Когда Грир и Элиас наконец поднялись по церковным ступеням, наверху их уже поджидал странствующий торговец Оуэн. Чуть склонившись в поясе, он отвесил им вежливый поклон:
— Доброго дня, господа. Я уже давно вас дожидаюсь. Внутри всё готово: мы можем присесть и обстоятельно обсудить свалившуюся на вас беду.
Глаза Грира полезли на лоб, и он в немом изумлении уставился на стоявшего перед ним мужчину.
Он лишь смутно догадывался, что Подземелье Блэкстоуна может прознать об их нужде. Но старый вояка и помыслить не мог, что их встретят настолько... по-человечески.
Похоже, разума у Блэкстоуна было куда больше, чем он смел надеяться.
Больше не проронив ни слова, гости последовали за Оуэном внутрь святилища.
Едва переступив порог главного нефа, Грир сразу приметил еще одну странность:
Беженцы по-прежнему жались по углам, но на этот раз вели себя пугающе тихо. Ни единого стона, о которых без умолку твердили отчеты разведки, под сводами не звучало.
Грир то и дело косился по сторонам, раз за разом убеждаясь, что реальная картина в корне расходится с записями в гильдейских журналах.
— Не беспокойтесь, — внезапно донесся спереди голос Оуэна: — Чтобы они не мешали нашей беседе, я попросил священнослужителей напоить их усыпляющим травяным отваром.
Челюсть Грира слегка отвисла, и он на автомате закивал.
Лишь сделав еще пару шагов, старик окончательно осознал услышанное и снова оглянулся на мирно посапывающих бедолаг.
Серьезно?! Они даже такие мелочи предусмотрели?!
Грира накрыло странное, необъяснимое чувство: казалось, будто всё вокруг — вовсе не морок, сотворенный из пустоты ядром подземелья, а самый настоящий уголок живого мира, затерянный где-то на этой земле.
Помотав головой, старик поспешил стряхнуть наваждение.
Он издал пару сухих смешков, но разгорающееся внутри любопытство и жажду ответов унять уже не мог:
— Господин Эшфорд... я ведь могу вас так называть?
Оуэн на долю секунды запнулся на шаге, но тут же невозмутимо продолжил путь. В его голосе звучало прежнее радушие, хотя сквозь него всё так же сквозила легкая печать привычной усталости:
— Ах да, всё верно. Впрочем, можете звать меня просто Оуэном, если угодно... — торговец медленно повернул голову, мазнув по ним взглядом: — Имена — штука важная. — Он выдержал короткую паузу: — Ведь когда человек умирает, имя — единственное, что остается после него в этом мире, разве нет?
Оуэн не спеша шагал дальше, а вот Грир с Элиасом сами того не заметив встали как вкопанные.
Мужчины ошарашенно переглянулись:
— Твою мать... Эту фразу сейчас реально выдала тварь из подземелья? К такому дерьму мне еще привыкать и привыкать.
— Учитель... у меня мурашки по коже.
Они шептали едва слышно, слова почти тонули под сводами зала. И всё же стоило им замолкнуть, как Оуэн выразительно оглянулся через плечо.
Задерживаться дольше гости не посмели и торопливо прибавили шагу.
Грир украдкой покосился на шагающего рядом ученика: паршивец уже до Адамантита дорос, а от таких пустяков до сих пор дрожит как девчонка!
Хотя... мысль звучала бы куда убедительнее, не встань волоски на руках самого Грира точно таким же частоколом.
Войдя в небольшую приходскую комнатку, старый гильдмастер увидел на столе зажженную масляную лампу, а рядом — пузатый чайник и пару аккуратных чашек.
Лицо Грира тут же приобрело весьма двусмысленное выражение:
Они ведь вроде пришли выбивать у подземелья решение смертельной проблемы? С какого перепугу здешняя обстановка больше смахивает на светские посиделки за послеобеденным чаем?!
Пока Грир витал в облаках, Элиас галантно отодвинул стул и сел сам, не забыв, разумеется, придвинуть второй стул для наставника.
Старик одарил его косым взглядом и опустился на деревянное сиденье.
Лишь когда Оуэн разлил по чашкам горячий чай, Грир наконец нарушил молчание:
— Откуда вы знали, что мы придем? Вас кто-то предупредил?
— Разумеется. Епископ Лориан сообщил, — Оуэн степенно кивнул: — По его словам, Серебряный Обет ниспослал божественное откровение: двоим путникам, попавшим в беду, вскоре понадобится помощь. Вот владыка и велел мне встретить дорогих гостей.
«Серебряный Обет»? «Божественное откровение»?
Имя показалось Гриру смутно знакомым, но вспомнить с ходу он не смог. В итоге старику оставалось лишь беспомощно покоситься на Элиаса.
Тот не проронил ни звука, лишь одними губами беззвучно подсказал:
«Церковь Серебряного Обета».
И тут в голове Грира щелкнуло:
Отряд Рейна ведь действительно упоминал встречу со священником этой конфессии в Грейвуде!
Выходит... и эта полуразрушенная церковь тоже принадлежит Серебряному Обету?!
Мысли понеслись галопом. Грир вздрогнул и ошарашенно уставился на сидящего напротив торговца:
«Серебряный Обет»... Неужели это имя божества, коему поклоняется здешняя паства? И это божество способно посылать откровения прямиком в недра подземелья?! Или же само подземелье просто морочит им головы, прикрываясь личиной бога?
Нет, бред. Зачем Блэкстоуну разыгрывать столь сложный спектакль? В этом не было ни малейшего практического смысла.
И тут Грира обожгла еще более безумная догадка:
А что, если Серебряный Обет реально существует? Что, если это божество связано с подземельем и способно влиять на происходящее внутри?
Грир долго перебирал варианты, но к единому выводу так и не пришел — зацепок было до смешного мало.
Впрочем, если эта теория верна, она идеально объясняла, почему Блэкстоун ведет себя столь дружелюбно и по-человечески. Быть может... перед ними древние божественные руины, которые лишь сейчас начинают пробуждаться от векового сна?
От этой мысли напряжение на лице ветерана начало понемногу таять. Зато пламя дикого азарта в его глазах скрыть было уже невозможно:
— Могу я узнать, где сейчас епископ Лориан? У меня накопилось к нему немало вопросов.
К его удивлению, Оуэн покачал головой, и надежда на лице старика мгновенно померкла:
— Владыка временно в отъезде. Желая оказать вам посильную помощь, он отправился в соседнее поселение — надеется собрать людей, готовых подставить плечо. — С лица торговца сошла привычная маска усталости, сменившись предельной серьезностью: — Впрочем, перед уходом епископ оставил мне подробные наставления. До его возвращения я уполномочен принимать решения от его имени.
Грир надолго замолчал, придирчиво ощупывая Оуэна взглядом с ног до головы:
Кто же ты вообще такой, бродячий торговец? Каким весом нужно обладать, чтобы распоряжаться делами храма в отсутствие самого епископа? Неужели... перед ними избранник Серебряного Обета?!
Информации катастрофически не хватало! Чем дольше старик ломал голову, тем отчаяннее жаждал правды. Надо будет обязательно снарядить сюда парочку толковых следопытов из тех, что собаку съели на раскопках древностей.
Пока Грир выстраивал планы, взгляд его случайно зацепился за Элиаса — тот едва заметно кивнул.
Старик самодовольно погладил седую бороду:
Отлично. Он понятия не имел, что именно имел в виду паршивец своим кивком, но охотно счел этот жест полным одобрением своей идеи:
— Что ж, тогда позвольте в общих чертах обрисовать ту патовость, в которой мы оказались.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн во все уши внимал рассказу незваных гостей. Он даже открыл системный блокнот и аккуратно конспектировал ключевые тезисы один за другим.
Выходило так, что пресловутый принудительный контракт не имел ничего общего со свежеразблокированным [Контрактом признания].
А бедолага Герн, о котором толковал Грир, примчался в Блэкстоун на всех парах аккурат после того, как в Подземелье Рокспринг стряслось нечто ужасное.
Хуже того: условия сковавшего его пакта намертво блокировали возможность говорить начистоту. Старому вояке оставалось лишь намеренно насыпать горсть кривых нестыковок в надежде, что Грир сумеет собрать пазл самостоятельно.
А подсказки вырисовывали две вещи: неведомая дрянь за кулисами обладала силой Серебряного ранга и целенаправленно прощупывала окрестности в поисках точных координат Подземелья Блэкстоуна.
— А-а-а-а! Они реально идут по мою душу! — ядро Оуэна в панике вжалось в каменный постамент, колотясь мелкой дрожью: — И дернул же меня черт полезть в тот ублюдский ментальный чат!
Пока что разведка докладывала лишь об угрозе Серебряного ранга. С рядовым Серебром Блэкстоун сейчас, пожалуй, с грехом пополам справится, но что, если это всего лишь авангард?! А главный калибр до сих пор затаился в тени?!
А если эти безумные ядра выкатят армию монстров на поверхность и вырежут весь лагерь под корень? Кем тогда останется Оуэн — овечкой на заклание без единого союзника?!
— Нет! Я ни за что этого не допущу! — Оуэн ракетой взмыл над постаментом и снова вперился в монитор: — Да и... не собираюсь я сидеть сложа руки и смотреть, как гибнут люди!
Оуэн мысленно перебрал события последних недель:
Он провел в этом мире совсем немного времени, но многие лица успели стать ему по-настоящему дороги.
Рейн, тащивший на плечах неподъемный груз прошлого, но упрямо прущий вперед. Непоседа Тайрен, вечно ищущий приключений на пятую точку. Молчаливый, надежный как скала Бартон. Добрая и рассудительная Серин. Асар, умудрявшийся мелькать абсолютно везде. Да и сам Грир, к которому на глазах возвращалась былая искра жизни...
Оуэн категорически не желал, чтобы хоть кого-то из них пустили на корм этим омерзительным порождениям бездны.
Ни за какие коврижки!
А чтобы избежать худшего сценария, нужно кровь из носу форсировать прокачку авантюристов, дав им все доступные ресурсы подземелья.
А если карты лягут удачно...
Быть может, удастся даже сыграть на опережение и с помощью людей взять штурмом вражеские ядра?!
— Может... на этот случай как раз и пригодятся Подчиненные ядра?.. — пробормотал Оуэн, но тут же осадил разбушевавшуюся фантазию: — Так, стоп. Если я реально задумал такую авантюру, первым делом нужно заручиться согласием того мужика с хвостиком.
Взгляд Оуэна сам собой прикипел к Элиасу, чинно сидевшему подле старика.
Дай этот тип из верхушки добро — и руки у подземелья будут развязаны. Тогда сюжетных неписей можно будет спокойно выводить за пределы церкви для охраны лагеря и сопровождения исследователей. И в случае шухера снаружи Оуэну больше не придется в бессилии грызть локти, прячась за толщей породы и панически пялясь в мониторы.
— И главное! — лазурный ореол ядра взволнованно запульсировал: — Я смогу взглянуть на настоящий внешний мир их глазами!
При этой мысли Оуэн невольно вспомнил первые дни после переноса, когда он бесплотным духом парил над пустошами. Сил тогда не было ни на что, зато и вороха неразрешимых проблем на шее не висело. Увы, память о тех временах почти стерлась — видимо, из-за того, что его душа тогда едва не развеялась по ветру без остатка.
Оуэн снова воззрился на экран, затаив дыхание:
«Умоляю... только согласись!»
◆ ◆ ◆
В церковной комнатке странствующий торговец сидел, сцепив пальцы в замок на столешнице, и с мягким прищуром глядел на старого гильдмастера:
— Что до человека, скованного контрактом — приведите его в подземелье, когда придет срок. — С этими словами Оуэн протянул руку и плавно опустил на полированное дерево продолговатую лазурную сферу.
— Это еще что?.. — Грир осторожно взял артефакт.
Едва подушечки пальцев коснулись гладкой поверхности, перед глазами соткалась светящаяся системная плашка:
— Считайте это первым шагом к нашему взаимному доверию! — Оуэн не спеша поднялся из-за стола и отвесил гостям легкий поклон: — Доставьте скованного путами человека сюда, и Серебряный Обет приложит все силы, чтобы избавить его от навязанной скверны.
Грир молча буравил торговца тяжелым взглядом. Спустя долгую секунду он бережно убрал лазурную сферу во внутренний карман куртки:
— Я вас услышал, — старик выдержал паузу и выразительно переглянулся с сидевшим рядом Элиасом: — И всё же мы хотели бы прояснить: на какую именно помощь с вашей стороны мы можем рассчитывать? — Грир снова вперился в собеседника: — Положа руку на сердце, сейчас нам острее всего не хватает рабочих рук и клинков. Если кто-то готов встать с нами в один строй, мы примем эту помощь с распростертыми объятиями.
Торговец на миг замер, словно не ожидал, что старик сам заведет речь об этом столь прямолинейно.
Улыбка сползла с его лица. Снова опустившись на стул, он уставился на остывающий чай в своей чашке:
— Прямо сейчас я не вправе дать вам окончательный ответ. Придется дождаться возвращения владыки Лориана. — Оуэн слегка склонил голову набок, придав голосу нарочито беспечные нотки: — К тому же... снаружи ведь вряд ли жалуют таких, как мы, верно? — Он вскинул глаза, в упор глядя на Грира: — Вы уверены, что выпустить нас наружу — разумная затея?
Дыхание Грира перехватило.
Он ошарашенно смотрел на торговца, не находя слов для ответа.
«Снаружи»? «Таких, как мы»?!
Что это значит?! Они отдают себе отчет в том, что находятся внутри искусственного подземелья?! И прекрасно осведомлены о мире людей за порогом портала?!
Кто же они тогда такие на самом деле?!
Уверенность Грира в том, что за кулисами Блэкстоуна стоит нечто неизмеримо большее, чем рядовое демоническое ядро, окрепла окончательно.
«Серебряный Обет»... Быть может, это божество действительно существует во плоти? И через это подземелье пытается сломать устоявшийся порядок вещей?
— Я... полагаю, по возвращении мы сможем составить необходимый регламент, — выдавил наконец старик. — И детально обсудим этот вопрос во время нашей следующей встречи.
Элиас согласно кивнул:
— Я подготовлю перечень протоколов безопасности. С моей стороны возражений против диалога нет.
— Разумеется, — Оуэн развел руками, и теплая улыбка вновь озарила его лицо: — Двери нашего храма всегда открыты для вас. Полагаю, перед лицом Демонического Прилива мы стоим по одну сторону баррикад.
Грир долго и пристально смотрел ему в глаза, после чего веско, тяжело кивнул.
Коротко попрощавшись, торговец вывел обоих мужчин из комнатки и проводил до самой зоны отдыха при церкви.
И даже когда Грир с Элиасом один за другим шагнули в сияющий портал и растворились в лазурных сполохах, странствующий торговец продолжал неподвижно стоять на месте, с мягкой улыбкой провожая взглядом гостей подземелья.

Комментарии

Загрузка...