В Зале Ядра Оуэн нетерпеливо придвинул к себе световой экран и принялся пристально изучать группу авантюристов, только что вошедшую в подземелье.
Еще наблюдая за их вчерашним боем, Оуэн смутно заподозрил, что с составом этой пати что-то не так. Однако тогда двое бойцов полегли один за другим, и сама битва захватила его без остатка, так что времени пересчитывать классы всех шестерых просто не нашлось. И лишь теперь до него наконец дошло, насколько абсурдным был их сетап.
Два разбойника, два следопыта, один мечник и один бард.
Оуэн долго сверлил световой экран взглядом, а затем пересчитал их заново:
— ...Погодите. А мейн-танк где?!
Черт с ним, со специализированным щитоносцем, чья работа — чисто ловить лицом удары. У всей шестерки не набралось даже завалящего нормального щита!
— Да вы издеваетесь... У вас даже танка нет! Неудивительно, что шесть авантюристов Бронзового ранга умудрились потерять двоих на Шепчущем!
Оуэн тяжело вздохнул. Будь у него тело, он бы сейчас наверняка с отчаянием впечатал ладонь себе в лоб.
Прислушиваясь к их трепу по дороге, Оуэн наконец выяснил: все шестеро были лидерами разных групп из окрестностей Блэкстоуна. Они сколотили эту сборную солянку исключительно ради исследования Подземелья Блэкстоуна.
— Ну еще бы вам легко жилось! Сетап — обнять и плакать, сыгранности — ноль целых, хрен десятых. — Оуэн окинул взглядом шестерку на экране и снова не сдержал вздоха: — Святые угодники. Будь это онлайн-игра, автоподбор в данж вас даже на порог бы не пустил...
Вскоре группа миновала Бронзовые Врата, которые услужливо распахнул перед ними Кассандр, и по пологому склону спустилась к полуразрушенной церкви.
Шага они не сбавили, на окрестности почти не глазели и целенаправленно ввалились прямо внутрь святилища.
Торговый аватар Оуэна заметил новоприбывших и уже шагнул было вперед для дежурного приветствия, как шедший впереди мечник бесцеремонно отпихнул его в сторону плечом.
У мечника были короткие каштановые волосы и заметный шрам, рассекавший угол глаза. Даже не оглянувшись на торговца, он в сопровождении остальных нагло прошагал вглубь нефа.
— Чего?! Это че за предъявы?!
Яростный рык Оуэна раскатился под сводами Зала Ядра.
Такого хамства от авантюристов он точно не ожидал! Они что, церковь сейчас грабить удумали?!
Злость быстро сменилась тревогой, и лишь когда из боковой каморки не спеша вышел епископ Лориан, Оуэн немного выдохнул:
«Хорошо, что я просчитал появление таких отморозков заранее!»
Оуэн испепелял шатена взглядом через экран и зло сплюнул:
«Лориан вообще-то Серебряного ранга. Так что закрой варежку, пока дедушка не начистил тебе рыло!»
◆ ◆ ◆
Прежде чем епископ Лориан успел вымолвить хоть слово, шатен с клинком нагло перебил его:
— Слышь, дед. Тут же есть гостевая комната? Живо веди нас туда.
На иссеченном морщинами лице Лориана не дрогнул ни один мускул. Он лишь с полнейшим равнодушием окинул вошедших пустым взглядом.
Не дождавшись мгновенного ответа, мечник нетерпеливо цыкнул языком и демонстративно опустил правую ладонь на эфес у пояса, нагло сузив глаза и буравя старика взглядом.
И ровно в этот миг ему на плечо легла тонкая ладонь.
Мечник замер. Медленно выпрямившись, он обернулся через плечо.
Позади стояла светловолосая девушка-бард. Она спокойно встретила его взгляд и едва заметно покачала головой:
— Харлан, мы назначили тебя временным лидером не для того, чтобы ты здесь дешевые понты колотил. Следи за базаром.
Губы Харлана дернулись пару раз, но в итоге он проглотил слова.
Он скосил глаза на четверых остальных сопартийцев — те смотрели на него с точно таким же неприкрытым раздражением.
Лицо мечника помрачнело еще сильнее.
Впрочем, под перекрестным огнем чужих взглядов он сдал назад: со сдавленным видом отступил в сторону, уступая дорогу девушке.
— Рада знакомству. Меня зовут Мирель, я бард. Прошу простить моего спутника за столь вопиющую грубость. — Мирель вежливо склонила голову перед священником, а затем повернулась к надувшемуся Харлану: — Харлан.
Она просто назвала его по имени, но подтекст читался без лишних слов.
Глаза парня округлились. Он скрестил руки на груди и вперился в Мирель злым взглядом; грудь его тяжело вздымалась, а щеки стремительно наливались пунцовой краской.
Понизив голос до едва различимого шепота, он буркнул под нос:
— На кой ляд распинаться перед здешними болванчиками?..
Мирель даже бровью не повела. Вся группа продолжала невозмутимо сверлить его глазами.
Поначалу Харлан пытался держать кирпичную мину и делать вид, что ему плевать. Однако не прошло и пяти секунд, как его сапог предательски отъехал на полшага назад.
В конце концов парень тяжело выдохнул и с кислым видом повернулся к Лориану:
— ...Виноват.
Выдавив извинение, он оглянулся на торговца Оуэна и холодно бросил:
— И ты тоже.
На прежде бесстрастном лице странствующего торговца тут же расплылась широкая благодушная улыбка. Он беспечно отмахнулся, заговорив нарочито теплым и веселым тоном:
— Да полно вам, сударь, пустяки! Благородный господин, должно быть, просто слегка не в духе с дороги. Чтобы сгладить столь неловкое первое знакомство, я даже приготовил для вашей честной компании небольшой подарок!
От этих слов кончики ушей Харлана предательски запылали. Сопартийцы один за другим отвели глаза, а Мирель еще раз вежливо кивнула торговцу.
Впрочем, следующая фраза торговца заставила всю пятерку синхронно воззриться на Харлана взглядами, способными прожечь дыру в латах:
— И сим подарком станет особая милость: отныне любой товар с моего лотка обойдется вам по специальной цене — всего-то сто пятьдесят процентов от базового прайса!
Улыбка на лице бродячего торговца засияла еще ярче:
— Прелестно, не правда ли?
Харлан на заплетающихся ногах отшатнулся назад сразу на несколько шагов. Под убийственными взглядами товарищей краска моментально сошла с его лица, уступив место мертвенной бледности.
В следующее мгновение он кубарем подскочил к торговцу, согнулся в три погибели и принялся истово бить поклоны:
— Виноват! Бес попутал! Умоляю, только не это! — не разгибая спины, Харлан придвинулся к самому уху торговца и в панике зашептал: — Сжалься, мужик! Если ты это сделаешь, они меня на выходе из данжа прямо на куски порежут!
Только тогда аватар Оуэна одарил его насмешливым прищуром. Сняв с пояса рулон бинтов, он небрежно всучил его в руки бедолаги.
Самый обыкновенный, ничем не примечательный рулон чистой ткани.
— Что ж, вот истинный дар, уготованный для вас. Примите его — и забудем былые обиды, — торговец добродушно усмехнулся и махнул рукой: — А наценка была лишь скромной шуткой.
— А... ох... Спасибо... огромное спасибо...
Услышав это, остальные члены пати наконец шумно перевели дух.
Впрочем, едва Харлан на цыпочках вернулся в хвост строя, как пожилой разбойник невозмутимо вскинул ребро ладони и четким, поставленным ударом впечатал ему в шею сзади.
Глаза парня закатились, и он мешком осел на пол.
Разбойник ловко подхватил обмякшую тушу и без малейших усилий закинул себе на плечо. Затем, будто ничего из ряда вон выходящего не произошло, он повернулся к торговцу и Лориану:
— Все в порядке. Просто позаботился о тишине, чтобы он больше не нарушал покой святой обители.
Взгляд Лориана скользнул по отключившемуся телу, но старческое лицо осталось невозмутимым, словно гранитная плита. Расспрашивать он не стал — лишь молча развернулся и зашагал вглубь церкви:
— Следуйте за мной. Покои для гостей в той стороне.
Доведя их до дверей гостевой комнаты, священник задерживаться не стал: не проронив ни слова, он развернулся и ушел обратно. Торговец внутрь тоже не пошел, оставшись дежурить в общем зале.
Едва тяжелая дверь закрылась, в комнате повисла тишина.
Колвин первым делом скользнул к порогу и припал ухом к щели. Убедившись, что снаружи ни звука, он коротко кивнул спутникам.
Затем он сгрузил Харлана на кровать и крепко зажал ему нос пальцами.
Спустя пару секунд парень, до того лежавший бревном, болезненно нахмурился. Судорожно всхлипнув ртом, он распахнул глаза.
Зайдясь кашлем, Харлан потер ноющий затылок и сел на постели:
— Ну что? Какая реакция?
— Агрессии ноль, — Мирель стояла у изголовья, скрестив руки на груди, и в ее глазах плясали откровенные смешинки: — Впрочем, господин временный капитан, не кажется ли вам, что вы слегка переиграли?
— Ой, да пошла ты, — огрызнулся Харлан, метнув злой взгляд на Колвина. Он намеренно понизил голос и еще раз зыркнул на дверь.
Колвин лишь невинно пожал плечами:
— Ты сам просил сыграть убедительно. Пришлось выложиться на полную. — Он скосил глаза на затылок, который капитан всё еще бережно ощупывал: — Да расслабься ты. Удар поставлен идеально. Никаких последствий не будет.
— Ага, черта с два... — дернулся угол рта у Харлана. — Все костоправы-шарлатаны так говорят.
Пока они препирались, на голой каменной стене рядом внезапно затеплилось бледное белое марево.
Свет постепенно сгустился, закручиваясь в мерно вращающийся портал.
— Хм. Похоже, это и есть тот самый запасной выход из отчета Гильдии.
Харлан сполз с койки, подошел к воронке, потирая подбородок, и придирчиво ее осмотрел:
— С виду один в один как портал у лагеря... Доро, шагни проверь, ведет ли он туда, куда написано.
Разбойница выразительно закатила глаза, но без лишних слов нырнула в белое сияние.
Спустя добрый десяток секунд затихший было портал снова озарился светом.
Первым, что вынырнуло из белой пелены, был аккуратный бледный средний палец.
Вышагнув следом, Доро прямиком направилась к Харлану и смачно ткнула этим самым пальцем ему прямо в щеку:
— В следующий раз такие примитивные тесты будешь проводить сам, усек? Если я разбойница, это еще не значит, что меня надо вперед проверять каждую щель засылать!
Голова парня послушно накренилась под ее нажимом, а на лице проступило вселенское страдание:
— Понял, понял я! Давай уже, выкладывай, куда он ведет!
Только тогда девушка отпустила его и плюхнулась на край соседней койки:
— К главным воротам лагеря. Выходит, через эту точку можно будет напрямую заходить и выходить, когда продолжим зачистку.
◆ ◆ ◆
Оуэн готов был поклясться: будь у него челюсть, она бы сейчас со стуком пробила пол.
— Твою мать... Да я сам повелся!
Его ядро вибрировало от дикого перевозбуждения:
— Ну чертяки! Ну выдали!
Оуэн кубарем взмыл в воздух над постаментом.
Поначалу он на чем свет стоит крыл их убогий сетап, а стоило этому шрамированному хаму начать качать права, как Оуэн уже мысленно засучивал рукава, мечтая лично начистить ему репу.
И подумать только: весь этот цирк от начала и до конца был чистой воды постановкой!
Постановкой, затеянной ровно ради того, чтобы прощупать границы дозволенного в подземелье!
— Вот это я понимаю — подход! — Ядро Оуэна довольно закивало вверх-вниз: — Даже если в отчете Гильдии черным по белому написано «безопасная зона», расслаблять булки нельзя ни в коем случае. Такая наглая проверка вскрывает кучу скрытых механик!
Чем дольше он размышлял об этом, тем сильнее проникался уважением.
Прояви Лориан или торговец хоть малейшую неадекватную агрессию или поведи они себя вопреки общим данным разведки — и отряд мгновенно встал бы на уши, поняв, что дело нечисто.
— И всё же... — Оуэн тяжело и сокрушенно вздохнул: — Полегче в следующий раз, Шрамированный. Ты меня реально чуть до инфаркта не довел!
Убедившись, что портал работает строго по гайду Гильдии, Харлан и остальные вышли из гостевой комнаты и еще немного перетерли с торговцем.
Что их искренне удивило — лавочник начисто забыл о недавней потасовке и снова источал медовую учтивость.
Не понимая, с чего вдруг у местного NPC так резко сменились скрипты, они тем не менее благополучно взяли два квеста: поиски Баска в Грейвуде и сбор редких трав.
Закончив со сборами, шестерка покинула полуразрушенную церковь и бодрым шагом двинула по лесной тропе к городским стенам.
◆ ◆ ◆
Обстановка на лесной тропе почти ничем не отличалась от сводок Гильдии.
И это лишь заставило Харлана утроить бдительность.
Раз уж все совпадало с отчетом до запятой, очень скоро впереди должны были нарисоваться гоблины-наездники на псах.
— Дейн, Тесса, ухо востро. Едва цели покажутся на горизонте — срубайте их на подходе, не подпуская к нам. Справитесь?
— Принял.
— Не ссы, малец. Не промажем.
Два следопыта замыкали строй по обе стороны тропы, не переставая сканировать глазами клубящийся впереди туман.
Пройдя еще немного, отряд приметил шайку фиолетовых гоблинов, копошившихся вокруг обломков разбитой повозки. Мелкие уродцы суетливо скакали по доскам, выгребая все ценное.
Харлан вскинул ладонь, останавливая группу. Укрывшись за стволами вековых деревьев, он бегло пересчитал поголовье:
— Двенадцать рыл... Паршиво. Щитоносца у нас нет. — Он присел на корточки, упершись ладонью в кору, прикинул расклад и поманил Дейна пальцем.
Тот сначала бегло чекнул периметр, убедившись, что описанных в отчете кавалеристов поблизости нет, и лишь затем неслышно скользнул к командиру:
— Твой первый залп. Сними сколько сможешь. Как только они пойдут на сближение, мы вчетвером принимаем их в лоб. — Харлан хлопнул лучника по плечу: — На тебя вся надежда.
Дейн даже головы не повернул.
Треньк!
Тетива сухо хлестнула по воздуху. Стрела распорола туман и насквозь прошила гоблина, победно отплясывавшего на каркасе телеги: тушка дернулась и кулем слетела вниз.
Только тогда Дейн осклабился во все тридцать два зуба:
— Принял.
Не дожидаясь ответа Харлана, он по диагонали рванул вперед, на ходу выдергивая вторую стрелу из колчана и укладывая ее на ложе.
Харлан проводил его взглядом; щека командира нервно дернулась:
— Ну и... отморозок.
За считаные вздохи Дейн отправил на тот свет еще троих коротышек.
Однако помимо банды у повозки из кустов по бокам дороги с визгом высыпало еще несколько тварей.
— Опа? Засаду учуяли, что ли?
Харлан выхватил длинный меч.
Но не успел он раскрыть рот для команды, как троица рядом с ним дружно сорвалась с места, оставив капитана стоять столбом в гордом одиночестве.
«Меня что, уже переизбрали?!»
Харлан мотнул головой и бросился следом, сжимая рукоять клинка.
Впереди всех неслась Мирель.
Она двигалась с пугающей грацией и скоростью — между замшелыми стволами мелькал лишь золотистый росчерк ее волос.
В руках девушка сжимала короткий посох. Стоило ее пальцу щелкнуть незаметным фиксатором, как секции древка с металлическим звоном выстрелили в стороны, а из наконечника выскочило сверкающее серебром острие копья.
Одновременно с этим она запела — громко, яростно и раскатисто, вразрез со своим привычным мягким голоском:
— Взвейся, северный вихрь! Взмой, боевой дух! Нам неведом страх!
В глазах барда вспыхнул алый огонек, а губы растянулись в хищном оскале.
Тройка гоблинов ринулась на нее с трех сторон разом.
Оттолкнувшись от земли, Мирель ласточкой вонзилась вперед: острие копья насквозь пробило переднего уродца. Двое других уже заносили тесаки слева и справа.
Сбив сапогом труп с острия, Мирель вывернула корпус и крутанулась волчком. Древко копья со свистом рассекло воздух, сшибая обоих гоблинов с ног одним сокрушительным махом!
С другого фланга работал Колвин: в правой руке он держал узкий кинжал, а левой веером метал метательные ножи.
Не успела пара коротышек сделать и трех шагов, как сверкающие лезвия с безупречной точностью вошли им ровно в глазницы.
В этот миг из неглубокой ямы у дороги выскочил еще один гоблин.
Колвин лишь слегка прищурился и плавно качнул корпусом в сторону. Они разминулись на волосок — и лезвие кинжала ласково скользнуло твари по горлу.
Гоблин сделал два шага по инерции и клюнул носом в мох. Горло было распорото от уха до уха.
Колвин брезгливо поморщился, вытащил тряпицу, вытер сталь от черной жижи и не спеша двинул добивать оставшихся.
Доро держалась в паре шагов за спинами авангарда. Сжимая легкий ручной самострел, она хладнокровно отщелкивала каждого гоблина, пытавшегося подобраться на дистанцию удара.
И тут из далекого тумана донесся заливистый, захлебывающийся собачий лай.
Харлан только-только добежал до передовой, но врагов вокруг уже почти не осталось. Затормозив посреди полянки, он во всю глотку заорал:
— Псы на подходе! Берегись!
— Ты бы хоть сторону указал, малец, чем глотку драть впустую, — раздалось сбоку.
Лицо Харлана перекосило, и он резко крутанул головой.
Дейн и Тесса уже заняли позиции на флангах, натянув тетивы и целясь в выныривающих из мглы наездников.
«Кто я? Где я? И на кой черт я вообще сдался этой банде в качестве капитана?!»
Эти три вопроса исчерпывающе описывали душевное состояние Харлана в эту секунду.
Из тумана вылетели двое кавалеристов. На ходу они раскручивали над головами пращи, наполняя лес противным воющим свистом.
Тесса спустила тетиву первой.
Стрела вонзилась прямо перед мордой правого пса, заставив того инстинктивно шарахнуться в сторону. Зверь на долю секунды сбился с шага.
Этой крошечной заминки Дейну хватило за глаза: с противоположного фланга стрела с визгом вошла глубоко в сочленение передней лапы и туловища псины.
Пса кубарем потащило по земле.
Гоблин в седле до последнего вцеплялся в поводья, но его все равно с мясом вышибло наружу. Он едва успел упереться лапами в грязь, как вторая стрела пробила ему черепушку насквозь.
Второго наездника перекрестный огонь снес столь же буднично: секундой позже он уже валялся бревном в обнимку со своим издохшим скакуном.
На этом бой закончился. Вокруг больше не шевелилось ни единой вражеской тушки.
Тесса закинула короткий лук за спину, держа стрелу в пальцах, и, лениво похлопывая древком по плечевому ремню, подошла к остальным:
— Малец, команды отдаешь неплохо, но расти тебе еще и расти.
Подоспевший Дейн сначала глянул на напарницу, затем придирчиво смерил Харлана взглядом с макушки до пят и серьезно кивнул, соглашаясь.
Глаза Харлана полезли на лоб:
— Да чтоб вас! Теперь понятно, почему никто не хотел брать капитанство! Вы же меня тупо клоуном выставляете!
— Вовсе нет, — раздался за спиной бархатный голос Мирель.
Харлан обернулся: девушка не спеша вышагивала к ним, уже собрав копье обратно в безобидный короткий посох. От этого зрелища у парня нервно задергалось веко.
Мирель прикрыла рот ладонью и тихонько прыснула со смеху:
— У тебя прирожденный талант играть злодеев. Хи-хи.
Харлан сделал несколько глубоких вдохов, но пар из ушей все-таки повалил. Запрокинув голову к кронам, он истошно взревел:
— Безмерно... благодарен... за ваше признание!
Остальные с превеликим смирением отвесили ему шутливые поклоны, отчего капитан едва не задохнулся собственной слюной от ярости.
Пока он закипал, боковым зрением парень внезапно уловил слабое белое свечение между деревьями неподалеку.
Светящаяся сфера плавно покачивалась в воздухе то вверх, то вниз.
Казалось, она... намеренно манит их за собой в чащу.
— Это еще что за дрянь? — Харлан нахмурился, разглядывая огонек, а затем повернулся к отряду: — Глянем?
— Малец, ты у нас капитан или где?
Харлан поперхнулся воздухом.
Он снова посмотрел на блуждающий огонек. Перед мысленным взором всплыл отряд Рейна, чей авторитет в лагере в последнее время взлетел до небес благодаря бесценной инфе, которую те раз за разом притаскивали из глубин подземелья.
В конце концов он решительно кивнул:
— Идем проверим. Глядишь, тоже притащим наружу что-нибудь новенькое.

Комментарии

Загрузка...