Рейн предполагал, что даже если тварь решит преследовать их со второго этажа, ей понадобится хоть какое-то время, чтобы спуститься.
Однако Отродье Звонаря даже не посмотрело в сторону лестницы.
Оно легко перемахнуло через перила галереи второго этажа, вцепилось в стену всеми четырьмя конечностями и, противоестественно извиваясь всем телом, шустро поползло вниз.
Двери приюта оставались заперты намертво. Со всех сторон неумолимо прибывали тени, а снизу стремительно надвигалось чудовище с лицом дряхлой карги.
В этот миг Рейн не видел ни единого выхода.
Его правая рука без остановки разила подступающую нечисть, пока пальцы левой судорожно впивались в висящий на груди кулон.
«Скажи же мне!»
«Что я должен сделать?!»
Ответа не последовало.
В следующее мгновение Отродье Звонаря спрыгнуло со стены прямо на пол первого этажа. Приземлившись на четыре кости, оно плавно распрямило долговязое тело во весь рост и зашагало к Рейну и остальным.
Времени на раздумья больше не оставалось.
— Бежим!
Рейн резко вытянул руку, указывая на неизведанный проход в правой части зала:
— Туда!
Они понятия не имели, что ждет их впереди. Но сейчас было уже не до осторожности.
Бартон вскинул щит и первым пошел на прорыв: снося с дороги преграждающие путь силуэты, он ворвался в правый коридор.
Серин и Тайрен рванули следом. Прикрывать тыл остались только Рейн с Асаром.
Асар тяжело хрипел, размашистыми ударами длинного меча отгоняя одну подступающую тень за другой. Вдруг Рейн схватил его за плечо.
Асар инстинктивно обернулся. Рейн ничего не сказал — лишь выразительно мотнул большим пальцем в сторону коридора за их спинами.
Асар до крови прикусил губу:
— Но...
— Не дрейфь, — Рейн не сводил глаз с надвигающейся твари, его голос звучал пугающе ровно. — Я догоню.
Вид у него был такой, словно он уже мысленно похоронил себя здесь.
Асар хотел было возразить, но боковым зрением уловил, что Отродье Звонаря уже подобралось на расстояние удара. Стиснув зубы до скрежета, он вложил в мах мечом всю силу: широкая горизонтальная дуга отбросила назад сразу несколько теней.
Развернувшись на пятках, Асар припустил вслед за отрядом.
Лишь убедившись, что силуэт товарища окончательно растворился в сумраке прохода, Рейн снова поднял оба клинка. Когда чудовище приблизилось вплотную, на его спокойном лице медленно проступила холодная усмешка:
— Хочешь достать моих людей?
Рейн выставил один меч горизонтально перед собой, а второй плавно отвел назад для укола:
— Сначала пройди через меня!
После ухода Асара Отродье Звонаря настигло его в считаные секунды. Оно двигалось пугающе быстро, но недостаточно молниеносно, чтобы Рейн не успел среагировать.
Стоило двум иссохшим рукам метнуться к нему, как мечник резко вывернул корпус, разминувшись с костлявыми пальцами буквально на волос. Одновременно с этим он хлестнул клинком наотмашь, рассекая надвое тень, пытавшуюся отрезать ему пути к отступлению.
После затяжной сечи ряды теней вокруг заметно поредели. Зал, в котором еще недавно яблоку негде было упасть, стал ощутимо просторнее.
Промахнувшись, монстр неестественно вывернул шею. Пасть на сморщенном, старческом лице распахнулась до ушей, исторгая оглушительный визг:
— А-а-а-а-а—!
Плотная звуковая волна ударила Рейна прямо в грудь. В ушах взорвалась острая, режущая боль, а картинка перед глазами поплыла.
Но вместо того чтобы отступить, он шагнул прямо навстречу крику и с силой обрушил длинный меч на открытую пасть чудовища.
Визг оборвался на полуноте. Тварь торопливо вскинула костлявую руку, закрывая морду.
Лезвие глубоко врубилось в иссохшую плоть, со скрежетом увязнув в прочной кости.
На губах Рейна мелькнула слабая улыбка.
Оно получает урон. Значит, убить эту дрянь вполне реально.
В ярости монстр выбросил вторую лапу, пытаясь схватить обидчика. Рейн с силой выдернул застрявший клинок и отскочил назад на несколько шагов, избегая захвата.
Оставалось лишь надеяться, что Асар и остальные продержатся подольше. В идеале — найдут запасной выход.
А если нет...
Рейн восстановил равновесие и снова наставил парные мечи на Отродье Звонаря, держа один впереди, а второй на изготовке:
— Что ж, давай поглядим... сколько еще у тебя уязвимых мест!
◆ ◆ ◆
Асар несся за Тайреном и Серин, поминутно оглядываясь назад.
Звон стали и яростный визг монстра глухим эхом доносились из глубины коридора. Рейн всё еще держал бой.
К счастью, в этом крыле теней оказалось в разы меньше, что здорово облегчило жизнь Тайрену и Серин.
— Ну что там? — задыхаясь, нагнал их Асар. — Есть проход?
— Тупик! Но здесь две лестницы — вверх и вниз!
Асар подскочил ближе.
И правда: в конце коридора лестничные пролеты расходились в разные стороны. Один вел на второй этаж, откуда изначально спустилась тварь. Второй круто уходил вниз, в непроглядный мрак, где глаз не мог различить ровным счетом ничего.
— Здесь есть подвал...
Асар замер между двумя пролетами, на секунду растерявшись.
«Что делать? Вверх или вниз?»
Пока он колебался, из черных глубин подвала внезапно донесся глухой грохот.
Бабах—!
Звучало так, будто кто-то снес тяжелый шкаф, после чего по каменному полу со звоном раскатились какие-то предметы.
Никто не знал, что именно притаилось внизу. Этого звука хватило, чтобы Асар мигом выкинул из головы мысли о спуске.
— Шевелитесь! — скомандовал он, ступая на ступени, ведущие наверх. — Идем на второй этаж!
Когда они поднялись, вокруг стало непривычно тихо.
Похоже, подавляющее большинство теней приюта скопилось на первом этаже и в противоположном крыле второго. Здесь им дорогу преграждали лишь редкие одиночки, с которыми отряд расправлялся без особого труда.
Однако главной целью оставался выход из проклятого здания. Или хотя бы какая-то подсказка, что вообще здесь творится.
Они пошли вдоль коридора, проверяя двери подряд.
Асар толкнул одну из створок, и Бартон вошел первым, прикрываясь щитом.
Внутри снова было пусто. Посреди комнаты стоял запыленный стол, вдоль стен выстроились деревянные шкафы, а пол устилали сотни пожелтевших бумажных листов.
Судя по всему, бывший кабинет смотрителя.
Тайрен и Асар торопливо перерыли всё, до чего дотянулись. Однако большая часть бумаг оказалась старыми записями о приеме постояльцев да бухгалтерскими отчетами о расходах приюта.
По крайней мере, на первый взгляд там не было ничего, что помогло бы им выбраться из западни.
— И что теперь? — Тайрен выглянул в пустой коридор. — Ищем дальше или спускаемся на помощь капитану?
Асар ответил не раздумывая:
— Возвращаемся вниз и помогаем Рейну.
Он уже развернулся к выходу, но Тайрен цепко схватил его за плечо:
— Еще пару комнат.
Асар резко вскинул голову:
— Капитан там один!
— Я знаю! — Тайрен не разжал хватку, в его голосе звенело такое же нетерпение: — Но он отправил нас вперед именно за тем, чтобы мы нашли другой путь, разве нет?! Давай глянем еще чуть-чуть. Если ничего не найдем — я лично пойду с тобой вниз.
Асар стиснул зубы:
— Ладно. Пару комнат.
Отряд выскочил из кабинета и продолжил потрошить помещения по обе стороны галереи. Однако в каждой комнате их встречали лишь пустые общие палаты да заваленные хламом кладовки.
Ни намека на выход — они не нашли даже мало-мальски полезной зацепки.
Наконец Асар распахнул дверь в самом дальнем тупике коридора.
Живых внутри снова не оказалось. Единственным предметом в комнате были небольшие бронзовые маятниковые часы, одиноко стоявшие на низком столике ровно посередине.
Они были высотой всего лишь по пояс взрослому человеку. Их металлический корпус сплошь покрывала затейливая, причудливая резьба.
Несмотря на осевший тонкий слой пыли, маятник внутри мерно качался из стороны в сторону:
Тик.
Так.
Сухой, глуховатый перестук разносился по пустой комнате.
Едва переступив порог, Серин замедлила шаг и замерла:
— Погодите. — Она уставилась на бронзовые часы, сведя брови к переносице: — К этой вещи привязана какая-то сила...
Тайрен покосился на нее:
— Проклятие?
— Вряд ли, — поколебавшись секунду, Серин медленно покачала головой. — Ощущается скорее как печать... или поддерживающее заклинание.
Стоило Асару это услышать, как он широким шагом направился прямо к столику.
Если эта штуковина связана с творящейся чертовщиной, раздумывать нечего.
Перехватив длинный меч двумя руками, он со всей дури обрушил клинок на часы.
Дзинь—!
Оглушительный звон ударил по ушам.
Обе руки Асара мгновенно онемели от дикой отдачи, а клинок спружинил высоко вверх.
Сами бронзовые часы при этом остались абсолютно невредимы. На гладком металле не появилось даже крошечной царапины.
— Настолько прочные?!
Пока отряд ошарашенно глазел на часы, с первого этажа донесся истошный вопль:
— А-а-а-а-а—!
Этот крик был полон куда большей муки, чем прежний визг твари. Казалось, от него содрогнулись сами стены приюта.
Все застыли на месте.
Асар перевел ошалелый взгляд со своего меча на неповрежденный циферблат:
— Это... сейчас монстр орал?!
Не успели они осмыслить произошедшее, как снизу снова послышался бешеный перестук шагов:
Топ, топ, топ—!
Грохот приближался с чудовищной скоростью.
— Дело дрянь! Валим!
— С этими часами точно что-то нечисто!
Бартон не побежал сразу. Он подскочил к низкому столику, обхватил бронзовые часы обеими ручищами и попытался сорвать их.
Но сколько бы силы он ни прикладывал, часы словно намертво приварили к столешнице. Более того — даже сам столик не сдвинулся ни на миллиметр, будто был вытесан заодно со всем фундаментом приюта.
— Бросай! Уходим!
Асар распахнул дверь и вылетел в коридор, увлекая остальных за собой.
Едва они выскочили на галерею, как лестничный пролет заходил ходуном:
Бум! Бум! Бум!
Бесчисленные тени с визгом давили друг друга, взбираясь по ступеням и заполняя пролет от стены до стены.
Следом за ними на четырех костях стремительно карабкалось Отродье Звонаря.
Огромная масса теней облепила его иссохшее тело, отчего старушечье лицо казалось распухшим и перекошенным вдвое сильнее. Даже его длинные, жилистые лапы заметно раздулись и стали толще.
— Твою же мать! — истошно взвыл Тайрен, разворачиваясь и во весь дух припуская по коридору следом за Асаром. — Какого хрена эта тварь еще и мутирует?!
Отряд мчался по галерее второго этажа. Вскоре они вылетели к перилам, выходившим на главный зал.
Асар перегнулся через поручень и глянул вниз.
Рейн всё еще стоял на первом этаже. На его куртке добавилось несколько рваных полос, дышал он куда тяжелее обычного, но по крайней мере стоял на ногах.
Рейн тоже их заметил. Стоило ему увидеть товарищей на галерее, как он без тени сомнений рванул к лестнице, ведущей наверх.
— Капитан, стой! — Тайрен свесился через перила и заорал во всю глотку: — Не поднимайся! Старая карга ломится сюда!
Рейн замер на середине ступеней. Он вскинул взгляд на Тайрена, а затем услышал нарастающий гул и топот из глубины второго этажа. Лишних объяснений не требовалось.
Мечник развернулся на каблуках и кубарем полетел обратно вниз:
— Спускайтесь! Живее!
Асар с остальными бросились следом. В суматохе Серин оступилась на крутой лестнице и полетела носом вперед:
— Осторожно!
К счастью, Тайрен бежал прямо рядом с ней. Он ловко подхватил ее одной рукой поперек талии, оторвав от ступеней, и на одном дыхании снес девушку вниз на руках.
Впрочем, внизу легче не стало. Двери приюта всё так же оставались заперты, а позади с лестницы уже скатывалась взбешенная тварь в сопровождении лавины теней.
После долгой сечи и бешеной гонки все были выжаты до капли. Даже у Рейна дыхание стало рваным и тяжелым. Тайрен и Серин хрипели так, что не могли связать и пары слов. Бежать было некуда.
— П-подвал... — согнувшись пополам и жадно хватая ртом воздух, выдавил Асар. — В том коридоре... есть спуск в подвал. — Он поднял глаза на приближающегося монстра: — Надо туда. Выбора нет!
Однако не успели они добежать до прохода, как Отродье Звонаря в клубах черной взвеси перекрыло им дистанцию.
Бартон бросил взгляд через плечо: тьма забила коридор под завязку, и сквозь нее с пугающей скоростью прорывался уродливый силуэт.
Великан стиснул зубы и резко затормозил.
Лишь когда остальные пронеслись мимо, Бартон глубоко вздохнул, перехватил поудобнее ростовой щит и развернулся лицом к набегающей волне.
— Бартон! — Асар на бегу инстинктивно сбавил шаг.
Но не успел он остановиться, как Рейн с силой толкнул его в спину:
— Не тормози! — рявкнул капитан вполголоса. — Оставь Бартону! Он готов!
Асар сжал челюсти до хруста и, отвернувшись, припустил дальше к подвальной лестнице.
Позади них Бартон со всей дури вбил нижний край ростового щита в деревянный пол. Широкая железная стена перекрыла большую часть коридора.
Он пригнулся, намертво упер плечо в оковку щита и намертво выставил опорную ногу вперед.
В следующую секунду живая приливная волна теней со всего маху впечаталась в преграду.
Бабах—!
Чудовищный таранный удар сотряс великана до мозга костей. Подошвы его тяжелых сапог со скрежетом прочертили по полу две глубокие борозды, но он устоял.
— Хрен ты... пройдешь... — прохрипел Бартон сквозь зубы.
Вены на его руках вздулись толстыми жгутами, когда он чистой силой мышц выровнял заваливающийся назад щит:
— Не позволю!
Несколько теней попытались протиснуться в щели по бокам. Бартон, не убирая плеча от щита, освободил одну руку и принялся вбивать пудовый кулак в каждую пролезающую харю.
Удар! Еще удар!
Стоило тени высунуться наполовину, как кулак Бартона безжалостно сминал ее в пыль. Он держал натиск на одном лишь упрямстве и грубой силе.
Но хватило его всего на пару секунд.
Пока на шее и лбу гиганта вздувались багровые жилы от бешеного давления с той стороны, две иссохшие руки внезапно перемахнули через верхний край щита и стальными клещами впились ему в плечи.
Секундой позже волна теней навалилась с новой силой: Бартона вместе со щитом вышибло назад на несколько шагов.
Едва преграда рухнула, Отродье Звонаря продралось сквозь клубящуюся тьму. Его перекошенное, морщинистое старушечье лицо придвинулось вплотную, почти касаясь носа воина.
Бартон взглянул прямо в эти жуткие бельма.
А затем с силой откинул голову назад:
— Пошла вон!
Бах!
Бартон с размаху влепил лбом прямо в переносицу твари.
Хрясь!
Хрящ лопнул с отчетливым треском. Морда карга мотнулась назад, а из ноздрей брызнула темная, густая жижа.
«Есть!»
В глазах великана вспыхнул злой азарт. Он уже собирался повторить удар головой, как вдруг тварь распахнула пасть и выпустила истошный визг прямо ему в лицо:
— А-а-а-а-а—!
Звуковой удар в упор буквально вышиб почву из-под ног. Бартону показалось, будто по черепу со всего маха приложили боевым молотом. Мир вокруг схлопнулся в один сплошной непрерывный звон.
Он на мгновение оцепенел.
И в этот самый миг маленькая третья рука, торчавшая из горбатой спины монстра, плавно поднялась вверх.
Динь—!
Чистый перелив ручного колокольчика эхом прокатился по тесному коридору.
Тело Бартона пробила крупная дрожь. Неописуемый, могильный холод поднялся из самых глубин души и парализовал каждую мышцу.
Он попытался дернуться. Попытался снова поднять пудовый кулак.
Но тело больше не слушалось.
Уродливая старческая морда перед глазами стремительно расплылась. В следующее мгновение зрение Бартона окончательно поглотила глухая тьма.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн во все глаза таращился на отключившегося Бартона и добрых несколько секунд не мог вымолвить ни слова.
Этот парень... только что ударом лба сломал нос Отродью Звонаря?!
— ...Вот это башка.
Трудно было сказать, о чем именно он говорил: о чугунном черепе Бартона или о прочности носа монстра.
И все же нанести прямой урон боссу низшего Серебряного ранга, имея за душой лишь телосложение Темного Железа — это заслуживало уважения.
Разумеется, это вовсе не значило, что Отродье Звонаря было мастером рукопашного боя. Система дала ему низшее Серебро в основном за счет Колокола Призыва Теней и контроля над Тенями Смерти по всему приюту. С точки зрения чистой «физики» монстр не представлял собой ничего сверхъестественного — иначе Рейн ни за что не продержался бы против него один на один так долго.
Оуэн переключил внимание на убегающий отряд, а затем посмотрел на маршрут, по которому они драпали в подвал.
Его ядро медленно накренилось набок:
— Вот ведь... Не туда свернули.
Если бы они сразу рванули в подвал вместо того, чтобы лезть на второй этаж, то уже нашли бы правильный способ зачистки приюта.
Вместо этого они дали огромный крюк и раскопали бронзовые часы, напрямую связанные с боссом.
Сломать их они не могут. Сдвинуть с места — тоже. Единственное, чего они добились — это нанесли монстру урон и взбесили его до белых коников.
Оуэн проводил взглядом улепетывающего Рейна с товарищами, а затем глянул на Бартона, вокруг которого уже смыкалось кольцо Теней Смерти:
— А жаль. Был ведь реальный шанс пройти локацию с первого захода.
Теперь же... легкой прогулки им точно не светит.

Комментарии

Загрузка...