Орикан уставился на Дариана с налитым кровью лицом. Его губы судорожно задвигались, но он не смог вымолвить ни слова.
То, что его жалкое положение выставили напоказ перед всеми, заставляло его желать лишь одного — провалиться сквозь землю на месте.
Однако, когда его взгляд замер на Дариане, этот стыд быстро сгорел в пламени отчаянной жажды вырваться на свободу.
— Вельмонт, — Орикан сжал зубы, изо всех сил пытаясь удержать голос. — Немедленно найди способ уничтожить этот световой барьер и вытащи меня отсюда.
Дариан даже не приблизился к камере.
Он просто стоял на месте, спокойно разглядывая бледный голубоватый экран и свежие царапины на лице епископа.
— Прежде чем сделать это, я должен узнать кое-что, — Дариан поднял глаза. — Что именно вас разгромило?
— Нет. Сначала вытащи меня, а потом я всё расскажу!
В то же мгновение из соседней камеры донесся нескрываемый хохот Гребера: — Не смеши меня, Орикан. Ты даже собственных людей выбрасываешь как мусор. Всех остальных ты сдашь и не поморщишься!
— Заткнись! — Орикан резко обернулся и свирепо уставился на соседнюю решетку. — Если бы вы, бесполезные идиоты, не тянули меня на дно, я бы никогда не проиграл!
Гребер холодно ухмыльнулся: — Попридержи язык. Если бы мы не сдерживали его, ты бы и трех ударов не продержался против Стража с силой Золотого ранга.
Улыбка не сошла с лица Дариана, но в его глазах мелькнула едва заметная тень отвращения.
Дом Вельмонт не питал вражды к церквям и с уважением относился к тем, кто искренне следовал заповедям своих богов. Но когда епископ умеет лишь прикрываться именем своего бога, требуя беспрекословного повиновения, а в своих неудачах винит подчиненных, его священные одежды выглядят ничуть не благороднее парчи аристократов, злоупотребляющих властью своего рода.
Похоже, слухи о раздорах внутри Церкви Сияющего Рассвета были даже слишком сглаженными.
— И всё же... противник с силой Золотого ранга? — Дариан потер подбородок и тихо пробормотал себе под нос. — В предыдущем отчете Страж оценивался лишь как Бронзовый ранг. Темп его роста слишком аномален...
Он ненадолго задумался, а затем снова посмотрел на соседнюю камеру: — Господин рыцарь, вы знаете точный уровень силы Стража?
Гребер поднял руку и откинул забрало. Он смерил невозмутимое лицо Дариана взглядом, а затем без малейшего пиетета сплюнул в сторону: — Слушай, благородный юноша. Если хочешь получить информацию, для начала стоит хотя бы спросить имя.
Дариан на мгновение замер.
Затем на его лице расцвела безупречная улыбка, и он слегка поклонился Греберу, ничуть не обидевшись: — Примите мои извинения. Могу я узнать, как мне к вам обращаться?
Гребер пристально разглядывал его пару секунд: — Гребер. Рыцарь Рассвета.
— Что ж, господин Гребер, — Дариан выпрямился, сохраняя всё то же невозмутимое выражение лица. — Теперь вы не могли бы рассказать мне о точной силе Стража?
— Ладно. Мне нравится твой настрой.
— Заткнись, предатель! Как ты смеешь раскрывать церковные тайны этим неверным?! — тут же донесся яростный рев Орикана из соседней клетки.
Однако мгновением позже тощий безумец снова бросился на епископа, мертвой хваткой вцепившись в его ногу. Грозные крики Орикана тут же сменились потоком панической ругани.
Гребер развел руками. Затем насмешка сошла с его лица, и он посмотрел на Дариана с неожиданной серьезностью: — Высший Золотой ранг.
Он снова опустил забрало, и его голос потерял прежнюю непринужденность: — И он куда сильнее большинства тех, кто владеет этим рангом.
В глазах Дариана вспыхнул живой интерес. Он подошел к световому экрану перед камерой Гребера и спокойно опустился на пол, скрестив ноги.
Гребер слегка кивнул на этот жест.
— Я слушаю, — проговорил Дариан.
— Как Рыцари Рассвета, мы все довели до совершенства Боевые Искусства и техники командного боя, — Гребер сделал паузу. — Нас четверо, и мы всего лишь Серебряного ранга, но работая сообща, мы и раньше валили монстров Высшего Золотого ранга.
При этих словах он медленно покачал головой. Впервые в его голосе проскользнули нотки поражения: — Но эта тварь была другой. Она пробивала нашу защиту шутя, а ее боевые навыки на голову превосходили всё, с чем мы сталкивались у обычных монстров. В самом конце она задействовала массовое Боевое Искусство, выдержать которое никто из нас не смог.
Выражение лица Дариана стало еще более серьезным: — Насколько большой радиус был у этой атаки?
— Как минимум, достаточный, чтобы накрыть меня и еще одного рыцаря одновременно, хотя мы рассредоточились.
Гребер ненадолго замолк: — Что до ее истинного предела... я не знаю. В ту секунду, когда удар достиг нас, мы потеряли сознание.
Дариан опустил голову, погрузившись в раздумья.
Четверо рыцарей Серебряного ранга, обученных слаженному бою, под прикрытием епископа Золотого ранга, специализирующегося на божественной магии, всё равно не смогли одолеть Стража. Даже если группа Дариана встанет на их место, результат вряд ли окажется лучше.
— Вам удалось хотя бы ранить его?
Гребер сначала кивнул. Но мгновением позже медленно покачал головой: — Казалось, что да.
На этот раз в его голосе проскользнуло сомнение, будто он и сам до конца не был уверен в увиденном: — Наша атака точно попала. Мы пробили его доспехи и оставили раны на теле. Но вплоть до того момента, пока мы не отключились, ни одно из этих повреждений, похоже, ничуть его не ослабило.
Гребер сделал паузу, его голос стал тихо понижаться: — Скорее наоборот. Чем дольше длился бой, тем большую силу он демонстрировал.
Дариан не ответил сразу.
Что его действительно тревожило, так это не просто наличие в подземелье Стража с силой Высшего Золотого ранга. Согласно информации, ранее предоставленной Гильдией, тот же самый Страж еще совсем недавно оценивался лишь как Бронзовый ранг.
Была ли прежняя разведка чудовищной ошибкой, или же подземелье способно усиливать своих стражей за невероятно короткий срок — оба варианта вели к одному и тому же выводу.
Информация о Подземелье Черного Камня обесценивалась с пугающей скоростью. Маршрут, подтвержденный как безопасный сегодня, к завтрашнему дню мог превратиться в смертельную ловушку.
Дариан медленно выдохнул, скрыв свою настороженность за привычной сдержанной улыбкой. Он мягко приложил ладонь к световому экрану. Поверхность отзывалась холодом, а невидимое сопротивление давило на руку, полностью изолируя внутреннее пространство камеры от внешнего мира.
— Вы пробовали уничтожить его изнутри?
Гребер ничего не ответил. Он просто взялся за рукоять на поясе и обнажил длинный меч, от клинка которого осталась лишь половина.
Дариан мельком глянул на сломанное оружие и сразу всё понял: — Попытка вырваться силой спровоцировала какое-то наказание?
— Нет, — Гребер вогнал обломок меча обратно в ножны. Его голос звучал сухо. — Ничего не произошло. Я просто испортил меч.
Дариан задумчиво оглядел барьер.
Он удерживал узников внутри, но не усиливал наказание просто за попытку сопротивления. По крайней мере пока подземелье, похоже, интересовалось исключительно изоляцией пленников, а не их пытками или казнью.
Впрочем, когда его взгляд сместился на соседнюю камеру, он как раз увидел, как тощий мужчина обхватил Орикана за талию и снова повалил его на пол.
Дариан на мгновение умолк. Возможно, далеко не все узники получали одинаковое обращение.
Он поднялся на ноги и легко смахнул пыль с подолa своих одежд.
От силы Стража до защиты камер и методов наказания подземелья — он выяснил практически всё, что хотел знать. Дальнейшее пребывание здесь не принесло бы никакой ценной информации.
Он повернулся к Елене, которая всё это время молча стояла позади него, и его голос заметно смягчился: — Госпожа Елена, вы хотите проверить что-то еще?
Елена ненадолго задумалась. Ее взгляд медленно скользил по камерам одна за другой, пока наконец не замер на совершенно обтрепанном Орикане.
— Нет, — она слегка качнула головой. — На данный момент — нет.
Дариан кивнул: — Тогда нам пора возвращаться. Остальные вопросы не должны решаться здесь.
Когда они повернулись, чтобы уйти, прижатый к полу Орикан спешно закричал им вслед: — Подождите! Вы не можете просто бросить меня здесь!
Дариан даже не обернулся. Он лишь небрежно взмахнул рукой через плечо и увлек остальных за собой неспешным шагом.
Из своих камер напротив Орикана и остальных Санна и Сайрус наблюдали за этой сценкой от начала и до конца. Группы разделяло приличное расстояние, и они не могли расслышать разговор целиком. И все же, одного вида того, как кто-то другой страдает от той же участи, было достаточно, чтобы поднять им настроение.
Сайрус молча сидел, прислонившись к стене, и провожал задумчивым взглядом уходящую группу Дариана.
Санна мельком глянула на камеры напротив и небрежно спросила: — Эй, идиот. Как думаешь, что у них там произошло?
В соседней камере Блейк вел отчаянный бой с каменным куском черного хлеба в своих руках. Он не подавал ни малейших признаков того, что слышал ее.
Санна подняла руку и закрыла лицо ладонью: — И зачем я вообще решила спросить этого придурка?..
◆ ◆ ◆
Внутри Сердцевинной залы Оуэн не мог удержаться от смеха, глядя на беспомощное выражение лица Санны.
Похохотав от души, он, однако, перевел внимание обратно на Сайруса. Не слишком ли этот парень притих в последнее время?
— Надеюсь, они реально хоть чему-то научились из всего этого.
Оуэн открыл интерфейс системы. Поискав немного, он наконец нашел оставшееся время заключения для Сайруса и остальных.
— Времени почти не осталось, — Оуэн уставился на строчку и вздохнул. — Время реально летит.
Но как именно он должен был вышвырнуть их из подземелья, когда придет срок? Неужели ему придется позволить им вальяжно топать пешком до самого выхода? А что, если они откажутся покидать камеры после окончания срока? Или того хуже — что, если они выйдут наружу, развернутся и тут же снова начнут атаковать подземелье?
К счастью, покопавшись в интерфейсе еще немного, Оуэн быстро нашел ответ.
Как только период заключения истечет, субъект будет вышвырнут напрямую через портал входа. Словно кусок мусора, небрежно выброшенный подземельем.
Оуэн мгновенно задрожал от предвкушения: — Выбираю тебя!
Одной лишь мыслью он без колебаний подтвердил выбор.
Оуэн уставился на эти две строчки, и все его ядро засияло от восторга: — Хе-хе. Через два дня я дам вам всем почувствовать, каково это — быть живыми пушечными ядрами.
◆ ◆ ◆
После того как Дариан и остальные покинули подземелье и вернулись в временный домик, группа долго обсуждала события дня, прежде чем наконец прийти к предварительному соглашению.
Четверо Рыцарей Рассвета лишь выполняли приказы. Не было никаких причин заставлять их и дальше расплачиваться за безрассудство Орикана. Однако если даже Орикан и четверо рыцарей не смогли одолеть Стража, попытка силового спасения приведет лишь к тому, что еще больше людей окажутся заперты в таких же камерах.
Поэтому, пока они не подтвердят продолжительность заключения и условия освобождения, они не будут ни пытаться уничтожить световые экраны, ни посылать кого-либо еще напрямую бросать вызов Стражу.
Что касается Орикана — о нем вообще никто не обмолвился.
Дариан собранные за день разведданные отвезет обратно Дому Вельмонт, чтобы его семья могла подготовиться к будущим делам с Церковью Сияющего Рассвета. Гильдия тем временем решила обновить отчет о подземелье на следующий же день, официально пересмотрев оценку силы Стража Кассандра с Бронзового ранга как минимум до Высшего Золотого.
В то же время Гильдия снова предупредит каждого авантюриста: Ни при каких обстоятельствах не входить на круглую площадь, где ждет Страж, если только они не собрали все три Жетона Пленника.
К тому моменту, когда последние приготовления были завершены, ночь полностью поглотила мир за окнами.
Когда большая часть лагеря улеглась спать, Грир в одиночку подошел к порталу. Совершенно один. Группы Рейна не было. Камиллы тоже.
Дремавший неподалеку сотрудник Гильдии услышал приближающиеся шаги и подскочил на месте: — Глава!
Грир, похоже, ничуть не расстроился, застав сотрудника спящим. Пост наблюдения всё равно был скорее для галочки. Если кто-то действительно вознамерится прорваться силой, дежурные сотрудники всё равно не смогут его остановить.
— Всё в порядке. Спи дальше.
Грир подошел к порталу, но затем, словно вспомнив кое-что, обернулся: — Ах да, и никому не говори.
Сотрудник ничего не ответил. Он лишь судорожно зажал рот обеими руками и настойчиво закивал.
Только шагнув в портал, Грир позволил себе вздохнуть: — Я что, действительно выгляжу так страшно? — Он потер бороду с искренним недоумением.
Когда белый свет перед ним постепенно угас, Грир обнаружил, что стоит в самом центре круглой площади.
Кассандр стоял прямо перед ним. На этот раз, однако, возвышающийся Страж не стал обнажать меч или пытаться помешать ему пройти дальше.
— О. Так вот что имели в виду Грейхаунд и остальные, когда говорили, что точка телепортации изменилась? — Грир огляделся и быстро всё понял.
Похоже, когда в прошлый раз он сопровождал Грейхаунда и остальных, чтобы доставить три жетона, подземелье посчитало и его тоже.
— Я сегодня не к тебе, — Грир махнул рукой Кассандру и повернулся к дороге, ведущей в каньон. — Я ищу другого старого друга.
От начала и до конца Кассандр оставался неподвижен, словно статуя.
Сквозь тихий каньон разносился лишь стук трости Грира о камень, эхом отдаваясь снова и снова.
Грир не шел быстро. Это старое, избитое тело больше не могло легко нести его по пересеченной местности так, как в юности. Но сегодня вечером он никуда не спешил.
Иссохший Труп внезапно рванулся из-за скалы. Грир даже не сбил шаг. Его трость метнулась вперед, и ее наконечник бесшумно пробил череп трупа. Тело рухнуло позади него с глухим стуком.
На мгновение его мысли унеслись далеко в прошлое. Тогда ему не нужна была трость. Ему не приходилось перед каждым боем высчитывать, какую нагрузку еще сможет выдержать его тело. Всё, что ему нужно было делать — это сжимать меч и идти вперед. Если на пути вставал монстр — он срубал его. Если дорога раздваивалась — он выбирал более опасный маршрут.
В юности он никогда всерьез не задумывался о том, может ли умереть. Не потому, что он действительно был бесстрашным. Он просто верил, что этот день еще очень далеко.
Грир опустил взгляд на руку, сжимающую трость. Кожа дрябла от возраста, а суставы были слегка деформированы временем и старыми ранами. Его рука больше не походила на ту, из воспоминаний — руку, которая могла держать меч целыми днями, ни разу не задрожав.
И все же, когда еще один Иссохший Труп рванулся к нему, эта самая рука поднялась без малейшей дрожи.
Вспыхнула сталь. Голова трупа покатилась по земле.
Уголок рта Грира сам собой пополз вверх. Похоже, были вещи, которые время так и не смогло отнять у него полностью.
Он продолжил путь. Рядом не было молодежи, нуждающейся в наставлениях. Никто не ждал его приказов. Ему не нужно было печься о безопасности группы или постоянно напоминать себе, что он ни в коем случае не должен пасть.
Годами, когда Грир брался за меч, первой мыслью, приходившей ему в голову, было уже не то, как одолеть врага перед ним. А то, что станет с Городом Черного Камня, если он падет здесь. Кто возглавит Гильдию? Кто присмотрит за молодыми людьми, которые еще не встали на ноги?
За эти годы даже сам Грир почти забыл, что взмах меча когда-то был чем-то простым и радостным.
Даже если его кости раздробятся, даже если клинок пронзит его сердце — он просто снова откроет глаза внутри начальной залы. Ему не нужно было беречь силы на завтра. И ему не нужно было бояться, что эта минутная эгоистичность погрузит Город Черного Камня в хаос.
Здесь, в этом подземелье, он мог наконец сразиться в свое удовольствие, не погребая это желание под грузом ответственности.
Грир остановился у входа в темницу Шепчущего и медленно извлек рапиру, скрытую в его трости. С тяжелым скрежетом каменная дверь перед ним начала подниматься.
В глубине темницы Шепчущий всё так же сидел один у стены, опустив голову. Его покрытый ржавчиной сломанный меч спокойно лежал рядом.
Когда Грир шагнул в темницу, Шепчущий медленно поднял голову: — ...Опять ты, — проговорил он низким, сиплым голосом. — А что с теми юнцами? Они сегодня не придут?
Грир крепче сжал рапиру и глубоко вздохнул. Его глаза, слегка помутневшие от старости, снова засияли: — Сегодня никаких юнцов.
Он медленно поднял рапиру перед собой, и на его губах расцвела улыбка, которой он не носил уже много лет: — Только один старый ублюдок, который отказывается сдаваться времени.
Шепчущий тихо хмыкнул и больше ничего не сказал. Он протянул руку, поднял ржавый меч и медленно поднялся на ноги: — Любопытно...
В следующее мгновение обе фигуры одновременно шагнули вперед. Острый звон металла раздался и завис в тишине темницы.
◆ ◆ ◆
Внутри Сердцевинной залы Оуэн только собирался продолжить настройку Города Серого Леса, когда сцена перед ним заставила его умолкнуть. — ...
Ему было интересно, что за скучающий идиот поперся в подземелье в одиночку в такой час. Оказалось, это Грир.
Причем старик прокрался в подземелье посреди ночи вовсе не для разведки и не для спасения Рыцарей Рассвета. Он просто хотел сразиться с Шепчущим.
— Этот старик обычно кажется таким благоразумным... — Оуэн не удержался от комментария. — А потом он втихаря пробирается в подземелье посреди ночи просто ради того, чтобы бросить вызов боссу?
Это что вообще такое? Вот что бывает, когда слишком долго подавляешь в себе тягу к приключениям?
Однако, когда Оуэн вернулся взглядом к битве, его раздражение быстро уступило место кое-чему другому.
Движения Грира нельзя было назвать проворными. Его старое тело и неликвидированные травмы всё ещё ограничивали его скорость. И всё же на сморщенном лице Грира играла улыбка, которую Оуэн никогда раньше у него не видел.
Никаких опасений. Никаких колебаний. Ни грамма того груза, что всегда залегал между его бровей, когда он нёс обязанности Главы Гильдии.
Казалось, будто человек, размахивающий мечом — больше не Глава Гильдии Города Черного Камня, несущий на своих плечах тяжесть всего города. Он был просто авантюристом, который спустя слишком долгое время снова встал перед сильным врагом и позволил себе просто насладиться боем.
Оуэн тихо наблюдал за этим некоторое время. В конце концов он молча перепроверил статус Пробного Возврата еще раз.
Всё работало исправно. Даже если Грир падет от меча Шепчущего, его жизнь не будет по-настоящему потеряна.
— Ладно, — в голосе Оуэна прозвучала смешинка. — Раз уж ты проделал весь этот путь посреди ночи... иди и заданной им жару, старик.

Комментарии

Загрузка...