Примерно в пяти днях пешего пути от Подземелья Блэкстоуна лежало низкоуровневое подземелье, существовавшее уже не один десяток лет.
Жителям городка Рокспринг и проходившим через эти края авантюристам оно было прекрасно знакомо. Год за годом бесчисленные новички, едва начавшие свой путь исследователей, делали это место первой ступенью своей закалки.
Подземелье Рокспринг представляло собой систему карстовых пещер примерно в двух часах ходьбы от города. Вход в него прятался в отвесной скале возле небольшого ручья.
Вокруг зияющего разлома теснился целый кластер деревянных построек, образуя приличный по размерам лагерь авантюристов. За зданиями исправно ухаживали: несмотря на сырость от бегущей рядом воды, бревна не подгнивали, а на стенах почти не было видно въевшегося мха.
Сегодня, однако, в лагере стояла неестественная, гнетущая тишина.
Если не считать дежурного клерка Гильдии в деревянной будке, во всем лагере осталось от силы две-три группы приключенцев.
Неподалеку здоровенный детина с густой окладистой бородой стоял перед кучкой молодых ребят, громко и смачно распекая их на чем свет стоит:
— Сколько раз вам повторять?! Хватит верить каждой досужей сплетне! Откуда взяться подземелью, которое воскрешает из мертвых?!
— Но дядя Герн...
Герн властно вскинул ладонь, оборвав юнца:
— Так, хорош разводить сопли! — Он нетерпеливо махнул рукой: — Вы сегодня в подземелье идете или как? Если собираетесь столбами стоять — я пошел обратно в город.
Четверо юных авантюристов переглянулись. На их лицах читалось явное разочарование, но в конце концов они послушно закивали.
— Вот и ладушки.
Герн шагнул вперед и отвесил каждому по увесистой оплеухе по спине:
— А ну подобрались! Лезть в подземелье с постными кислыми минами — верный способ свернуть себе шею на ровном месте!
— Мы поняли, дядя Герн.
Физиономия бородача тут же стала суровой:
— В подземелье я для вас — капитан!
— Так точно, капитан!
Герн поудобнее приладил тяжелый щит на левом предплечье, покрепче перехватил шипастую булаву в правой руке и первым зашагал вперед.
Следом потянулись двое мечников, следопыт и травник-аптекарь.
В отличие от большинства мечников, у обоих молодых парней к левым рукам были пристегнуты небольшие круглые баклеры.
Это было личным требованием Герна и неотъемлемой частью его системы дрессировки новичков.
Бойцы со стилем «меч и щит», возможно, уступали в верткости тем, кто делал упор на ловкость или двуручный хват, зато надежная деревяшка давала лишний шанс сохранить шкуру в критический момент. Каждый раз, беря желторотого мечника под крыло, Герн намертво привязывал ему щит к руке.
Когда они набьют шишек, освоятся в реальном бою и поймут, как вообще оставаться в живых внутри подземелья, тогда и смогут потихоньку переходить на тот стиль, к которому лежит душа.
Герн свято верил: пока боец дышит, у него всегда есть время научиться новому.
Когда отряд поравнялся с деревянной будкой Гильдии, дежурный регистратор лениво приподнял ладонь:
— О, здорово, Герн. Ты всё еще здесь кукуешь? Не рванул за всеобщим ажиотажем в Блэкстоун?
— Тьфу на тебя! Меня дешевыми байками не проведешь!
Клерк неловко поскреб щеку и перевел тему:
— Ладно, дело твое. Ты здесь все равно старожил, так что дуйте внутрь без очереди. В лом мне вас опять в журнал заносить.
Герн успел сделать всего два шага и резко затормозил.
Обернувшись к окошку, он уперся локтем в дощатую стойку и нахмурился:
— В смысле без записи? Случилось чего?
Улыбка сошла с лица регистратора:
— Распоряжение сверху. Лагерь авантюристов у Рокспринга со дня на день будут сворачивать. Мы уже прекратили официальный прием новых групп.
— Сворачивать?! — Брови Герна сошлись на переносице: — Рокспринг же годами стоял как часы! С какого перепугу закрывать лагерь?! — Он почесал бороду и обвел взглядом опустевшие постройки: — И глянь, тут же шаром покати! Вместо того чтобы прислать подкрепление, Гильдия надумала вообще закрыть опорник? Они что, не боятся, что подземелье слетит с катушек от голода?!
Клерк замялся, огляделся и понизил голос:
— Слыхал я... Гильдия уже наняла охотников за ядрами.
— Охотников за ядрами?! — Лицо Герна потемнело от ярости: — Эту падаль, которая только и умеет, что отбирать у новичков тренировочные полигоны?! На кой черт Гильдия их сюда зовет?! — Он с размаху припечатал кулак по стойке: — В верхушке там совсем умом тронулись?!
— Да из-за Блэкстоуна всё, — клерк с недоумением воззрился на здоровяка: — Вы что, уведомление не получали? О том, чтобы весь окрестный молодняк топал в Блэкстоун?
Герн остолбенел.
Он-то искренне считал ту безумную бумажку чьим-то глупым розыгрышем...
Выходит, ее реально прислали из Гильдии?!
— Дядя!.. — позади раздался дружный жалобный стон молодежи.
Герн смутился пуще прежнего. Несколько раз постучав костяшками по дереву, он напустил на себя максимально грозный вид:
— Цыц! Записывай давай, не умничай. До Блэкстоуна путь неблизкий, так что работаем по старому плану: сегодня тренируемся в Рокспринге!
Клерк одарил его странным взглядом, но журнал все же придвинул.
Не давая соплякам шанса продолжить бунт, Герн крутанулся на пятках и широким шагом двинул к темному зеву пещеры:
— А ну шевелитесь! Закончим сегодняшнюю тренировку — завтра лично поведу вас в Блэкстоун! Устроит?!
— Ура-а-а! Спасибо, дядя Герн!
— Кхм!
— Ой, то есть... капитан! Так точно, капитан!
Герн удовлетворенно хмыкнул:
— Вот то-то же!
◆ ◆ ◆
Герн повел отряд вниз по каменным ступеням.
Стены по обе стороны были темными и сырыми, камень лоснился от маслянистой влаги. Однако в самом низу под ногами пошел сухой, шершавый скальник.
Вдоль коридора тянулись настенные масляные лампы, установленные Гильдией.
Герн запалил просмоленный факел и принялся на ходу подносить огонь к каждой чаше. Тусклые желтые огоньки загорались один за другим, нехотя разгоняя мрак сырой пещеры.
— И всё равно ни единой живой души... — проворчал бородач себе под нос и тяжело вздохнул.
Ему и в кошмаре не снилось, что Подземелье Рокспринг когда-нибудь превратится в такое мертвое захолустье.
Оставшись без претендентов на слишком долгий срок, низкоуровневое подземелье вполне могло изрыгнуть Демонический Прилив, но паники Герн пока не испытывал: такое случалось лишь после долгих месяцев голодовки. А здешний трафик иссяк буквально за последние пару-тройку дней.
Отряд не спеша продвигался вглубь пещерных залов.
Внезапно из темноты впереди донесся скрежет металла о камень.
Глаза Герна мгновенно сузились. Вскинув щит перед собой, он перекрыл проход:
Вскоре из теней вынырнули три скелета с ржавыми тесаками в костлявых пальцах. Обычная рядовая нечисть Рокспринга.
— Всего трое? — Герн бегло окинул коридор взглядом и рявкнул через плечо: — Вы двое, со мной!
Не успели слова сорваться с губ, как он уже летел вперед на таран.
Тяжелый ростовой щит с хрустом врезался в переднего скелета. Не сбавляя хода, Герн протащил его на несколько шагов, крутанул корпусом и с размаху впечатал костяка о скалу.
С сухим треском скелет рассыпался в груду костей.
Убедившись, что противник упокоен, ветеран мгновенно обернулся.
Оба юных мечника уже сцепились с оставшимися мертвецами:
— Баклером удар принимай! — орал Герн, контролируя каждое их движение: — Не прыгай назад на три метра! Лишние скачки только дыхалку сажают!
Парни явно были не совсем желторотыми, но работать со щитом им всё еще было в новинку. Стоило оружию врага пойти вниз, как они по привычке шарахались в сторону сильнее, чем требовалось.
Услышав окрик, левый мечник прищурился, впившись взглядом в движения своего скелета.
Стоило ржавой железке пойти по дуге сверху вниз, как он резко вскинул левую руку, подставляя круглый баклер.
Лязг!
От тяжести удара руку повело вниз, но ржавый клинок соскользнул по выпуклой стали, выбив скелета из равновесия.
Юноша моментально ухватился за брешь и слитным взмахом меча снес мертвецу шею.
Зазубренный серый череп шлепнулся о камни и пару раз покатился по полу. Темно-красный огонек в пустых глазницах замерцал и погас, а обезглавленный костяк осел на камни, обращаясь в серый дым и прах.
А вот второму бойцу явно не хватило выдержки.
Он тоже попытался поймать выпад на баклер, но в самый последний миг инстинктивно зажмурился.
— Дубина! Глаза открой!
Герн едва успел выкрикнуть предупреждение, как ржавый тесак соскользнул с края щита и глубоко вспорол парню предплечье.
Брызнула алая кровь.
Заметив это, его напарник коршуном метнулся сбоку и одним секущим ударом срубил скелету башку.
Герн со щитом наперевес уже спешил к раненому.
Аптекарь, державшийся в тылу, среагировал мгновенно: подскочив к пострадавшему, он опустился на колени и принялся осматривать рану:
— Джек! Сколько раз тебе повторять: не зажмуриваться под ударом!
Джек прижимал к груди рассеченную руку, виновато повесив голову и морщась от боли.
Герн посмотрел на него пару секунд, после чего смягчил тон:
— Ладно, будет наукой. На ус мотай, — он ткнул толстым пальцем в грудь парня: — Запомни одну простую вещь: чего ты боишься сильнее — боли или смерти?
Джек замялся, а затем виновато пробормотал:
— С-смерти, конечно...
Герн раскатисто захохотал и от души хлопнул его по здоровому плечу, отчего парень едва не взвыл:
Затем ветеран повернулся к травнику:
— Кайл, докладывай: как обрабатывать рваную рану от ржавой железяки?
Кайл, уже доставая из поясной сумки пару бумажных пакетиков с порошком и чистые полосы бинта, отчеканил на автомате:
— Сначала обильно промыть чистой водой, затем засыпать противоядный порошок. Выждать две минуты, наложить слой кровоостанавливающего сбора и туго перебинтовать... — На этих словах он с сомнением посмотрел на бородача: — Всё верно, капитан?
— Молодец! Хвалю! Схватываешь на лету, Кайл! — Герн довольно закивал и снова залился густым басом: — А вот за тонкостями дуй к городским лекарям, в их заумных рецептах я и сам ни черта не смыслю! Ха-ха-ха!
Кайл неловко почесал затылок под этот громогласный хохот и принялся накладывать повязку на руку Джека.
В этот момент вернулся следопыт, державший периметр и подбирающий лут.
На его ладони тускло поблескивали два мелких темно-красных кристалла маны, величиной не больше фаланги пальца.
— Ого! Завалили всего троих, а упало сразу два кристалла? — Герн бережно принял камни, внимательно их осмотрел и довольно осклабился: — А денек-то фартовый!
Он ссыпал кристаллы в поясной кошель, затянул шнурок и похлопал по нему:
— Так, все как обычно: делить добычу будем по возвращении.
Следопыт скрестил руки на груди и с ноткой зависти протянул:
— А я слышал, в Блэкстоуне падают лазурные кристаллы — уже чистейшие. Их даже отдавать на очистку не надо, не придется платить долю алхимикам.
Герн не сдержал тяжелого вздоха:
— Подземелье, которое воскрешает из мертвых да еще и сыплет чистыми кристаллами без примесей... — На его физиономии читалось искреннее недоумение: — Разве такие чудеса на свете бывают?
И официальная депеша Гильдии, и все последние слухи в тавернах упрямо твердили одно: сказки о Блэкстоуне — чистая правда.
Но...
Что, если это просто хитроумная западня?
За долгие годы он собственными глазами видел, как товарищи погибали в пещерах. Он своими руками выносил из подземелий тела учеников, зная, что те больше никогда не откроют глаз.
Этот горький опыт выжег в его душе одну непреложную истину:
Подземелья никогда не были милосердны к людям.
Но когда Герн оглядел лица стоящих перед ним мальчишек и увидел затаенную надежду в их глазах, тяжесть на сердце немного отступила.
Может... в этот раз все и впрямь иначе?
Герн выдавил на губах привычную широкую улыбку и раскатисто хохотнул:
— Раз уж я обещал — завтра же снимемся и двинем в Блэкстоун. Можете начинать пускать слюни! — Он поднялся и с размаху огрел по спине и перевязанного Джека, и второго мечника: — Но до конца сегодняшней вылазки глядеть в оба! Кто хоть на секунду расслабит булки — завтра останется куковать в Рокспринге в гордом одиночестве! Всем ясно?!
— Так точно, капитан!
Герн довольно кивнул и повел отряд вглубь пещеры.
Их силуэты скрылись за поворотом.
В проходе снова воцарилась могильная тишина.
И вдруг в каменном своде над головой с тихим хрустом разошлась узкая расщелина.
Из темного провала медленно выкатился исполинский, налитый кровью глаз.
Он неподвижно уставился в темноту коридора — туда, куда только что ушла группа Герна.
— Н-нашел... — влажный, клокочущий хрип прокатился по пустому тоннелю: — Надо... сообщить... О-Отступнику...
◆ ◆ ◆
В глубинах Зала Ядра Подземелья Рокспринг ромбовидный кристалл, мерцающий зловещим темно-красным светом, в панике метался над каменным алтарем.
В помещении стоял густой, вязкий морок отвратительного искажения. По каменным стенам непрерывно пульсировала переплетенная сеть темно-красных жил: они раздувались и сжимались, точно сосуды под тонкой кожей живого существа.
Внезапно багровый свет вспыхнул с новой силой, затопив всю залу.
Одна из стен с влажным чавканьем разошлась, и в щель протиснулось гигантское кровавое очное яблоко. Его зрачок сжался в точку, проецируя перед собой исполинский световой экран.
По ту сторону мерцающей проекции на массивном троне с высокими подлокотниками восседала бесформенная, колышущаяся масса плоти, смутно напоминавшая гуманоида.
Под сводами зазвучал утробный, давящий голос:
— Хм-м? Ты... Первый ярус, номер семьсот двадцать восемь? — В голосе чудовища сквозило неприкрытое раздражение: — Ты смеешь дергать меня посреди командования атакой?! Если твои вести окажутся пустяком — я лично расколю твое ядро на куски!
Ромбовидный кристалл Рокспринга затрясся мелкой дрожью:
— В-великий... О-Отступ...
— Заткнись! Ближе к делу!
— У меня... зацепка... насчет предателя...
Силуэт на троне мгновенно оцепенел. Секундой позже все его уродливое тело забилось в диком спазме:
— Зацепка насчет предателя?! Где?! Где он?! — Голос чудовища сорвался на безумный, визгливый фальцет: — Я вырву его ядро голыми руками!
— Н-не... точно...
Стоило этим словам прозвучать, как яростно пульсирующий багровый свет накрыл всю залу.
Ромбовидное ядро над алтарем забилось в воздухе от невыносимого давления. По гладким граням паутиной побежали мелкие трещины.
— Авантюристы!.. — в ужасе взмолилось Подземелье Рокспринг: — У авантюристов... есть след!..
Багровое марево мгновенно притухло.
Отступник сверлил ядро немигающим взглядом, и на его бесформенном лице застыла ледяная маска:
— Славно. Ты ведь знаешь, как навязывать контракты? — Масса плоти подалась вперед: — Принуди каждого из этих червей к контракту. Сделай из них шпионов и заставь выведать точные координаты предателя!
— Н-не хватает... энергии...
— Ничтожество!
Зал Ядра вновь озарила кровавая вспышка.
Однако на этот раз новых трещин на камне не появилось: плотный поток темно-красной энергии хлынул прямо сквозь проекцию экрана, вливаясь в ромбовидный кристалл и заставляя его вспыхнуть ослепительным рубиновым огнем.
Спустя миг буйство стихии улеглось.
— Я дал тебе силу, — низко и сухо отчеканил Отступник: — А теперь принеси мне информацию!
Ядро Рокспринга мелко завибрировало:
— Слушаюсь... Я... сделаю все как можно скорее...
Проекция погасла без лишних слов.
Лишившись внешней подпитки, ядро подземелья рухнуло на каменный постамент. Лишь спустя минуту оно с трудом оторвалось от плиты и вновь зависло в воздухе.
Едва разгоревшийся темно-красный ореол вокруг ядра мгновенно померк больше чем наполовину.
В следующее мгновение прямо из воздуха в коридоре, по которому только что прошли Герн и его новички, хлынула лавина зловонной алой жижи.
В считаные секунды посреди прохода сформировался исполинский полупрозрачный сгусток гнили.
Его колоссальная туша заполнила тоннель от пола до потолка, намертво отрезая отряду путь к отступлению.
Ядро Рокспринга, едва удерживая равновесие в воздухе, мерно покачнулось:
— О-отлично... Схватить... этих авантюристов...

Комментарии

Загрузка...