Спустя три дня после выхода из Блэкстоуна Герн стоял у въезда в Рокспринг — запыхавшийся, с пунцовым лицом и полнейшим ошеломлением во взгляде.
Шагавший рядом Родерик тем временем невозмутимо сканировал поселок цепким взором, скользя глазами с мостовой на окрестные крыши.
— Мы реально... справились за три дня?..
Герн еще долго пребывал в легкой прострации, пока наконец не обратил внимания на странные маневры капитана.
За последние дни тесного соседства старый рубака на собственном опыте убедился: ребята подобрались исключительно душевные.
Вот только порой они отчебучивали такое, что у него просто глаза на лоб лезли.
Тот же Родерик:
Не будь на нем полного латного облачения с церковной геральдикой и открытого, благородного лица — его бы запросто приняли за залетного вора-форточника, высматривающего, чем бы поживиться в чужом амбаре.
— Что-то не так, господин Родерик? Подметили что-то неладное? — не сдержал беспокойства Герн.
Он на полном серьезе опасался, что рыцарь углядел в городе следы беды.
— А, нет. Наш Господь передал, что желает воочию оценить, чем здешние постройки отличаются от архитектуры Блэкстоуна.
Герн понимающе покивал:
«Ну да, ну да. Поди разбери — то ли ваш бог окрестности щупает, то ли вам самим поглазеть приспичило...»
— К слову... не хотите сначала заглянуть в гильдию? Или перевести дух с дороги?
Родерик отрицательно покачал головой и отвесил легкий поклон:
— Мы будем премного обязаны, если вы без промедления укажете нам дорогу к Подземелью Рокспринг, господин Герн. Чем скорее мы покончим со скверной, тем спокойнее будет наш отдых.
Герн прикинул расклад и признал логику воина железобетонной.
Коротко кивнув, он махнул рукой в сторону тракта:
— Добро, пошли. Данж тут буквально под боком, — ветеран неловко потер затылок, криво усмехнувшись: — Неловко вышло... Только добежали — и сразу обратно в пекло.
Мейв сняла с пояса тяжелый боевой молот, перехватила рукоять обеими руками и весело сощурилась:
— Не извольте переживать! В случае нужды я в любую секунду восполню бодрость всего отряда.
Молодые паладины за ее спиной дружно подхватили:
— Искоренение зла — наш священный долг!
— В яблочко! А зачистка Демонического Прилива для меня вообще лучший досуг!
Рука Герна бессильно соскользнула с затылка и шлепнулась о бедро. Он тупо уставился на сияющие физиономии бойцов:
Постойте-ка...
От этого становилось только жутче!
Почему эти психи вообще не ведают страха?!
Ладно, пусть их бренные тушки не знают физической усталости — а с головой-то что?!
Мысли Герна унеслись в мрачные дебри:
Молитва, начисто снимающая физическое истощение...
Если пустить такую благодать в какой-нибудь забой на каторжные рудники...
Она же в мгновение ока превратится в самое натуральное адское проклятие!
Уголок глаза старого вояки нервно дернулся.
Решив благоразумно свернуть сомнительную тему, он крутанулся на пятках и повел колонну прямиком к разлому Рокспринга.
Добравшись до лагеря у входа в подземелье, Герн с удивлением обнаружил, что вся территория оцеплена полосатыми лентами.
У самого кордона, скучая на тюках, дежурили двое городских стражников.
Герн вытянул шею, заглядывая за ограждение, но не приметил ни единой живой души: ни костров, ни палаток.
Неужели людей совсем не осталось?
Завидев процессию, караульные подобрались и окликнули бородача:
— Опа! Дядька Герн! Ты ж вроде в Блэкстоун лыжи навострил? Чего, так по родному болоту стосковался, что пулей примчался назад?
Один из часовых хохотнул и звонко щелкнул напарника по нагруднику:
— Видал, Миллер? А я говорил — он быстро нарисуется!
Миллер, однако, юмора не оценил: его взгляд намертво прикипел к шеренге тяжелых латников за спиной ветерана.
Помолчав пару секунд, он хлопнул сослуживца по плечу, подошел вплотную к Герну и, по-свойски закинув руку ему на шею, оттащил на пару шагов в сторону:
— Герн... это что, подкрепление из штаб-квартиры? — шепотом выдохнул Миллер.
Лицо караульного было бледным как полотно, а на лбу блестела испарина:
— Гильдмастер после твоей весточки панику поднимать не стал, в курсе дела лишь пара доверенных лиц. Но в городе уже запустили легенду для тихой эвакуации гражданских.
Герн неслышно выдохнул с облегчением.
Увидев пустой кордон, он грешным делом подумал, что местная гильдия спустила его предупреждение на тормозах.
— И что за предлог придумали, к слову?
— Объявили, будто в Золотой Пшенице затеяли фестиваль подледного лова и созывают жителей всех окрестных весей на ярмарку, — Миллер пожал плечами: — Сам знаешь: как по осени авантюристы схлынули, городок наш совсем зачах, все сидели на мели. Так что народ на халявный праздник клюнул моментально.
Герн ошарашенно моргнул:
— А там... реально есть такой праздник?
Миллер скривился и выразительно закатил глаза:
— Сам-то как думаешь?
— Ха. Ну и ладно. Шкуры целее будут.
В этот момент к ним не спеша подошел Родерик, одарив стражника мягкой улыбкой:
— Мир вам. Я — Родерик, паладин Церкви Серебряного Обета. Мы прибыли сюда с миссией сокрушить нечестивое демоническое ядро.
Миллер покосился на Герна, затем с искренним недоумением воззрился на сияющего рыцаря:
— Демоническое... чего? Это как-то связано с Приливом?
Родерик на миг запнулся, видимо, сообразив, что сморозил лишнего:
— Именно так. Речь идет о ядрах подземелий, порождающих Демонические Приливы. «Демоническое ядро» — наш внутренний церковный термин. Прошу простить за невольную путаницу.
Миллер пару секунд тупо хлопал глазами, а затем наклонился к самому уху Герна и горячо зашептал:
— Слышь, ты где этих сектантов откопал? Какой еще Серебряный Обет, сроду о таком не слыхивал... Нарядились как на парад, речи сладкие толкают. Не мутные ли они часом?..
Ответом послужил увесистый тычок локтем под дых.
Оставив Миллера судорожно ловить ртом воздух на карачках, Герн решительно перешагнул через ограждение.
Наскоро черкнув пару слов второму часовому, отряд наконец ступил под своды Подземелья Рокспринг.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Подземелья Рокспринг.
Получив щедрый транш Энергии Душ от Отступника, оскверненный кристалл без передышки клепал монстров день и ночь напролет.
Параллельно оно усиленно переваривало донесение об Адамантитовом бойце.
Блэкстоун ни при каких раскладах не мог вырастить защитника подобного ранга самостоятельно за столь смехотворный срок.
Причина банальна:
У выскочки не было подчиненных ядер, качающих силу со стороны.
А главное — породить стража Адамантитового ранга до взятия Третьего яруса попросту невозможно механикой мира!
Иными словами, объявившийся в Блэкстоуне титан вовсе не являлся созданием предателя.
А раз так...
Пока потолок собственных тварей отступника упирается в жалкий Орихалк — шансы на победу есть!
Темно-красный кристалл мелко покачивался в густой массе пульсирующей плоти:
«Предатель... одинок... слаб...»
«Шанс... есть...»
Один за другим из каменного пола галереи начали выкарабкиваться костяки.
На их костях не было ни единой трещинки: гладкие, словно полированный нефрит.
Следом из глубин пор повалили клубы смоляного тумана, застывая на скелетах пластинами иссиня-черных лат и заковывая нежить с макушки до пят.
Вскоре весь коридор плотно забили ряды тяжеловооруженных костяных латников.
Багровый отсвет на гранях кристалла алчно запульсировал:
«Пора... содрать... должок...»
Оно уже приготовилось пробудить войско ото сна и спустить Демонический Прилив на Рокспринг, как вдруг Зал Ядра вспорол истошный системный зуммер:
Ядро Рокспринга намертво оцепенело.
А в следующую секунду пещеру разорвал визгливый ультразвуковой вопль:
— НЕ... ВОЗМОЖНО!
Кристалл в панике вжался в слизистый нарост на постаменте.
В то же мгновение кропотливо накопленный запас энергии начал стремительно утекать, словно вода сквозь пальцы:
«Вторжение... уничтожить...»
«Прилив... сожрать!»
◆ ◆ ◆
Родерик не спеша вел отряд вниз по влажным каменным ступеням, углубляясь в сырую тьму подземелья.
В правой руке покоился обнаженный полуторный меч с эфесом в виде серебряных крыльев.
От былого добродушия на его лице не осталось и следа:
Брови сошлись на переносице, губы сжались в узкую нить, а во взгляде, устремленном в чернеющий зев туннеля, полыхало неприкрытое презрение к скверне.
Герна они с собой брать не стали:
Старый ветеран остался дежурить у портала на поверхности. Так было спокойнее для всех: как-никак, при всем своем опыте пиковой Бронзы, для ударной группы он стал бы обузой, требующей постоянного прикрытия.
Шедшая плечом к плечу Мейв едва слышно зашептала слова литании:
Вскоре над строем соткалась крупная сияющая сфера. Ее мягкий, но ослепительный жемчужный свет моментально развеял вековой мрак пещеры.
— Торрен! Брант! Держите со мной авангард!
Дождавшись синхронных кивков мечников, капитан бросил взгляд на двух оставшихся девушек-паладинов:
— Зои, приготовь разрушительную литанию. Таниша, держи барьер наготове и жди отмашки, как отрабатывали.
Убедившись, что строй собран, Родерик наконец встретился взглядом с Мейв.
Жрица прикрыла веки и высоко вскинула боевой молот над головой.
По резным рунам на рукояти змеями побежали серебристые искры:
— Око Пречистого Света! Озари путь праведным! Да не скроется скверна в тени!
В следующее мгновение по коридору прокатилась мощная дуговая волна серебряного сияния.
Сам свет вреда не причинял. Однако в непроглядной мгле впереди, куда не доставал луч факелов, одна за другой начали вспыхивать белые маркерные точки, уходя бесконечной цепочкой в глубь пещеры:
Каждая метка высвечивала затаившуюся тварь.
Штольня впереди была буквально под завязку забита чернолатными скелетами.
В глубине прорезей глухих шлемов зловеще тлели багровые угольки.
Торрен и Брант одновременно перехватили рукояти полуторников поудобнее.
Секундой позже Родерик вскинул каплевидный щит перед грудью:
БАМ!
Каменная плита под его коваными сапогами треснула, оставив две воронки.
Словно живой таран, капитан с разгона врубился в строй чернолатной нежити, проламывая живую стену костяков грубой кинетической силой!
Осколки ребер и обломки черного железа веером брызнули во все стороны.
Не успели монстры опомниться, как полуторник Родерика расчертил воздух широким горизонтальным взмахом.
Вспышка серебряной стали полоснула по толпе.
В следующее мгновение дюжина скелетов вокруг него оказалась рассечена пополам по линии пояса.
Груды мертвого железа и расколотых костей с грохотом посыпались под ноги.
— Отродья бездны! Примите кару!
Задние ряды мертвецов волной накатили вперед, пытаясь захлестнуть брешь числом.
Но тут Таниша звонко выкрикнула формулу молитвы — и сияющая призрачная преграда намертво рассекла проход надвое:
— Молитва Пречистого Заслона! Решетка Защитного Света! Прегради путь врагу!
Отрезанные барьером скелеты с яростным скрежетом принялись молотить мечами и секирами по световой преграде. По прозрачной вязи побежали трещины, но сходу пробить заслон они не смогли.
Тем временем оказавшихся в ловушке на ближней стороне мертвецов Родерик со штурмовиками раскатали в мелкий щебень за считаные секунды.
Барьер Таниши уже трещал по швам.
— Торрен! Брант! В укрытие! — рявкнул капитан.
Он с размаху вогнал нижний шип каплевидного щита в скальную породу и ушел в полуприсед.
Мечники среагировали мгновенно: юркнули за его широкую спину, припав к полу и закрыв головы локтями.
— Крылья Серебряного Герба! Священный Щит Заступничества! Укрой чад своих от погибели!
От плоскости щита полыхнул ослепительный серебряный огонь:
Свет материализовался в пару гигантских крыльев, сомкнувшихся полукругом и намертво укутавших всю троицу стальным коконом благодати.
И ровно в этот миг из-за их спин с гулом сорвалась ослепительно-белая сфера.
В ту самую долю секунды, когда световая решетка рассыпалась стеклянным звоном, снаряд прошил расчищенный коридор и на бешеной скорости унесся в самую глубь пещеры.
БАБАХ!
В глубине шахты грянул колоссальный взрыв.
Вспышка термоядерной белизны на миг ослепила всё вокруг. Следом ударила бешеная взрывная волна, несущая вихри щебня, каменной крошки и удушливой гари.
Расширяющийся купол света докатился почти до самого выхода, на корню испепеляя каждого чернолатника, до которого дотягивались лучи!
Грохот и подземный гул не стихали добрых десять секунд.
Родерик медленно выпрямился, с усилием выдергивая щит из раскрошившегося камня.
Сотканные из света крылья вокруг них висели истерзанными лохмотьями, но сам металлический щит остался невредим.
— Отличная работа, Зои. «Аннигиляция Рассвета» воистину сокрушительна...
Капитан искренне покачал головой: прими он такой удар в лоб без подготовки — вряд ли бы отделался легче этих скелетов.
— Всё благодаря вашим наставлениям, господин инструктор! Хи-хи!
Подошедшая Мейв ласково потрепала зардеfeedшуюся девушку по шлему:
— Но это была лишь легкая закуска. Бронзовая шелуха точно не является главной ударной силой.
Едва фраза сорвалась с ее губ, как Родерик резко повернул голову к темным недрам разлома.
Из глубины донесся тяжелый, мерный скрежет.
Одновременно по коридору поползла удушливая, липкая волна концентрированной темной магии.
Лицо капитана мгновенно посуровело. По виску скатилась одинокая капля пота:
— Крупная рыба на подходе... В каре!
Он вскинул полуторник, целя острием в сгущающийся мрак:
— Мы обязаны упокоить эту тварь здесь. Она не должна вырваться к городу!
Тяжелая, громоподобная поступь приближалась шаг за шагом.
Вскоре в круг магического света шагнула исполинская фигура:
Костяной исполин, с ног до головы закованный в вороненую броню из черной стали. Латные пластины сидели впритирку, не оставляя ни единой уязвимой щели, а по темному металлу вились бронзовые рунические узоры.
В левой ручище чудовище сжимало массивную пику, в правой — широкий тяжелый палаш.
Едва тварь остановилась, под забралом вспыхнули два леденящих загробных огня синего пламени.
Родерик скрипнул зубами:
Эманации мощи, исходившие от этого монстра, крыли рядовых скелетов на голову.
— Пиковое Золото...
Он плавно приподнял щит:
— Всем внимание.
Капитан не стал дожидаться первого хода противника:
Серебряное пламя мгновенно окутало лезвие его клинка.
БАМ!
Камень под сапогами снова брызнул крошкой.
Родерик рванул вперед, нанося молниеносный косой удар по сочленению доспеха на руке великана.
ЛЯЗГ!
Сноп искр брызнул во тьму:
Палаш костяного полководца взметнулся наперерез с нечеловеческой скоростью, намертво блокируя выпад.
Родерик ощутил, как по руке прокатилась чудовищная отдача: кисть дернуло в сторону, сбивая траекторию меча.
Монстр мгновенно воспользовался брешью и широким махом послал тяжелое лезвие в шею паладина.
Родерик чудом успел крутануться на пятках: сталь со свистом рассекла воздух в миллиметре от горла, оставив глубокую борозду на наруче.
Но передышки полководец давать не собирался:
Зрачки Родерика сжались в булавочные головки — острие длинной пики уже неслось прямо ему в грудь!
Он успел выставить щит в жесткий лобовой упор.
БАБАХ!
От дикого кинетического удара капитана поволокло назад: стальные подковы сапог пропахали две глубокие борозды в каменистом грунте.
Наконечник пики со скрежетом давил вперед.
Не теряя секунды, Родерик рубанул мечом по древку снизу вверх, сбивая вектор атаки в потолок.
Быстрый взгляд на щит: на прочной стали красовалась свежая вмятина.
Скелет-полководец уже шагнул следом для добивания, как с фланга белым метеором прочертила вспышка: слитный таранный удар заставил колосса покачнуться.
Секундой позже сияющий серебром боевой молот со всей дури припечатал тварь точно в центр кирасы!
ГРОХОТ!
Закаленный нагрудник вогнулся внутрь.
Нападавшая задерживаться не стала: оттолкнувшись ногой от брони монстра, она легкой ласточкой отлетела назад, встав плечом к плечу с капитаном.
Мейв.
В правой руке покачивался окровавленный боек молота, а левую руку окутывал колоссальный призрачный щит из кристального света.
Родерик поймал ее взгляд и коротко осклабился.
Одновременно опустившись в боевые стойки, двое паладинов взяли чудовище на прицел:
— К бою, тварь! Твой час настал!

Комментарии

Загрузка...