Рейн первым метнулся вниз по ступеням, ведя отряд за собой.
В самом низу им преградила путь тяжелая железная дверь.
К их искреннему удивлению, заперта она не была. Рейн осторожно нажал на нее — и створка с режущим уши скрежетом медленно распахнулась внутрь.
Это лишь усилило его настороженность.
Еще по пути на лестницу Асар объяснил, почему они раньше избегали подвала: из этих темных глубин донесся страшный грохот. И теперь источник того самого шума находился где-то прямо за порогом.
Сверху, с первого этажа, до них все еще глухо доносился яростный рев Бартона и звуки тяжелых ударов. Но этот шум продлился лишь мгновение, после чего оборвался звенящей, могильной тишиной.
Лица у всех помрачнели.
Рейн пропустил остальных вперед, после чего с силой отодвинул от стены массивный деревянный шкаф и намертво вклинил его за железной дверью.
— Черт побери! — Асар в ярости приложился кулаком о каменную кладку. — Бартон...
— Он ведь... уже должен был вернуться в начальную залу, верно? — Тайрен выдавил из себя жалкое подобие улыбки. — Хотя процесс вряд ли доставил ему удовольствие.
Все прекрасно помнили жуткую сцену в зале. Душу несчастного стражника насильно вырвали из тела, прежде чем смоляная тьма пожрала его без остатка. И хотя они знали, что Пробный возврат вернет товарища к жизни, от одних лишь мыслей о том, что Бартону пришлось пережить, мороз драл по коже.
Внезапно с той стороны железной двери раздался сокрушительный удар.
Бабах!
Тяжелая железная створка дрогнула внутрь. Даже намертво вбитый шкаф со скрежетом проскользил по полу на пару сантиметров вперед.
Эта проклятая тварь спустилась за ними!
Рейн моментально бросился вперед и навалился на шкаф всем телом:
— Помогите!
Асар и Тайрен рванули к нему. Втроем они отчаянно вжались в ходящее ходуном дерево, которое трясло от непрекращающихся ударов.
Грохот не стихал долго. Железо двери и доски шкафа дрожали под страшным напором снова и снова. Беглецы могли лишь до хруста сжимать зубы и упираться изо всех сил, в отчаянии удерживая створку закрытой.
В конце концов тварь снаружи, похоже, потеряла терпение, так и не сумев проломить преграду.
Глухие удары прекратились. Спустя секунду послышались тяжелые удаляющиеся шаги.
Рейн и остальные держали шкаф еще добрых пару минут. Лишь окончательно убедившись, что чудовище не собирается повторять налет, они перевели дух.
Бледные, едва живые, все трое сползли по шкафу спинами прямо на холодный каменный пол.
Серин тут же подскочила к ним, принимаясь за обработку свежих ссадин и ушибов. Отрезав несколько полос лечебного бинта, она туго перевязала им руки, помогая ранам быстрее затягиваться, а выносливости — восстанавливаться.
Только после этого у отряда появились силы толком оглядеть подвал.
Теней внутри не было и в помине. На стенах даже висело несколько масляных ламп, дававших достаточно желтого света, чтобы разглядеть очертания помещения.
Рейн едва успел выровнять дыхание и подняться на ноги, как из дальнего темного угла подвала снова раздался тяжелый стук.
Бум!
Все мгновенно развернулись на звук, держа оружие на изготовке. Но из мрака вырвался вовсе не рев голодного монстра.
— Эй! Вы ведь люди, правда?! Не очередная живая фальшивка этой проклятой твари?!
Хриплый мужской голос доносился из-за покосившегося длинного стеллажа. Спустя секунду что-то твердое дважды глухо ударило по деревянной полке.
Рейн не двинулся с места. Держа оба клинка наготове, он настороженно вглядывался в темноту:
— Кто ты такой?
По ту сторону стеллажа повисла пауза. Затем сквозь щель между запыленными досками осторожно выглянуло небритое лицо.
Мужчине на вид было около сорока. Его лоб стягивала пропитавшаяся кровью тряпка, а на плечах висел кожаный доспех стражника Грейвуда — впрочем, на груди и плечах кожа была разодрана в клочья.
Едва незнакомец разглядел экипировку Рейна и остальных, с его лица спало напряжение:
— Авантюристы?.. Слава богам... Хоть кто-то сумел пробиться внутрь.
Рейн даже не подумал опускать мечи:
— Сначала ответь на мой вопрос.
Мужчина замялся, криво усмехнулся и показательно поднял пустые ладони:
— Хак. Я из городской стражи Грейвуда. Там, со мной, еще семеро. Мы все сбежали сюда сверху. — Он оглянулся через плечо: — Мы заперты в этом склепе уже столько дней, что я со счета сбился.
Хак скосил взгляд в сторону выхода:
— К счастью, эти черные тени не могут соваться в подвал. А та образина наверху способна только лупить в дверь. Иначе нас бы давным-давно всех передушили.
Рейн и Асар переглянулись. Поколебавшись секунду, они наконец опустили оружие:
— Ты знаешь, что творится наверху?
Хак кивнул и зло сплюнул сквозь зубы:
— Проклятье... Когда Демонический Прилив ворвался в город, командир гарнизона приказал нам превратить приют в убежище. Мы свели сюда горожан и устроили здесь временный опорный пункт. — Он замолчал, медленно опускаясь на пол и прислоняясь к сырой стене: — Поначалу все шло гладко. Пока не ударил колокол.
Хак поднял тяжелый взгляд:
— Вы ведь уже видели сами. Это чудовище наплодило наверху целую армию теней. Сначала мы понятия не имели, откуда они берутся. — Его голос упал до зловещего шепота: — Теперь знаем.
Рейн невольно сглотнул:
— Та тварь наверху?..
— Та тварь? — Хак саркастично хмыкнул. — Чудище наверху — просто мелкая сошка, лакей на побегушках. Настоящий кошмар сидит на колокольне. Против него мы были абсолютно бессильны.
Лицо Рейна стало еще мрачнее. Но расспрашивать про колокольню сейчас было не ко времени:
— Ты знаешь, как выбраться из приюта?
— Знаю, — кивнул Хак. — Либо убить ту дрянь на этаже... либо разобрать бронзовые часы на втором.
— Разобрать? — нахмурился Тайрен. — Да эта дура с места не двигается! А стоило рубануть по ней мечом, как старая карга вообще с катушек слетела!
Хак ошарашенно уставился на него:
— Вы... лупили по ним мечом?!
На физиономии Тайрена проступило редкое смущение:
— ...Ну да.
Хак добрых пять секунд молча держал ладонь у лица:
— Теперь понятно, откуда там такой тарарам поднялся... — Он глубоко вздохнул и безнадежно покачал головой: — Когда я сказал «разобрать», я не имел в виду махать железякой! Когда Прилив только начался, командир велел поднять эти часы со склада на второй этаж. Я лично их там монтировал.
Хак развел руками с горькой усмешкой:
— Кто ж знал, что позже эта тварь сделает их проводником своей силы и захватит весь приют? Под основанием часов есть три потайных фиксатора. Если отщелкнуть их в правильном порядке, связь между часами и монстром разорвется.
— И выход откроется?
— Не всё так просто, — покачал головой Хак. — Стоит только взяться за первый замок, тварь сразу почует неладное. В прошлый раз мы едва успели снять второй фиксатор, как она примчалась, отрезала нам путь к дверям и загнала обратно сюда, в подвал.
Тайрен присвистнул:
— Вот почему вы до сих пор здесь кукуете.
— Эй, мы хотя бы попытались! — огрызнулся стражник, после чего виновато опустил глаза: — В глубине подвала еще двое наших бойцов, но оба тяжело ранены. И пятеро гражданских. Они не ранены, но от страха уже рассудка лишаются.
— Я могу осмотреть их, — тут же предложила Серин.
В потухших глазах Хака мгновенно вспыхнула надежда:
— Ты жрица?! — Он подскочил на ноги: — Быстрее, они там, в глубине!
Хак развернулся и торопливо повел отряд дальше по подвалу.
Убедившись, что с выжившими на складе все относительно чисто и никаких странностей за ними не водится, Рейн оставил Серин лечить раненых, а сам отвел Хака обратно к железной двери:
— Теперь ты расскажешь нам, как снять блокировку с часов?
Хак покачал головой:
— Я хочу, чтобы вы поднялись со мной наверх. — Он покосился на шкаф, подпирающий дверь: — Я разберу их сам.
Рейн слегка нахмурился. Он не понимал, к чему такое упрямство.
Хак уловил его подозрение и виновато вздохнул:
— Прости, парень. — Он бросил взгляд вглубь подвала: — Но если я выложу тебе всю последовательность прямо сейчас, вы откроете выход и свалите сами, оставив нас подыхать в этой норе. Я не утверждаю, что вы так поступите. Но мне нужно оставить за собой хоть какой-то козырь ради моих людей.
Асар вскинул бровь и с усмешкой бросил:
— Расслабься. Мы тебе тоже на слово не верим.
Хак моргнул. Но вместо обиды на его лице расплылась понимающая улыбка:
— И правильно делаете.
— И еще кое-что, — вспомнил Рейн. — Когда мы разорвем связь часов с монстром... это только откроет выход?
— Ах да, чуть не забыл! — Хак хлопнул себя по лбу: — Тени в приюте на время потеряют способность двигаться. — Он ткнул пальцем в потолок: — Они, судя по всему, держатся за счет защитного поля, которое эти часы проецируют на все здание.
Рейн и Асар снова обменялись тяжелыми взглядами. Практически синхронно они оба вспомнили бесчисленные тучи теней, наводнившие улицы Грейвуда.
— Выходит... — голос Рейна стал предельно серьезным, — у теней во всем городе есть точно такой же источник силы?
Хак горько усмехнулся:
— В точку мыслишь. — Он посмотрел вверх, словно силясь пробить взглядом толщу сводов и разглядеть далекую громаду колокольни: — Источник, управляющий каждой тенью в Грейвуде... находится на самой вершине часовой башни.
У Тайрена дернулась щека:
— Прелестно. Еще один босс, от одного описания которого уже хочется застрелиться.
Хак лишь тяжело покачал головой:
— Выбраться бы живыми из этой проклятой мышеловки — уже за чудо сойдет. О большем мы и мечтать не смеем.
После этих слов стражника в подвале повисла гнетущая тишина. Никто больше не проронил ни слова.
Спустя некоторое время из глубин подвала послышались шаги. Хак вскинул голову и увидел Серин, возвращающуюся в сопровождении двоих стражников Грейвуда.
Их раны были туго перебинтованы, а по коже все еще струилось бледное белое свечение. Лица мужчин оставались пепельными, а походка — шаткой, но они, по крайней мере, могли уверенно передвигаться на своих двоих. Один сжимал копье, второй уже приладил к поясу длинный меч.
— Их состояние стабильно, — Серин смахнула бисеринки пота со лба. — Но я лишь затянула самые опасные раны. В серьезный бой им пока вступать нельзя.
— На ногах стоят — и то хлеб, — Хак шагнул вперед и крепко сжал плечи обоим сослуживцам.
Те промолчали, лишь коротко и сдержанно кивнув отряду Рейна.
Рейн бегло оценил бойцов. Все трое стражей, включая Хака, обладали силой Бронзового ранга. Даже если раненые сейчас не могли драться в полную мощь, после потери Бартона — их главного щита и оплота передовой — любая подмога была на вес золота.
Хак перехватил свое оружие и повернулся к лестнице:
— Вы готовы? Или нужно еще время перевести дух?
Рейн оперся рукой о стену, встал и размял перебинтованное предплечье. Мышцы всё еще тупо ныли, но силы в тело вернулись:
— Нет. Пора двигать.
Хак осклабился:
— Тогда на выход. — Он закинул клинок на плечо: — Разборку механизма беру на себя. Ваша задача — не подпускать ко мне эту проклятую тварь.
Вшестером они налегли на шкаф и отодвинули его от двери. Рейн осторожно приоткрыл створку. Убедившись, что на ступенях никого нет, он бесшумно, ступая на цыпочках, стал подниматься наверх. Остальные гуськом потянулись за ним.
Добравшись до верхней площадки, Рейн аккуратно выглянул из-за угла.
Отродье Звонаря стояло прямо перед комнатой с бронзовыми часами.
А прямо возле него высилась могучая, широкая тень, сжимавшая в руках до боли знакомый ростовой щит.
— Твою мать... — едва слышно выдохнул Тайрен сквозь зубы. — Это что... Бартон?!
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн наблюдал за тем, как Тайрен тихо матерится себе под нос, и его шкодливая натура снова взяла верх. Под сводами залы раздался веселый смешок:
— Да не тряситесь вы так, не тряситесь! С вашим танком все в полнейшем порядке!
Мурлыча себе под нос незатейливую мелодию, Оуэн вывел на второй экран картинку из полуразрушенной церкви.
Бартон, только что завершивший Пробный возврат, с совершенно ошарашенной физиономией сидел на деревянной кровати в гостевой комнате. Он сел. Потом снова лег. Полежал пару секунд, снова сел и наконец встал на ноги, ощупывая себя с ног до головы.
Цел-целехонек. Все тот же старый добрый Бартон.
Что же касается тени в приюте... Оуэн снова довольно и ехидно захихикал:
— Это всего лишь копия-реплика! И атмосферу нагнетает, и психологическую закалку бойцам прокачивает за милую душу! — Оуэн горделиво покачал ядром: — Нет, ну каков я наставник! Определенно, у меня прирожденный талант к тренировке смертных!
Теперь у авантюристов на руках был ключ к зачистке локации. Оставалось лишь удержать Отродье Звонаря и прикрыть Хака, пока тот отщелкивает замки на часах.
Оуэн вернул взгляд к экрану приюта. На этот раз его голос звучал куда ровнее, хотя нотки азартного предвкушения никуда не делись:
— Ну же, Рейн. Ты буквально в одном шаге от зачистки Приюта Грейвуда.
◆ ◆ ◆
Рейн смотрел на возвышающуюся тень с ростовым щитом, не зная, какую команду отдать.
Правда ли, что в Подземелье Блэкстоуна никто не умирает по-настоящему?
Возможно, гибель Бартона просто выглядела слишком натурально и жутко. Червь сомнения вновь вгрызся в душу мечника.
Секунды утекали одна за другой. Рейн продолжал хранить гробовое молчание.
Тайрен дернул Хака за рукав:
— Эй. Тех, кого эти твари обратили в тени... их еще можно спасти?
Лицо Хака на мгновение застыло. Спустя секунду он покачал головой — медленно и со скрипом, словно ржавый механизм:
— Нет. Если человек стал тенью, назад дороги нет. — Он бросил тяжелый взгляд на силуэт щитоносца: — Это был ваш товарищ?
Тайрен до боли сжал губы. После тяжелой паузы он едва заметно кивнул.
Что делать?
Глядя на знакомую фигуру за поворотом, Рейн внезапно задал себе другой вопрос: если бы он сам обратился в подобное чудовище, чего бы он хотел от своих друзей?
Ответ пришел сам собой, без единого колебания.
— Я выманю эту тварь подальше от комнаты с часами, — Рейн медленно вытянул из ножен оба клинка. — Как только она уйдет за мной — валите тень со щитом и заводите Хака внутрь.
— Но Бартон... — голос Тайрена сорвался.
Рейн протянул руку и ободряюще сжал его плечо:
— Тайрен, если я сам однажды превращусь в монстра — не смей колебаться.
В глазах лучника промелькнул неподдельный шок.
— Колебания приведут лишь к новым жертвам, — Рейн твердо посмотрел по очереди на Тайрена, Асара и Серин: — Если я действительно сдохну, последнее, чего бы мне хотелось — это чтобы то, что от меня останется, пошло убивать моих товарищей. Всем ясно?
Тайрен, Асар и Серин переглянулись. В конце концов все трое молча и решительно кивнули.
— Вот и отлично.
На лицо Рейна вернулась привычная спокойная уверенность, а пальцы крепче стиснули рукояти мечей:
— Тогда на изготовку!
Рейн пулей вылетел из лестничного пролета и рванул прямо на Отродье Звонаря.
Завидев добычу, тварь на секунду опешила, а затем зашлась противным, визгливым клекотом. Отродье и тень с ростовым щитом синхронно сорвались с места, заходя с двух сторон, чтобы взять мечника в клещи.
Но именно к этому Рейн и готовился!
Буквально за мгновение до столкновения он со всего маху выбил ногой дверь ближайшей палаты и рыбкой нырнул внутрь.
Отродье Звонаря на долю секунды замешкалось, но тут же с яростным шипением вломилось следом, а тень со щитом протопала за ним.
Спустя пару секунд Рейн с треском высадил плечом вторую дверь на противоположной стороне комнаты. Срезав угол через палату, он на полной скорости проскочил мимо обоих врагов и вывалился в дальний конец коридора.
Монстр с ревом вылетел следом. Он увидел, как юркий мечник улепетывает вглубь галереи, затем метнул взгляд назад — к заветной двери с бронзовыми часами. Тварь заколебалась.
Но секундой позже, издав очередной омерзительный вопль, она бросилась в погоню за Рейном, оставив охранять комнату с часами лишь тень с ростовым щитом.
Лишь когда Рейн увлек Отродье Звонаря достаточно далеко, Асар вывел Тайрена и остальных из укрытия.
Услышав топот множества ног, огромная тень медленно развернулась и намертво перекрыла вход в комнату, выставив перед собой тяжелый ростовой щит.
— Бартон, уйди с дороги, скотина! — процедил Тайрен сквозь зубы.
Тень даже не шелохнулась.
А в следующее мгновение с чудовищной силой закрутила тяжеленный щит по дуге, обрушивая его прямо на Тайрена!

Комментарии

Загрузка...