Оуэн как раз увлеченно заваливал переулки строительным мусором, создавая слепые зоны, и чисто из вредности распихал по двум таким закоулкам по гоблину-засаднику.
И ровно в этот момент на интерфейсе подземелья всплыло системное уведомление:
Оуэн мгновенно переключил обзор на церковную комнату отдыха.
Так и есть: помимо Грира и Элиаса, в помещении находился незнакомец. Кряжистый, плечистый мужик средних лет с окладистой густой бородой.
Судя по всему, тот самый авантюрист, которого силой привязали контрактом.
Однако не успел Оуэн как следует рассмотреть состояние бедолаги, как всю системную панель затопило ослепительное багровое зарево тревоги:
Кровавый свет, заливавший экраны, медленно угас.
Оуэн завис над постаментом, и лишь спустя добрых пять секунд из него вырвался судорожный вздох облегчения.
Напугали до чертиков!
На мгновение ему показалось, что проклятое демоническое ядро выследило контракт и заявилось прямиком к нему на порог.
Впрочем, отпустивший страх ничуть не помешал Оуэну яростно взреветь на весь Зал Ядра:
— Ах ты ж демонический кусок булыжника! Как ты посмел так меня шугануть?! Ну всё, теперь это личное!
Но куда важнее было другое: что он только что выяснил?
Оскверненное ядро было всего лишь Первого яруса — на целую ступень ниже его нынешнего Второго яруса!
При стандартных системных правах потолок монстров, которых оно способно стабильно спавнить, упирался максимум в Золотой ранг.
Иными словами, по меркам базовой конвенциональной мощи Блэкстоун крыл соседа как бык овцу!
— Хе-хе-хе...
Оуэн не сдержал пары предвкушающих, злорадных смешков.
С людишками приходилось церемониться, взвешивая каждый чих и оглядываясь на мораль. Но против отбитых демонических ядер, начисто лишенных тормозов, руки у него были полностью развязаны.
Впрочем, план возмездия мог и подождать. Первейшей задачей оставалось спасение бородача от навязанных пут:
«Кстати говоря... а почему в системках ни слова не сказано о том, как вообще содрать этот контракт?..»
Оуэн еще раз перечитал предыдущие логи, но сколько ни вглядывался в строчки, готового рецепта для снятия печати так и не нашел:
«Ладно, была не была. Будем пробовать всё подряд. Если ничего дельного не придумаю — придется разок обнулить его прямо в данже и поглядеть, счищает ли Пробный возврат контракт вместе со смертью».
◆ ◆ ◆
Шагнув сквозь портал и очутившись в церковной комнате отдыха, Герн невольно закрутил головой от изумления.
Безопасная зона, где исследователи могли спокойно перевести дух, не опасаясь удара в спину... И такое место реально существовало прямо в чреве подземелья?!
Уму непостижимо.
Герн уже открыл рот, собираясь заговорить со спутниками, как лицо его внезапно одеревенело.
Непрерывный, сводящий с ума зуд в животе... исчез.
Раньше, стоило прозвучать словам об «Адамантите», тварь лишь затаилась. Но даже впав в спячку, паразит отчетливо ощущался чужеродным мерзким комком в кишках.
Сейчас же это ощущение испарилось без следа — будто его там отродясь не бывало.
Герн в панике вскинул обе руки и принялся остервенело ощупывать живот прямо через одежду. Но сколько бы ни давил пальцами, знакомой пульсации не возникало.
Заметив его метания, Грир слегка нахмурился:
— Что с тобой? Нехорошо?
— Нет... совсем наоборот, — Герн медленно поднял голову; на его лице застыл дикий, ошарашенный восторг: — Эта дрянь... кажется, она пропала!
Какое-то время ветеран решительно не понимал, как реагировать. Сколько Грир с Элиасом ни окликали его, он лишь ошалело хлопал себя по животу снова и снова:
— Ха-ха... ушла!.. — Герн сорвался на безумный, счастливый хохот и подпрыгнул чуть ли не до потолка: — Я свободен! Свободен!
— Подземелье Рокспринг, поцелуй меня в зад, кусок дерьма!
Запрокинув голову, он во всю глотку проорал это проклятие. Затем зажмурился, сжавшись в комок и ожидая привычной адской агонии.
Секунда. Две...
Прошло добрых полминуты, но обещанная кара так и не настигла его.
Герн несмело приоткрыл веки.
И лишь тогда поверил окончательно: прямо сейчас, в эту самую секунду, проклятый булыжник был бессилен до него дотянуться!
— Ха-ха-ха! На-ка, выкуси, бесполезный булыжник! — ноги Герна подкосились, и он мешком рухнул на колени, яростно колотя кулаком по полу: — Не видишь меня, да?! И не слышишь ни хрена! Ну давай, попробуй мной покомандовать! Давай же!
Его хохот громом катился по комнате отдыха, но мало-помалу начал срываться на надсадный, хриплый кашель. В конце концов смех иссяк вовсе. Обхватив голову руками и уткнувшись лбом в каменный пол, старый авантюрист содрогался всем телом, пока из его горла рвались глухие, отчаянные рыдания.
Грир и Элиас молча переглянулись, не смея нарушить этот момент.
Мужик пережил несколько дней кромешного ада на грани безумия. Сейчас ему нужно было просто выплакать всю эту грязь до капли.
Прошло немало времени, прежде чем Герн наконец совладал с собой.
Небрежно утерев лицо рукавом куртки, он с кряхтением поднялся на ноги. Кончик носа и веки пылали пунцовым, но взгляд снова обрел былую твердость:
— Простите... Расклеился как баба.
Грир покачал головой:
— Тебе не за что извиняться.
Элиас не проронил ни слова. Лишь выудил из внутреннего кармана плаща чистый платок и протянул бородачу.
— ...Спасибо.
Герн посидел на лавке еще пару минут, окончательно приходя в чувство. Лишь когда дыхание ветерана выровнялось, Грир с Элиасом повели его к выходу.
Едва дверь отворилась, троица увидела мужчину, подпиравшего стену коридора. На его лице блуждала мягкая, слегка усталая улыбка — судя по всему, он караулил здесь уже довольно давно:
— Мне показалось, вам нужно побыть одному, так что я решил подождать снаружи, — незнакомец выпрямился и пытливо взглянул на Герна: — Теперь всё в порядке?
Герн кивнул. После секундного замешательства он первым протянул широкую мозолистую ладонь:
— Герн.
Собеседник тут же крепко пожал ее в ответ:
— Оуэн Эшфорд. Странствующий торговец.
Разомкнув пальцы, Герн неловко поскреб щетину на щеке и вопросительно воззрился на провожатых:
— Так... и где то самое спасение, о котором вы толковали?
— Ха-ха. Спасение — это я, — Оуэн развел руками, а затем посторонился, указывая рукой вдоль темного коридора: — Прошу за мной.
Герна всё еще распирало от сомнений, но когда Грир без малейших колебаний зашагал следом за торговцем, бородач лишь скрипнул зубами и пристроился в хвост.
После всего пережитого хуже уже точно не будет.
Да и с какой стати целому гильдмастеру и шишке из верховного штаба ломать столь сложную комедию ради какого-то безвестного рубаки из захолустья? На столь важную птицу Герн точно не тянул.
Оуэн подвел спутников к массивной кованой решетке, выудил из кармана ключ, отпер замок и повел их вниз по крутой каменной лестнице в церковные катакомбы.
В кирпично-каменных стенах по обе стороны виднелись аккуратные ниши с горящими масляными лампами. Тусклые желтые огни уходили вереницей вглубь, едва рассеивая сырой полумрак.
Шагая плечом к плечу с торговцем, Грир не удержался от вопроса:
— Епископ Лориан еще не вернулся?
— Пока нет. Но, полагаю, со дня на день будет. Возможно, уже завтра получим весточку.
Они миновали еще пару переходов и наконец вышли в просторный каменный зал, явно предназначавшийся для священных обрядов.
В самом центре высился квадратный каменный алтарь, а всю торцевую стену напротив занимала колоссальная фреска:
На картине была изображена высокая, статная фигура в ослепительно-белых латах. Скрестив ноги, она парила в воздухе, сжимая в левой руке массивный скипетр, а в правой — сплетенный из шипов венец.
Под глухим шлемом не угадывалось черт лица. Лишь там, где полагалось быть глазам, полыхало яростное, обжигающее серебряное пламя.
— Это же... — Грир невольно замер на полушаге, задрав голову к сводам.
Его взгляд медленно скользил по скипетру, терновому венцу и наконец намертво прикипел к пылающим серебром глазницам.
Совсем недавно он предполагал, что здешние залы — древнее божественное святилище, пробуждающееся от долгого сна. Теперь же, узрев священный лик воочию, старик инстинктивно подобрался и расправил плечи. Даже зная, что перед ним всего лишь роспись по камню, он невольно перешел на неслышный, благоговейный шепот:
— Выходит, моя догадка попала в яблочко...
— Священный образ Серебряного Обета, — Оуэн чиркнул спичкой и принялся не спеша обходить зал, запаливая светильники один за другим: — Это храм Серебряного Обета. Он невелик и обычно закрыт для посторонних глаз.
«Серебряный Обет»? Что еще за божество такое?
По правде говоря, Герн никогда не страдал излишней набожностью. Существуй боги на самом деле — как они могли безучастно взирать на то, как проклятые подземелья рвут мир на части?
Подземелья несли богатство и служили кузницей для авантюристов, но таили в себе чистую смерть: никто не знал, в какой момент привычная пещера вдруг слетит с катушек, как это случилось с Рокспрингом.
От этой мысли по спине ветерана пробежал мороз:
Оставалось лишь молиться, чтобы Блэкстоун никогда не превратился в подобную клоаку.
— Итак, есть ли еще детали, которые нам стоит обсудить? — взгляд Оуэна плавно опустился на живот Герна, хотя тон оставался подчеркнуто мягким: — Если нет, мы можем приступить к извлечению инородного тела.
— Стойте. Думаю, мне сперва стоит выложить всё от начала до конца, — Герн торопливо вскинул ладонь: — Из тех обрывков и кривых намеков, что я передал через мальчишку, вы вряд ли собрали полную картину.
Элиас сухо усмехнулся, явно разделяя эту мысль; Грир рядом веско кивнул.
Оуэн спорить не стал: отойдя к дальней от фрески стене, он по-свойски присел прямо на каменную ступеньку.
Герн глубоко вздохнул и принялся методично пересказывать события того рокового дня.
Сначала поведал, зачем вообще потащил салаг в Рокспринг. Затем описал внезапное землетрясение и чудовищного темно-красного слизня рангом не ниже Серебра, намертво закупорившего выход.
В финале отряд заволокло прямиком в Зал Ядра, где пульсировал багровый ромбовидный кристалл:
— А потом эта тварь заставила меня сожрать глаз, — Герн показал пальцами примерный размер: — Вот такой, с палец толщиной.
Лица всех троих слушателей синхронно перекосило от отвращения.
В тот момент Герн думал лишь о том, как спасти пацанов, и о брезгливости не вспоминал. Теперь же, глядя на их реакцию, он физически вспомнил, как мерзкий скользкий комок протискивался в глотку, и к горлу снова подкатила удушливая волна тошноты.
Сглотнув кислый ком, бородач продолжил:
— Короче говоря, чтобы сохранить мальчишкам жизни, мне пришлось пойти на сделку с этой падалью и заявиться в Блэкстоун шпионом.
Грир задумчиво поскреб бороду:
— Слушай, а то ядро обмолвилось хоть словом, зачем ему вообще сдался Блэкстоун?
Герн отрицательно мотнул головой:
— Нет. Оно лишь требовало, чтобы я явился сюда лично. Больше ни звука. — Голос его упал почти до шепота: — Откажись я — и оно тут же спустило бы Прилив на Рокспринг, стерев город с лица земли... — Мужчина закрыл лицо ладонями, а затем медленно провел пальцами вниз, открывая воспаленные, смертельно уставшие глаза: — Значит... у Гильдии сейчас реально нет сил спасти мой город?
Левая рука Элиаса легла на эфес клинка. Костяшки побелели, под кожей вздулись тугие узлы вен:
— Мы можем выделить бойцов, но ничтожно мало, — глухо отчеканил вице-глава: — Приказ штаба однозначен: я обязан оставаться в Блэкстоуне на низком старте. Мой ранг — Адамантит, и меня в любую секунду могут перебросить в Королевство Альванда, где полыхает полномасштабная Война Прилива. Без официального распоряжения сверху я не имею права покинуть пост, а уж тем более лезть в чужое подземелье с неизвестной обстановкой.
Герн понурился.
Это был совсем не тот ответ, на который он надеялся: боец высшей лиги, способный в одиночку переломить хребет любой напасти, стоял прямо перед ним, но был связан по рукам и ногам гильдейскими протоколами.
И тут сидевший в углу Оуэн негромко обронил:
— У Гильдии, может, свободных клинков и нет. А вот у Церкви Серебряного Обета — найдутся.
Герн резко вскинул голову, впившись взглядом в торговца:
— Правда?! — он инстинктивно шагнул вперед: — Вы... вы реально готовы вписаться за Рокспринг?!
Но едва фраза сорвалась с языка, как в мозгу щелкнул запоздалый тормоз:
Постойте-ка...
Разве этот тип не обычный странствующий купец?!
С какого перепугу он вдруг заделался глашатаем Церкви Серебряного Обета?!
И почему столь судьбоносные решения они обсуждают не в кабинетах магистрата, а в подземелье, черт его дери?!
Кто вообще такой этот епископ Лориан? Настоятель здешнего храма? Но этот храм построен прямо внутри искусственного данжа!
Да и проклятый глаз в брюхе сдох ровно в ту секунду, когда они переступили порог портала и вошли в комнату отдыха...
Челюсть Герна медленно поползла вниз. Он переводил ошарашенный взгляд с одного лица на другое, пока разрозненные кусочки головоломки со щелчком не встали на свои места:
Грир и верхушка...
Они сотрудничают с Подземельем Блэкстоуна?!
— Э-это... вы...
— Вот! Теперь реакция нормальная. Не выпучи ты глаза, я бы сам решил, что у тебя крыша поехала, — Грир подошел ближе и по-отечески шлепнул ветерана по плечу: — Но ты не дрейфь. Блэкстоун — он вообще другой. Не такой, как остальные пещеры.
— ...Вот как? — Герн с неприкрытым подозрением покосился на улыбающегося Оуэна.
— Именно так, — торговец легко поднялся со ступеньки, подошел к квадратному каменному постаменту в центре залы и звонко похлопал ладонью по его холодной поверхности: — Итак, господин Герн. Вы готовы разок умереть?
Герн две секунды тупо буравил взглядом каменную плиту, а затем резко шарахнулся назад:
— ЧЕГО-О-О?!
◆ ◆ ◆
Глубоко в недрах Подземелья Рокспринг, в Зале Ядра.
Темно-красный ромбовидный кристалл жался к каменному постаменту, густо заросшему пульсирующими мясными наростами, и колотился в непрерывной падучей.
Сигнал оборвался!
Оно действительно нащупало логово предателя, но прямо на его территории обнаружился человек ранга Адамантита!
Как вообще бороться с таким чудовищем?!
Доложить Отступнику?
«Нет... ни за что... нельзя...»
Узнай Отступник, что оно положило столько сил на внедрение шпиона лишь ради того, чтобы подтвердить факт наличия предателя, но не выяснило ни крупицы боевых данных о самом подземелье — высший владыка сотрет ядро в порошок на месте.
А тут еще и Адамантит под боком...
Оно всего лишь ядро Первого яруса! Чем ему отбиваться от такого монстра?!
Ядро Рокспринга долго билось в агонии неразрешимой дилеммы, пока наконец не решило тянуть время до последнего.
Каждый выигранный день — уже победа.
А когда припрет к стенке — всегда можно сочинить отчет из головы и скормить его наверх.
Прямо сейчас оставалось лишь истово уповать на то, что Отступник по уши увязнет в своих битвах — желательно настолько, чтобы у него вообще не нашлось свободной секунды вспомнить о Рокспринге.

Комментарии

Загрузка...