Наблюдая за тем, как вся шестерка кубарем летит в яму, Оуэн в Зале Ядра раз за разом катался по каменному постаменту от безудержного хохота.
— Ха! Не ждали?! Настоящая ловушка должна быть многослойной!
Выдав это, он самодовольно сделал еще круг по плите и не спеша подплыл обратно к световому экрану:
— Так что в следующий раз в реальном мире будете втрое осмотрительнее!
За их жизни Оуэн особо не переживал. Яма была не слишком глубокой, а дно он предусмотрительно выстелил толстым слоем дерна и мягкой рыхлой земли. Харлан и остальные, конечно, набьют шишек и поохают от ломоты во всем теле, но тяжелых травм точно не получат.
«И подумать только: первая же белая сфера, на которую они набрели — и сразу ловушка!»
Оуэн окинул взглядом шестерку на экране и озадаченно накренил ядро:
«Странно... В вашей пати вроде нет никого по имени Тайрен».
Оуэн не сдержал ехидного смешка, но в следующее мгновение его ядро вздрогнуло:
«Стоп. Тайрена у вас нет, зато есть Тесса — и оба они следопыты...»
Чем дольше он размышлял над этим, тем подозрительнее казалось совпадение. Ядро само собой придвинулось вплотную к экрану:
«У вас что, одна проклятая неудача на двоих?»
Оуэн прикинул баланс: из всех заготовленных им блуждающих огоньков примерно тридцать процентов вели к неприятностям, еще сорок были пустышками, и лишь оставшиеся тридцать сулили реальный куш.
И надо же было этой банде с первого же захода сорвать «джекпот»!
Оуэн тряхнул ядром, отгоняя лишние мысли, и переключил обзор на дно провала — поглядеть, как они будут выкручиваться дальше.
◆ ◆ ◆
На дне ямы Харлан чумным движением помотал головой.
Очень скоро он осознал, что сверху на него навалилось что-то ощутимо тяжелое.
Харлан с трудом продрал глаза.
Лицо Доро находилось буквально в паре сантиметров от его носа.
Ее веки были плотно сомкнуты, сама она неподвижно лежала на нем плашмя. Вот только дышала девушка подозрительно ровно, а на лице не читалось ни малейших признаков боли или увечий.
Харлан слегка опешил. Он инстинктивно дернулся сесть, но понял, что придавлен намертво.
Парень уже занес обе руки, чтобы спихнуть девушку, но ладони неловко зависли на полпути: он решительно не понимал, куда их можно пристроить без риска схлопотать по шее.
В итоге ему оставалось лишь выдавить натянутую улыбку:
— Госпожа Доро, не сочтите за наглость, но не могли бы вы сначала с меня слезть?
Ответа не последовало.
Харлан выждал еще пару секунд и уже набрал воздуха, чтобы позвать снова, как разбойница с явной неохотой приоткрыла один глаз:
— ...Не мог еще немного в отключке поваляться?
Тяжело вздохнув, Доро не спеша сползла с него на землю.
Едва груз исчез, Харлан торопливо принял сидячее положение. И только тут заметил, что остальные уже вовсю стоят на ногах и деловито ощупывают себя на предмет переломов.
Харлан замер, а затем задумчиво покосился на Доро:
Выходит, она очнулась давным-давно, но продолжала преспокойно валяться на нем бревном...
Неужели он ей все-таки запал в душу?
Самодовольная ухмылка едва успела расплыться по лицу мечника, как сбоку раздался ледяной смешок.
Обернувшись на звук, он увидел Доро: вздернув подбородок, она буравила его взглядом, не сулившим ничего хорошего:
— Нарцисс недоделанный. По твоей роже за версту видно, о чем ты раскатал губу.
Подойдя вплотную, она с силой ткнула пальцем ему прямо в грудину:
— Мне просто лень было подскакивать и сразу горбатиться. А на тебе лежать оказалось на редкость мягко. — Девушка от души ткнула его еще раз: — Из-за тебя весь кайф от отдыха насмарку. Я тебе это припомню.
Не давая Харлану вставить и слова в свое оправдание, она крутанулась на каблуках и зашагала к одному из ответвлений. Вскоре ее силуэт скрылся за поворотом: судя по всему, она решила первым делом разведать дно провала.
Пока Доро отчитывала капитана, Мирель инстинктивно опустила глаза на сжатое в пальцах ожерелье. Поддавшись внезапному порыву, она активировала [Определение лжи].
Когда на светящейся панели всплыл результат, бард на секунду застыла.
Она подняла взгляд лишь тогда, когда Доро окончательно скрылась в темноте коридора. Глаза Мирель сузились в озорные полумесяцы. Ее взор на миг задержался на поникшем Харлане, затем скользнул к проходу, куда ушла разбойница, а сама она изо всех сил закусила губу, сдерживая рвущийся наружу смех.
Колвин уловил эту странную перемену и одарил девушку вопросительным взглядом.
Пока Харлан упивался вселенской скорбью, Мирель слегка приподняла ожерелье и помахала им перед носом Колвина. Затем украдкой ткнула пальцем в сторону парня и, прижав ладонь ко рту, беззвучно затряслась от смеха.
Колвин моргнул пару раз, после чего до него наконец дошло.
Обернувшись к абсолютно ни о чем не подозревающему Харлану, разбойник одарил того взглядом, полным искренней мужской жалости.
В этот момент из двух других проходов показались Дейн и Тесса.
Заметив, что мечник сидит на земле, Тесса небрежно взмахнула ладонью:
— О, малец. Наконец продрал глаза? — Углядев его траурную мину, она покосилась на совершенно невозмутимых Мирель и Колвина: — Что с ним опять стряслось? Головой приложился сильнее обычного?
Харлан резко вскинул подбородок:
— В смысле приложился?! Я... я в полном порядке! — Он в суматохе вскочил на ноги, затем словно вспомнил, что вообще-то числится здесь командиром, напустил на себя строгий вид и деловито осведомился: — Проехали. Докладывайте, что нарыли.
Тесса безнадежно развела руками, указав на проход за спиной:
— Тупик. Завал из обломков скалы, дальше не сунешься.
Шедший рядом Дейн молча подтвердил:
— У меня то же самое. Быстро уперся в глухую стену.
Харлан потер подбородок, погрузившись в раздумья.
Из этого подземного кармана вели всего три хода. Раз уж у Дейна с Тессой дороги не было, единственным шансом выбраться оставался маршрут, который ушла осматривать Доро.
Взгляд Харлана зацепился за железную жаровню, вмурованную в стену поблизости.
Внутри горкой лежали куски черного угля, над которыми весело плясали оранжево-красные языки пламени. Собственно, благодаря этому огню они и могли хоть что-то разглядеть на дне ямы.
— Этот костер уже горел, когда мы сюда рухнули?
— Ага, — кивнула Тесса. — Мы очнулись — он уже пылал вовсю.
Харлан замер.
Не слишком ли это дико? Что вообще может поддерживать огонь в такой сырой подземной дыре столько времени?
Медленно подойдя к жаровне, он с опаской вытянул вперед ладонь. Стоило пальцам приблизиться к искрам, как жаром обдало так, что парень с визгом отдернул руку:
— Твою мать! Он настоящий! Жжется, скотина!
Остальные уставились на него с поникшими плечами и совершенно потухшими глазами.
— Да не смотрите вы на меня так! — возмутился Харлан, яростно тряся обожженными пальцами: — Я думал, это магическая иллюзия какая-нибудь!
Дейн пропустил его лепет мимо ушей. Вытащив обычную стрелу из заплечного колчана, он подошел к жаровне и наконечником пару раз поворошил угли.
Затем небрежно бросил древко прямо в пламя.
Огонь жадно слизнул сухое дерево. Раздался сухой треск, и костер разгорелся чуточку ярче.
Понаблюдав за огнем секунду, следопыт невозмутимо подытожил:
— По крайней мере, пламя самое настоящее и жрет дерево за милую душу.
Харлан нахмурился:
— Но загвоздка в том, что оно явно полыхало задолго до нашего падения, сечете? — Он огляделся по сторонам, и лицо его приобрело весьма двусмысленное выражение: — Может, тут все это время кто-то сидел в засаде и спешно запалил жаровню аккурат перед тем, как мы сюда спикировали?
◆ ◆ ◆
Оуэн тем временем уже вовсю катался по каменному постаменту, рискуя кубарем ухнуть вниз.
Ему и в страшном сне не могло привидеться, что дежурную подсветку локации, воткнутую от балды ради видимости, Харлан примет за зловещую паранормальную аномалию, требующую глубокого тактического анализа!
— Х-Харлан... дружище... лучше б ты эти очки характеристик в другую ветку вкинул!
Оуэн вывел запись недавней сцены и принялся по кругу пересматривать момент, где мечник тянет клешню к огню, обжигается и с матами скачет на одной ноге.
С каждым повтором Оуэн нарезал очередной виток по плите:
— Наблюдательность у тебя — мое почтение! Но на кой черт тратить ее на такую фигню?!
Зал Ядра еще долго сотрясался от его неудержимого гогота.
◆ ◆ ◆
Спустя некоторое время из бокового прохода торопливо вынырнула Доро.
Лицо девушки блестело от пота, губы слегка побледнели. Уперев руки в колени, она тяжело и надсадно хватала ртом воздух.
Прошло немало времени, прежде чем к ней вернулась способность говорить:
— Тот ход... конца и края нет. Я так и не дошла до тупика, пришлось бежать обратно во весь опор...
Отряд переглянулся, решив дать разведчице отдышаться.
Харлан торопливо отцепил от пояса запасной бурдюк и протянул девушке:
— Хлебни воды. Я из него еще не пил.
Доро подняла на него взгляд. Ее бледные губы сжались, после чего она едва заметно кивнула.
Приняв бурдюк, она запрокинула голову и сделала несколько жадных, глубоких глотков.
Когда ее дыхание более-менее выровнялось, Харлан снова повернулся к бойцам:
— Двигаем всей толпой. Раз остальные две дороги завалены, выбора у нас особо нет. — Он замялся: — А, да... Доро, ты на своих двоих дойдешь? Или закинуть тебя кому-нибудь на закорки?
Доро вроде бы уже собралась кивнуть, но в последний миг заколебалась, молча уставившись на мечника.
Тесса уже вскинула руку, собираясь вызваться добровольцем, но Мирель деликатно перехватила ее за запястье.
Увы, Харлан этот жест прекрасно заметил.
Рука Тессы так и застыла в воздухе. Неловко хохотнув, она торопливо ткнула пальцем в заплечный колчан:
— Да я просто подумала... у меня за спиной стрелы и вся снаряга, так что тащить кого-то будет не с руки.
Харлан смерил ее подозрительным взглядом, после чего обвел глазами остальных — и обнаружил, что у каждого внезапно нарисовалась железная отмазка.
Дейн молча указал на свой лук и колчан, даже не соизволив раскрыть рот для пояснений.
Колвин моментально схватился за поясницу, демонстративно постучал по ней кулаком и для пущей убедительности пару раз сухо кашлянул.
Мирель же превзошла всех: с кристально честным лицом она заявила, что лишний вес собьет ей дыхание, и она не сможет полноценно исполнять боевые гимны.
На секунду Харлану до зуда захотелось швырнуть капитанскую повязку оземь и послать эту шарагу ко всем чертям.
Пока он прикидывал, не проще ли тупо подождать, пока Доро окончательно отдохнет, кто-то легонько пнул его носком в голень.
Харлан опустил глаза.
Это была Доро.
Она демонстративно отвернулась в сторону, наотрез отказываясь встречаться с ним взглядом. Голос ее звучал все так же холодно, но в нем отчетливо проскальзывали нотки редкого смущения:
— Ты чего застыл?.. Присаживайся давай...
Харлан без лишних раздумий опустился перед ней на одно колено.
Когда Доро устроилась у него на спине и надежно обхватила за шею, мечник завел руки назад, подхватил ее под колени и плавно выпрямился:
— Колвин, дозоришь впереди. Вся надежда на тебя.
— Без проблем.
Отряд перепроверил снаряжение. Убедившись, что при падении ничего не сломалось и не потерялось, они двинулись в путь.
Разумеется, старинные серебряные монеты, валявшиеся на дне ямы, они тоже прихватили с собой: серебра там было с гулькин нос, но хоть какая-то компенсация за пережитое моральное потрясение.
Через равные промежутки в каменных стенах коридора виднелись выдолбленные ниши. В каждой из них полыхала точно такая же жаровня, заливая проход ярким оранжевым светом.
Харлан понемногу начал привыкать к местным странностям:
В конце концов, это подземелье, а не нормальный мир. Лишь этой мыслью он и глушил остатки липкой тревоги.
Они шли по туннелю уже минут десять, когда шедший первым Колвин внезапно вскинул кулак:
— Сквозняк.
Харлан тоже замер, прикрыл глаза и прислушался к ощущениям: навстречу им действительно тянуло слабым, едва уловимым током воздуха.
Впереди либо маячил выход, либо коридор выводил в просторную залу.
— Отлично. Прибавим шагу, выход близко, — Харлан открыл глаза и поудобнее перехватил бедра Доро, впившись настороженным взглядом в темноту: — Но булки не расслаблять.
В самом конце прохода дорогу им преградил грубый дощатый частокол.
Стоял он здесь, судя по всему, целую вечность: большая часть досок рассохлась и подгнила, дерево покрывали глубокие трещины.
— Пришли. Спускай меня.
Харлан вздрогнул от шепота прямо у уха и плавно опустился на корточки.
Опираясь на его плечо, Доро соскользнула на камни. Постояла секунду, ловя равновесие, и лишь убедившись, что ноги держат уверенно, убрала руку:
— Спасибо, Харлан. Бываешь полезным, оказывается.
— Ха-ха, всегда к твоим услугам! — Харлан выпрямился и оглянулся на нее: — Но если силы еще не вернулись, в пекло первой не лезь.
Доро сдержанно кивнула и отступила в центр построения.
Убедившись, что девушка в норме, Харлан размял затекшие плечи и вытянул длинный меч из ножен:
— Что там дальше — пес его знает. Я иду первым, вы кроете фланги.
— Принято, — отозвались остальные.
Получив подтверждение, Харлан шагнул вперед и с силой впечатал носок сапога в рассохшуюся преграду.
Гнилое дерево оказалось на удивление хрупким: со звонким треском вся баррикада рухнула наружу, осыпав пол градом трухлявых щепок.
Харлан покрепче сжал рукоять клинка и заглянул в образовавшийся пролом:
— Пошли. Пора выбираться из этой чертовой норы.
Туннель за баррикадой явно носил следы долгого человеческого жилья.
Каменные стены по обе стороны хранили грубые борозды от кирок, а вдоль прохода то и дело попадались высеченные в скале кельи. В каждой стояла плоская каменная плита, заменявшая лежанку.
Впрочем, следы эти были вековой давности: каменные топчаны заросли вековой пылью, и признаков свежей активности не наблюдалось вовсе.
Харлан невольно вспомнил лор с ожерелья:
«Выходит, та баба заманивала дураков сюда, а тут их уже тепленькими принимали лесные разбойники?.. Неужто реально оно?»
Не успел отряд толком углубиться в бывшее логово головорезов, как каменный пол под ногами внезапно пришел в движение.
В воздух взметнулась серая пыль, скальная порода мелко задрожала.
Из земли с сухим треском вырвалась костяная кисть, намертво впившись пальцами в каменную крошку. Буквально за пару секунд скелет выволок половину туловища наружу и яростно заскреб костями, силясь выбраться целиком.
Харлан на мгновение опешил, но тут же взял себя в руки: рванув вперед, он с размаху футбольным ударом снес черепушку мертвеца начисто.
Он наивно полагал, что на этом всё и закончится.
Как бы не так! Обезглавленный скелет продолжил невозмутимо выкарабкиваться из расщелины. Покрепче перехватив ржавый тесак, он на ощупь заковылял прямо на командира.
Лицо Харлана вытянулось. Он спешно дал задний ход, во всю глотку предупреждая остальных:
— Осторожно! Без башки они все равно шевелятся!
Оглядевшись, он с ужасом обнаружил, что из земли со всех сторон лезут костяки один за другим. Сами того не заметив, они оказались в плотном кольце ходячих скелетов.
— Проклятый белый огонек! Если я еще хоть раз за тобой пойду — зовите меня свиньей! — взревел Харлан и со всей дури опустил меч на бросившегося на него бандита.
Тяжелая полоса стали врезалась костяку в грудину: страшный удар в крошево разнес ребра и перерубил позвоночник.
Убедившись, что куча костей на полу больше не дергается, Харлан тут же бросился на выручку остальным.
Впрочем, для большей части группы эти костлявые твари оказались на редкость неудобными мишенями.
Стрелы Дейна и Тессы со свистом пролетали сквозь пустые ребра, не причиняя врагам вреда. Болты из легкого самострела Доро и узкий стилет Колвина тоже с трудом могли нанести костям серьезный урон. Харлан сминал скелеты чистой массой длинного меча, а второй надежной ударной силой стала Мирель: разложив посох в копье, она широкими махами и ударами тяжелого древка крошила ходячие остовы в пыль.
Сообразив, что стандартное колющее оружие против супостатов бесполезно, бойцы на ходу принялись изобретать новые приемы.
Дейн нагнулся, подхватил увесистый булыжник и со всей дури запустил им по запястью скелета, занесшего тесак.
С сухим треском пальцы разлетелись в стороны, а клинок выпал из хватки. Дейн на лету поймал падающее оружие и обратным махом раскрошил нежити ключицу.
Тесса тем временем переключилась на стрельбу исключительно по черепам.
Пусть потеря головы и не упокаивала скелетов окончательно, но без нее их движения становились пьяными и нескоординированными, открывая кучу дыр в обороне.
Доро пустила в ход тонкую стальную струну: поднырнув под выпад ржавого ножа, она крутанулась за спину мертвеца и намертво захлестнула проволоку вокруг его коленей. Стоило струне натянуться, как скелет потерял равновесие и с грохотом растянулся на камнях.
Колвин же, казалось, и вовсе вошел во вкус.
Он с пугающей грацией уходил от неуклюжих взмахов, раз за разом методично загоняя острие кинжала ровно в сочленения костей: плечи, локти, тазобедренные суставы. Работая лезвием как рычагом, он с хрустом выворачивал суставы, буквально разбирая противников на запчасти по косточкам.
Вскоре с шайкой восставших бандитов было покончено.
Однако бой влетел им в копеечку.
На руке Доро темнели два глубоких ножевых пореза, рукав уже насквозь пропитался кровью. Дейн словил тычок в левое плечо: хоть клинок и не достал до кости, поднять руку от дикой боли он толком не мог.
Тесса подвернула лодыжку во время резкого уклонения и теперь заметно хромала. Харлан и Мирель отделались россыпью ссадин и синяков, к счастью, не фатальных.
Лучше всех из заварушки вышел ветеран Колвин: на теле старого разбойника не появилось ни единой новой царапины.
Пока Харлан хромал по округе, проверяя, не затаился ли где недобитый скелет, пол под ногами снова предательски завибрировал.
— Опять?! — мечник настороженно отскочил назад.
Каменная плита в самом центре коридора медленно разошлась, и снизу плавно поднялся сундук, окутанный мягким фиолетовым свечением.
— Это еще че за фокусы?..
Лицо Харлана перекосило, и он спешно дал задний ход. Остальные тоже не стали испытывать судьбу и мгновенно нырнули в боковые каменные кельи, настороженно выглядывая из дверных проемов на загадочный ящик.
Отряд выждал приличное время.
Убедившись, что больше ничего не взрывается и не вылезает, Харлан аккуратно высунул нос наружу:
— Слышь, Доро... Как думаешь, этот тоже с сюрпризом?
— А я откуда знаю?! — огрызнулась Доро: — Я к нему даже близко не подходила!
Она сидела на каменном топчане, пока Мирель туго бинтовала ей руку. Чуть поодаль Колвин щедро заливал обеззараживающим снадобьем рану на плече Дейна.
В конце концов Харлан собрал волю в кулак и, почти распластавшись по полу, на полусогнутых пополз к фиолетовому сундуку.
Подобрав длинную деревянную палку, он с максимально возможной дистанции концом осторожно поддел крышку.
К всеобщему облегчению, на этот раз ловушки внутри не оказалось. Там лежал честно заслуженный лут:
Харлан долго буравил взглядом последнюю строчку, и лицо его медленно перекашивалось от неописуемой гаммы чувств:
— Это что за мутная чушь?! «Слегка повышает удачу»?! И че это вообще значит, мать вашу?!
Не лежи на дне сундука еще и увесистый мешочек с настоящими фрейландскими серебряными монетами, Харлан готов был поклясться, что его крыша поехала бы окончательно прямо на месте.
Когда раны были перевязаны, а дыхание переведено, отряд двинулся дальше по коридору.
Пройдя еще немного, они наткнулись на каменную винтовую лестницу, круто уходящую наверх.
У Харлана словно второе дыхание открылось: он пулей взлетел по ступеням и со всей дури толкнул деревянный люк над головой. Сквозь разошедшиеся створки хлынул яркий дневной свет.
За люком начиналась та самая знакомая лесная тропа, по которой они шли с самого утра.
Выбравшись наружу, Харлан без сил рухнул на колени прямо в траву, будто из него вынули последний стержень:
— В следующий раз... В следующий раз, клянусь всеми богами, я за этой светящейся дрянью даже шагу не сделаю!

Комментарии

Загрузка...