— Жрица?
Взгляд Серин невольно скользнул по фигуре Аделины.
Серебристо-серые доспехи покрывали почти все её тело, а на поясе висел одноручный цеп. Темно-красная кровь все еще пятнала шипастое било и звенья цепи — оружие даже не потрудились толком вытереть.
В какой вообще церкви жрецы одеваются так?
Аделина, похоже, заметила её пристальный взгляд. Она посмотрела на свои латы, затем проследила за глазами Серин к оружию на поясе и тихо рассмеялась:
— Похоже, тебя весьма заинтересовал мой наряд, коллега?
От столь прямого замечания щеки Серин мгновенно вспыхнули. Она хотела было отвести глаза, но после секундного колебания честно кивнула.
Аделина ничуть не обиделась:
— Жрецы Серебряной Клятвы все снаряжаются именно так. — Она подняла правую руку в латной рукавице и легко прижала её к кирасе на груди. — В бою мы обязаны уметь постоять за себя. А еще — поспевать за теми, кто нуждается в нашей помощи, а не вечно отсиживаться за чужими щитами.
С этими словами улыбка на лице Аделины постепенно угасла. Она повернулась к Грейвуду, наполовину скрытому тонкой пеленой тумана, и тихо вздохнула:
— В те времена нам просто некуда было отступать, чтобы спокойно залечивать раны.
— В те времена?
— Точнее говоря — с тех самых пор, как грянул Демонический Прилив, — Аделина взглянула на Серин. — Вы ведь все не из Фрейланда, верно? Сказать по правде, мы уже понятия не имеем, что творится за пределами королевства. — Развернувшись, она повела группу к бреши во внешней городской стене: — Обо всем остальном я смогу толком рассказать, когда у нас появится больше времени.
Аделина остановилась, её лицо снова стало предельно серьезным:
— Вы ведь собираетесь войти в город? Могу я попросить вас найти лорда Баска и передать ему, чтобы он сначала вывел своих людей? — Она с неприкрытой тревогой посмотрела в глубину улиц. — Если все затянется еще сильнее, боюсь, раненые и стражники снаружи просто не продержатся.
В этот момент неподалеку послышался плач.
Обернувшись, отряд увидел маленькую девочку, сжавшуюся в комок на земле. Вокруг нее стояло несколько стражников, которые вполголоса пытались ее утешить.
— Что случилось с этим ребенком? — спросил Рейн.
Аделина проследила за его взглядом и снова вздохнула:
— Это дочь командира гарнизона Грейвуда. — Взгляд женщины снова устремился к городским глубинам, помрачнев: — Командир гарнизона отбился от нас, пока прикрывал отход остальных горожан. Он все еще заперт внутри.
Рейн и остальные неловко переглянулись.
Они еще даже не переступили черту города, а список проблем, с которыми предстояло разобраться, уже разрастался на глазах.
Что еще важнее — они совершенно не знали обстановку внутри. Одно дело — провести разведку улиц и выяснить, где скопились монстры. И совсем другое — прочесывать целый город в поисках пропавших людей. Один неверный шаг, и они сами окажутся в ловушке.
Аделина, заметив их замешательство, заговорила заметно мягче:
— Не взваливайте на себя слишком много. Если вам удастся их отыскать, я, разумеется, буду безмерно благодарна. Но что бы ни случилось, ваша собственная безопасность должна стоять на первом месте.
Только после этих слов Рейн и остальные смогли тихо перевести дух.
Быстро проверив ранцы и перекинувшись парой слов с Аделиной и ближайшими стражниками, они шагнули в брешь бревенчатого частокола и официально начали свою вторую вылазку в Грейвуд.
Возможно, из-за того, что Аделина и остальные лишь недавно отступили из города, внешний район казался неестественно тихим. Не считая трупов монстров, усеивавших улицы, да смутных теней, блуждавших между домами, ничего необычного они не приметили.
По пути Тайрен даже присел на корточки возле одного из трупов и какое-то время деловито в нем ковырялся. Ничего полезного он так и не нашел — лишь перепачкал обе руки по локоть и заработал очередную порцию брезгливых нотаций от Серин.
Рейн и остальные осторожно повторяли маршрут, которым шли к старой аптеке во время прошлой вылазки.
Они рассчитывали сначала осмотреть окрестности аптеки. Судя по сведениям, которые ранее дал господин Эшфорд, приют Грейвуда должен был находиться где-то неподалеку.
Спустя некоторое время впереди показалась старая аптека.
Все следы схватки от их прошлого визита бесследно исчезли. Пропали даже тела монстров, павших возле здания.
Когда группа подошла ближе к аптеке, Серин вдруг подала голос:
— Рейн, может, зайдем внутрь и вынесем еще лекарств? — Она оглянулась назад, в сторону выхода: — Аделине и раненым снаружи они очень пригодятся. Да и господину Эшфорду наверняка нужно немало.
Рейн прикинул вес сумок, глянул на старую аптеку и кивнул:
— Добро. Асар, зайди с Серин внутрь и соберите лекарства. Тайрен, Бартон — со мной, прикроем и разведаем дорогу впереди.
— Без проблем.
Не успели Асар с Серин сделать и пары шагов, как из переулка впереди донесся частый звон скрестившейся стали.
Лязг! Лязг—!
Лицо Рейна мгновенно переменилось. Он вскинул руку, приказывая обоим замереть.
Асар и Серин поспешно отступили назад, возвращаясь к строю.
— Тихо, — вполголоса скомандовал Рейн, не отрывая взгляда от источника шума. — Сначала разберемся с ближайшей угрозой, потом вернемся за лекарствами.
Остальные кивнули, пригнулись и бесшумно двинулись к устью переулка.
Рейн шел первым. Добравшись до угла, он прижался к стене и осторожно выглянул, оценивая обстановку.
Врагами в переулке оказались вовсе не гоблины.
Трое стражников Грейвуда отчаянно сдерживали натиск одинокого Иссохшего стража. Их тела покрывали раны, движения заметно замедлились — люди были на пределе сил.
Впрочем, Рейн быстро понял: дело нечисто.
Дальше по улице мерно и неумолимо приближался еще один тяжелый, деревянный топот.
Топ. Топ. Топ...
Этот скованный, безжизненный ритм безошибочно выдавал других Иссохших стражей.
Рейн нахмурился.
Если они бездумно бросятся в атаку прямо сейчас, весь отряд может угодить в клещи.
Он уже собирался отдать команду, как вдруг Иссохший страж отбил оружие одного из бойцов и слитным движением распорол ему грудь.
Стражник с истошным криком рухнул на брусчатку.
Лицо Рейна исказилось. Он вылетел из-за угла:
— Эй! Сюда смотри!
Иссохший страж даже не повел головой. Перехватив длинный меч обеими руками, он без тени сомнений опустил его на поверженного бойца.
Кровь брызнула на стену. Стражник пронзительно вскрикнул, его тело пару раз дернулось в судорогах и окончательно затихло.
— Тварь!
Глаза оставшихся двоих стражников налились кровью. Стиснув зубы, они остервенело бросились на врага. Но у измотанных людей не осталось сил сопротивляться — Иссохший страж уложил их обоих за считанные мгновения.
При виде этой картины ярость обожгла грудь Рейна:
— Завалим урода!
Обнажив меч, он рванул вперед. Асар и Бартон не отставали, а Тайрен быстро вскинул лук, вступая в бой.
С яростным ревом Бартон опустил ростовой щит и на полном ходу протаранил Иссохшего стража с фланга.
Бах!
Тяжелый щит врезался в корпус нежити, сбивая ее равновесие и заставляя отшатнуться на полшага.
Рейн мгновенно ухватился за брешь.
Сократив дистанцию, он снизу вверх пустил клинок по диагонали, метя прямо в руку, сжимавшую оружие — он рассчитывал отсечь её, пока чудовище не восстановило опору.
Но прямо перед тем, как лезвие коснулось плоти, Иссохший страж неестественно вывернул корпус и ушел в сторону, смягчая удар.
Лязг!
Меч Рейна пришелся лишь по искореженным латам. Снопы искр брызнули во все стороны под оглушительный скрежет металла.
Удар оставил глубокую борозду на броне, но лучший шанс отрубить руку был упущен.
— Черт!
Рейн резко отдернул клинок и отскочил, еще сильнее помрачнев.
Выросла не просто сила. Эти Иссохшие стражи двигались куда проворнее, чем раньше!
В этот момент тяжелые шаги из глубины переулка наконец приблизились. Из-за поворота показались двое Иссохших стражей с копьями и щитами, смыкая кольцо вокруг боя.
Подоспело подкрепление.
Тайрен, пускавший бронебойные стрелы из тыла, при виде копий на миг оцепенел. В его глазах вспыхнул первобытный страх.
Он вовек не забудет то копье, что просвистело прямо в него во время прошлой вылазки. Не увернись он вовремя, оно пробило бы его насквозь и заживо пригвоздило к земле.
К счастью, двое копейщиков двигались не слишком быстро — им требовалось время, чтобы добраться до схватки.
Рейн стиснул зубы и снова пошел на сближение.
Иссохший страж обрушил меч сверху вниз.
Рейн поднырнул под просвистевший над головой клинок, сократил дистанцию, зашел с фланга и наотмашь рубанул по руке врага, пока тот не успел ее вернуть.
Хрясь!
На этот раз клинок не промахнулся.
Он начисто снес кисть Иссохшего стража вместе с мечом. Иссохшая ладонь и зажатое в ней оружие глухо шлепнулись в пыль.
Едва тварь лишилась меча, Бартон тут же воспользовался моментом. Перехватив ростовой щит обеими руками, он со всего размаха обрушил его на руку со щитом.
Бум!
И следом — звонкий хруст ломающейся кости:
Треск!
Тяжелый щит переломил высохшую руку, выгнув ее под неестественным углом. Круглый щит выскользнул из мертвой хватки.
Иссохший страж остался совершенно безоружным.
Тайрен, державший тетиву на пределе натяжения, спустил стрелу.
Бронебойный наконечник с визгом прошил переулок, вошел прямо в пустую глазницу монстра и глубоко засел в черепе.
Тело стража мгновенно одеревенело. А в следующую секунду навзничь рухнуло на камни.
Рейн сделал пару прерывистых, тяжелых вдохов. Времени радоваться победе не было.
С другого конца переулка, один за другим, уже надвигались двое Иссохших стражей с копьями и щитами.
Они едва одолели одного. А теперь перед ними стояли еще двое.
Рейн и остальные быстро перестроились, прикрывая тела павших стражников, и приготовились встретить наступающую пару.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн наблюдал за происходящим с трудом сдерживаемым восторгом.
Иссохшие стражи, которых он создал в прошлый раз, были слишком слабыми. Против нынешней группы Рейна они уже мало что могли противопоставить.
Но после этого апгрейда сложность ощущалась идеально сбалансированной!
Они были достаточно сильны, чтобы заставить Рейна и остальных выкладываться на полную и держать концентрацию, но не настолько непробиваемы, чтобы у группы не осталось шансов дать сдачи.
— Похоже, в этот раз я идеально выверил сложность!
Оуэн самодовольно качнул ядром, не отрывая взгляда от экрана:
— Такими темпами у них реально есть шансы против того босса низшего Серебряного ранга под приютом.
Честно говоря, группа Рейна показывала результаты куда лучше, чем Оуэн смел надеяться.
В конце концов, одного лишь Рейна во всем отряде можно было назвать мечником высшего Бронзового ранга. Тайрен, Серин и Бартон лишь недавно перешагнули порог высшего Темного Железа. Асар вплотную подобрался к Бронзе, но так толком её и не взял.
И все же, даже против Иссохшего стража с силой высшего Бронзового ранга они держались более чем уверенно. Бой шел тяжело, но в отчаянное положение их так и не загнали.
— Хотя группа Рейна — это, скорее, исключение, — Оуэн переключил обзор на Каньон Грешников.
В этот самый момент группа из пяти авантюристов Бронзового ранга билась с Шепчущим.
Схватка явно близилась к развязке. Тело Шепчущего покрывали раны, движения заметно замедлились — казалось, он вот-вот рухнет. Однако и группа заплатила немалую цену: двое уже пали и активировали Пробный возврат. Оставшаяся троица истекала кровью, из последних сил удерживая строй, готовый рассыпаться в любую секунду.
На их фоне отряд Рейна действовал просто феноменально.
— М-да. Книга Навыков явно сотворила чудеса с фехтованием Рейна, да и у Асара за плечами фамильные техники, — Оуэн еще немного понаблюдал за боем в каньоне. — А эта пати выглядит так, будто её сколотили на коленке пять минут назад. Сыгранности ноль. Неудивительно, что они так страдают.
Такими темпами пройдет совсем немного времени, прежде чем вторая группа соберет все три Жетона Пленника и официально шагнет во вторую зону.
Эта мысль заметно подняла Оуэну настроение:
— Хе-хе... Как только это случится, в подземелье одновременно будет находиться все больше и больше претендентов. И Энергия Душ потечет ко мне куда быстрее!
Оуэн с упоением смаковал эту перспективу, а затем мимоходом заглянул в требования для повышения ранга ядра.
В Зале Ядра мгновенно воцарилась гробовая тишина.
Честно говоря, когда Оуэн впервые увидел эту цифру, его едва не вывернуло наизнанку.
Полное восстановление ядра в прошлый раз обошлось всего в пятнадцать тысяч. А для этого прорыва требовалось целых сто двадцать тысяч! В восемь раз больше!
— Сто двадцать тысяч... — Оуэн уставился на число, и даже сияние его ядра слегка померкло. — На следующем этапе планка что, сразу за миллион перевалит?..
Нищее ядро судорожно задрожало.
Но хуже всего было то, что помимо далекой перспективы апгрейда, Оуэна донимала куда более мерзкая тревога.
В прошлый раз, когда любопытство взяло верх, он подключился к Эмпатическому Каналу Управляющих Духов. Канал гудел от хаотичного, искаженного шума. И перед самым обрывом связи Оуэну показалось, будто нечто по ту сторону его заметило.
Даже сейчас это воспоминание отдавало леденящим ужасом. Оуэн никак не мог отделаться от мысли, что те демонические ядра поставили на него какую-то метку.
Беда заключалась в том, что он понятия не имел, что они предпримут дальше. С того самого дня смутное чувство тревоги зудело внутри, отказываясь уходить, как бы он ни старался от него отмахнуться.
— Но... подземелья ведь не умеют двигаться.
Чем дольше Оуэн размышлял об этом, тем более странной казалась ситуация. Если все они заперты в собственных подземельях, что эти твари вообще могут ему сделать, даже если пометили?
«Они что, превратят свое подземелье в летающую крепость, прилетят сюда по оптоволокну и сожрут меня?»
Идея звучала полным бредом. Но именно потому, что всё оставалось неизвестным, от нее веяло еще большей жутью. Даже не имея тела, Оуэн почувствовал, как по ядру пробежал мороз. Он беспокойно метался в воздухе, не в силах зависнуть на месте. Ему буквально не сиделось на виртуальной точке опоры.
Спустя какое-то время ему все же удалось подавить панику и вернуться взглядом к Рейну и остальным.
Прямо сейчас он все равно ничего не мог с этим поделать. Чем пугать себя дикими фантазиями, лучше заняться тем, что ему действительно под силу.
Выверить кривую сложности в Грейвуде. Помочь авантюристам окрепнуть. Ускорить сбор Энергии Душ и протолкнуть ядро на следующий ранг.
Что бы эти демонические ядра ни задумали в будущем — к тому моменту и он сам, и Подземелье Блэкстоун должны обладать достаточной мощью, чтобы встретить опасность лицом к лицу.
Пока Оуэн наблюдал за тем, как Рейн с товарищами пустили в ход все уловки и наконец завалили последних двух Иссохших стражей с копьями, системная панель перед ним внезапно зашлась бешеной алой вспышкой.
Одно багровое окно предупреждения за другим вылетали с пулеметной скоростью, за долю секунды заполнив почти весь экран.
Оуэн даже не успел разобрать текст, как все его ядро со свистом взмыло под самый потолок.
Спустя полсекунды он торопливо спикировал обратно к панели:
— Э-это еще что значит?!
Свет ядра Оуэна лихорадочно замигал:
— Демонические ядра реально явились по мою душу?!
Он судорожно переключил обзор на вход в подземелье.
Там не было сокрушительной лавины чудовищ. Не было исполинского демонического ядра. И уж точно никакой летающей крепости, прилетевшей по интернет-кабелю.
Перед белым порталом стояло всего несколько человек.
Одним из них был Грир.
Двумя другими оказались высокий, подтянутый и статный мужчина средних лет с серебристо-серыми волосами, собранными в короткий хвост, и женщина с мягкими чертами лица и каштановым хвостом.
Оуэн не знал ни того, ни другого.
Его взгляд намертво приковало к мужчине с серебристо-серыми волосами:
— Это он — та опасная цель, о которой вопит система?
Оуэн активировал функцию сканирования подземелья.
Однако в ту же секунду, как появились результаты, всю панель затопила искаженная белиберда из битых символов:
— ...
Хуже того — ровно в тот миг, когда сканирование сработало, седовласый мужчина будто что-то почувствовал.
Он как раз о чем-то беседовал с Гриром, но его голос внезапно оборвался. Затем он слегка приподнял подбородок и посмотрел прямо в сторону подземелья.
Казалось, этот взгляд пронзил само пространство и пригвоздил Оуэна к месту.
— Твою же мать!
Ядро Оуэна в панике отшатнулось назад:
— Караул! Этот монстр чует даже когда его сканируют! Что делать?! Система! У тебя есть какие-нибудь протоколы экстренного выживания?! Желательно без самоуничтожения ядра!
Оуэн уставился на всплывшие строчки и стиснул зубы.
Время для последнего боя еще не пришло. Этот человек пока не выказал никакой враждебности.
Но если незнакомец действительно решит стереть подземелье в порошок, Оуэн свой выбор уже сделал. Даже если это будет стоить ему целостности ядра, он ни за что не станет сидеть сложа руки и покорно ждать погибели.
— Е-если ты реально вздумаешь драться насмерть... — Оуэн изо всех сил попытался придать своему голосу грозный и устрашающий тон, хотя его ядро само собой отплыло еще на пару сантиметров назад. — ...То мой страж ранга Орихалка устроит тебе такую взбучку, мало не покажется!
В Зале Ядра снова воцарилась тишина.
По крайней мере, именно так Оуэн пытался себя успокоить.

Комментарии

Загрузка...