Темно-красные магические кристаллы россыпью усеивали пол подземелья Рокспринг.
Родерик стоял на одном колене, тяжело и прерывисто дыша. Обеими руками он упирался в рукоять черного палаша, позаимствованного у павшего скелета-полководца.
Подняв голову, капитан окинул взглядом галерею.
Торрен одним сокрушительным взмахом распорол кирасу чернолатного скелета, после чего обратным хватом вогнал лезвие снизу вверх — точно под подбородок, пробивая череп насквозь. Добив тварь, парень судорожно втянул воздух, уперся ладонью в чужой шлем и, мелко вздрагивая от усталости, с трудом выдернул меч.
На другом фланге Брант уже вовсю орудовал черной пикой, подобранной с какого-то мертвого костяка. Широким свингом он разнес в щепы верхнюю половину тела набегавшего мертвеца, а возвратным движением сбил с ног очередного латника.
Не успел скелет подняться на ноги, как подоспела Мейв. Волоча за собой тяжелый боевой молот, жрица с глухим рыком обрушила стальной боек вниз.
БАМ!
В недрах пещеры наконец воцарилась глухая, звенящая тишина.
Родерик с кряхтением поднялся во весь рост и еле слышно, на последнем издыхании пробормотал:
— Господи... умоляю... только не снова...
И ровно в тот миг, когда фраза сорвалась с его уст, монолитная скальная стена по правую руку со скрежетом треснула.
Из рваной расщелины выкатился исполинский алый глаз.
Тварь едва успела развернуть зрачок в сторону паладина, как воздух со свистом вспороло белоснежное копье света, вонзившись точно в центр белка!
БАБАХ!
Взрыв распылил глазное яблоко на атомы и выбил в каменной кладке изрядный кратер.
Родерик с абсолютно стеклянным лицом уставился на свежую воронку.
После затянувшейся паузы он глухо выдавил:
— ...Это еще что за дрянь была?
— Инструктор! Вы целы?!
Убедившись, что поблизости больше никто не шевелится, Зои с Танишей подбежали к командиру, бережно подхватив его под руки.
Родерик тяжело опустился на камни и нащупал в поясном подсумке склянку со светло-зеленым зельем бодрости:
— Отличные рефлексы, Зои. Молодец.
Щеки девочки тут же тронул легкий румянец.
Капитан этого даже не заметил. Зубами сорвав пробку, он уже занес горлышко надо ртом, как вдруг замер. Прищурившись, поднес флакон ближе к глазам и заглянул внутрь:
— Тьфу ты. Пустую схватил.
Одинокая капля густого эликсира лениво ползла по донышку к ободку. Не долго думая, Родерик высунул язык и аккуратно слизал ее дочиста:
— Нельзя разбрасываться добротой Герна.
Стоявшая рядом Таниша не сдержала звонкого смешка.
Родерик окаменел.
Спустя томительную паузу он с невозмутимым видом убрал пустую склянку обратно в сумку и поднялся на ноги:
— Кхм! Ну... нам пора двигаться дальше! Постараемся очистить это мерзкое логово до захода солнца!
За его спиной девушки переглянулись с заговорщическими улыбками и послушно засеменили следом.
Подойдя к Торрену, который как раз проверял ремни экипировки, капитан от души припечатал его ладонью по спине:
— Отлично. Дальше поведешь ты!
Торрен обернулся с абсолютно ошарашенной физиономией и тупо ткнул себя пальцем в грудь:
— Я?!
Родерик отвечать не стал. Лишь еще дважды веско шлепнул парня по лопаткам, заставив того поморщиться от боли в отбитых мышцах.
Торрен торопливо подхватил снаряжение и пулей припустил в авангард к Бранту: маячить рядом с капитаном у него больше не было ни малейшего желания.
По мере продвижения вглубь подземелья серьезных угроз отряду больше не встречалось. Дорогу преграждали лишь рядовые скелеты Бронзового ранга, с которыми паладины разделывались на автомате. Чернолатные ветераны исчезли столь же внезапно, сколь и появились.
И все же бдительности никто не терял: кто знает, какие сюрпризы припасены на пороге Зала Ядра?
Однако когда Торрен с Брантом, держа оружие наготове, вошли в темную квадратную залу в самом тупике штольни, она оказалась абсолютно пустой.
Ни шороха, ни дыхания.
— Это еще что?..
Торрен медленно дошел до глухой дальней стены, уперся ладонью в холодный камень и с силой надавил. Стена стояла намертво.
Они с Брантом обшарили каждый дюйм помещения, но не обнаружили ни потайных ходов, ни намека на вход в сердце подземелья. Казалось, лабиринт просто обрывался тупиком.
Подошедший Родерик с хмурым видом окинул зал тяжелым взглядом:
— Торрен, есть зацепки?
— Глухо! Брант только что еще раз проверил коридор снаружи. Это единственная камера во всей округе.
Рядом молча замерла Мейв. После короткого привала и серии лечебных чар ее лицо слегка порозовело — по крайней мере, смертельная бледность сошла на нет.
Прикрыв веки, она плавно занесла боевой молот над головой. По металлу вновь побежали знакомые серебристо-белые руны:
— Око Пречистого Света... Озари путь праведным!
Мягкая волна серебряного сияния широким куполом затопила комнату, вылизывая каждый стык каменных плит.
Родерик цепко следил за движением света.
И чутье не подвело:
Стоило лучам коснуться определенного участка стены, как из-за каменной толщи донеслось странное, глухое шевеление.
Почти в ту же секунду веки Мейв распахнулись.
Ее тело мелко задрожало. Молот выскользнул из ослабевших пальцев и с грохотом упал на пол; согнувшись пополам и уперевшись ладонями в колени, жрица зашлась сухим, раздирающим кашлем.
Капитан дернулся было к ней, но Мейв опередила его — дрожащей рукой указала на глухую кладку:
— З-за... стеной!..
Родерик мгновенно крутанулся на каблуках:
— Таниша! Зои! Займитесь ею!
Опустив палаш на камни, он поднял оброненный молот жрицы и решительно зашагал к указанной точке.
Уйдя в глубокую боевую стойку, капитан принялся вливать скудные остатки маны прямо в зачарованное оголовье. Металл заходил ходуном. Серебряное пламя на его гранях запульсировало опасными, нестабильными искрами.
Родерик с дикой силой швырнул молот прямо в стену.
Тяжелый боек с хрустом вошел в черный гранит по самое основание рукояти. Меньше чем через секунду священный заряд сдетонировал!
Всю стену вывернуло наружу:
Град каменных обломков брызнул во тьму, открывая тесную, скрытую за кладкой полость.
Лезть на рожон никто не спешил.
Подобрав палаш, Родерик в облаке оседающей пыли осторожно повел Торрена и Бранта в образовавшийся пролом.
Но стоило разглядеть открывшуюся картину, как лицо капитана перекосило от омерзения:
— Какое нечестивое убожество...
Весь Зал Ядра утопал в склизкой темно-красной плоти. Живая пульсирующая масса толстым ковром устилала пол и карабкалась по стенам во все стороны, а внутри нее едва заметными жилками струился бледный свет.
Зои с Танишей шагнули было следом, бережно поддерживая Мейв под руки, но Родерик резким взмахом ладони приказал им замереть:
— Вы трое — назад. Мы разберемся сами.
— Но, инструктор...
Родерик медленно повернул голову. От свинцовой суровости в его взгляде Зои мгновенно проглотила остаток фразы.
Лишь тогда черты лица командира чуть смягчились:
— Без паники. Если запахнет жареным — сразу кликну вас на прикрытие.
Зои покорно кивнула.
Впрочем, на месте она так и не осталась: привстав на цыпочки, девочка из-за широкого плеча капитана с любопытством вытягивала шею, пытаясь рассмотреть нутро тайника.
Родерик покосился на нее, но одергивать не стал. Лишь бы под ноги не лезла.
Пригнувшись, он первым перешагнул порог. Едва кованые сапоги погрузились в чавкающую плоть, капитан скрипнул зубами от омерзения.
И все же шага не сбавил.
Он прошел вглубь зала, остановившись перед невысоким возвышением.
Даже каменный постамент был почти целиком поглощен багровыми наростами — лишь кое-где проглядывали жалкие островки серого камня. Не угадывайся здесь смутные очертания алтаря, в этой груде пульсирующего мяса трудно было бы признать рукотворное творение.
В самом центре гнезда, слабо подрагивая в ритме чужого сердцебиения, покоился темно-красный ромбовидный кристалл.
И тут по его граням пробежал тусклый алый отсвет.
Кристалл медленно оторвался от мясного ложа и завис в воздухе на уровне глаз вторженцев.
Прошло немало времени, прежде чем тишину вспорол надтреснутый, сбивающийся шепот:
— Зачем... помогать... врагам?..
Родерик промолчал. Лишь хладнокровно поднял палаш, целя острием точно в центр багрового камня.
— Жить... хочу... — кристалл Рокспринга мелко задрожал: — Жить... хочу...
Родерик уже занес клинок для решающего удара, как из-за спины донесся слабый голос Мейв:
— Погоди.
Бледная как полотно жрица вошла в пролом, опираясь на плечо Таниши:
— Пусть Таниша попробует очистить его скверну. Возможно, нам удастся вытянуть из него ценные сведения.
Капитан замер на полупозиции. Его тяжелый взгляд буравил ромбовидный кристалл.
Спустя несколько напряженных секунд он шумно выдохнул и чуть посторонился, однако клинка не опустил:
— Сразу предупреждаю: хоть одно подозрительное шевеление — и я расколю его на куски.
Мейв понимающе кивнула и легонько подтолкнула Танишу вперед.
Младшая жрица заметно робела: на лбу выступила мелкая испарина, но она все же сделала пару несмелых шагов и вскинула раскрытые ладони.
Мягкий серебристо-белый ореол окутал ромбовидный кристалл.
Едва священный свет коснулся склизких наростов вокруг, багровая плоть с шипением начала медленно отступать, съеживаясь в углах. Даже темно-красный, налитый кровью оттенок самого ядра под действием благодати стал постепенно блекнуть.
Однако, достигнув определенного предела, очищение застопорилось — дальше свет проникнуть не мог.
Некогда багровый кристалл теперь мерцал робким, нежно-розовым свечением.
Таниша продержала молитву еще немного, после чего бессильно покачала головой и опустила руки.
И в этот миг ядро плавно качнулось из стороны в сторону:
— Стало... легче...
Бойцы ошеломленно переглянулись.
Меньше всего на свете они ожидали услышать слова благодарности от чудовища, что манипулировало ордами мертвецов и хладнокровно готовило Демонический Прилив, чтобы стереть их родной город в пыль.
Не успели они осмыслить услышанное, как ядро заговорило вновь:
— Приятно... это чувство... — бледно-розовый кристалл робко подплыл чуть ближе к Танише: — Я всё... сделаю... Жить... хочу...
— Зачем ты пыталось выпустить Демонический Прилив? Зачем выслеживало Блэкстоун?! — сурово оборвал Родерик.
— Не подчинюсь... убьют... Не хочу... умирать...
Капитан глубоко вдохнул, сверля кристалл яростным взором:
— И ради собственной шкуры ты готово было разменять жизни сотен невинных?!
— Разве... не так всё устроено?.. — ядро чуть накренилось набок, розовый ореол кротко мигнул: — Мы ведь... враги... Они сказали: хочешь жить... убивай...
Мейв уже открыла рот, собираясь мягко выведать подробности о кукловодах, как весь Зал Ядра внезапно содрогнулся от бешеной сейсмической волны!
Остатки багровой плоти на стенах налились яростным, кровавым огнем!
Одновременно прямо перед каменным постаментом начал медленно разворачиваться исполинский световой экран проекции.
Лицо Родерика перекосило.
Без тени сомнений он обрушил черный палаш вниз!
Тяжелая сталь с сухим звоном рассекла ромбовидный кристалл ровно пополам.
В следующее мгновение все аномалии в комнате мгновенно угасли.
Две половинки расколотого ядра с глухим стуком упали на каменный постамент; по их граням еще бегали слабые розовые искорки.
— Не я... это...
Надтреснутый голосок даже не успел договорить фразу.
Свет окончательно померк. На каменной плите остались лежать лишь два безжизненных серых осколка.
Паладины растерянно переглянулись.
Родерик поднял руку и с силой впечатал ладонь в собственный лоб:
Он ошибся.
В ту роковую секунду ему показалось, что ядро готовит коварный сюрприз. Он не успел понять, что вспышка скверны не имела к бедолаге никакого отношения.
Скрипнув зубами, капитан в сердцах с размаху вогнал палаш в пол:
— Род, ты не виноват, — тихий голос Мейв слегка сбил накал его ярости.
Опершись рукой о постамент, Родерик тяжело опустился на плиты:
— Я думал... черт побери всё это! — он со злостью врезал кулаком по камню и запустил пальцы в волосы: — Тот, кто стоял за этой вспышкой, мог быть истинным кукловодом... а я своими руками оборвал единственную ниточку!
Ответа не последовало.
На какое-то время в Зале Ядра повисла мертвая тишина.
А затем два серых обломка на постаменте начали медленно плавиться.
Из их глубин пробилось мягкое нежно-розовое свечение. Жидкая субстанция потекла навстречу друг другу, постепенно сгущаясь и застывая в причудливый розовый кристалл необычной формы.
Одновременно своды зала мелко задрожали:
Сверху один за другим начали осыпаться темно-красные магические кристаллы.
Дзынь.
Дзынь.
Вскоре под сводами пещеры зашелестел настоящий дождь из драгоценных камней.
Кроме звонкой дроби самоцветов, стучащих о каменный пол, ничего больше не произошло.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Подземелья Блэкстоуна Оуэн сидел в полном оцепенении, тупо уставившись в экран трансляции.
Всё прошло совсем не так, как он себе малевал.
Он-то наивно рассчитывал на классический финал: благородные рыцари света с боем прорываются сквозь цитадель тьмы, ставят на колени злобного владыку подземелья, повинного в гибели сотен невинных душ, и под его надменные проклятия торжественно разносят тирана в щебень, возвращая покой мирным пажитям.
Но это ядро Рокспринга...
Оуэн решительно не знал, как классифицировать свои чувства:
То, что оно натворило — безусловное, беспримесное зло.
Оно без сомнений встало на сторону его врагов.
Оно силой навязало Герну рабский контракт и вынюхивало координаты Блэкстоуна.
И все же, узрев эту развязку от начала и до конца, Оуэн при всем желании не мог выдавить из себя искренней ненависти к погибшему камню:
«Оно ведь... творило всё это не по своей воле...»
Оуэн живо вспомнил свои первые дни после перерождения:
Этот всепожирающий, сводящий с ума первобытный голод, который ежесекундно сверлил сознание приказом: «Найди кого-нибудь. Убей. Сожри».
Благо благодаря железному упрямству и Пробному возврату ему удалось нащупать тропу, не требующую реальных смертей.
«А если бы я тогда свернул на ту же дорожку... я бы тоже мало-помалу превратился в такое чудовище?»
Оуэн не знал ответа. Но интуиция подсказывала: вряд ли бы его судьба сложилась сильно лучше.
К тому же тогда его собственное ядро было расколотым огрызком, и доступ к общему чату открылся далеко не сразу.
А что происходит с новорожденными кристаллами, которые появляются на свет сразу целыми?
Их швыряет в эту клоаку с первых же секунд бытия, отдавая на растерзание тем жутким сущностям из бездны?!
Перед мысленным взором всплыли предсмертные слова ядра Рокспринга.
То самое «оно», о котором лепетал малютка — с вероятностью в сто процентов одна из тех тварей из чата. А давящих взглядов Оуэн насчитал там не один и не два.
«Выходит... кто-то целенаправленно заражает подземелья скверной? Шаг за шагом превращая их в подобных мясных монстров?..»
Чем дольше Оуэн раскручивал цепочку, тем сильнее внутри всё вставало на дыбы.
А ведь сама система величала ядра весьма примечательным термином:
«Дух-управляющий».
Это звание как-то совсем не вязалось с кровожадными паразитами, сеющими чуму и пожирающими смертных заживо.
Увы, твердых фактов катастрофически не хватало.
Клинок Родерика не просто оборвал жизнь ядра Рокспринга: он начисто перерубил единственный след, ведущий наверх.
«Впрочем, винить парня не за что. Окажись я на его месте в тот миг — сам бы рубанул без раздумий».
Ядро Оуэна плавно качнулось вверх-вниз:
«Но раз за кулисами реально маячат неведомые кукловоды — впредь придется быть втрое осторожнее».
«И надо будет обязательно найти момент, чтобы шепнуть об этом Мужику с хвостиком и Старому гильдмастеру».
Оуэн свернул системный экран и отправил мысленную директиву отряду в Рокспринге:
«Хватит самоедства. Собирайте трофеи и дуйте назад как можно скорее. Работы впереди — непочатый край».

Комментарии

Загрузка...