Герн сидел в полном одиночестве за столом на первом этаже общей залы таверны. Его правая нога нервно подрагивала под столешницей, а взгляд то и дело метко стрелял в сторону мутного оконного стекла.
Он тяжело, надсадно вздохнул.
Осушив деревянную кружку до последней капли воды, бородач откинулся на спинку стула, чувствуя, как наливаются свинцом веки.
Он понятия не имел, как там дела у Гарри и сумел ли сопляк передать зашифрованную весточку местному гильдмастеру Блэкстоуна.
Благо хоть этот чертов контракт не умел читать мысли. Иначе одних лишь подобных раздумий хватило бы с головой, чтобы Подземелье Рокспринг моментально встало на дыбы.
А если он по неосторожности спровоцирует полномасштабный Демонический Прилив раньше времени — его имя навеки останется в истории клеймом предателя и грешника.
Он не смел даже лишнее слово обронить вслух. Проклятый Рокспринг, судя по всему, прекрасно слышал через контракт любые разговоры со случайными встречными. Стоило им выйти на поверхность, как старый вояка сгоряча прошипел пару отборных проклятий — и его нутро тут же скрутила дикая, раздирающая судорога.
Именно поэтому ему пришлось заставить Гарри вызубрить ту нелепую, шитую белыми нитками тираду.
Но если глава здешней Гильдии окажется тугодумом и не раскусит подсказку между строк — им всем крышка.
Оставалось лишь слепо уповать на чужое благоразумие.
Сколько еще он сможет тянуть время?
Герн физически ощущал, как инородная дрянь у него в кишках начинает шевелиться, словно понукая его: быстрее, марш в Подземелье Блэкстоуна, дай Рокспрингу нащупать точные координаты врага!
— Да не зуди ты, скотина, не зуди... Дай хоть дух перевести после дороги, — сквозь зубы пробормотал Герн. И словно в ответ, копошение глубоко в животе постепенно улеглось.
«Хотя бы человеческую речь понимаешь».
Судя по всему, тварь воспринимала сказанное лишь в самом буквальном, примитивном смысле.
Ни на один из его завуалированных намеков паразит так и не среагировал.
Впрочем, не исключено, что этот проклятый булыжник просто прикидывается дурачком, наблюдая откуда-то издалека за тем, как его марионетка сыплет идиотскими подсказками, и потешаясь над потугами человека.
И все же Герн предпочитал верить, что по ту сторону сидит непроходимый тупица.
Пусть, мать его, он окажется непроходимым тупицей!
Минуты тянулись как патока. Герн устало потер переносицу. Воспаленные, налитые кровью глаза безостановочно сканировали полумрак залы, а нога выбивала под столом все более яростную дробь.
И вдруг входная дверь таверны со скрипом распахнулась.
Герн резко вскинул голову. На пороге показался запыхавшийся Гарри.
Напряженные плечи ветерана моментально обмякли. Он буквально стек по спинке стула, бессильно уронив руки вдоль тела, и шумно, с хрипом выдохнул застоявшийся воздух.
Он уже собрался подняться на ноги, как заметил двоих мужчин, шагавших следом за пареньком:
Один — коренастый старик с седой окладистой бородой. Второй — высокий мужчина средних лет с длинными пепельно-серыми волосами, стянутыми в строгий хвост. Все заготовленные фразы комом застряли у Герна в глотке.
— Г-Гарри... Ну что? Ты ясно донес до Гильдии наше крайнее недовольство их самоуправством?!
Гарри торопливо отступил на шаг в сторону, пропуская спутников вперед:
— Хм. Так это ты и есть тот самый Герн? — седобородый старик смерил бородача ледяным, колючим взглядом: — Явился в такую даль чисто чтобы поскандалить? Здесь не место для разборок. На выход. За мной.
С этими словами старик крутанулся на деревянном протезе и размашистым шагом направился к дверям.
Мужчина с серебристым хвостом за весь разговор не проронил ни звука. Проходя мимо стола, он лишь одарил Герна холодным, цепким взором бывалого хищника.
Герн мгновенно подобрался и двинул следом.
Поравнявшись с застывшим Гарри, он на секунду притормозил, наклонился к самому уху сопляка и едва слышно шепнул:
— Ты молодец... Дальше я сам.
Словно подбадривая, Герн по-отечески приобнял юношу за плечи, пару раз неловко огладил по спине, после чего прибавил ходу и нагнал удаляющихся гостей.
Лишь когда тяжелая створка за их спинами захлопнулась, ноги Гарри окончательно подкосились. Он мешком осел прямо на пыльные половицы, жадно и прерывисто хватая ртом воздух:
— Пожалуйста... Дядя Герн, только вернись живым...
◆ ◆ ◆
В кабинете гильдмастера на втором этаже отделения Гильдии Блэкстоуна после короткого сухого знакомства Герн наконец узнал, кто именно стоит перед ним.
Старый авантюрист не мог припомнить другого дня в своей жизни, когда его нервы натягивались бы до такого предела.
Мужчина с пепельным хвостом оказался не кем иным, как вице-главой всей верховной штаб-квартиры Гильдии Авантюристов! Герн ума не мог приложить, какими судьбами фигура такого калибра очутилась в захолустном Блэкстоуне, но одного этого титула хватило, чтобы в кромешной тьме безысходности забрезжил крошечный луч надежды.
Вот только инородная дрянь в брюхе по-прежнему связывала язык, не позволяя заговорить начистоту.
— Итак, Герн. С какой радости ты приписал себе Серебряный ранг? Какую выгоду ты рассчитывал с этого поиметь?
Грир сидел в массивном кресле главы, уперев локти в дубовую столешницу и сложив пальцы замком под подбородком. Элиас стоял у стены поодаль, прикрыв веки — казалось, происходящая перепалка не вызывает у него ни малейшего интереса.
Глаза Герна лихорадочно блеснули.
Грир с порога зацепился за липовый ранг! Значит, Гарри передал все слово в слово, а эти двое мгновенно раскусили истинную причину его демарша!
Герн с титаническим усилием затолкнул рвущееся наружу облегчение поглубже. Он снова нахмурил брови, задрал подбородок и выдавил из себя презрительный смешок:
— А кто знает, какими байками вы здесь дурите честной народ?! Раз уж вам в Блэкстоуне закон не писан и врать не зазорно — я решил не отставать от местных обычаев! — Он подался вперед, картинно разведя руками, и зарычал низким басом: — Скажи я с порога, что обычная Бронза — да вы бы меня на пушечный выстрел к порогу не подпустили!
Физиономия Грира тут же налилась тяжелой яростью:
— Что бы там ни мололи языками, в Блэкстоуне авантюристам в глаза не лгут!
— А вы сходите в Рокспринг да поглядите своими глазами! Все исследователи снялись с якоря и рванули к вам, город наполовину вымер! На что теперь прикажете жить тем, кто годами кормился за счет гильдейских заказов и новичков?!
— Цыц! У Гильдии нет лишнего времени размениваться на пустые сопли из-за каждой заброшенной деревни!
Лицо Герна мгновенно одеревенело, а сердце ухнуло куда-то в пятки.
Он-то наивно полагал, что появление второго лица верховного штаба сулит немедленное решение... Неужели они всё поняли, но у них банально нет свободных клинков для помощи?!
— Впрочем, — Грир повысил голос, перебивая тяжелую паузу, — чисто чтобы доказать такому упрямому ослу, что мы не бросаем слов на ветер, я лично отведу тебя в Подземелье Блэкстоуна. Попробуешь его на собственной шкуре.
Герн опешил.
Это еще что за цирк?! Времени в обрез, часики тикают, а старый пень зовет его на увеселительную прогулку по пещерам?!
— Грир! — на этот раз ярость в голосе бородача была самой настоящей, без тени притворства: — Сейчас надо спасать людей в Рокспринге, оставшихся без куска хлеба, а не прохлаждаться по подземным красотам!
Они что, совсем ослепли?! Не понимают, что проклятое ядро специально зашвырнуло его сюда, дабы снять мерки с Блэкстоуна?!
Получи эта тварь координаты — и она не раздумывая ударит Приливом! А если Демонический Прилив сотрет Рокспринг с лица земли, пока он здесь гуляет?..
Там же остались семьи мальчишек! Из-за контракта он даже не смог шепнуть им правду перед уходом! Как он потом в глаза им смотреть будет, если родной город превратится в пепелище по его вине?!
Сдохни он один — плевать с высокой колокольни!
Но под ударом целый город!
Элиас, все так же подпиравший стену, не спеша приоткрыл глаза. Его холодный взгляд скрестился с глазами Герна, но с губ не сорвалось ни звука.
И ровно в эту секунду Грир поднял указательный палец и размеренно отстучал по столешнице сухую дробь:
Один короткий щелчок. Два тяжелых удара. Снова короткий.
Герн моментально опознал ритм. Это был старый гильдейский сигнальный код для передачи коротких шифровок на передовой. Данная конкретная комбинация означала: «Все сказанное ранее — ложь для чужих ушей».
Выходит... у них реально есть план?!
Герн сжал волю в кулак, сделал два глубоких вдоха и постарался не выдать дрожи в коленях:
— Чего молчишь?! Думаешь, одна экскурсия в твой хваленый данж заставит меня передумать?!
— Я покажу такому твердолобому невежде, как ты, что такое настоящее рукотворное чудо. Чтобы твои набитые мозоли по пути сюда не пошли прахом.
Грир надменно вскинул седую бровь, скривил губы в откровенной издевке и дважды с силой припечатал костяшкой по столу.
Два тяжелых удара.
«Утвердительно. Всё под контролем».
Сердце Герна бешено подпрыгнуло в груди.
Как он и думал! Они нашли лазейку! Значит, единственный способ разрулить эту смертельную кашу — молча последовать за ними в чертовы недра Блэкстоуна?!
Он в душе не чаял, что именно задумали эти двое, но иного выхода судьба не оставила.
Прямо сейчас оставалось лишь слепо довериться им до конца.
Герн желваками заиграл на скулах, поджал губы и выдержал долгую паузу, делая вид, будто мучительно взвешивает все «за» и «против». Лишь затем он неохотно процедил, глядя Гриру прямо в переносицу:
— Ладно... Показывай, чем там так гордится твой Блэкстоун.
Стоило словам сорваться с языка, как инородная мерзость в глубине живота снова ожила. Пульсация становилась все яростнее, навязчивее:
Тварь больше не могла сдерживать алчное нетерпение.
Герн вышел вслед за стариком на крыльцо гильдии; Элиас неслышной тенью скользил по правую руку. Они свернули на мощеный тракт, приметный еще на въезде, и зашагали к чернеющему в ночи лагерю у подножия холма.
Всю дорогу паразит внутри мелко вибрировал.
Герн уже сам не понимал, где кончается тошнотворный зуд от подселенца, а где начинается первобытный мандраж собственных перетянутых нервов.
Но стоило троице поравняться со въездными воротами аванпоста, как ноги бородача сами собой приросли к земле.
Картина, развернувшаяся перед глазами, в пух и прах разнесла все его былые представления.
Вместо убогого палаточного городка перед ним раскинулся настоящий, полноценный второй Блэкстоун — чуть более грубый, пахнущий свежим деревом и костром.
Вдоль мощеных улочек ровными рядами тянулись добротные срубы, под карнизами и на столбах мерно покачивались масляные фонари, заливая все вокруг мягким янтарем. Несмотря на поздний час и то, что часть лагеря уже отошла ко сну, людей на улицах было хоть отбавляй!
Кто-то сидел у коновязей, выправляя зазубрины на клинках. Кто-то шумно спорил над мисками с горячей похлебкой. Чуть поодаль стояли бойцы, только что вывалившиеся из портала — возбужденные, разгоряченные, они во все горло хвастались сегодняшним хабаром.
Герн невольно вспомнил самые жирные, золотые годы Рокспринга:
Даже тогда, на пике славы, во всем их городке не набралось бы и половины тех исследователей, что сейчас вовсю кипели в этом лагере!
Определенно нет. Блэкстоун играл в совершенно иной лиге.
Глядя на это бурлящее море жизни, крошечный огонек надежды в груди ветерана разгорелся с новой силой:
Быть может... Грир и впрямь способен вытащить Рокспринг из петли?
В этот момент один из молодых парней у костра случайно скользнул взглядом по подошедшей троице.
Сначала он опешил, разглядев шагающих во главе Грира и вице-главу. Но стоило его взору зацепиться за знакомую косматую бороду Герна, как глаза юноши вспыхнули диким восторгом!
Парень шепнул что-то на ухо соратнице. Вся пати дружно повернула головы — и едва признав старого наставника, с радостными криками рванула навстречу:
— Дядя Герн!
Герн на секунду опешил, но тут же расплылся в улыбке, пусть та и вышла слегка натянутой:
— Сколько лет, сколько зим... Выходит, и вы все снялись с якоря и перебрались в Блэкстоун?
Заводила группы смущенно затылок почесал, а затем, словно вспомнив что-то невероятно важное, гордым движением выудил из-за пазухи новенький металлический жетон на цепочке.
Бронзовый ранг.
— Дядя! Я теперь Бронза! Глядите, я наконец-то начинаю наступать вам на пятки! — парень с сияющей физиономией хлопнул наставника по руке: — А Рена с девчатами уже до Высшего Черного Железа дотянули! Вы ведь тоже наконец пришли сюда, чтобы замахнуться на Серебро, да?!
Их чистая, незамутненная юношеская энергия теплой волной окатила уставшее сердце Герна. Он не удержался и от души взъерошил вихры каждому по очереди.
Перебросившись парой дежурных фраз и клятвенно пообещав проставиться в таверне в следующий раз, Герн торопливо поспешил за удаляющимися фигурами Грира и Элиаса.
— Твои знакомые? — негромко бросил Элиас сбоку. Это был первый раз за всю дорогу, когда вице-глава заговорил с ним сам.
— Да... — голос Герна против воли дрогнул, в нем прорезалась глухая хрипотца: — Бывшие ученики. Натаскивал их в Рокспринге... Приятно видеть, что они встали на крыло.
Вот только эти мальчишки и девчонки, беззаботно скалящие зубы у костров, ни сном ни духом не ведали, что их родной дом стоит на самом краю бездонной пропасти.
Герн вперился тяжелым взглядом в широкую спину Грира, и решимость в его душе отлилась в свинец:
Любой ценой. Чего бы это ни стоило, он заставит этих двоих протянуть руку помощи. Он костьми ляжет, но не позволит Демоническому Приливу стереть в порошок город, где выросли эти дети.
Пройдя еще пару десятков шагов, Герн внезапно нарушил молчание:
— К слову... насколько силен самый опасный монстр в Подземелье Блэкстоуна?
Если здешние твари окажутся достаточно зубастыми, Рокспринг сто раз подумает, прежде чем соваться сюда с войной.
Грир шагал молча, не торопясь с ответом. Спустя пару шагов он притормозил, выразительно переглянулся с Элиасом и, наклонившись к нему, вполголоса чем-то перемолвился.
Лишь придя к общему знаменателю, старик веско уронил:
— Адамантит.
Ноги Герна на долю секунды приросли к брусчатке:
— По тем сводкам, что лежат у нас на столе, само ядро Блэкстоуна охраняет владыка демонов с силой Высшего Адамантита.
Зрачки Герна сжались в булавочные головки, но следом грудь обожгла волна дикого, почти безумного ликования!
Стоило громоподобному слову «Адамантит» сорваться с губ гильдмастера, как мерзкое шевеление в кишках Герна, доселе нетерпеливо толкавшее его к порталу, мгновенно замерло и заледенело от ужаса.
— Н-но... Блэкстоуну же от силы пара месяцев от роду?!
Грир сухо осклабился:
— А ты думал, штаб-квартира от нечего делать прислала сюда целого вице-главу? — он выразительно кивнул на молчаливого спутника: — Элиас сам носит ранг Адамантита. Центр отрядил его сюда на случай, если Блэкстоун внезапно слетит с катушек, выкатит Прилив и пошлет этого рогатого полководца во главе орды монстров на наши головы.
Элиас подхватил подачу с филигранной точностью. Голос его звучал ровно, но в нем отчетливо сквозило ледяное раздражение затянувшейся командировкой:
— Не будь здесь этой угрозы, я бы давным-давно рубил тварей на рубежах главного Прилива. С какой стати мне иначе куковать в этой глухомани?
В голове Герна все кусочки пазла встали на свои места. А паразит внутри окончательно затих, забившись в самый дальний угол и не подавая признаков жизни.
Оставшуюся часть пути троица проделала в полном молчании. Лишь у самого сияющего овала портала Грир затормозил, выудил из потайного кармана куртки лазурную сферу и властно впечатал ее в ладонь бородача:
— Это еще что?.. — Герн в недоумении опустил глаза.
Едва пальцы сомкнулись на гладкой поверхности, перед взором вспыхнула бледно-голубая системная проекция.
Текст черным по белому гласил: пока этот артефакт при нем, владелец может миновать все смертоносные испытания на входе и переместиться прямо в безопасную зону в глубоких залах подземелья.
Герн долго вчитывался в строки, после чего на его обветренных губах медленно расплылась благодарная улыбка.
Так вот оно что!
Когда Грир говорил, что поведет его внутрь, он и не думал заставлять раненого, скованного по рукам и ногам бойца прорубаться сквозь адские каньоны. Они заранее подготовили коридор прямиком в тыл!
И что самое поразительное — Герн за всю свою жизнь не слыхивал, чтобы подземелья были способны создавать подобные пропуска для гостей извне!
Одной этой светящейся сферы в руке хватало с головой, чтобы понять: Блэкстоун не имел ничего общего ни с одним известным подземельем на этой грешной земле.
◆ ◆ ◆
Тем временем в Зале Ядра Оуэн вовсю изучал чертеж недостроенной задней части городка Грейвуд, прокручивая в голове различные варианты планировки улиц.
Как только последний авантюрист покинет залы, он планировал превратить этот сектор в настоящий лабиринт из тесных, перекрученных закоулков.
По лору, который Оуэн сам же и прописал для Грейвуда, местные жители накануне вторжения Демонического Прилива намеренно перестроили прилегающие к разлому кварталы в сложную эшелонированную оборону. Дома стояли вплотную друг к другу, широкие проспекты были рассечены баррикадами на узкие щели — так горстка ополченцев могла долго сдерживать напирающие орды тварей.
Однако после падения города эти же оборонительные рубежи стали главным проклятием для спасательных отрядов.
Исследователям придется не просто блуждать по запутанным улочкам, но и вламываться в каждый запертый дом вдоль маршрута, разыскивая уцелевших горожан.
Это давало безумному рельефу железное сюжетное обоснование и одновременно задирало сложность спасательной миссии до небес!
«Надеюсь, ребята не слишком сильно будут меня материть, когда доберутся сюда...» — Оуэн ехидно хихикнул, а затем переключил одну из панелей на обзор церковной комнаты отдыха: — «Ну и где там старый гильдмастер? Сколько можно мариновать клиента снаружи?»
Теперь, когда забрезжил реальный шанс на полноценное сотрудничество с людьми, Оуэну не терпелось поскорее увидеть бедолагу внутри.
Сумей он сорвать с него этот проклятый насильственный контракт — и мостик доверия между подземельем и человечеством будет наведен окончательно!
— Давай, Оуэн, соберись! Ты справишься! — ядро энергично заходило вверх-вниз над постаментом, изображая бодрый кивок: — Если разрулить всё по уму — мы с этими ребятами еще лучшими корешами станем!

Комментарии

Загрузка...