Герн стоял в самом центре строя, скрестив руки на груди. Тяжелый ростовой щит надежно упирался нижним краем в землю, прижатый к бедру.
Впереди Джек и второй юный мечник кружили каждый вокруг своего скелета. Третий мертвец уже валялся кучей костей, и лишь его череп еще слабо покачивался на неровных камнях.
Молодой следопыт мгновенно ухватился за брешь: вскинув лук, он спустил тетиву, послав стрелу аккурат в узкий зазор между Джеком и его напарником.
Хрусь!
Наконечник с идеальной точностью вонзился в покатившийся череп, разнеся его на мелкие осколки.
— Есть! — парень победно сжал кулак и не сдержал ликующего вскрика.
Герн оглянулся через плечо, выразительно приподнял бровь и одобрительно кивнул:
— Недурно, Реймонд, растешь. По крайней мере, на этот раз ты от жадности до фрага не всадил стрелу в задницу собственному сопартийцу.
Самодовольная ухмылка тут же слетела с лица Реймонда. Напустив на себя предельно серьезный вид, он вперил взгляд в бой:
— Капитан! Я больше никогда не совершу такой глупой ошибки!
Герн упер руки в бока и раскатисто, от души захохотал. Громоподобный бас эхом заметался по пещере, неприятно резанув по ушам в замкнутом пространстве.
Джек тем временем отбил рубящий выпад скелета круглым щитом, заставив тварь неуклюже отшатнуться на несколько шагов.
Не бросаясь очертя голову в погоню, парень замер на месте, выжидая, пока враг восстановит равновесие.
Стоило ржавому тесаку вновь пойти по дуге прямо на него, как Джек по привычке дернулся было назад, но в голове тут же вспыхнули давешние слова наставника.
— А-а-а-а! — взревел Джек.
Стиснув зубы и выпучив глаза, он вперился взглядом в падающую ржавую сталь, резко вскинул левую руку и со всей дури встретил удар плоскостью баклера.
Лязг!
Удар вышел сокрушительным. Скелет не удержался на ногах и с грохотом рухнул плашмя.
Тяжело дыша, Джек расплылся в счастливой улыбке. Мгновенно подскочив, он одним секущим ударом раскрошил черепушку твари, после чего не удержался от пары дурашливых смешков:
— Получилось! Капитан! Вы видели?!
Герн сунул палец в ухо, с хрустом провернул его там, вытащил, небрежно дунул на ноготь и с прищуром воззрился на сопляка:
— И видел, и слышал. Ты мне перепонки своим визгом решил пробить, что ли?
Джек виновато хохотнул и покосился на товарища, все еще возившегося с последним костяком:
— Гарри, подсобить?
Гарри даже не удостоил его ответом.
Качнув корпусом влево, он пропустил ржавое лезвие в сантиметре от носа, а затем резким восходящим движением всадил ребро баклера точно в нижнюю челюсть скелета.
Хрясь!
Удар буквально оторвал мертвеца от земли и отшвырнул назад.
Гарри сделал шаг назад, затем пружинисто шагнул вперед — и его длинный меч со свистом обрушился сверху вниз, разрубая костяк пополам. Не дав черепу подскочить на камнях больше пары раз, он буднично наступил на него кованым сапогом, раздавив в костяную муку.
Только после этого Гарри не спеша повернулся к Джеку. Уголок его рта едва заметно дернулся вверх:
— Обой-дусь. Спасибо.
Джек обиженно надул губы и возмущенно уставился на него:
— Это еще что за тон? Я по-дружески помочь хотел!
Гарри небрежным движением зачесал назад челку, слегка задрал подбородок и насмешливо осклабился:
— Сильно сомневаюсь, что мне может помочь тот, кому приходится визжать как резаному, просто чтобы набраться смелости ударить по куче сухих костей. — Он вогнал клинок в ножны, подошел ближе и снисходительно похлопал Джека по плечу: — Но вообще — молодец. По крайней мере, сегодня шкуру себе не продырявил.
— Ах ты... да я тебя!..
— Так, хорош собачиться, сопляки, — Герн безнадежно махнул рукой. — Оба отработали как надо. Довольны?
Хотя на этот раз серьезных ран никто не схлопотал, синяков и мелких ссадин бойцы все же нахватали. Кайлу не потребовалось много времени, чтобы промыть царапины и щедро замазать их свежей заживляющей мазью.
Реймонд тем временем деловито обшарил останки:
— Ого, еще два кристалла маны! Да нам сегодня просто сказочно прет!
Он с сияющей физиономией всучил два темно-красных осколка в широкую ладонь Герна. Глядя на искреннюю радость пацана, бородач и сам почувствовал, как теплеет на душе.
«Эх, все-таки с молодежью куда веселее. Сам будто на десяток лет помолодел».
И ровно в этот миг пещера под их ногами заходила ходуном.
Герн едва успел упереть край тяжелого щита в породу, чтобы удержать равновесие. Остальные один за другим повалились на камни, истошно крича от нахлынувшей паники:
— Без паники! Заткнитесь! Воплями делу не поможешь! — рявкнул Герн во всю глотку.
Лишь тогда Джек и остальные немного пришли в себя: распластавшись по полу, они замерли, боясь пошевелиться.
Дикая тряска не утихала неприлично долго. Со сводов градом сыпалась каменная крошка, а воздух заволокло густой белесой пылью.
Холодный липкий комок нехорошего предчувствия сдавил нутро Герна.
Он натаскивал новичков в Подземелье Рокспринг без малого десять лет, но таких яростных толчков здесь не случалось ни разу.
«Проклятье... Ну и фартовый же выдался денек, чтоб его».
Лишь когда вибрация наконец пошла на спад, Гарри на негнущихся ногах медленно поднялся с пола. Его волосы и плечи покрывал толстый слой известки, но отряхиваться парень даже не подумал, сразу уставившись на наставника:
— Капитан, дело нечисто. Может, поворачиваем назад?
Не оборачиваясь к нему, Герн нагнулся, рывком вздернул за шиворот Кайла и смахнул пыль с его куртки:
— М-да... Думаю, на сегодня закругляемся. Пора на выход. — Договорив, он придирчиво осмотрел всю четверку. Убедившись, что все держатся на ногах и переломов нет, Герн коротко кивнул: — Проверьте хабар и снарягу. Три минуты на сборы — и рвем когти.
— Принято, капитан.
Долго копаться Герн им не позволил: не прошло и пары минут, как он скомандовал подъем:
— Всё, хорош возиться. На выход. Пес его знает, что тут еще может стрястись, если задержимся.
Лицо Джека было белее мела, но он всё же набрался храбрости спросить:
— Капитан... а что может стрястись?
Лицо Герна потемнело. Сквозь плотно сжатые зубы глухо процедились два слова:
— Демонический Прилив...
Джек побледнел еще сильнее и буквально прилип к боку бородача. Кайл с остальными тоже растеряли остатки напускной уверенности:
— Нас... нас просто сметет?
— Не знаю. Потому и говорю: ноги в руки — и на свежий воздух, — Герн подхватил щит и жестко добавил: — Окажемся снаружи — я пулей дуну в город, доложить Гильдии о здешних толчках.
Гарри судорожно сглотнул, не отрывая глаз от невозмутимого лица наставника:
— Капитан, а почему вы решили, что это Прилив?
— Я не решил. Я сказал, что это возможно, — холодно хмыкнул Герн: — Внезапные подземные толчки такой силы — один из первейших вестников близкого Прилива. В методичке Гильдии для новичков разве этого не было? У вас, бездельников, в головах реально одни мышцы вместо извилин.
Не давая соплякам шанса продолжить расспросы, Герн первым сорвался на бег, увлекая отряд к спасительному выходу.
Но стоило им вылететь из-за очередного поворота, как бородач встал как вкопанный.
Шедшие следом не успели среагировать и кучей врезались ему в спину, сбившись в кучу:
— Капитан, вы чего затормозили?..
Герн не ответил.
Он стоял не шевелясь, не в силах отвести остекленевший взгляд от чудовища, намертво перегородившего проход.
Исполинский темно-красный слизень.
Его колоссальная желеобразная туша заполнила тоннель от пола до потолка, а влажная бугристая поверхность мерно колыхалась и пульсировала при каждом медленном смещении массы.
«Откуда здесь взялась эта дрянь?!»
Слизень?
Нет. В Рокспринге такие отродясь не водились, да и размеры... Слизни Бронзового ранга физически не способны раздуться до таких масштабов!
А значит...
— Серебряный ранг... — выдавил Герн, и губы его искривила горькая усмешка.
Входной сектор Рокспринга состоял из одной-единственной кишки. Обойти эту мерзость другим путем было попросту невозможно. Дальше в глубине ходы замыкались в квадрат, но там патрулировали скелеты-латники Бронзового ранга — прорубаться сквозь них не было времени. Метнуться назад — значит оказаться в тисках между двумя молотами.
Что делать?!
Пока в голове Герна лихорадочно крутились варианты спасения, гигантская масса пришла в движение.
Огромная темно-красная туша волнообразно перекатывалась вперед, чавкая и неотвратимо накатывая на застывших людей.
«Твою мать, твою мать, твою мать! Какого черта эта пакость вылезла именно сейчас?!»
Герн вскинул щит и положил шипастую булаву на правое плечо:
— Так, сопляки. Что бы дальше ни случилось — стоять смирно и не дергаться. — Он опустился в низкую стойку, не сводя глаз с багровой массы: — Сначала я лично проверю, на что способен этот ублюдок.
Не дожидаясь, пока слизень накроет их с головой, Герн с боевым кличем сорвался с места и бросился в лобовую атаку.
Не успел он добежать, как шевелящаяся кровавая стена закрыла собой весь обзор:
— Здоровый же ты, сука!.. А-а-а-а!
Герн со всей дури крутанул булавой. Острые шипы на стальном набалдашнике с чавканьем пробили вязкую оболочку и глубоко ушли в плоть монстра.
Шмяк!
Одним ударом он вырвал из туши воронку размером с человеческую голову.
Однако стоило уголку рта Герна дрогнуть в победной ухмылке, как вмятина пошла рябью. Окружающая темно-красная жижа хлынула в пробоину, и рана затянулась в мгновение ока!
Герн не отступал.
Слизень продолжал переть вперед, вынуждая ветерана пятиться и безостановочно махать булавой, оставляя в багровом теле одну чудовищную пробоину за другой.
Но регенерация твари не замедлилась ни на долю секунды.
Град пота заливал Герну глаза. Скосив взгляд через плечо, он с ужасом увидел, что стена слизи уже почти подобралась к Джеку и остальным.
Что делать?! Приказать бежать вглубь?! Но сколько они там протянут?!
Мысли бились в голове сплошной кашей, не давая ни единой зацепки.
И тут взгляд Герна зацепился за стену.
Лампа.
Глаза бородача хищно блеснули, и он истошно взревел через плечо:
— Кайл! Все порошки из сумки — в один комок, залей самым крепким пойлом, свяжи узлом и кидай мне! Быстро!
Аптекарь сдернул сумку с пояса в ту же секунду. Упав на колени, он вытряхнул все содержимое прямо на камни.
Сгреб все матерчатые пакетики со снадобьями в кучу, после чего с невыразимой мукой на лице зубами выдернул пробку из глиняной фляги у пояса:
— Мои денежки!.. — тоскливо взвыл Кайл, выплескивая весь первач на порошки и шустро связывая тряпки в тугой комок: — Капитан, лови!
Герн резко разорвал дистанцию со слизнем, отскочив на пару шагов назад. На лету перехватив мокрый узел левой рукой, он зубами выдернул кресало из поясного кармана.
Припав на колено, чиркнул кремнем: сноп искр брызнул на пропитанную спиртом ткань, и сверток моментально занялся гудящим пламенем, превратившись в пылающий огненный шар!
Отшвырнув тяжелый щит и превозмогая адскую боль в обожженных пальцах, Герн сжал пылающий факел в левой руке, а правой намертво перехватил булаву — и снова бросился на амбразуру.
Яростный замах — шипастый набалдашник вновь с чавканьем вгрызается в плоть слизня, пробивая глубокую каверну.
— Сдохни! — взревел Герн. На его висках и шее вздулись толстые синие вены, лицо побагровело от натуги.
Глядя на стремительно затягивающуюся рану, он с размаху вогнал левую руку с пылающим узлом прямо вглубь студенистого тела!
Слизь моментально сомкнулась вокруг его предплечья.
Секундой позже погребенный внутри заряд сдетонировал.
Исполинская туша монстра забилась в конвульсиях; по ее темно-красной поверхности забурлили пузыри всех мастей и размеров.
БАБАХ!
Взрыв вырвался изнутри наружу, и чудовищная ударная волна швырнула Герна назад. Он со всего маха приложился спиной о каменный пол, лицо перекосило от вспышки боли.
И все же глаз он не закрыл: стиснув зубы, мечник вперился взглядом в колышущуюся массу.
На этот раз рана не затянулась.
Вот только дыра, вырванная взрывом, на фоне колоссальной туши слизня выглядела жалкой царапиной.
«Сука... Даже этого мало?!»
В следующее мгновение слизень снова содрогнулся. Из его поверхности веером выстрелили тонкие темно-красные щупальца: часть из них намертво спеленала лежащего Герна, а остальные со свистом пролетели мимо, обвив оцепеневших Джека и остальных пацанов.
Ярость и упрямство на лице ветерана мгновенно застыли.
Выходит... эта тварь могла достать их с самого начала?!
Тогда к чему был весь этот спектакль?! Монстр мог сгрести их в охапку в любую секунду, но вместо этого лениво полз вперед, позволяя наносить удар за ударом...
Ему просто хотелось потешиться над их беспомощными трепыханиями?!
С первой и до последней секунды монстр просто играл с ними, как сытый кот с мышами.
Слизень не дал им опомниться.
Багровые жгуты вокруг их тел резко натянулись. Дикая, разрывающая боль пронзила все тело Герна, и в следующее мгновение его рывком уволокло прямо вглубь студенистой массы.
Ледяная. Скользкая. Не продохнуть.
Густая темно-красная жижа давила со всех сторон, намертво сковав руки и ноги. Герн мог лишь беспомощно наблюдать, как в эту же пучину затягивает Джека — бьющегося в беззвучном ужасе, с лицом, перекошенным от муки.
В последнее мгновение перед тем, как сознание угасло, в сердце старого авантюриста не осталось ничего, кроме всепоглощающей ненависти и сжирающей вины:
«Уведи я их в Блэкстоун раньше... разве это случилось бы?..»
Тьма окончательно поглотила его разум.
В Подземелье Рокспринг снова воцарилась гробовая тишина.
◆ ◆ ◆
Зловещий темно-красный свет заливал полумрак незнакомого помещения.
Герн внезапно зашелся надсадным, судорожным кашлем, выплевывая из легких сгусток за сгустком липкую багровую слизь.
Он с трудом разлепил веки, но перед глазами все двоилось и плавало. Сквозь мутную пелену он едва сумел разобрать единственный четкий контур:
Каменный постамент.
Массивный каменный алтарь, испещренный зловещими багровыми прожилками.
Герн попытался шевельнуться, но тело не слушалось вовсе. Опустив глаза, он с ужасом осознал: кроме головы, все его тело по-прежнему было намертво замуровано в толще вязкой темно-красной жижи.
«Тот слизень?.. Он меня не сожрал?!»
Герн судорожно крутанул головой.
Так и есть: Джек и остальные висели в таких же коконах неподалеку. Все четверо были мертвенно бледны, с закрытыми глазами. В сознание пока не пришел никто.
И в этот миг ромбовидный кристалл, тлеющий зловещим темно-красным огнем, медленно оторвался от каменного постамента впереди и плавно подплыл к лицу Герна.
— Не-невежественный... человек...
Глаза Герна расширились от шока.
Эту форму и пульсирующее багровое свечение в самой глубине кристалла он не спутал бы ни с чем на свете:
Это было ядро подземелья.
Много лет назад, еще будучи зеленым юнцом в составе крупного рейда, он участвовал в зачистке подземелья и лично видел, как похожее ядро трещало и раскалывалось под ударами их клинков.
Но он и помыслить не мог, что ядра способны напрямую говорить с людьми!
— Ты... проклятая тварь! — Герн снова зашелся кашлем, а затем вскинул налитые кровью глаза, испепеляя ядро бешеным взглядом: — Если кишка не тонка — добей меня!
Кристалл Рокспринга подплыл еще ближе:
— Т-ты не хочешь... вытащить их... живыми?
Зрачки Герна сжались в булавочные головки.
Он не ответил.
Он не знал, что сказать, да и не имел права отвечать: выдай он хоть слово — и монстр поймет, что нащупал его самое уязвимое место.
— По-почему... молчишь? Онемел?
Ромбовидный кристалл плавно повернулся в сторону висевшего рядом Гарри. Багровое свечение на его гранях вспыхнуло ярче.
Герн с ужасом увидел, как кокон из слизи вокруг юноши резко сжался.
Секундой позже Гарри, еще не пришедший в чувство, истошно взвыл от невыносимой боли, насильно выдернутый из небытия.
— Стой! — хрипло взревел Герн, срывая связки: — Прекрати! Не трогай их!
Только тогда ядро Рокспринга не спеша развернулось обратно к нему.
Рядом Гарри бессильно уронил подбородок на грудь, тяжело и прерывисто хрипя от боли.
— Т-теперь... говорить... можешь?
Герн стиснул зубы так, что они заскрежетали, но огонь в его взгляде медленно угасал.
Он обязан вытащить пацанов наружу. Любой ценой. Даже если ради этого придется заключить сделку с самим дьяволом.
— Выкладывай! — Герн вскинул голову, яростно буравя кристалл взглядом: — Раз не прикончил нас сразу — значит, тебе от нас что-то нужно!
Ядро Рокспринга медленно приподнялось, зависнув прямо напротив глаз ветерана:
— Контракт... Найти... координаты... Блэкстоуна...
— Подземелья Блэкстоуна?!
— Да... Просто... проглоти... контракт будет... заключен...
Из темного угла залы донесся омерзительный, чавкающий шорох.
Герн инстинктивно скосил глаза на звук.
Спустя миг из теней на свет медленно выползло нечто неописуемо тошнотворное:
Кусок гниющей, подергивающейся плоти.
В самом центре колышущейся массы сидело очное яблоко размером с большой палец, мерно вращаясь в мясной глазнице.
В следующее мгновение глаз с влажным щелчком отделился от плоти и покатился по полу, застыв аккурат под самым подбородком Герна.
— Давай... проглоти... безопасность...
Лицо Герна мгновенно стало пепельным. Желудок скрутило в тугой спазм, к горлу подступила удушливая волна тошноты.
Однако, скосив взгляд на стонущего от боли Гарри, а затем на Джека и остальных мальчишек, все еще лежащих без чувств, старый наставник медленно прикрыл веки.
Одинокая слеза скатилась по его огрубевшей щеке.
Герн разжал зубы. Не позволяя себе думать, он одним судорожным глотком проглотил мерзкий глаз целиком.
В то же мгновение его рассудок взорвался неописуемой агонией.
Тело Герна забилось в диких конвульсиях, зрачки закатились под веки, а из уголка рта по подбородку потекла густая слюна.
Лишь спустя долгие минуты адская боль начала медленно отступать.
Тяжело и прерывисто хватая воздух ртом, Герн с титаническим усилием поднял голову, уставившись на парящий перед ним кристалл:
— Т-теперь... доволен?! — Сквозь стиснутые зубы он хрипло выплюнул: — Отпусти их!
Ядро Рокспринга застыло на месте. Темно-красный свет на его гранях запульсировал рваными вспышками, словно проверяя целостность связи.
Спустя мгновение оно медленно опустилось обратно к каменному постаменту:
— Доставить их... к выходу...
Едва прозвучала команда, как коконы темно-красной слизи пришли в движение.
Прежде чем Герн успел вымолвить хоть слово, студенистая масса поволокла его и четверых юношей прочь из Зала Ядра.
Тяжелая каменная дверь с глухим стуком захлопнулась.
В Зале Ядра вновь воцарилась могильная тишина, нарушаемая лишь тусклыми багровыми отблесками на каменном алтаре и сырых стенах.
А мгновение спустя под сводами прошелестел обрывистый, безумный шепот:
— Предатель... не заслуживает... прощения...
— Найти... Блэкстоун... Демонический Прилив...

Комментарии

Загрузка...