманами!
Родерик открыл было рот, собираясь вежливо отказаться, но проглотил заготовленные фразы. После долгой паузы он степенно кивнул:
— Благодарю. Мы с признательностью принимаем этот дар и не забудем вашей щедрости.
— Да брось ты, какой еще дар... — Герн потер переносицу и сокрушенно вздохнул.
Явись сюда вчера клирики из Церкви Лучезарного Рассвета — горожане вообще не увидели бы ни крупицы трофеев. Наоборот, эти ненасытные святоши содрали бы с полумертвого магистрата три шкуры за «божественное избавление».
Впрочем, стричь всех под одну гребенку было бы несправедливо. Среди них порой попадались искренние подвижники-аскеты, вот только обитали такие праведники на самых дальних рубежах фронтира, а в сытых и богатых столицах днем с огнем не сыщешь.
Сверху снова донеслись шаги.
Герн вскинул глаза: со второго этажа гуськом спускалась остальная пятерка паладинов.
Все при полном параде, латы начищены, за спинами подогнаны походные ранцы.
— Вы что... уже уходите? — лицо Герна вытянулось.
Он слишком хорошо помнил, в каком разобранном виде выволакивал этих рубак на свет божий вчера вечером.
Живого места не было ни на ком!
Особенно досталось Мейв с Родериком. То, что они вообще держались на ногах — само по себе граничило с чудом.
А еще больше старого рубаку поразило то, как они наотрез отвергли помощь городских лекарей и гильдейских травников, предпочтя забиться в эту захудалую ночлежку на окраине.
Неужто выходцы из подземелий мыслят настолько иначе, чем нормальные люди?
Или это все адепты Серебряного Обета такие наглухо отбитые?..
Тьфу ты, пропасть!
О чем он вообще думает?!
Люди примчались за тридевять земель, спасли его родной город от бойни, не потребовав взамен почти ничего! Как у него вообще язык в мыслях поворачивается судить их?!
Да с сегодняшнего дня, если хоть одна собака посмеет вякнуть дурное слово про Блэкстоун или этих ребят — он, Герн, лично зубы вышибет, даже если придется костьми лечь!
Внезапно перед глазами замаячила тонкая белая ладонь.
Герн испуганно шарахнулся назад:
Оказалось, Мейв неслышно подошла к столу и шутливо помахивала пальцами прямо перед его носом.
Черт! Задумался, старый пень!
— Прости... Витаю где-то.
Жрица мягко опустила ладонь ему на плечо, тепло сощурившись:
— Всё хорошо. Вы натерпелись страху за эти дни, господин Герн. Не забывайте беречь себя.
Герн замер, глядя на ее открытую улыбку.
По небритым щекам предательски пополз жар. Он судорожно потянулся к кружке, чтобы скрыть смущение, но пальцы дрогнули — и холодный эль щедро плеснул прямо на грудь.
Схватив грязную тряпицу, ветеран принялся суетливо затирать пятно:
— Да что мне сделается! Это вам впору поберечься, герои хреновы! — он остервенело елозил тканью по куртке, старательно избегая лучистого взгляда девушки.
— Разумеется. Но скажите, господин Герн... вы возвращаетесь в Блэкстоун вместе с нами? Или останетесь дома?
Руки бородача замерли. Лишь тогда он наконец поднял на нее глаза:
— Д-да конечно с вами! У меня же там пацаны одни остались!
— Вот и чудно, — Мейв легко отступила за спину Родерика.
Остальные бойцы молча и с неприкрытым ехидством наблюдали за неловкостью громилы, пока лицо Герна окончательно не налилось свекольным цветом.
— Ну чего уставились?! Вы же уходить вроде собирались?!
Родерик склонил голову набок и звонко хлопнул в ладоши:
— Так мы же вас ждем! Дорога дальняя, вместе и сподручнее, и безопаснее!
Герн медленно обвел взглядом каждого из них, словно стараясь запечатать эти лица в памяти на всю оставшуюся жизнь. После чего тихо проворчал под нос:
— Ладно уж... Ждите здесь. Я мигом соберусь.
На первом этаже таверны зазвенел дружный, сдавленный смех.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Блэкстоуна Оуэн во все глаза буравил ящик с кристаллами на столе через видоискатель.
Лазурный ореол на гранях кристалла мерцал так часто, что ядро походило на огромный подмигивающий глаз:
— Ого-го! Целый сундучище! Это ж сколько Энергии Душ можно выжать из такой горы самоцветов?!
На каменном постаменте на миг материализовалась призрачная лужица несуществующих слюней, тут же растаяв в воздухе.
Впрочем, стоило Оуэну скосить взгляд на счетчик суточного оверхеда, тикающего за каждый шаг отряда по внешнему миру, как пыл моментально поугас:
«Надеюсь, этой кучи кристаллов хотя бы хватит, чтобы перекрыть бешеный счет за командировочные...»
К тому же он видел, что раны паладинов еще далеки от полного заживления:
«Ладно, пусть топают назад не спеша, гнать их в шею не буду».
Шестигранный кристалл плавно качнулся вверх.
Родерик со своей бандой сослужили ему колоссальную службу. Кто ж знал, что кукловод за спиной Рокспринга способен переливать энергию на дистанции? Вся экспедиция едва не накрылась медным тазом!
Оуэн чувствовал себя так, будто его цинично развели как лоха.
Кристалл на пару секунд вспыхнул ядовито-красным, прежде чем вернуться к привычной сапфировой лазури:
«В следующий раз, если придется посылать людей наружу — никаких полумер! Буду выкатывать самый бронебойный оверкилл!»
Он решительно зафиксировал это железное правило в системном блокноте, чтобы впредь не наступать на те же грабли.
К слову о трофеях: Оуэн успел лишь мельком взглянуть глазами Родерика на странный розовый самоцвет, сконденсировавшийся из расколотого ядра Рокспринга.
Но даже этого мимолетного взгляда хватило с головой:
В самой глубине естества кристалла вспыхнул такой дикий, первобытный голод, что при одном воспоминании об этом камне грани начинало трясти от вожделения.
Оуэн нервно поежился:
Либо эта штуковина — запредельно ценный божественный концентрат... Либо какая-то термоядерная дурь, вызывающая мгновенное привыкание у ядер подземелий.
Хоть бы первое! Одну проблему еле расхлебал, вляпаться следом во вторую совсем не улыбалось.
«Господи... В этом мире мне хоть денек дадут спокойно перевести дух?!»
Оуэн тоскливо окинул взглядом стену мониторов перед собой:
На одном экране мерно шагал Родерик.
На других копошились группы Рейна и Харлана.
Еще несколько окон транслировали блуждания новичков по Каньону Грешников.
Он ощущал себя замученным сисадмином, вкалывающим в три смены без перекуров и сна, ежесекундно перещелкивая вкладки для контроля обстановки.
«Караул! Я ж так облысею к чертовой матери!»
Оуэн замер:
Хотя стоп. Проблема выпадения волос ему, пожалуй, больше не грозит.
Глубокая экзистенциальная тоска медленно затопила грани кристалла:
«И на кой ляд я вообще переродился в фэнтези-мире, если даже здесь приходится пахать без выходных?!»
Кстати говоря, а где его законный чит-код? Разве каждому попаданцу на входе не полагается имбалансная кнопка «нагнуть всех»?
Тяжело вздохнув, Оуэн плюхнулся обратно на каменное ложе:
«Да и хрен с ним. Какой смысл ныть? Раз уж зашел так далеко — будем давить до талого!»
Покрутившись с боку на бок, он тихо хмыкнул:
«А дядька Герн-то с Родериком отлично спелись! Прелестно, прелестно. Выходит, создания подземелья вполне способны находить общий язык со смертными снаружи. Хе-хе-хе».
Оуэн придирчиво проинспектировал свежую карту Грейвуда.
В целом — готово!
Монстров на колокольне рассадил, сайд-квесты в трущобах раскидал. Осталось лишь дать исследователям вволю побегать по локации.
А значит... можно наконец закладывать фундамент под следующий сектор!
Раз уж лейтмотив его данжа — постапокалипсис после прокатившегося Демонического Прилива, то здесь просто обязан появиться сегмент, где авантюристы штурмуют настоящее подземелье!
Причем чтобы симулировать реальный риск чужих кровавых лабиринтов, придется прикрутить жесткие системные штрафы:
«Одного лишь Пробного возврата маловато, чтобы салаги прочувствовали всю смертоносность реальных данжей».
Оуэн завис в мучительных раздумьях.
Постепенно весь кристалл посерел, обмяк и безжизненно шлепнулся на постамент, изображая мертвый булыжник.
Спустя добрых десять минут он с трудом оторвал себя от камня и вернулся к мониторам:
«Мыслей ноль. Ладно, поглядим пока, что еще можно докрутить по мелочи».
Он развернул статистику рейдов на боссов Каньона Грешников:
Семьдесят процентов успешных групп забирали Скованного цепями.
Оставшиеся двадцать девять с копейками процентов делили между собой любители дробить кости Костолому.
А вот одолевших Шепчущего набрались сущие крохи.
Впрочем, ничего удивительного: Шепчущий изначально балансировался как элитный энкаунтер повышенной сложности, и только с него на весь данж дропалась книга навыков.
Правда, с тех пор как первый фолиант выбила пати Рейна, второй дроп так ни разу и не упал.
Оуэн озадаченно склонил ядро набок:
«Да его убить-то никто толком не может! Так что нечего на меня бочку катить за низкий шанс выпадения...»
По текущим правилам, чтобы распахнуть Бронзовые Врата, одного лишь убийства босса было мало: требовалось собрать пачку Жетонов узника.
С элиток в каньоне они сыпались охотно, а вот с рядовой мелочи шанс был мизерным.
Тем, кто фармил Скованного цепями, приходилось добирать сверху двадцать жетонов.
После Костолома планка падала до пятнадцати.
А вот каждому, кто сумел упокоить Шепчущего, Оуэн автоматом засчитывал квалификацию на проход дальше — незачем толковым ребятам мариноваться в песочнице, выбивая копеечный лут.
Исключительно из уважения к их боевому мастерству!
«И уж точно не потому, что мне жалко Энергии Душ, которую эти хайлевелы жгут на зачистку начального мусора...»
Большинство новичков по-прежнему ковыряло элитных монстров по углам. Но самые догадливые быстро сообразили: повторные заходы на боссов тоже приносят жетоны, причем сразу по нескольку штук за раз!
И тут взор Оуэна упал на одну такую гениальную пати:
Группа, которая лишь вчера с грехом пополам заковыряла Скованного цепями, сегодня на радостях прилетела фармить его по второму кругу.
Итог закономерен: щитовика в авангарде первой же шальной цепью сорвало с ног и поволокло по земле.
Мечник дернулся на выручку — вторая цепь захлестнула ему обе ноги: парень смачно впечатался физиономией в каменные плиты и мгновенно отключился.
Тыловикам досталось еще краше: травника с лучником скрутило кольцами железа до того, как они успели пикнуть.
За считаные секунды из шестерых бойцов на ногах уцелели двое!
Оуэн с фейспалмом наблюдал, как эта парочка в диком ужасе нарезает круги по тесной круглой камере, пока за ними по пятам гремит цепями босс.
На полу валяются двое: один в глубокой коме, второй истошно орет благим матом, не в силах пошевелиться.
От такого позорища у Оуэна едва грани не растрескались:
— Это что за цирк с конями?! Как эти клоуны вообще закрыли его вчера?!
Вот оно!
Он только-только начал переживать, что Пробный возврат расслабит авантюристов и лишит их базового инстинкта самосохранения — и полюбуйтесь, наглядный пример прямо перед глазами!
А если они с такой же беспечностью вломятся в реальный смертоносный данж снаружи?!
Внезапно над шестигранным кристаллом Оуэна вспыхнул ослепительный восклицательный знак:
В подземелья ходят ради двух вещей: либо ради сокровищ, либо ради прокачки.
А что, если за вайп полностью лишать их награды и временно вешать бан на повторный вход?..
Разве это не решит проблему дисциплины в один миг?!
Чем дольше Оуэн крутил эту механику, тем гениальнее она казалась!
Разумеется, банить доступ во все подземелье целиком он не собирался. Речь шла исключительно о штурме внутреннего подземелья...
Тьфу ты. Данж внутри данжа...
Звучит как форменная рекурсия — аж кристалл перегревается от формулировок!
Оуэн пару раз тряхнул ядром, раскладывая кашу по полочкам:
Короче говоря, за смерть внутри этого сектора придется платить реальную цену!
Словил одну смерть — лови бан на неделю.
Собрал три вайпа — перманентный запрет на вход именно в этот сектор!
«Хе-хе-хе! Попляшете вы у меня! В следующий раз трижды подумаете, прежде чем лезть на рожон с голой пяткой на шашку! Будете сидеть у порога и пускать слюни, глядя, как нормальные пати лутают сундуки!»
Впрочем, взвесив всё еще раз, Оуэн решил сделать систему банов раздельной для каждого отдельного внутреннего испытания:
Даже если бедолага словит пермач в одном крыле — у него останется шанс испытать удачу в соседнем. Без полной безнадеги.
«Вот только предупреждать об этом заранее я никого не стану!» — Оуэн злорадно замурлыкал: — «Сначала пусть хлебнут кромешного отчаяния, а потом случайно нащупают лучик надежды! Глядишь, начнут ценить предоставленные возможности втрое сильнее!»
Поскольку сильнейшие твари Грейвуда уже вплотную подобрались к Золотому рангу, боссы внутреннего подземелья априори не могли быть слабее.
Более того: даже рядовые мобы обязаны быть на голову свирепее уличных гоблинов. Градус сложности пора выкручивать на новый уровень, чтобы закалять смертных в настоящем горниле.
«А механику зачистки можно как-нибудь хитро завязать на колокольный звон... хе-хе-хе!»
Лепить вход в новое подземелье впритирку к жилым кварталам Оуэн не стал, благоразумно выделив под него отдельную дистанцию:
Миновав лабиринт трущоб в задней части Грейвуда, исследователи упрутся в глухой тракт, ведущий прямиком к цитадели.
«Для начала вырою глубокий подземный ярус. А на поверхности... хм, почему бы не поставить руины старой часовни?»
По мановению мысли Оуэна из каменной породы на экране начали проступать очертания полуразрушенного собора.
Постройка выглядела куда более ветхой и заброшенной, нежели церковь Серебряного Обета, идеально маскируя спуск во внутреннее чрево.
«Хотя погодите... Прятать вход в данж внутри храма — не слишком ли это странно?»
Впрочем, сомнения испарились моментально:
Хозяин — барин! Его подземелье, что хочет, то и строит!
Авантюристы народ понятливый: даже если сломают голову над логикой застройки, сами же потом сочинят сотню красивых религиозных теорий и объяснят всё за него!
В самый разгар строительного ража Оуэн боковым зрением уловил движение в правом верхнем углу монитора:
Окошки с трансляциями групп Рейна и Харлана внезапно сошлись в одной точке!
Оуэн торопливо развернул картинку на весь экран:
Так и есть! Обе пати стояли у расчищенного прохода в задний сектор и о чем-то оживленно спорили.
— Ого! Они что, решили объединить силы и пойти на штурм трущоб совместным рейдом?!
Они еще даже шаг не сделали, а у Оуэна уже дух захватило от предвкушения!
Быстро докрутив текстуры декораций для нового сектора, он с комфортом устроился на каменном пьедестале, с нетерпением дожидаясь окончания военного совета.
Прошло добрых десять минут, прежде чем две группы наконец выстроились в походный ордер.
Оуэн отбросил все дела и впился всеми гранями в трансляцию:
— Хе-хе-хе! Сильнейшие пати Блэкстоуна идут на совместный штурм! Ну-ка, покажите папочке, как далеко вы сможете прорубиться на этот раз!

Комментарии

Загрузка...