— Стоять!
Герн пятился спиной вперед, пока лопатками не впечатался в холодную каменную кладку. Его испуганный взгляд метался между торговцем и квадратным каменным алтарем в центре залы:
— Вы же только что заливали, будто спасти меня хотите?!
— Ну да, — Оуэн невозмутимо кивнул, словно речь шла о самых обыденных вещах: — Именно поэтому для начала тебе придется разок умереть.
Улыбка на лице Оуэна заставила волосы на затылке Герна встать дыбом. Он инстинктивно дернулся к лестнице, но путь к отступлению уже намертво перекрыли вставшие по обе стороны ступеней Грир и Элиас.
— В-вы двое...
— Герн, остынь, — Грир тяжелой ладонью опустился ему на плечо и заговорил непривычно мягко: — Помнишь ту байку? Мол, всякий, кто погибает в Блэкстоуне, возвращается к жизни целым и невредимым?
Герн судорожно глотнул воздух:
— Так это... реально правда?!
— Да брось ты. Я в этом данже лично раз семь коньки отбрасывал — и ничего, стою перед тобой живой и бодрый, разве нет?
Голова Герна резко крутанулась к старому гильдмастеру:
«Семь раз?! Да сколько вообще прошло с тех пор, как открыли это место?! Даже если воскрешение работает — это ж не повод умирать по расписанию!»
И все же бесхитростное признание Грира каким-то чудом сбило волну панического ужаса.
Герн снова повернулся к Оуэну. Набрав полную грудь воздуха, он зажмурился изо всех сил, запрокинул подбородок и хрипло выкрикнул дрожащим басом:
— Л-ладно, черт с вами! Раз все вокруг утверждают, что это норма — поверю вам на слово! Разок!
Мать его за ногу. Страшно было до коликов.
Оуэн окинул взглядом трясущегося громилу и не сдержал тихого смешка.
Веки Герна распахнулись. Лицо густо залила пунцовая краска, и он яростно воззрился на торговца:
— Чего ржешь?! Что смешного-то?!
— Да брось ты делать такое лицо, будто тебя волокут на плаху к палачам. Мы тут вроде не кровожадные мясники, — Оуэн выразительным жестом указал на каменный алтарь: — Залезай давай. Дело быстрое, и глазом моргнуть не успеешь.
Сглотнув вязкую слюну, Герн собрал волю в кулак и на негнущихся ногах подошел к возвышению. Затем снова с опаской покосился на собеседника:
— Ложиться, что ли?
Оуэн с каменной серьезностью кивнул и встал рядом с плитой:
— Не робей. Чувствуй себя как дома.
— Ха-ха... Охренеть какой ценный совет...
Чужая территория. Качать права сейчас себе дороже.
Стиснув зубы, Герн деревянными движениями вскарабкался на постамент и медленно вытянулся на спине.
Камень под лопатками обжег ледяным холодом.
И оказался твердым как наковальня.
«О чем я вообще думаю?.. Это же камень. С какого перепугу ему быть мягким?»
Герн нарочно прокручивал в голове всякую бессмысленную чушь, отчаянно пытаясь отвлечься.
Но стоило телу замереть, как перед мысленным взором поползли самые жуткие картины мучительной гибели. Он крепче зажмурился, но от этого образы стали лишь ярче и осязаемее:
Как именно подземелье собирается его прикончить?
Снесет башку топором?
Вгонит клинок прямо в сердце?
Или снова целиком запрет в зловонном теле слизня, как в Рокспринге?!
«Господи, только не это... Хоть бы выбрали способ побезболезненнее...»
Пока фантазия Герна рисовала один кошмар краше другого, сознание внезапно на долю секунды померкло.
Накатило странное, дурманящее чувство легкого опьянения.
Прошло несколько секунд, прежде чем притупившиеся чувства вновь обострились до предела.
Герн медленно разлепил веки. В поясницу неприятно упиралось что-то круглое и твердое. Рывком сев на каменной плите, он ошарашенно захлопал глазами:
— Что... что только что было?..
Оуэн уже стоял возле алтаря. Протянув руку, он невозмутимо подобрал круглый предмет, невесть откуда взявшийся рядом с телом.
Взгляд Герна инстинктивно метнулся к его пальцам.
Стоило ветерану разглядеть находку, как челюсть его с грохотом отвисла:
— Э-это же...
Он вскрикнул и обеими руками вцепился себе в живот.
Инородное тело внутри больше не ощущалось вовсе.
А в пальцах Оуэна совершенно точно была та самая мерзость:
Кровавое очное яблоко, которое он проглотил на дне Подземелья Рокспринг!
— Я что... только что умер?! — Герн тупо ткнул себя пальцем в грудь, а затем повернулся к Гриру и Элиасу: — И как это произошло?..
Старый гильдмастер и вице-глава озадаченно переглянулись — на их лицах читалось ровно такое же непонимание:
— Да мы сами толком не разобрали, слишком шустро всё вышло, — Грир покачал головой: — Только и успели заметить, как твою башку насквозь прошила вспышка лазурного света. Не успели опомниться — а ты уже сидишь как ни в чем не бывало.
Герн окончательно выпал в осадок.
Вспышка света? Какая вспышка?..
А, ну да. Точно.
Он же все это время лежал зажмурившись как малое дитя.
Неудивительно, что пропустил всё представление.
«Но раз эта дрянь снаружи... значит, и контракт слетел к чертям собачьим?!»
Вся мрачность слетела с Герна в мгновение ока. Лицо озарила широкая, дурашливая улыбка, которой он не улыбался уже целую вечность. Спрыгнув с алтаря на пол, он радостно выпалил:
— И это всё?! Конец мучениям?! Эта дрянь мне больше не указ?!
Оуэн крутил глаз между пальцами, задумчиво разглядывая багровые прожилки, и с ответом не спешил:
— Мне нужно отнести эту штуку в надежное место и тщательно изучить. Тот факт, что мы извлекли сосуд из твоего тела, еще не гарантирует автоматического расторжения контракта, — торговец поднял взгляд на собравшихся: — Пожалуйста, подождите меня здесь.
Герн на секунду окаменел.
Но уже в следующее мгновение расплылся в подобострастной улыбке, а голос его стал шелковым:
— Да-да, конечно! Не торопитесь! Я тут посижу, сколько потребуется! Ха-ха-ха!
Бородач проводил взглядом спину Оуэна, пока тот не скрылся на лестнице.
Лишь тогда напряжение окончательно отпустило его плечи:
— Ну как? — усмехнулся стоявший рядом Грир: — Не совсем то, что ты себе намалевал в страхах, а?
На этот раз Герн даже не подумал огрызаться:
— Недурно... Очень даже недурно.
Он снова запрыгнул на каменный алтарь и блаженно растянулся на спине.
Поверхность, казавшаяся пару минут назад жестким булыжником, теперь ощущалась верхом уюта:
— Кажется, мне начинает нравиться это место.
◆ ◆ ◆
Поднявшись на первый этаж церкви, странствующий торговец прошел в покои епископа Лориана.
Сдвинув неприметный кирпич в кладке стены, он нажал на скрытую кнопку.
Стена перед ним мелко задрожала и разъехалась в стороны, открывая тесную кабину подъемника, рассчитанную ровно на одного человека.
Не раздумывая, торговец шагнул внутрь.
Каменная створка бесшумно вернулась на место.
Под подошвами сапог отозвалась легкая вибрация, и кабина стремительно ухнула вниз.
Спустя без малого две минуты спуск прекратился.
Передняя плита вновь разошлась, впуская в тесную клеть мягкое лазурное сияние гигантского подземного чертога.
Сердце всего комплекса.
Зал Ядра.
Оуэн, зависший над постаментом, при виде своего аватара с глазом в руке тут же поплыл навстречу.
Манекен почтительно протянул находку на раскрытых ладонях.
Оуэн сделал круг вокруг трофея:
«Хм-м. Так вот он какой — материальный якорь принудительного контракта...» — чем дольше он вглядывался в багровые прожилки, тем сильнее подкатывало отвращение: — «Мерзость какая. Фонит ровно так же, как те жуткие взгляды из бездны».
Развернув системный интерфейс, Оуэн запустил глубокий анализ:
«Система, этого достаточно, чтобы снять с Герна контракт?»
Кристалл Оуэна аж передернуло от неожиданности.
Сожрать эту тошнотворную дрянь?!
А если он сам от этого скверной заразится и превратится в такое же кровожадное безумное ядро?!
Береженого бог бережет — Оуэн не стал торопиться с кликом и решил сначала как следует допросить систему:
«Если я поглощу его, это на мне не скажется? В смысле... я не осквернюсь, как эти демонические ядра?»
Даже после таких заверений нутро Оуэна протестовало против подобного сомнительного деликатеса.
Впрочем, если это реально безвредно — грех разбрасываться ресурсами на дороге. Система ведь врать не станет... верно?
Оуэн в нерешительности покружил над постаментом.
После мучительных колебаний он всё же решился рискнуть:
Только один разок. Чисто ради эксперимента! Ничего же страшного не случится?
Мысленным усилием он прожал: [Да].
В то же мгновение лазурный ореол вокруг ядра нервно запульсировал.
Очное яблоко на ладони манекена судорожно дернулось.
Темно-красные сосуды на белке ожили и заметались из стороны в сторону, словно клубок червей под кожей.
— Эй-эй, погоди! — Оуэн в панике дал задний ход: — Ты же обещала фильтрацию! Какого хрена эта дрянь шевелится?!
Система хранила гордое молчание.
Один за другим из глаза начали вытягиваться багровые эфирные жгуты, медленно потянувшись к парящему кристаллу.
Однако не успели они подобраться вплотную, как лазурное сияние вокруг Оуэна коконом оплело чужеродную энергию.
Кроваво-красный оттенок начал стремительно выцветать.
Тошнотворный смрад разложения испарился следом.
Вскоре посреди зала остались лишь тончайшие струящиеся нити чистейшего лазурного света.
Оуэн перестал пятиться.
Осторожно подавшись вперед, он не уловил от нитей ни малейшего следа порчи.
Совсем наоборот:
Чем ближе он подлетал, тем сильнее в самой глубине его естества просыпался первобытный, неудержимый голод.
Секундой позже светящиеся лазурные жгуты один за другим плавно втянулись в грани кристалла.
Торжественная, монументальная мощь накрыла все ядро целиком.
Когда его исцеляли в прошлый раз, тепло было мягким и ласковым, словно заботливые объятия матери.
Нынешнее ощущение оказалось иным:
Оно походило на безмолвную, несокрушимую фигуру отца, вставшего за спиной надежной опорой.
Увы, запас энергии в крошечном глазу оказался до обидного ничтожным.
Буквально за пару мгновений всё до последней капли растворилось в ядре.
Очное яблоко стремительно ссохлось и в руках манекена рассыпалось в щепотку серого праха.
Оуэн пару раз покачался из стороны в сторону, смакуя послевкусие и чувствуя легкую ненасытность, после чего вызвал системный лог:
— БОЖЕСТВЕННАЯ СИЛА?!
Ядро Оуэна вспыхнуло ослепительным сапфировым светом.
Ему и в голову прийти не могло, что из такой мерзости можно выжать священную благодать! На божественный артефакт этот глаз не тянул даже при очень богатом воображении!
«Стоп... В этом мире что, реально существуют злые боги?..»
Сияние на гранях чуть померкло:
«Или багровая дрянь была просто паразитической скверной, налипшей на чистую Божественную Силу?»
Как бы там ни было, один факт подтвердился железно: созданные подземельями ядра слежки действительно несут в себе крупицы божественности.
Выходит... если когда-нибудь расколоть само ядро Подземелья Рокспринг, с него можно будет сорвать куда более жирный куш?!
«Кстати, а эта Божественная Сила нужна только для заключения контрактов? Должны же быть другие применения!»
Интерфейс не выдал подсказок. Видимо, придется накопить приличный запас, чтобы открылись новые ветки развития.
«Но если даже в поделках подземелий содержится божественная искра...» — Оуэн задумчиво опустился на каменный постамент: — «Не значит ли это, что сами подземелья как-то напрямую связаны с богами?..»
«Ладно, хватит ломать кристалл, так и треснуть недолго. Сначала проверим статус Герна».
Развернув панель, Оуэн запустил глубокое сканирование цели:
— Зашибись! Пора обрадовать мужика.
Оуэн вывел на экран вид у входа в подземелье.
Снаружи уже давно царила глубокая ночь.
На сегодня Грира и компанию стоило отпустить на боковую. Завтра, когда все соберутся с силами, можно будет вдумчиво обсудить штурм Рокспринга.
Он открыл вкладку создания сюжетных юнитов.
Там как раз дожидалась пачка черновых шаблонов, набросанных им на скорую руку пару дней назад. Среди них обнаружился идеальный сетап: полный боевой отряд паладинов Церкви Серебряного Обета.
— Хе-хе. Целый отряд тяжелой кавалерии, включая двух Золотых паладинов, — чем дольше Оуэн любовался характеристиками, тем шире расплывалось его виртуальное лицо: — Против какого-то занюханного Рокспринга этого хватит за глаза!
В конце концов, по легенде эти паладины должны «прибыть вместе с владыкой Лорианом» только к завтрашнему дню. Времени на спокойный спавн за ночь было более чем достаточно.
◆ ◆ ◆
Герну не пришлось долго куковать в подвале: вскоре странствующий торговец спустился обратно по винтовой лестнице.
Кровавого глаза, который он уносил с собой, при нем уже не было.
— Прошу прощения за ожидание, — Оуэн не спеша подошел к застывшим гостям: — Контракт полностью уничтожен. Господин Герн теперь в абсолютной безопасности.
Ветеран кубарем скатился с алтаря, в два шага подлетел к торговцу и обеими ручищами мертвой хваткой стиснул его ладонь:
— Спасибо тебе... Огромное человеческое спасибо! По правде сказать, все эти дни я искренне верил, что мне уже не выкарабкаться.
Глаза Герна предательски повлажнели, а в голосе прорезалась глухая, надсадная хрипота:
— На словах-то каждый храбрец помирать готов, а как до дела доходит — кому ж на тот свет охота?..
От столь бурного излияния благодарности Оуэн почувствовал себя крайне неловко. Смущенно почесав затылок, он выдавил пару сухих смешков:
— Если до сих пор сомневаешься — выйдешь из подземелья и от души обложи Рокспринг трехэтажным матом. — Оуэн выдержал паузу и с улыбкой добавил: — Лично гарантирую: молния с неба не шарахнет.
В глазах Герна хищно блеснула искра, а рот сам собой расползся до ушей:
— О-о-о, это я с превеликим удовольствием!
Лишь после этого старый рубежник разжал пальцы.
Оуэн по-свойски похлопал его по плечу и повернулся к Гриру:
— Да, кстати. Мне только что передали весточку от епископа Лориана. Завтра к полудню владыка лично прибудет в храм со своими людьми.
Элиас скрестил руки на груди, прищурившись:
— И сколько бойцов он приведет?
— Не волнуйтесь. Владыка приведет с собой целый отряд паладинов, включая двух паладинов Золотого ранга. Этой мощи с головой хватит, чтобы разнести Подземелье Рокспринг в щепки.
На этих словах Оуэн выразительно потер большой палец о подушечки пальцев, мгновенно напустив на себя вид прожженного торгаша, переходящего к главному:
— Впрочем, у епископа Лориана есть одно крошечное условие за предоставление мечей.
— Вполне справедливо, — веско кивнул Грир: — Чего вы хотите?
— Ничего сверхъестественного, — Оуэн мягко улыбнулся: — Когда ядро Рокспринга будет расколото, мы заберем себе все оставшиеся осколки кристалла. На всю остальную добычу и казну подземелья Церковь не претендует.
Элиас слегка нахмурил брови, на мгновение задумался и сухо отчеканил:
— По рукам. От имени Гильдии я принимаю это условие.
Оуэн довольно кивнул:
— Вот и славно. Договорились.
Затем повернулся к сияющему Герну:
— А завтра мы сядем впятером и подробно распишем, как по кирпичику разберем это проклятое подземелье на запчасти.

Комментарии

Загрузка...