Когда господин Эшфорд впервые заикнулся о том, что здесь еще могут быть выжившие, Рейн и остальные втайне тешили себя робкой надеждой.
Однако в то самое мгновение, когда тяжелые двери приюта распахнулись, последний след этой наивной веры рассеялся без следа.
Перед ними простирался колоссальный зал.
Внутри бесцельно бродили бесчисленные угольно-черные силуэты. Казалось, с первого же взгляда они заполняли едва ли не каждый угол необъятного пространства.
Рейн и отряд на чистых рефлексах едва не встали в боевые стойки.
— Ого... что это вообще за чертовщина?!
Тайрен ошарашенно уставился в глубь приюта, а затем невольно оглянулся на улицу за спиной.
Там, снаружи, лишь редкие черные тени лениво слонялись взад-вперед. Здесь же, внутри зала, темные фигуры копошились буквально повсюду.
— Этот тип, Эшфорд... он ведь не заманил нас нарочно в ловушку, а? — пробормотал под нос Тайрен.
На сей раз никто не бросился с ним спорить. Картина перед глазами выглядела слишком противоестественно.
Глядя на это сборище, Рейн уже отчетливо представлял, каким кромешным адом обернется это место, если колокол зазвонит по-настоящему.
К счастью, пока этого не произошло, черные силуэты оставались призраками из другого мира. Они не могли даже коснуться незваных гостей.
— Откуда вообще взялась эта орава?
Озадаченный Асар подошел к одной из теней и осторожно протянул руку. Едва кончики пальцев соприкоснулись с ней, кожу обожгло легким холодком. А в следующее мгновение ладонь без малейшего сопротивления прошла сквозь фигуру насквозь.
Асар отдернул руку и внимательно ее осмотрел. Кожа была абсолютно чистой — ни пятнышка, ни следа.
Рейн немного помолчал, после чего негромко произнес:
— Кем бы они ни были — держать ухо востро. Если Эшфорд велел проверить именно это место, у него была причина. — Он вскинул голову, глядя в сумрачный коридор в дальнем конце зала: — Выжившие могут прятаться где-то глубже.
Стоявшая рядом Серин серьезно кивнула.
— Да ладно вам, стражник у входа в город же сам сказал, что до следующего колокола еще целых шесть дней, — добавил Тайрен уже заметно спокойнее. — Так что без паники. Пока здесь нет тех Иссохших стражей с улиц, место вряд ли смертельно опасно.
Рейн не стал отвечать сразу. Он по очереди окинул взглядом спутников и, убедившись, что отступать никто не планирует, коротко кивнул:
— Тогда вперед, осмотримся.
Группа перестроилась и двинулась вглубь приюта; Бартон шел впереди.
Видимость внутри оставляла желать лучшего. Пришлось высечь искру огнивом и запалить факелы. Тусклый желтоватый свет заплясал по стенам коридоров, едва выхватывая из темноты пятачок впереди.
Ради безопасности решили держаться кучно и ни в коем случае не разделяться.
Они пошли по коридору первого этажа. Не считая колышущихся теней, на пути попадался лишь старый, разломанный хлам.
Опрокинутые деревянные стулья, расколотые глиняные миски да давным-давно истлевшие лохмотья подтверждали, что когда-то здесь кипела жизнь.
Однако каждый след был неимоверно древним.
Ни единого свежего отпечатка на толстом слое пыли, ни одной вещи, которую сдвигали бы недавно. Похоже, ни одна живая душа не ступала в этот приют уже целую вечность.
Ни в столовой на первом этаже, ни в огромном общем спальном крыле, заставленном койками, не нашлось ни единого выжившего.
Зато теней вокруг кружила тьма-тьмущая.
Тайрен небрежно поднял валявшийся деревянный стул, смахнул с него пыль и плюхнулся на сиденье. Старое дерево скрипнуло так, будто вот-вот разлетится в щепки:
— Похоже, на первом этаже ловить нечего.
И тут с потолка над их головами донесся частый, сбивчивый топот:
Топ, топ, топ—!
Звучало так, будто кто-то во весь дух несется по коридору второго этажа. От каждого тяжелого шага с потолочных балок тонкой струйкой сыпалась серая пыль.
Тайрен буквально катапультировался со стула.
Рейн и Асар мгновенно выхватили клинки, а Бартон метнулся к дверному проему и встал намертво, перегородив его щитом.
Впрочем, вибрация сверху вскоре начала стихать. Торопливые шаги пронеслись дальше по второму этажу, удаляясь все дальше и растворяясь в глубинах приюта.
А секундой позже издалека донеслись смутные человеческие голоса.
— Выжившие? — прошептал Тайрен.
— Не знаю, — Рейн не сводил глаз с темного проема за порогом. — Без глупостей.
Они подождали еще немного, но сверху больше не доносилось ни звука.
Ради предосторожности Рейн снова пустил Бартона в авангард: он рассчитывал сначала выйти из здания наружу и на свежую голову решить, как действовать дальше.
Однако едва группа дошла до выхода из комнаты, как из дальних закоулков второго этажа раздался отчетливый, чистый звон ручного колокольчика.
Динь—!
Рейн резко замер. Острое, сосущее чувство тревоги прокатилось по телу.
Он оглянулся.
Прямо за спиной Тайрена силуэт, который секунду назад был лишь бесплотным размытым маревом, с каждым отголоском звона начал стремительно наливаться плотью.
Из угольно-черного контура проступили четкие очертания конечностей. А там, где полагалось быть голове, вспыхнули два багровых огонька.
Точь-в-точь как во время звона колоколов в Грейвуде при их прошлой вылазке!
— Тайрен! Сзади!
Услышав предостережение Рейна, Тайрен даже не стал оборачиваться. Он не колебался ни доли секунды — просто рыбкой бросился вперед, распластавшись по полу.
И в то же мгновение тень за его спиной с размаху обрушила вниз обе руки.
Бум!
Деревянный стул, на котором Тайрен сидел секунду назад, разорвало в клочья, осыпав комнату градом щепок.
— Твою мать! Эти твари реально умеют подкрадываться! — ругаясь на чем свет стоит, парень проворно перекатился и вскочил на ноги.
Не давая тени опомниться, он обратным хватом вогнал узкий кинжал ровно между двумя алыми искрами в ее голове.
Существо забилось в судорогах. Его плотный черный силуэт стремительно осел, распался на клочья темного тумана и растаял в полумраке комнаты.
Тайрен едва успел добить врага, как из дверного проема раздался глухой бас Бартона:
— Снаружи. Их тьма.
С тревогой на лицах они выскочили к выходу.
Все тени, что до этого мирно слонялись по коридорам и залу, пробудились. Черные силуэты один за другим обретали плоть, а в их головах синхронно разгорались рубиновые огоньки.
— Это всё гребаный колокольчик! — процедил сквозь зубы Тайрен, стискивая рукоять кинжала. — Это он их поднимает!
Рейн мрачно вглядывался в сумрак коридора:
— Да. Вот только непонятно, где прячется та дрянь, что в него звонит. — Он быстро принял решение: — Бартон, держи фронт. Остальные — в плотную группу. Пробиваемся вперед по коридору, медленно и без разрывов!
Бартон с глухим стуком вогнал ростовой щит в доски пола:
— Принял.
Впрочем, едва отряд расправился с первыми простыми тенями, как из глубины коридора вынырнули вооруженные силуэты.
Их контуры были куда плотнее, чем у обычной нечисти. Они сжимали длинные мечи и щиты, до жути напоминая Иссохших стражей с улиц Грейвуда.
Первая тень с клинком ринулась напролом, обрушивая рубящий удар прямо на щит Бартона.
Лязг!
Сталь врезалась в металлическую оковку с режущим уши визгом.
Бартон выстоял, даже не качнувшись. И все же по силе удара, отдававшейся в руках, он понял: дело дрянь.
— Эти другие!
Лицо Рейна помрачнело еще сильнее.
Вооруженные тени были куда опаснее монстров уровня Белого Фарфора — они тянули как минимум на Темное Железо.
К счастью, таких оказалось немного, и отряд пока удерживал строй.
В этот момент Тайрен заметил движение над головой. Вскинув взгляд, он похолодел: из щелей в потолке сочилась густая черная жижа. Падая на пол, капли на глазах собирались в человекоподобные силуэты.
И падали они прямо им на головы!
— Осторожно! Они сыплются сверху!
Тайрен закинул короткий лук за спину и выхватил кинжал. Не давая теням окончательно оформиться, он на опережение бил их одну за другой. К счастью, недоформированные тени были крайне хрупкими и рассыпались от пары тычков:
— Тыл на мне! Держите фронт! — Тайрен метнулся к свежему комку тени и пробил лезвием ее полусобранную голову. — Если прижмут — крикну!
— Понял!
Держа плотный строй, отряд метр за метром зачищал окружение.
И тут из глубин второго этажа колокольчик прозвонил вновь.
Динь—!
Вместе со звоном по контурам теней побежало багровое свечение. Их движения стали заметно быстрее и злее.
— Их слишком много! — Рейн отмахнулся мечом, сбивая на лету прыгнувшую на него тень. — Мы либо находим звонаря, либо убираемся из приюта к чертовой матери!
С этими словами он рванул вперед.
Два клинка в его руках запели смертоносную песнь, рассекая преградившие дорогу тени. Асар проскользнул мимо него, филигранным уколом пробив горло очередному врагу и помогая прорубить коридор сквозь толпу.
— С дороги! — рявкнул Бартон.
Рейн и Асар вжались в стены по обе стороны.
В следующую секунду Бартон выставил ростовой щит перед собой и с утробным рыком пошел на таран. Простые тени разлетались ошметками, и даже вооруженных призраков силой его натиска отшвырнуло назад.
— Тайрен, уходим!
Тайрен быстрым ударом добил последнюю бесформенную жижу, схватил Серин за руку и бросился следом за передовым строем обратно в зал.
Однако черная субстанция продолжала непрерывно хлестать из потолочных щелей. Видя, что твари за спиной вот-вот дособерутся, Тайрен легонько подтолкнул девушку вперед:
— Беги первой, я догоню!
Отпустив ее, он убрал кинжал и сорвал с плеча короткий лук. Тетива запела несколько раз подряд: стрелы с безупречной меткостью вонзались в головы собирающихся теней, рассеивая их еще до завершения трансформации.
— Осторожнее! — бросила Серин, на бегу окутав его барьером Чисто-Белой Защиты, и поспешила за Рейном и Асаром.
Когда Бартон вывалился в главный зал, открывшееся зрелище заставило его намертво прирасти к месту.
При первом входе тени просто бесцельно шатались по углам. Пусть их было много, но прямой агрессии они не проявляли.
Теперь же каждая тварь в зале подчинялась зову колокольчика.
Бесчисленные пары рубиновых огоньков синхронно повернулись в сторону Бартона и намертво вперились в него.
Великан невольно сглотнул. По лбу градом покатился холодный пот:
— ...Мать моя женщина.
Затем его взгляд метнулся к выходу.
Двери, которые они оставили распахнутыми настежь, были наглухо заперты.
Проклятье! Кто знает, откроются ли они вообще?!
— Капитан, что делать?!
Рейн разрубил двумя клинками надвое подскочившую пару теней и, не оборачиваясь, крикнул во всю глотку:
— К дверям! Проверь, сможешь ли вышибить!
Бартон коротко мотнул головой и пошел на прорыв к выходу, сметая щитом все, что пыталось встать на пути.
В этот момент отряд догнал Тайрен. Прикрывая спины, он выпускал стрелу за стрелой, уничтожая капающую сверху скверну.
Расстояние, которое в обычной ситуации заняло бы секунд тридцать, они преодолевали почти три бесконечные минуты. Три минуты на пределе человеческих возможностей, когда каждая секунда звенела натянутой тетивой, не позволяя сделать даже лишний вздох.
Впервые в жизни Рейн осознал, насколько мучительно долгими могут быть считаные мгновения.
И что бесило больше всего — с этих проклятых теней не падало ровным счетом ничего! Черт с ними, с целыми ядрами, но за все время мясорубки они не увидели даже завалящего осколка магического кристалла!
Не слишком ли это жлобски для подземелья?!
Рейн тяжело хрипел, но клинки в его руках не останавливались ни на миг. Рядом Асар тоже без устали крутил длинный меч, хотя его выпады стали заметно медленнее по сравнению с началом драки.
Рейна спасало Кольцо Орхидеи Гулань, подаренное Эшфордом. Не снимай оно планомерно накапливающуюся усталость, он сейчас выглядел бы немногим лучше товарища.
И тут из-за их спин раздался глухой грохот — Бартон таранил двери ростовым щитом:
Бах!
Бах!
Бах!
После серии сокрушительных ударов из тыла наконец донесся панический басок гиганта:
— Намертво! Не поддаются!
Сердце у каждого оборвалось. Похоже, приют оказался образцовой мышеловкой — вход есть, а выхода нет.
И всё же Эшфорд вряд ли стал бы сознательно вести их на верную смерть...
Едва эта мысль мелькнула в голове Рейна, как он тут же ее вышвырнул. Не время гадать. Все, что ему оставалось — крепче сжать рукояти мечей и рубить накатывающий вал чудовищ.
Внезапно со второго этажа снова донесся торопливый топот.
Рейн вскинул голову.
По открытой галерее, шатаясь от ужаса, бежал стражник Грейвуда. Лицо бедолаги перекосило так, словно за ним по пятам гналась сама преисподняя.
А секундой позже Рейн увидел его преследователя.
Зрачки мечника сжались в булавочные головки.
Это было отвратительное, изуродованное отродье, не похожее ни на что виденное ими ранее.
Высокое, но неестественно сгорбленное, укутанное в истлевшую черную хламиду. Морщинистое лицо напоминало лик умирающей старухи: иссохшая кожа туго обтягивала кости, а губы растянулись в чудовищном оскале.
Тварь метнулась вперед.
Две ее непомерно длинные, высохшие руки молниеносно вылетели вперед и оторвали стражника от пола.
Только тогда Рейн разглядел третью руку, торчавшую прямо из горбатой спины чудовища. Она была куда меньше и иссохла еще сильнее.
В ее скрюченных пальцах покачивался крошечный колокольчик.
Монстр издал мерзкое, булькающее хихиканье. Затем его третья рука плавно потянулась к лицу стражника и слегка тряхнула колокольчик.
Динь—!
— П-пусти! Помогите!..
Стражник зашелся визгом, отчаянно забившись в стальной хватке. Зрелище было настолько жутким, что Рейн и остальные едва не застыли как вкопанные.
Но то, что последовало дальше, заставило кровь застыть в жилах.
Под звон колокольчика тело стражника заколотилось в диких судорогах. Из его груди насильно потянулись струйки бледно-голубого марева.
Рейн понятия не имел, что это такое, но первобытный ужас прошил его позвоночник ледяным током.
Серин побелела как мел, ее колени предательски задрожали.
Судороги стражника стали неистовыми. Вслед за этим из-под его порванной кожи начала сочиться черная дегтярная жижа, стремительно пожирая плоть.
Не прошло и пары секунд, как от человеческого облика бойца не осталось и следа.
Он превратился в новую тень, шатко поднимающуюся на ноги.
У Тайрена волосы на затылке встали дыбом:
— Твою же мать! Я скорее сдохну, чем позволю этой дряни схватить меня!
Только теперь до Рейна и остальных наконец дошло, откуда в приюте взялась вся эта армия теней.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн буквально прилип к экрану.
Глядя на ужас, застывший на лицах авантюристов, он самодовольно покачивался из стороны в сторону:
— Хе-хе. Пробрало, да?
Стражник, которого только что прикончили на глазах у группы, разумеется, не был живым беженцем из Грейвуда. Это был скриптовый ивентовый юнит, сгенерированный подземельем внутри приюта.
Стоило кому-то впервые стриггерить колокольный звон в здании, как стражник пробегал по заданному маршруту на втором этаже и эффектно обращался в тень на глазах у исследователей. Цель у сцены была ровно одна: наглядно объяснить игрокам механику появления этих самых теней.
Оуэн расширил восприятие и вызвал системную карточку монстра:
Свой особый навык эта тварь унаследовала от настоящего монстра Золотого ранга. Правда, и радиус действия, и эффективность обращения Оуэн основательно подрезал.
— Да не тряситесь вы так, — с превеликой заботой протянул Оуэн, наблюдая за побелевшими лицами отряда на экране. — Это вообще-то сильно порезанная версия. И пока оно вас не сцапало, бояться вообще нечего!
Тут Оуэн осекся.
На экране Отродье Звонаря медленно повернуло свое сморщенное, жуткое лицо прямо в сторону замершей пятерки.
Оно разжало лапы, выпустив новообращенную тень, плюхнулось на все четыре конечности и с омерзительным шорохом поползло по галерее второго этажа прямиком к Рейну и остальным.
Оуэн, кажется, что-то вспомнил и неловко хмыкнул:
— Ну... в общем, удачи с забегом!

Комментарии

Загрузка...