Облака на горизонте окрасились в оранжево-золотые тона, и небо постепенно затягивало сумерками.
Сайрус шагал во главе группы с абсолютно каменным лицом, пока они черепашьим шагом продвигались вперед в очереди на вход в городок Рокспринг.
Остальная четверка плелась следом.
Блейк и Санна шушукались, склонив головы друг к другу. Сайрус не мог разобрать ни слова из их бормотания, да и малейшего желания вслушиваться у него не возникало.
С тех пор как они покинули Блэкстоун, эти двое неведомым образом помирились. Всю дорогу они почти не затыкались, непрерывно подкалывая друг друга. Если бы у Дарма в конце концов не лопнуло терпение и он не обложил их трехэтажным матом, они, вероятно, собачились бы до самых ворот Рокспринга.
Сам Дарм молча шагал по правую руку от Сайруса.
Сайрус покосился на него. Уголки рта здоровяка были скорбно опущены, а тяжелый щит волочился по земле, с тихим скрежетом вспахивая пыль при каждом шаге.
Объяснение могло быть ровно одно:
Мужик умирал с голоду.
— Зайдем в город — сначала поищем, где перекусить?
Дарм мгновенно подобрался. Щит тут же оторвался от земли и вернулся в боевое положение. Лицо здоровяка мигом приняло привычное невозмутимое выражение, после чего он веско, от души кивнул.
Кивок вышел настолько размашистым, что Сайрус заметил его, даже не поворачивая головы.
Джессуп тем временем замыкал шествие: заткнув уши самодельными берушами, он на ходу спокойно листал свой гримуар.
По мере приближения к городским воротам Рокспринга Сайрус тихо вздохнул.
Это было совершенно на него не похоже.
Когда это он раньше вообще обращал внимание на состояние товарищей по команде? Если кто-то оказывался бесполезен, он просто вышвыривал его и находил замену.
Сайрус с досадой взъерошил пятерней волосы. В этот момент очередь сдвинулась, выведя его прямо к стражникам на досмотр.
Он выудил жетон авантюриста прямо из кармана плаща и небрежно протянул его караульному:
— Высшая Бронза... Никогда бы не подумал, что авантюрист твоего уровня заглянет в такую глухомань.
Стражник с легким любопытством окинул Сайруса взглядом, но лишних вопросов задавать не стал и быстро вернул жетон владельцу.
Спросив у караульного, где тут можно найти приличную харчевню и местное отделение Гильдии Авантюристов, Сайрус дежурно поблагодарил его и повел Дарма с остальными на поиски еды.
В итоге компания остановилась перед неприметным заведением под вывеской «Овечий загон».
Заправляла им пожилая супружеская пара. Стоило Сайрусу и его спутникам переступить порог, как старики радушно поприветствовали гостей и проводили всю пятерку к свободному столу в дальнем углу.
Вскоре на стол опустились дымящиеся глиняные миски, до краев наполненные густой похлебкой с огромными ломтями сочной баранины.
Хозяин еще даже не успел отойти, как Дарм, уткнувшись носом в миску, принялся уплетать варево огромными глотками, начисто игнорируя косые взгляды немногочисленных посетителей вокруг.
Сайрус негромко окликнул трактирщика:
— Уважаемый, можно задать пару вопросов касательно здешнего подземелья?
Седобородый хозяин притормозил. Он окинул взглядом горстку завсегдатаев в зале, после чего остановился у края стола:
— Ну, разве не быстрее будет расспросить об этом ребят из Гильдии? Я ведь сам не из вашей братии, мечом не машу.
Сайрус лишь молча и пристально посмотрел ему в глаза.
Выдержав этот тяжелый взгляд пару секунд, старик в конце концов беспомощно махнул рукой:
— Ладно, ладно. Спрашивай. Но если набегут клиенты, мне придется отвлечься на заказ.
Сайрус кивнул и спросил:
— В последнее время вокруг подземелья не замечали никаких странных волнений?
Трактирщик погладил бороду, на мгновение задумался и покачал головой:
— Да вроде тихо всё. — Он помолчал и добавил: — По правде говоря, Подземелье Рокспринг всегда было спокойным как удав. Оно тут стояло еще когда я сопливым мальцом бегал, и за все эти годы я ни разу не слышал, чтобы там творилась какая-то чертовщина.
— Понятно. Спасибо за уделенное время. Мы и так вас задержали, так что давайте сразу рассчитаемся.
Хозяин тут же расплылся в довольной улыбке и принялся подсчитывать в уме:
— Пять серебряных и десять медных. А, ладно, давай просто пять серебром.
Сайрус вытащил из внутреннего кармана шесть серебряных монет и, даже не пересчитывая, ссыпал прямо в ладонь старика:
— С-сударь, тут же лишку...
— Считайте это платой за информацию. Оставьте себе.
Не дожидаясь ответа опешившего хозяина, Сайрус вернулся к своей похлебке и принялся не спеша жевать мясо.
Улыбка на лице старика стала еще шире.
Он ушел за стойку, а спустя пару минут вернулся с плетеной корзинкой, доверху набитой свежими пшеничными лепешками:
— Ха-ха, держите, помакайте в суп. За счет заведения!
Сайрус с легким удивлением взглянул на трактирщика, но корзинку без лишних споров принял.
Сидевший рядом Джессуп чуть склонил голову набок и с прищуром изучал капитана:
— А ты сегодня в на редкость благодушном настроении.
Сайрус сухо хмыкнул. Он поднял миску, сделал долгий глоток горячего бульона, а затем слегка запрокинул голову, глядя на пляшущие отблески очага на каменной стене:
— Просто мне кажется, что здешнее место весьма недурно.
— Ты действительно сильно изменился, Сайрус.
— Хватит умничать, Джесс. Жуй лепешку.
Закончив с ужином, Сайрус и остальные покинули «Овечий загон».
К тому времени солнце окончательно скрылось за горизонтом, и улицы погрузились в темноту. Однако отделение Гильдии Авантюристов так рано, разумеется, не закрывалось.
По дороге к штабу Сайрус достал из походной сумки пергаментный свиток и развернул его в неверном свете масляных фонарей, зажигавшихся вдоль улицы.
Это был контракт, выданный Гильдией: им предписывалось добраться до городка Голдвит, чтобы расследовать обстановку вокруг местного подземелья, начавшего вести себя неестественно, и при необходимости зачистить его.
Взгляд Сайруса на секунду задержался на названии «Голдвит», после чего он снова скатал пергамент в трубку и убрал обратно в сумку.
Через Рокспринг они шли чисто транзитом по пути к главной цели. Судя по словам старого трактирщика, здешняя пещера опасности не представляла.
И все же, раз уж они оказались здесь, Сайрус намеревался заглянуть в местный архив и проверить последние журналы регистрации заходов. Он хотел убедиться, что все спустившиеся группы благополучно вернулись на поверхность, прежде чем решать, выдвигаться ли дальше на рассвете.
Отделение Гильдии находилось буквально за углом. Дорога от харчевни заняла у них меньше десяти минут.
Впрочем, по сравнению со внушительным зданием в Блэкстоуне, местная гильдия ютилась в скромном одноэтажном домике. Внутри было до жалости пусто: ни толп исследователей, ни суеты.
Сайрус даже заметил одного из дежурных клерков, который сладко посапывал, уронив голову прямо на стойку.
— До чего же тухлая дыра... — Санна обвела помещение скучающим взглядом, сладко потянулась и что-то тихо пробурчала себе под нос.
— Ха-ха, в Блэкстоуне всяко веселее было! Народу тьма, движуха кипит... Хотя нам туда теперь дорога заказана, — беспечно вставил шедший рядом Блейк.
От этих слов сердце Сайруса неприятно кольнуло.
Не будь он тогда столь ослеплен сиюминутной наживой, возможно, ему не пришлось бы сейчас таскать весь отряд по пыльным трактам из одного захолустья в другое.
Однако лицо его осталось абсолютно непроницаемым.
Покажи он сейчас хоть тень слабины, и Блейк непременно ухватится за повод сесть ему на шею. Что тогда останется от его капитанского авторитета?
Хотя, если честно, от этого авторитета и так остались одни ошметки...
Сайрус ускорил шаг по направлению к стойке. Остальная четверка разбрелась по залу, пристраиваясь на деревянных скамьях, чтобы перевести дух.
Подобная бумажная волокита так или иначе всегда ложилась на плечи Сайруса, и он давно привык разбираться со всем в одиночку.
Он намеренно выбрал сотрудника, который хотя бы не спал.
Пусть парень и не дрых носом в столешницу, но с головой ушел в чтение какой-то книжки и выглядел ничуть не более усердным, чем его храпящий коллега. Впрочем, по крайней мере, Сайрусу не пришлось придумывать, как его растолкать.
Подойдя вплотную, мечник костяшками пальцев негромко постучал по полированному дереву.
От неожиданного звука клерк подпрыгнул на стуле. Книга выскользнула из его пальцев, и парень в дикой панике едва успел поймать ее у самого пола.
Убедившись, что фолиант не шлепнулся в пыль, парень шумно выдохнул и лишь затем поднял на Сайруса виноватые глаза:
— Ох, прошу прощения! В гильдии в последнее время такая гробовая тишина, что я совсем не заметил, как вы подошли.
Клерк торопливо убрал книгу в ящик стола, наскоро оправил воротник куртки, уперся ладонями в столешницу и выдавил дежурную профессиональную улыбку:
— Чем могу помочь, господин авантюрист?
— Я бы хотел взглянуть на журналы заходов и выходов Подземелья Рокспринг за последние дни.
Сотрудник замялся и посмотрел на Сайруса с легким сомнением:
— Да мне не жалко, просто... в Рокспринг в последнее время почти никто не спускается.
Клерк поднялся и принялся рыться в шкафу, забитом архивными папками. Вернулся он всего с парой тонких исписанных листов:
— Вот, это всё, что набралось где-то за последние полторы недели.
Сайрус принял бумаги и принялся внимательно вчитываться в строчки.
Еще десять дней назад через портал Рокспринга ежедневно проходили сотни авантюристов. Однако за последние несколько суток поток иссяк до жалких единичных групп.
А судя по вчерашней записи, за весь день в подземелье не ступила нога ни одного человека.
— Разительный контраст.
— И не говорите, — клерк снова опустился на стул и подпер щеку кулаком: — Рокспринг ведь совсем недалеко от Блэкстоуна. Все, до кого дошли слухи, давным-давно снялись с места и рванули туда. Один только Герн упрямился как старый баран, твердя, что все байки про тамошнее подземелье — наглая ложь.
— Герн? — Сайрус оторвал взгляд от журнала: — Он еще в городе?
Сотрудник махнул рукой и со смешком покачал головой:
— Ха-ха, не повезло вам, разминулись. Герн со своими ребятами ушел в сторону Блэкстоуна еще два дня назад.
— Вы же только что сказали, что он не верил слухам?
— Да молодняк его, видать, допек нытьем. В итоге старик сдался и повел их туда, чисто чтобы отвязались.
Словно вспомнив что-то важное, клерк протянул руку и постучал пальцем по нижней строчке в бумагах:
— А, точно! Я ведь как раз лично регистрировал их, когда они три дня назад уходили на зачистку Рокспринга.
Взгляд Сайруса мгновенно вернулся к строчкам отчета:
— В тот день в подземелье происходило что-нибудь необычное?
Клерк выпрямился, на секунду задумался и уверенно покачал головой:
— Да нет. Они вернулись на поверхность в тот же день, и перед уходом никто из них ни словом не обмолвился о каких-то странностях внутри.
— Благодарю. Скажите, у вас найдутся свободные комнаты на ночь? Завтра на рассвете нам нужно выдвигаться в Голдвит.
— Конечно! Пустых комнат завались, — клерк с готовностью поднялся на ноги: — Вы ведь выполняете поручение Гильдии, верно? В таком случае за ночлег платить не придется.
Сайрус коротко поблагодарил его, обернулся и свистом подозвал остальных. Вместе они потянулись вслед за провожатым в глубь здания, к гостевым комнатам.
Сайрус шел впереди с привычной каменной миной, но пальцы его правой руки непроизвольно отбивали мелкую дробь по бедру:
«Как я и думал. Не зря упомянул про миссию».
Минус одна статья расходов на постой — а значит, чистый навар с этого контракта станет чуточку жирнее.
Ха.
«Так, стоп. Никаких улыбок. Если я начну лыбиться из-за такой копеечной экономии, то сам себя перестану уважать».
◆ ◆ ◆
Подземелье Блэкстоуна, Зал Ядра.
Минуло три дня с тех пор, как Рейн и его группа завершили зачистку сиротского приюта.
Что же до отряда Харлана, то прошло уже двое полных суток с момента, как белый огонек заманил их в ловушку в пещере, а они до сих пор так и не вернулись обратно.
Оуэн поначалу всерьез переживал, что из-за этого доходы подземелья резко просядут.
Однако сейчас, когда он во все глаза таращился на текущий баланс Энергии Душ, по гладкой поверхности его ядра непрерывной волной переливалось радужное сияние.
— Я! БО-ГА-ТЫЙ!
Оуэн издал ликующий вопль и на бешеной скорости заложил несколько мертвых петель под сводами Зала Ядра, оставляя за собой искрящиеся лазурные росчерки.
Сумей кто-нибудь сейчас пробиться в святая святых под руинами церкви, он бы решил, что здесь гремит безумная рейв-вечеринка.
Столько свободной энергии у Оуэна не было еще никогда.
И что самое поразительное — львиная доля этой колоссальной суммы накапала всего за последние три дня!
Честно говоря, результат превзошел самые смелые его ожидания.
Вернее сказать: если бы другие подземелья работали по его схеме, им вообще не требовалось бы вырезать авантюристов пачками! Они вполне могли бы стабильно фармить тонны Энергии Душ чисто на заходах и челленджах, поддерживая свое существование в сытости и тепле.
Оуэн постепенно сбавил обороты, и радужные переливы на поверхности ядра плавно угасли.
Он медленно опустился на привычное место над каменным постаментом:
«Здесь явно кроется что-то еще...»
Оуэн завороженно смотрел на шестизначное число перед глазами, и голос его становился все тише:
«Если эти демонические ядра способны добывать энергию точно так же... значит, у них есть какая-то иная, скрытая причина упрямо пускать исследователей под нож...»
Впрочем, это были лишь его собственные догадки.
Возможно, он с самого начала ошибался в своих суждениях о природе подземелий.
— Да и плевать! Все равно сейчас не разберусь!
Оуэн привычным движением выкинул безответный вопрос из головы:
— Сначала надо придумать, куда с умом спустить эти сто семьдесят шесть тысяч душ!
Напевая под нос веселый мотивчик без слов, он вызвал системное меню и открыл интерфейс эволюции ядра:
Оуэн глянул на ценник, затем быстро прикинул остаток в уме:
Чуть больше пятидесяти шести тысяч.
Конечно, былой роскоши уже не будет, но на жизнь и базовые расходы останется вполне приличная подушка безопасности.
К тому же, чем раньше он апнет ранг, тем быстрее откроет новые системные фичи, разве не так?
Оуэн колебался недолго.
Учитывая, что приток Энергии Душ наконец вышел на стабильный уровень, а на задворках сознания все еще зудело липкое чувство грядущей беды, он решился на немедленный апгрейд.
«Умоляю! Отсыпьте в этот раз по-настоящему крутых механик!» — Оуэн с благоговением уставился на мерцающую панель: — «Например, возможность перекраивать ландшафт прямо во время зачистки, когда внутри еще шастают люди!»
Мысленным усилием он вдавил кнопку подтверждения.
В следующее мгновение плотный, непрерывный поток чистейшей энергии хлынул в самую глубь его ядра.
Знакомое ласковое тепло вернулось. Все его естество словно наполнялось живительной силой капля за каплей, даря неописуемое чувство абсолютной целостности, с которым не могло сравниться ничто на свете.
Оуэн плавно опустился на каменный постамент и замер без движения. По мере того как энергия вливалась в его грани, сияние ядра становилось все ослепительнее, пока наконец не залило весь зал глубоким лазурным светом.
Одновременно с этим сама форма кристалла начала стремительно меняться.
Раньше Оуэн походил на угловатый, щербатый обломок серого булыжника. Теперь же его грани сглаживались, контуры натягивались струной, пока булыжник не обратился в безупречно ограненный шестигранный драгоценный камень.
Свет, струящийся во все стороны, стабилизировался лишь тогда, когда процесс трансформации подошел к концу.
Теперь ядро Оуэна стало чистым и прозрачным, словно слеза. Даже внешне он скакнул сразу на несколько лиг вперед по шкале презентабельности!
Он тихо лежал на каменном постаменте, чувствуя, как сознание плавно уплывает вдаль, а на душе разливается кристальное, безмятежное спокойствие.
Словно тяжкий груз, давивший на плечи все это время, наконец хоть ненадолго спал.
Его против воли зашвырнуло в чужой мир, он был лишен возможности поговорить с кем-либо в своем истинном облике, да еще и умудрился привлечь внимание какой-то жуткой хтонической твари...
С тех пор как он очнулся ядром подземелья, он еще ни разу не чувствовал себя настолько легко и беззаботно.
Оуэн потерял счет времени, прежде чем наконец с легким покачиванием снова оторвался от постамента и завис в воздухе.
— М-м-м... — он с явной неохотой сделал круг над плитой: — Вот бы почаще так кайфовать...
Оуэн свернул все открытые окна, решив еще пару минут посмаковать это восхитительное послевкусие. И лишь затем вновь развернул системную панель, сгорая от нетерпения увидеть список свежих механик:
— Я готов! — победно провозгласил он, и голос его снова звенел от бешеного азарта.
Едва интерфейс материализовался перед глазами, как всплыло целое полотно системных уведомлений:
Оуэн, еще секунду назад счастливо покачивавшийся из стороны в сторону, намертво застыл, наткнувшись на строчку о входящем сообщении. Все его ядро оцепенело.
Письмо? От кого?!
«Демонические ядра...» — эта мысль первой обожгла рассудок.
Но... что, если весточку отправил кто-то другой?
Вдруг в этом мире существует еще одно ядро подземелья с такими же добрыми намерениями, как у него?
С другой стороны, те же твари вполне могли зашить в письмо какую-нибудь ментальную дрянь или проклятие.
Оуэн колебался, не зная, как поступить.
В конечном счете он решил не искушать судьбу и оставить послание нераспечатанным. Прямо сейчас он был морально не готов встретиться с тем, что могло скрываться внутри.
— Фух... Ладно, сначала глянем, какие рабочие фичи подвезли вместе с новым рангом.
Усилием мысли Оуэн пролистал системное меню ниже.
Едва его взор зацепился за следующий пункт, ядро на долю секунды замерло, а затем под сводами Зала Ядра грянул оглушительный победный вопль:
— ДА! Наконец-то я могу перекраивать рельеф прямо во время зачистки, пока внутри бродят люди!
Оуэн на радостях заложил вираж вокруг постамента:
— ...Правда, с одним крошечным нюансом.

Комментарии

Загрузка...