Сайрус лежал носом в грязи, повернув голову к Гриру.
Дождевая вода стекала с его мокрых волос, а мутные ручейки грязи ползли по щекам к самому подбородку.
Прошла долгая минута, прежде чем он наконец выдавил хриплым голосом:
— ...Кормили неплохо.
Грир тихо усмехнулся, но тут же помрачнел, окинув взглядом всю пятерку:
— Скажите спасибо, что вам вообще перепало поесть. — Он повернулся к сияющему порталу за спиной: — И вознесите молитвы богам за то, что подземелье не пустило вас всех в расход. Окажись вы в любом другом подземелье, сами знаете, чем бы все закончилось.
Сайрус издал глухой смешок и с усилием приподнялся на локтях:
— Само собой. — Он смахнул налипшую грязь с лица, и в его голосе прорезалась горькая самоирония: — Уж я-то понимаю это лучше большинства.
Сайрус скользнул взглядом по четверым товарищам, которые все еще толком не пришли в себя после полета, а затем поднял глаза на старого мечника:
— Глава Грир, что Гильдия намерена с нами делать?
Грир не ответил. Вместо этого он задрал голову, глядя на затянутое свинцовыми тучами небо:
— Здесь не место для бесед. — Он махнул рукой одному из стоявших неподалеку сотрудников Гильдии: — Сначала приведите себя в божеский вид, а потом живо за мной. Как немного оклемаетесь, обсудим все как положено.
◆ ◆ ◆
Сайрусу и остальным потребовалось почти двадцать минут, чтобы хоть как-то оттереться от грязи, прежде чем они без лишнего шума подошли к временной деревянной постройке Гильдии.
На этот раз никто из них не корчил из себя героев и даже не пытался дерзить.
Еще до того, как переступить порог, они узнали: внутри сидит важная шишка из самой штаб-квартиры.
Очень важная.
Сайрус осторожно постучал костяшками пальцев по деревянной двери.
Он уже и вспомнить не мог, когда в последний раз стучался к кому-то настолько вежливо.
Изнутри почти сразу донесся голос Грира:
— Войдите.
Сайрус и Джессуп удивленно переглянулись. Они были уверены, что разговор поведет высокопоставленный гость из столицы, но первым подал голос именно Грир.
Сайрус толкнул дверь.
Грир сидел за деревянным столом, а подле него стояла Камилла.
С краю стола в кресле расположился высокий, поджарый мужчина средних лет.
Его длинные темно-серые волосы, тронутые тонкими серебряными прядями, были стянуты сзади в короткий хвост. Мелкие морщинки в уголках глаз придавали строгим, точеным чертам лица печать глубокого спокойствия. Узкий длинный меч в простых ножнах лежал на столе под рукой.
Мужчина не проронил ни слова. Он лишь невозмутимо скользнул по вошедшим взглядом.
Но стоило этим глазам зацепить Сайруса, как все его тело мгновенно одеревенело. Даже дышать стало в разы тяжелее.
Что еще важнее — незнакомец вовсе не пытался взять разговор в свои руки. Он продолжал молча сидеть, предоставив Гриру вести дело от начала и до конца.
Вспомнив, с каким вызывающим, наглым видом он вел себя перед Гриром до входа в подземелье, Сайрус едва не скрошил коренные зубы от досады.
Проклятье. Почему никто не предупредил его, что за спиной этого старого хрыча стоит такая чудовищная сила?!
— Прежде чем мы начнем, кто-нибудь из вас желает высказаться в свое оправдание? — спокойно спросил Грир, обведя пятерку взглядом.
Блейк, стоявший рядом с Дармом, только-только разинул рот, как Дарм со всей дури всадил ему тяжелый локоть под ребра.
Колени Блейка мгновенно подогнулись, и он едва не рухнул на пол. К счастью, Дарм проявил редкую «заботу» и успел придержать верзилу за плечо до того, как тот растянулся плашмя.
По крайней мере, пока бугай не разогнется, сморозить очередную глупость он был физически не способен.
Сайрус подавил клокотавшую в груди тревогу и изо всех сил постарался говорить ровно:
— Нам нечего сказать в свое оправдание. Прошу, озвучьте наказание, которое определила Гильдия.
Грир промолчал, лишь молча буравя Сайруса взглядом.
Только когда по спине авантюриста побежали струйки холодного пота, старик повернулся к сидевшему рядом Элиасу.
Элиас сцепил пальцы в замок на столе и слегка склонил голову:
— Мастер, отдаю это на ваш суд.
Эти слова ударили по Сайрусу словно обухом по голове. Лицо его побелело.
Позади него у Санны предательски задрожали ноги. Дарм тяжело, шумно выдохнул, и даже Джессуп с обреченным видом поправил очки на переносице.
Мастер?!
Эта высокопоставленная шишка из штаб-квартиры — ученик Грира?!
Единственным исключением оставался Блейк: тупоголовый здоровяк всё еще корчился от адской боли в боку и просто не догнал, что только что произошло.
Впрочем, Грир не спешил оглашать приговор.
Он долго разглядывал застывшую перед ним пятерку, и заговорил лишь тогда, когда первая волна шока немного схлынула:
— Решение Гильдии предельно просто.
Грир поднял руку и не спеша разогнул один палец:
— Во-первых, вам запрещен вход в Подземелье Блэкстоуна. Запрет будет действовать ровно один год.
Сайрус опешил.
Всего один год?
Он был готов к тому, что их пожизненно внесут в черный список и близко не подпустят к Блэкстоуну. В груди Сайруса разлилось слабое облегчение.
Он больше не собирался покушаться на ядро Подземелья Блэкстоуна — с их нынешними силами это было попросту невозможно. Однако даже рядовые награды здесь на голову превосходили трофеи из других подземелий того же ранга.
Но что важнее всего: каждый погибший внутри возвращался живым. Пока ты соблюдаешь правила, бросать вызов местным монстрам можно было без малейшего страха расстаться с жизнью.
Лиши его Гильдия доступа навсегда, Сайрус, наверное, до конца дней кусал бы себе локти.
Грир тем временем поднял второй палец:
— Изначально Гильдия планировала задержать вас еще на некоторое время после выхода из подземелья. Мы рассчитывали подержать вас под замком, пока вы как следует не остынете, и лишь потом решать, выпускать ли вас на свободу. — Старик покачал головой: — Однако, судя по всему, за проведенную внутри неделю вы и так изрядно образумились. Так что это наказание мы с вас снимем.
Сайрус и остальные переглянулись.
И это все?!
Они в открытую наплевали на приказы главы гильдии, дерзили ему в лицо, силой прорвались в подземелье и пытались расколотить его ядро!
И Грир отделывается всего лишь годовым запретом на посещение? Да еще и отменяет карцер, который изначально готовила Гильдия?!
Блэкстоун что, благословенная богами земля? Почему и само подземелье, и здешнее руководство проявляют к ним такое нелепое, почти абсурдное милосердие?
Впрочем, следующие слова Грира вмиг развеяли их иллюзии:
— Разумеется, спустить вам это дело с рук Гильдия не может. — Он опустил руку и слегка откинулся назад: — Обсудив ситуацию с заместителем главы Фоссом, мы решили перенаправить поток низкоранговых авантюристов из окрестных земель сюда, в Блэкстоун. Мы сделаем это подземелье их основной тренировочной базой.
Сайрус нутром почуял, к чему клонит старик, и лицо его мгновенно посерьезнело.
Грир продолжил:
— Новичков в регионе не так много, чтобы кормить каждое подземелье подряд. Распылим силы — получим десяток голодающих подземелий вместо одного сытого. Некоторые из них уже слишком долго простаивают без претендентов. — Грир уперся тяжелым взглядом прямо в глаза Сайрусу: — Они и станут вашими новыми целями.
Сайрус нахмурился:
— Что вы имеете в виду?
— Вы будете регулярно инспектировать эти подземелья, — тон Грира стал предельно жестким. — Если подтвердится, что какое-то из них вышло из равновесия и вот-вот породит Демонический Прилив, вы уничтожите его ядро до того, как ситуация выйдет из-под контроля.
Сайрус немного помолчал, после чего задал самый насущный вопрос:
— А что по добыче?
— Трофеи оставляете себе, но половину всей выручки вы обязаны сдавать в казну Гильдии. — Грир смотрел на них не моргая, и его спокойный голос не терпел возражений: — Это и будет вашей настоящей карой.
У Сайруса дернулось веко.
Половина дохода.
Зачистка заурядного низкоуровневого подземелья и так-то редко приносила большие барыши. Раньше их банда охотилась преимущественно на редкие, аномальные логова: ядра и ресурсы таких мест стоили баснословных денег, и куш выходил в разы жирнее обычной рутины.
Теперь же Гильдия явно не собиралась позволять им выбирать цели на свой вкус.
Проще говоря, их приставили к дешевому принудительному труду по утилизации аварийных подземелий.
Еда, постой, дорожные расходы, плата за информацию, ремонт клинков и починка брони... Отдай половину Гильдии — и на руках останутся сущие крохи, которых едва хватит на пару дней скромной выпивки.
Вот где собака зарыта. Вот в чем крылось истинное наказание.
Сайрус издал горький смешок.
Впрочем, условия не вызвали у него яростного отторжения. По крайней мере, это была работа, которую они умели делать лучше всего. Да и шагать на своих двоих под открытым небом куда приятнее, чем гнить в четырех каменных стенах.
— Идет. Мы согласны на эти условия, — Сайрус сделал паузу и добавил: — Но нам нужно конкретное число. Мы не можем до конца дней батрачить на Гильдию из-за одной-единственной ошибки.
Грир тихо выдохнул:
— Само собой. На вашу пятерку приходится ровно пятнадцать миссий по зачистке подземелий. Как только закроете пятнадцатую, наказание будет официально считаться отбытым. Если после этого Гильдия поручит вам устранение других ядер, мы не возьмем ни монеты сверху, а оплата пойдет по стандартному тарифу.
Это обещание наконец сняло камень с души Сайруса. Он всерьез опасался, что Грир намеревается сделать из них пожизненных каторжников.
И даже вздумай они отказаться, сидевший рядом монстр наверняка нашел бы десяток способов принудить их к согласию — по доброй воле или без оной. Разве что бросить все и навсегда завязать с ремеслом авантюриста. Но на это Сайрус пойти не мог.
Убедившись, что условия приняты, Грир сбросил маску суровости. В уголках его глаз заплясали насмешливые искры:
— А я-то думал, вы опять приметесь со мной препираться, как в прошлый раз.
Прежде чем Сайрус успел открыть рот для ответа, он краем глаза заметил, как Элиас перевел на них тяжелый взгляд. Его спокойные глаза словно похолодели еще на пару градусов.
Сердце Сайруса екнуло, и он поспешно выдавил из себя самую подобострастную улыбку, на какую был способен:
— В прошлый раз мы вели себя неподобающе. Мы и так безмерно благодарны, что вы даете нам второй шанс, глава Грир. О каких возражениях может идти речь?
Только оказавшись за порогом бревенчатого штаба, Сайрус позволил себе глубоко вдохнуть.
Один лишь Грир еще куда ни шло, но в присутствии Элиаса воздух в комнате казался в разы тяжелее.
«Так вот каково это — стоять рядом с истинно сильным?..»
Сайрус опустил взгляд на свою ладонь и медленно сжал ее в кулак.
Когда-то давно он тоже грезил о настоящем величии. Но в итоге превратился в труса, застрявшего на одном месте и способного срывать злость лишь на тех, кто заведомо слабее.
Сайрус тяжело вздохнул. Наверное, ему уже никогда не встать в один ряд с настоящими мастерами.
Он мотнул головой, отгоняя лишние мысли, и повернулся к остальным:
— Раз уж Гильдия раздала поручения, этой временной группе придется держаться вместе еще приличное время. — Сайрус по очереди впился взглядом в каждого: — Если у кого-то есть возражения — выкладывайте прямо сейчас. Чтобы потом в дороге не было нытья. Всем ясно?
Блейк, кажется, наконец усвоил урок: он торопливо закивал, испуганно косясь на Дарма и явно боясь схлопотать еще один локоть в бок.
— Капитан, только не забудь, что ты мне обещал, — Джессуп чуть приподнял голову и не мигая встретил взгляд Сайруса.
— Само собой. Отдам тебе тридцать процентов от моей личной доли, когда придет время. Устроит?
— Мудрое решение.
Санна стояла в сторонке, лениво перебирая пальцами. Она не проронила ни звука — возражений у нее, судя по всему, тоже не нашлось.
Спрашивать Дарма было и вовсе лишним: большую часть времени тот беспрекословно следовал приказам. Как говаривал сам здоровяк: «Я тупой. Я слушаю. Меньше проблем».
Видя, что никто не спорит, Сайрус больше ничего добавлять не стал. Сколько бы дрязг ни пережила эта собранная на коленке банда, им придется тянуть лямку в одной упряжке, пока они не закроют все пятнадцать контрактов.
А что будет потом... Потом и решат.
Сайрус развернулся, собираясь увести людей, как вдруг Блейк задумчиво погладил урчащее пузо:
— Слушайте, а пожрать-то мы сначала не пойдем?
Все замерли как по команде.
Блейк даже не заметил, как мгновенно сгустилась атмосфера. Напротив, он мечтательно протянул:
— Если честно, я прямо соскучился по той баланде...
Дарм молча положил тяжелую пятерню верзиле на затылок.
Блейк моментально захлопнул варежку.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн довольно покачивался из стороны в сторону, смакуя недавнюю сцену катапультирования группы Сайруса.
Система вышвыривания отработала просто идеально!
И угол, и сила толчка вышли тютелька в тютельку: и спесь с них сбило, и костей не переломало, а урок в памяти отпечатался намертво.
На этот раз они отделались всего семью днями карцера. Оуэн искренне надеялся, что они сделали правильные выводы. Если в будущем они вздумают уподобиться Аурикану — трепать языком и творить что вздумается, — Оуэн клятвенно обещал себе, что так просто они уже не отделаются.
Особенно этот кадр, который с упоением наворачивал тюремную баланду и еще добавки просил! В следующий раз Оуэн скормит ему целое ведро блюд из отборных насекомых! Вот уж где белка будет выше крыши, пусть облопается!
Убедившись, что Сайрус и его банда покинули лагерь, Оуэн наконец перевел взор на соседнюю покаянную камеру.
Аурикан к этому моменту окончательно сломался и лежал ничком на полу. Он слезно умолял иссохшего оборванца заткнуться, перестать бить по самым больным местам и дать ему хотя бы минуту тишины, чтобы просто перевести дух.
Оуэн от радости запрыгал по каменному постаменту:
— Так его! Поделом тебе за спесь! Поделом за то, что ни во что не ставил других! Целыми днями ходил с постной рожей праведника, а на деле использовал своего бога как ширму для собственных шкурных хотелок! Вот теперь сиди и кайся на здоровье!
Глядя на жалкие метания Аурикана, Оуэн даже задумался: а не прикрутить ли к подземелью наказания посуровее?
Например, создать изолированный лабиринт, откуда невозможно сбежать. У каждого сосланного туда отбирать все снаряжение под чистую. Умер — воскресаешь прямо внутри лабиринта, и так по кругу, пока не истечет срок приговора.
Звучало как весьма действенная кара.
— Хм-м... — Оуэн призадумался: — Энергия Душ, выбитая из их бесконечных смертей, могла бы потягаться с доходом от обычных заходов авантюристов.
Эта мысль заставила его резко притормозить.
Стоп.
Если он начнет бросать людей в лабиринт смерти исключительно ради того, чтобы выжимать из них Энергию Душ... чем он тогда отличается от тех ублюдочных подземелий, которые сам же презирал?
Ядро судорожно замоталось из стороны в сторону:
— Нет. Наказание должно быть наказанием, а не бойней. Если я когда-нибудь и построю нечто подобное, то только для отпетых ублюдков, совершивших поистине чудовищные преступления.
Что же до авантюристов, которые пытались расколоть ядро просто потому, что видели в нем угрозу человечеству... С их колокольни такой поступок не был лишен логики. Пока они не опускаются до методов Аурикана — не калечат невинных ради собственной выгоды, — Оуэн не собирался держать на них вечную обиду.
«Если я продолжу становиться сильнее, настанет день, когда никто в этом мире не сможет пробить мою оборону и добраться до Зала Ядра!»
«Пусть сейчас у входа дежурят могучие бойцы Гильдии, в конечном счете я должен стать сильным сам. Иначе я так и останусь пешкой, зависящей от чужой милости».
Оуэн тихо вздохнул:
«Стану сильнее их — и уже я буду диктовать условия нашего сотрудничества, разве нет?»
Впрочем, был еще один вопрос...
Что это был за странный, потусторонний взор?
Кроме непонятной метки, значения которой он до сих пор не уразумел, больше вроде бы ничего не произошло. Оуэн понятия не имел, чем это грозит, но и сделать сейчас ничего не мог.
«Может, попросить жителей подземелья предупредить авантюристов? Но я и сам не могу толком объяснить, что стряслось. Поверят ли они на слово?..»
Оуэн немного помучился сомнениями, после чего решил пока отложить этот вопрос в долгий ящик:
— Ладно, проехали. Буду просто держать ухо востро. Главная задача прямо сейчас — расширять подземелье как можно скорее!
Когда подземелье наберет достаточную мощь, у него по крайней мере появится хоть какой-то щит, чтобы дать отпор — кем бы ни было то существо по ту сторону загадочного взгляда.

Комментарии

Загрузка...