— Идем проверим. Глядишь, тоже притащим наружу что-нибудь новенькое.
Едва сорвались эти слова, как Харлан бодрым шагом двинул вслед за белым огоньком.
Но не успел он сделать и пары шагов, как почувствовал неладное.
Слишком уж было тихо.
Куда подевался топот остальных сапог?
Харлан в недоумении обернулся и обнаружил, что Мирель с остальными как стояли на полянке, так и стоят — сгрудились в кружок и о чем-то вполголоса шушукаются.
Заметив его озадаченный взгляд, Тесса даже весело помахала ему ручкой. А затем, будто ничего не бывало, повернулась обратно к кружку и продолжила обсуждение.
— ...Я тут вообще капитан или где?
Харлан на заплетающихся ногах отступил на два шага назад. Его качнуло пару раз, после чего парень в полнейшем сокрушении плюхнулся на колени прямо в мох:
— Может, мне просто уползти обратно и рулить своей старой группой?..
Он окончательно ушел в астрал и не реагировал на окружающий мир, пока чья-то тяжелая ладонь не опустилась ему на плечо.
Перед ним стоял Колвин.
Схватив Харлана под локоть, разбойник без лишних церемоний вздернул его на ноги:
— Эй, ты же наш командир! Чего расселся на карачках? Устал, что ли? Или назад поворачивать надумал?
Внезапный приступ заботы слегка разогнал тучи над головой Харлана.
И все же он спросил с глубоко оскорбленной миной:
— А вы меня вообще за капитана держите? Почему у меня такое чувство, будто я здесь пустое место?
— Ха-ха! Не бери в голову!
Колвин от души огрел его по спине пару раз и указал пальцем вперед.
Харлан проследил за направлением его руки и увидел, что Мирель, Дейн и остальные уже стоят возле белого огонька, терпеливо дожидаясь их двоих.
— Видишь? Все четко следуют твоим приказам, разве нет?
— Д-да?.. Правда?
Колвин прикрыл глаза и, продолжая по-отцовски похлопывать Харлана по плечу, легонько подтолкнул его вперед:
— Ну конечно, конечно. Именно так. А теперь давай, двигай вперед, командир!
Мрачность с лица Харлана мигом сдуло. Будто заново обретя капитанское величие, он выпятил колесом грудь и гордо зашагал к парящей сфере.
Он даже не заметил, как за его спиной вся пятерка синхронно переглянулась и тяжко, обреченно вздохнула.
Доро понизила голос:
— Может, все-таки найдем момент и заменим его?
— Ну зачем так жестоко с мальцом? — Тесса беспомощно развела руками. — К тому же, никто из нас сам в капитаны лезть не хотел, забыла?
Дейн равнодушно пожал плечами:
— Мне без разницы. Как решите.
— Оставьте всё как есть, — Мирель проводила взглядом бодро вышагивающего Харлана и тихо вздохнула: — Иначе возиться с ним, когда он начнет дуться и истерить, выйдет еще накладнее.
— Но он иногда реально берегов не видит от тупости, — проворчала Доро.
Колвин лишь усмехнулся и махнул рукой:
— Забей, проехали. Пусть идет.
Шедший впереди Харлан снова обернулся и прикрикнул на волочащуюся позади пятерку:
— Шевелите батонами! Огонек сейчас улетит!
— Идем-идем.
Отряд потянулся вслед за светящейся сферой вглубь леса, окутанного клочьями тумана.
Лишь редкие птичьи вскрики изредка нарушали тишину, а в остальном чаща казалась пугающе мертвой.
Харлан шел первым в гордом одиночестве, держась в паре шагов от белого шара. Его брови были слегка сдвинуты, правая рука не слезала с эфеса у бедра, а сам он чуть пригнулся, осторожно ступая по прелой листве.
Дейн и Тесса шли замыкающими по флангам, не спуская глаз с зарослей вокруг.
Доро не спеша вышагивала в центре построения, лениво взводя легкий ручной арбалет и вкладывая свежий болт в паз.
Колвин огляделся по сторонам. Убедившись, что сиюминутной опасности нет, он снова вытащил кинжал и придирчиво повертел лезвие в лучах света, пробивавшихся сквозь кроны — видимо, проверял, не осталось ли на стали засохшей крови.
Короткий посох Мирель уже разложился в полноценное копье. Шагая в строю, она не сводила глаз с тумана вокруг Харлана, ни на миг не ослабляя хватку.
Пройдя еще немного, Доро раздраженно закатила глаза и уже набрала в грудь воздуха, чтобы высказать очередную порцию яда. Однако не успела она издать и звука, как Харлан впереди резко встал как вкопанный:
— Тихо. Впереди пещера.
Мечник не спеша вытянул длинный клинок из ножен и вскинул левую руку, подавая знак перегруппироваться.
На этот раз пререкаться никто не стал. Бегло осмотрев фланги, бойцы оперативно стянулись к капитану.
Но стоило Харлану открыть рот, чтобы обсудить план штурма, как лениво висевший в воздухе огонек внезапно рванул с места и пулей влетел в темный провал грота.
— Черт побери! — Харлан с досады хлопнул себя по бедру и припустил следом: — За мной! Близко не жаться, смотреть под ноги на предмет ловушек!
Мирель и Колвин колебаться не стали: прибавив шагу, они двинули следом за ним на безопасной дистанции.
— Ну и дебил... Это же ловушка чистой воды, крупными буквами написано! — скривила губы Доро, но ручной арбалет перехватила поудобнее и не спеша зашагала внутрь.
Дейн и Тесса остались замыкающими. На ходу они шустро растянули между узловатыми корнями и ветками пару тонких бечевок с привязанными колокольчиками. Убедившись, что любая тварь со спины поднимет звон на весь лес, следопыты поспешили ко входу.
Добравшись до зева пещеры, внутрь они углубляться не стали: заняв позиции по обе стороны от пролома, они взяли под контроль тыл.
Тем временем Харлан несся за огоньком вглубь подземелья.
Внутри стояла кромешная тьма. Единственным источником света оставалось тусклое свечение самого белого шарика. Радиус обзора был мизерным — блеклое пятно выхватывало от силы шагов пять каменистого пола впереди.
Парень не смел расслабляться ни на миг. Он внимательно смотрел на щербатые камни под сапогами и чутко прислушивался к шагам соратников за спиной.
После короткой пробежки огонек внезапно замер на месте.
Харлан тоже затормозил.
Разглядев, что лежит впереди, он остолбенел. Затем медленно выпрямился во весь рост, уставившись вперед с совершенно неописуемым выражением лица.
На полу лежали два скелета.
Истлевшие лохмотья и трухлявая кожаная броня все еще висели на высохших костях, а сами остовы намертво сцепились в тесных объятиях. Неподалеку, буквально в паре шагов от них, в углу пещеры сиротливо примостился сундук с сокровищами, обращенный крышкой прямо к мертвецам.
— Это еще... что за мелодрама? — озадаченно пробормотал Харлан: — Они что, от несчастной любви вместе руки на себя наложили? Да еще и аккурат перед сундуком?
Лезть на рожон он не стал. Нахмурившись, мечник мелкими шажками придвинулся ближе и кончиком клинка осторожно отвел в сторону костяную руку одного из мертвецов.
К этому моменту подтянулись Колвин с Мирель. При виде открывшейся картины оба на мгновение зависли.
— Харлан, что тут?
— Сундук с секретом?
Колвин убрал кинжал в ножны и принялся сантиметр за сантиметром ощупывать прилегающие стены и каменный пол.
Не считая сундука и обнимающихся скелетов, никаких явных зацепок он не обнаружил.
Белый огонек пару раз покачался из стороны в сторону над сундуком и мирно завис прямо над его кованой крышкой.
Харлан понаблюдал за ним секунду, затем набрался смелости, шагнул вперед и опустился на корточки рядом с останками.
Запустив пальцы между ребер одного из скелетов, он нащупал и вытащил ржавый кинжал. Металл изъело коррозией так сильно, что больше половины лезвия попросту отсутствовало.
Харлан перевел взгляд с обломка на намертво сцепившиеся кости:
— Похоже, любовью тут и не пахло, — отложив железяку в сторону, он смачно цыкнул зубом: — Наверняка хабар не поделили, порезали друг дружку и сдохли рядышком.
Мирель молча разглядывала скелеты.
После долгой паузы она тихо выдохнула:
— ...И стоило оно того?
Харлан медленно поднялся на ноги, обернулся к девушке и покачал головой:
— Дело не в том, стоило или нет. Такова уж натура авантюристов, — он помолчал, шумно переведя дух, а затем предельно серьезно посмотрел на Мирель и Колвина: — Но я бы никогда так не поступил. Можете не сомневаться: спину я вам всегда прикрою.
— Ой, захлопни варежку, — раздался холодный хмык подошедшей Доро. — Ты эту чушь несешь только потому, что у тебя мозгов не хватит провернуть такую подлянку.
Плечи Харлана бессильно опали, и он воззрился на нее со вселенской тоской:
— Слышь, ты меня вообще за кого принимаешь?
— За безмозглого идиота, не способного на сложную интригу. Но зато за идиота, которому можно верить.
Харлан опешил. Челюсть его слегка отвисла, и он выдавил из себя ошарашенное:
— Э-э... спасибо?..
Доро подошла ближе и небрежно шлепнула его по плечу:
— С дороги.
Харлан торопливо отскочил.
Даже не удостоив его повторным взглядом, девушка присела на корточки возле скелетов и быстро обшарила кости. Больше ничего ценного там не нашлось.
Поднявшись, она повернулась к капитану и скомандовала звенящим командирским тоном:
— Забирай этих двоих и отойдите от сундука подальше. Я его проверю.
— А, да... конечно...
Хоть Харлан и выглядел слегка потерянным, он послушно повернулся к Мирель и Колвину:
— Пошли отойдем, проведаем Дейна с Тессой.
Доро не спешила браться за дело. Уперев руки в бока, она сурово буравила взглядом удаляющуюся троицу.
Лишь убедившись, что те отошли на приличное расстояние, она удовлетворенно хмыкнула, повернулась к сундуку и опустилась на колени.
Распахивать крышку с наскока она не стала. Вытащив короткий стилет, Доро принялась легонько простукивать навершием крышку и боковые стенки ящика, чутко прислушиваясь к малейшему шороху внутри.
Убедившись, что внутри ничего не тикает и не шуршит, девушка распласталась плашмя по камням и принялась сантиметр за сантиметром изучать щель между дном сундука и полом пещеры, выискивая скрытые растяжки, нажимные пластины или потайные рычажки.
Отлично. Снизу тоже чисто.
Доро тихо перевела дух. С пояса перекочевала катушка тончайшей стальной проволоки, скальный крюк с кольцом и небольшой металлический молоточек.
Первым делом она аккуратно вбила крюк в породу прямо над сундуком. Несколько раз с силой дернула за кольцо, проверяя надежность крепежа. Затем продела проволоку сквозь петлю, а загнутый крючком конец ювелирно завела в щель под крышкой.
Двигалась она плавно и почти невесомо, но по лбу тонкой струйкой покатился пот от бешеной концентрации.
Когда крючок намертво зацепился за внутренний край крышки, Доро подхватила свободный моток и, разматывая струну, на цыпочках отступила к месту, где переминались с ноги на ногу Харлан и остальные.
— Обязательно так параноить?
— Заткнись, — Доро испепелила мечника взглядом. — В следующий раз найди себе щит, встань в упор и открывай своими руками.
Харлан благоразумно прикусил язык.
Доро глубоко вздохнула и плавно потянула струну на себя.
Проволока натянулась струной, и тяжелая крышка сундука с сухим скрипом поползла вверх. Даже когда она откинулась до упора, в пещере ничего не взорвалось и не выстрелило.
Харлан победно задрал подбородок и поиграл бровями перед носом Доро.
Он не проронил ни слова, но его физиономия орала громче любых насмешек.
Лицо разбойницы мгновенно потемнело:
— В следующий раз сам пойдешь и откроешь его собственной клешней! Ко мне даже не подходи!
Харлан торопливо вскинул раскрытые ладони и зашептал самым заискивающим тоном:
— Мой косяк, виноват! Ты лучшая! Наша банда без такого первоклассного следопыта в два счёта пропала бы!
Черты лица Доро слегка смягчились. Она устало плюхнулась на каменный пол:
— Иди смотри сам. Мне перекур нужен.
— Отдыхай сколько влезет, я всё сам гляну!
Харлан усердно закивал, а в следующую секунду, даже не оглядываясь, припустил к сундуку на всех парах.
Колвин и Мирель переглянулись.
Колвин задумчиво потер подбородок, а Мирель издала пару беспомощных смешков и не спеша двинула следом.
Добравшись до добычи, Харлан без тени стеснения плюхнулся на корточки и сунул нос внутрь.
На дне лежали изящное ожерелье и два пузатых холщовых мешка.
Недолго думая, мечник первым делом сгреб ожерелье.
Стоило пальцам коснуться металла, как перед глазами вспыхнула системная панель:
Сжимая цепочку в кулаке, Харлан почесал затылок. Брови, секунду назад вздернутые в азартном предвкушении, разочарованно поползли вниз:
— Определение лжи? Скукотища... — Он развернулся и небрежно швырнул серебряную вещицу Мирель: — На, лови!
Мирель ловко поймала артефакт на лету. Стоило металлу коснуться ладони, как перед ней вспыхнул тот же текст.
Харлан тем временем с досадой задрал голову к каменным сводам:
— Твою мать... Почему не кольцо Костолома или еще что полезное? Мы этот данж сколько раз штурмовали, и хоть бы раз что-то путное упало!..
Мирель во все глаза таращилась на описание, и ее зрачки расширились от шока.
Только такой дуболом, как Харлан, мог счесть подобный артефакт бесполезным хламом! У него в голове реально одни мышцы вместо извилин!
Впрочем, девушка тут же мысленно одернула себя:
Нет. Харлан был раздолбаем лишь в тех вещах, которые его лично не цепляли. Когда дело доходило до реального боя и тактики, парень обычно соображал на удивление трезво.
Харлан тем временем ухватился за два увесистых мешка на дне сундука, с кряхтением выволок их наружу и поставил рядышком.
— Ого, а вот это уже тяжеленько! — Он смачно шлепнул ладонью по набитой холщовой боковине, и его лицо озарилось диким восторгом: — Даже если в сундуке больше ни хрена нет, эти мешки окупают всё с лихвой! Там же монеты, да?!
Плюхнувшись на колени, он торопливо развязал грубую бечевку на горловине.
Когда холст разошелся, внутри блеснула целая россыпь старых фрейландских серебряных монет — тусклых, покрытых темной патиной времени.
— Мы богаты! Ха-ха! Целый мешок чистейшего серебра, да их тут два!
Харлан до того перевозбудился, что пустился в пляс прямо на месте, выделывая коленца вокруг добычи.
Услышав его вопли, Колвин и Мирель спешно подошли ближе.
Колвин запустил руку в мешок и выудил горсть монет. Рассмотрев их в тусклом свете парящего огонька, он кончиком кинжала легонько сковырнул край одной из них. Под надрезом проступил тот же ровный серебристо-белый металл:
— Настоящее серебро. По крайней мере, не фальшивки с тонким напылением.
Мирель взяла одну монетку, повертела ее между пальцами и слегка нахмурилась:
— Странная чеканка... Никогда прежде не видела таких серебряников.
— Да какая к черту разница?! — заржал Харлан, сгребая Колвина за плечо: — Главное, что металл настоящий! Два таких баула — даже если распилить по-братски на шестерых, каждый из нас поднимет целое состояние!
Орали они так громко, что даже Дейн с Тессой, дежурившие у входа, не выдержали и подошли посмотреть на хабар.
Лишь Доро, подойдя к мешкам, не разделяла всеобщего ликования.
Она с нарастающим подозрением оглядела груду холста, а затем склонила голову набок:
— Погоди-ка, Харлан. Звук не тот.
Улыбка на лице мечника на секунду увяла. Он непонимающе уставился на горловину:
— В смысле не тот?
Доро не стала тратить время на объяснения.
Сделав шаг вперед, она носком сапога легонько пнула нижнюю половину одного из мешков.
Вместо чистого, мелодичного перезвона сотен серебряных монет из мешка донесся глухой, скрежещущий стук булыжников.
Лицо разбойницы мгновенно перекосило.
Упав на колено, она выхватила кинжал, с размаху вогнала лезвие в нижнюю часть мешка и с силой рванула к верху.
С треском рвущейся ткани из прорехи на каменный пол с грохотом посыпались плоские булыжники, по форме и размеру грубо обтесанные под монеты.
Настоящим старинным серебром был присыпан лишь самый верхний слой!
Улыбка Харлана сползла окончательно. Ноги парня подкосились, и он снова плюхнулся на колени, вцепившись в волосы и издавая истошный вой раненого бизона. Лица остальных бойцов в ту же секунду окаменели.
И ровно в этот миг по пещере прокатился глухой, зловещий треск, гулким эхом ударивший по каменным сводам.
Доро мгновенно подобралась и настороженно вскинула голову, силясь понять, откуда донесся звук.
— Что там, Доро? — проигнорировав бьющегося в истерике капитана, окликнула ее Мирель.
Девушка ничего не ответила. Упав на четвереньки, она прижалась ухом прямо к ледяному камню пола.
Не прошло и двух секунд, как краска начисто сошла с ее лица:
— Дело дрянь! Валим отсюда! Живее!
Прежде чем кто-либо успел сдвинуться хоть на дюйм, по каменной плите под их ногами паутиной побежали глубокие трещины.
Доро подскочила как пружина, рванув к выходу, но на чистых рефлексах оглянулась на замерших товарищей.
Этой единственной доли секунды замешательства хватило с головой: пол под ногами с оглушительным грохотом обвалился вниз.
Не успев даже вскрикнуть, вся шестерка кубарем ухнула в разверзшуюся под ними черную бездонную пасть.
Слитный вопль мужчин и женщин эхом огласил своды пещеры. Звук стремительно удалялся по мере падения, пока наконец не затих в непроглядной глубине без остатка.
В пещере снова воцарилась тишина.
Лишь белый огонек остался мерно покачиваться над зияющей черной ямой, весело подпрыгивая вверх-вниз.
Словно искренне празднуя отлично проделанную работу.

Комментарии

Загрузка...