Райн ответил не сразу.
Он мельком взглянул на странствующего торговца Оуэна, затем перевел взгляд на своих соратников.
Встретить людей внутри подземелья, да еще и получить от них поручение отправиться в другой город на поиски кого-то... Каким бы ракурсом он ни рассматривал эту ситуацию, она выглядела чересчур странной. Подобные решения не принимаются капитанским волеизъявлением на пустом месте.
Как минимум, ему нужно было услышать мнение группы.
— Извини. Ты можешь дать нам немного времени на обсуждение?
Улыбка Оуэна на миг застыла, но он тут же снова изобразил понимание и доброжелательно кивнул:
— О, разумеется! Понимаю, дело серьезное.
Райн сделал знак товарищам и первым вышел из маленькой комнаты. Обсуждать задуманное под чужими ушами он не намеревался.
Выйдя из пристройки, отряд молча покинул церковь. И только отшагав на достаточное расстояние от ее стен, Райн остановился и обернулся к группе:
— Что думаете по поводу его просьбы? Стоит ли брать поручение?
Тайрен заложил руки за голову и ответил со своим обычным легкомысленным видом:
— Слушай, ну брать квесты в глубине подземелья — это, конечно, дичь полная. Но Блэкстоун с самого начала был той еще аномалией, разве нет? — он пожал плечами. — По крайней мере, вреда нам пока не причинили. Я за то, чтобы хотя бы сходить на разведку.
Бартон, стоявший подле него, промолчал, но коротко и веско кивнул.
— Прощупать почву в любом случае не помешает, — тихо добавил Асар, бросив беглый взгляд на церковный силуэт. — Чуть что пойдет не так — мгновенно отступаем.
Серин опустила голову, о чем-то размышляя, а затем поджала губы и посмотрела на Райна. В ее глазах читалась твердая уверенность:
— Капитан, я хочу им помочь, — она сделала небольшую паузу. — Даже если... даже если они не совсем настоящие люди.
Райн выждал секунду и тяжело выдохнул.
Похоже, все мыслили в одном направлении. Поручение казалось абсурдным, но и Подземелье Блэкстоун никогда не было обычным очагом скверны. К тому же, в Городок Грейвуд им все равно пришлось бы идти рано или поздно. И лучше сделать это с конкретной целью и хоть какой-то вводной информацией, чем ломиться в туман всвободную.
— Ладно. Мы примем поручение. Но с одним условием.
Все уставились на капитана.
Голос Райна звучал спокойно, но не допускал возражений:
— При малейшей угрозе или неоправданном риске — немедленный отход.
Возражений не последовало.
Райн кивнул и развернулся назад к церкви, но тут же увидал Оуэна: торговец как раз выходил на крыльцо с деревянным рюкзаком за спиной. Завидев отряд, он семенящим шагом устремился к ним, и на его лице засияло нескрываемое предвкушение:
— Почтенные клиенты! Вы приняли решение?
Райн окинул взглядом соратников и посмотрел Оуэну прямо в глаза:
— Мы согласны.
Глаза торговца мгновенно вспыхнули. Однако Райн не дал ему вставить и слова:
— Но сначала ты детально изложишь всё, что знаешь. Цель поручения и, разумеется, награду.
— Само собой! В лучшем виде!
Оуэн расплылся в широченной улыбке, потер ладони и с легким стуком опустил станковый рюкзак на землю:
— Тогда давайте познакомимся как следует! Я ведь до сих пор не знаю, как к вам обращаться.
Райн коротко назвался сам и представил своих людей, обозначив роли каждого в отряде. Узнав, что перед ним капитан, Оуэн стал вести себя еще теплее и предупредительнее:
— Капитан Райн! — он мгновенно напустил на себя деловитость. — Тогда буду краток.
Торговец указал рукой в сторону серого тумана:
— Выходите от церкви и держитесь грунтовой дороги. Пройдете через лесную тропу — и увидите въезд в Городок Грейвуд. Старая Аптека находится почти у самого входа, далеко углубляться не придется.
Он сделав паузу, и его голос заметно понизился:
— Не пытайтесь пробиваться в самый центр города без нужды. Если встретите Баска и его людей — отлично. Не найдете — черт с ними. Если здание Старой Аптеки еще цело, просто вынесите оттуда все уцелевшие лекарства и травы, какие сможете унести.
Тут Оуэн выдавил довольно натянутую, печальную улыбку:
— На самом деле... если не найдете людей — не страшно. Если не добудете зелья — тоже не беда. Я просто хочу, чтобы вы вернулись живыми. Нас... нас и так остается все меньше.
От этих слов у всех на миг перехватило дыхание.
Райн сглотнул подступивший к горлу ком:
— Все меньше? Что ты имеешь в виду?
Оуэн сначала удивленно взглянул на него, но затем, словно вспомнив, что перед ним пришельцы извне, понимающе охнул:
— Ах да, точно. Вы же не в курсе, — он хлопнул себя ладонью по лбу. — Когда хлынул Волчий Вал монстров, всем пришлось врассыпную искать укрытия. Таких убежищ, как эта церковь, способных хоть как-то держать оборону, изначально было раз-два и обчелся.
Улыбка окончательно исчезла с его лица:
— А в последнее время их становится все меньше и меньше.
Тайрен не удержался от вопроса:
— Их сминают твари?
— Кого-то сожрали монстры, — не стал отрицать Оуэн. — У кого-то закончилась еда. Кому-то не хватило медикаментов. А кто-то просто ушел за припасами и не вернулся, — он развел руками, пытаясь вернуть голосу прежнюю легкость: — Вот я и говорю — людей становится все меньше.
Он поочередно посмотрел на каждого из отряда и выдавил из себя еще одну фальшивую ухмылку:
— А ведь чтобы выжить, людям нужно держаться вместе...
От этих слов по спинам путешественников пробежал липкий холодок.
Волчий Вал.
Это был не просто термин из сказок или специфический жаргон подземелий. В их собственном мире тоже случались прорывы монстров. Большинство из них удавалось сдержать совместными усилиями Королевства, Святой Церкви и Гильдии Искателей Приключений — но это в настоящем.
А что, если в один злополучный день прорыв не смогут остановить?
Что, если все эти истории и то, что они видят сейчас — не просто выдуманные декорации, сгенерированные Подземельем Блэкстоун?
Это подземелье... Чем оно является на самом деле?
Голова Райна отозвалась тупой болью от потока спутанных мыслей. На мгновение им овладело дикое желание развернуть отряд, немедленно покинуть подземелье, вернуться в гильдию и выложить Гриру абсолютно все.
Но он подавил этот порыв.
Рано. Слишком мало фактов.
Как минимум, нужно пройти чуть дальше. Нужно собрать больше неопровержимых доказательств, прежде чем делать выводы.
В этот момент тяжелая ладонь опустилась ему на плечо.
Райн вздрогнул и повернул голову. Это был Асар.
— Райн. Не забивай себе голову раньше времени, — Асар коротко глянул на капитана и перевел взгляд на Оуэна: — Так что насчет награды?
Райн тяжело перевел дух и кивнул, возвращаясь к реальности.
— Ну-у-у, у меня тут много всяких полезностей, но я даже не знаю, что вам лучше подойдет... — Оуэн почесал подбородок, а затем радостно всплеснул руками: — А давайте так! Когда вернетесь, вы сможете выбрать из моих товаров всё, что душе угодно, на общую сумму в тысячу пятьсот серебряников Фрейланда! Как вам такое?
Пати переглянулась.
Серебряники Фрейланда.
Райн сначала опешил, но быстро сообразил: купец имел в виду те самые старинные монеты, просто сократил название.
Заметив их замешательство, Оуэн торопливо вытащил из-под плаща моток плотной ткани:
— Ну вот, к примеру! Целительный Бинт. Один рулон стоит семьдесят пять серебряников Фрейланда, — он помахал свертком в воздухе. — Помимо этого у меня есть еще куча отличных вещей. Не переживайте, обиженными я вас не оставлю!
При виде этого рулона взгляд Райна дрогнул.
Целительный Бинт.
Точно такой же предмет они недавно выбили из сундука с сокровищами. Значит, подобные вещи можно не только выбивать с монстров, но и банально покупать у Оуэна.
Правда, цена — семьдесят пять монеток за штуку. Кусается. Набрать такие бинты охапками точно не получится.
Райну даже стало любопытно, во сколько серебряников этот торгаш оценит один магический кристалл. Но расспросы можно было отложить и на потом. Сейчас первостепенной задачей оставалась разведка Грейвуда.
Подавив внутренние сомнения, Райн спросил:
— А что насчет колокольного звона? Как к нему готовиться и чего ожидать?
Оуэн на секунду замер, но в итоге лишь качнул головой и вздохнул:
— Без понятия, — он беспомощно развел руками. — Мы лишь предполагаем, что звук идет со стороны городской колокольни. А вот что это за магия и почему она срабатывает — никто не знает.
Райн нахмурился:
— И что вам вообще известно?
— Мы знаем, что происходит, когда они начинают бить, — выражение лица Оуэна стало предельно серьезным. — Колокол бьет семь раз.
Он поднял указательный палец:
— Первые шесть ударов — это просто предупреждение. Настоящий ад начинается, когда отгремит седьмой удар, — Оуэн посмотрел на группу с нетипичной для него суровостью: — Поэтому, если услышите первый удар колокола — не думайте. Не гадайте. Бегите.
Отряд молча кивнул, высекая эту инструкцию у себя в памяти.
Утряся вопросы награды и правил выживания при звоне, группа больше не стала терять ни минуты и отправилась в путь.
Уже перед самым их уходом Оуэн словно спохватился и крикнул им вдогонку:
— Ах да, чуть не забыл!
Все обернулись.
Торговец указал рукой в глубь туманной чащи:
— Возле лесной тропы бродят несколько тварей, что вырвались из города. Их немного, но ухо держите востро!
— Спасибо, дед! — Тайрен махнул рукой и прибавил шагу, догоняя Райна.
Лишь когда силуэты искателей приключений окончательно растворились в белесой мареве, Оуэн медленно опустил руку. Он поправил лямки деревянного рюкзака, подошел к раскидистому дереву перед церковью... и замер там без движения, превратившись в безжизненное изваяние.
◆ ◆ ◆
Внутри Комнаты Ядра.
Оуэн наблюдал за тем, как группа Райна успешно взяла квест и шагнула в туман. Как только фигурки на световом экране скрылись, его ядро с глухим «поп» шмякнулось прямо на каменный постамент.
— Уф-ф-ф! Простейший квест, а какой оглушительный успех!
В следующую секунду ядро снова взмыло в воздух, радостно раскачиваясь из стороны в сторону.
Чтобы этот диалог прошел без сучка и задоринки, Оуэну пришлось не просто загнать в НПС-торговца гору скриптов взаимодействия, но и несколько раз переписывать древо диалогов и логику ответов. Судя по результату, работа оправдала себя на все сто!
Райн и его команда реально заглотнули наживку и взяли поручение.
— Черт возьми, у меня есть НПС, так почему до сих пор нет нормальной Квестовой Системы?! — проворчал Оуэн про себя. — Ядро уже настолько восстановилось, почему система до сих пор такая тупая?
Тут он резко осекся.
— Погодите-ка... Только не говорите мне, что предыдущие владыки ядер сошли с ума именно из-за попыток вручную прописывать костыли для подобной системы?
Эта мысль развеселила Оуэна. Впрочем, шутки шутками, а собранный «на коленке» квестовый цепочный скрипт был одноразовым. Скрипт запустился именно для группы Райна и двигался вместе с ними.
Даже если другие искатели приключений доберутся до церкви позже, максимум, что они услышат от торговца Оуэна — это пару общих фраз про Грейвуд. Запустить аналогичный цепочный квест они не смогут.
У подземелья всё еще не было полноценной внутренней механики распределения задач.
К счастью, если правильно прописать профайлы личностей и логику поведения интерактивных сущностей, они справлялись со своей ролью вполне убедительно.
— Если бы ИИ моих НПС обладал искусственным идиотизмом... — Оуэн сочувственно вздохнул, — мне бы точно пришлось превратить весь данж в банальную мясорубку.
Впрочем, долго размышлять об этом Оуэн не собирался.
Потому что сейчас начиналось самое интересное. То, ради чего всё и затевалось. Первое знакомство группы Райна с Городком Грейвуд. В прямом эфире!
— Ну-ка, посмотрим, какие рожи вы состряпаете на этот раз!
◆ ◆ ◆
Отряд Райна двигался по грунтовой дороге, постепенно погружаясь в окутанную туманом лесную тропу.
Туман не был слишком плотным — видимость не упала до расстояния вытянутой руки. Но он отлично скрывал перспективу, размывая силуэты деревьев, сухих коряг и границы самой дороги.
Холодный, влажный воздух лип к коже и пробирался за воротники. Земля под ногами стала заметно мягче и поддатливее, чем у церкви. С каждым шагом вперед силуэт разрушенного храма за спиной становился все более призрачным, пока и вовсе не утонул в серой пелене.
Тайрен не удержался и задрал голову, разглядывая кроны деревьев:
— Вау, а эта зона реально огромная! — в его голосе проскользнул нескрываемый восторг. — Вообще не похоже на каньон, в котором мы блуждали до этого.
— Не глазей по сторонам, — остудил его Райн. Он шел во главе группы, и его ладонь уже лежала на рукояти меча. — Эшфорд предупреждал, что на дороге могут быть твари.
— Да знаю я, Кэп, — буркнул Тайрен. — Я просто к тому, что это место все меньше смахивает на подземелье.
Шедший в авангарде Бартон резко остановился. Без лишних слов он сдернул с плеча ростовой щит и молча упер его в землю перед собой.
— Тихо, — Бартон слегка приподнял подбородок. — Впереди движение.
Тайрен моментально притих, натягивая тетиву лука и всматриваясь во мрак.
В глубине тумана несколько низкорослых фигур скакали по кругу. Они сгрудились вокруг какого-то трупа на обочине — судя по очертаниям, это была туша крупной собаки.
Прежде чем Райн успел отдать приказ, одна из фигур заметила отряд. Она зашлась визгливым, режущим слух воплем.
В следующую секунду остальные твари резко развернулись и скопом рванули прямо на искателей приключений!
— Осторожно! Нападают!
Райн выкрикнул команду и вместе с Асаром встал по бокам от щита Бартона: один слева, другой справа.
Только сейчас им удалось рассмотреть нападавших.
Гоблины.
Но не обычные. Они были такими же низкорослыми, но их тела выглядели куда более жилистыми и поджарыми, а на мордах застыло выражение лютой, неосмысленной ярости. Но главное — их кожа имела глубокий темно-фиолетовый оттенок, которого никто из присутствующих раньше не видел.
Гоблины были облачены в обноски кожаных доспехов, а в руках сжимали самодельные ножи и заточенные деревянные пики. На кромках их оружия отчетливо проглядывал темный, маслянистый блеск.
Яд.
В следующее мгновение твари с ходу набросились на отряд, беспорядочно тыча ножами и копьем.
Впрочем, эти хаотичные, дикие атаки не представляли серьезной угрозы для сыгранной группы.
Райн даже не позволил клинку врага приблизиться к себе. Его длинный меч молниеносным выпадом пронзил грудь первого гоблина. Не теряя и секунды, капитан впечатал сапог в тушу второго прыгнувшего на него коротышки. Тот не успел толком коснуться земли, как стрела Тайрена пробила ему горло.
С другой стороны Асар ловким уклоном ушел от прямого удара, заблокировал пару выпадов и обратным взмахом распорол брюхо третьему гоблину.
Видя это, Бартон с грохотом обрушил свой ростовой щит на подбежавшего сбоку врага. Мощнейший удар буквально смял тварь и отправил ее в полет, сбив с ног еще пару наступавших гоблинов.
Асар мгновенно сблизился с ними и несколькими точными ударами добил барахтающихся монстров.
Стычка закончилась, не успев толком начаться.
Однако отряд не спешил расслабляться. Убедившись, что в окрестностях больше нет движения, они достали ветошь и принялись вытирать кровь с оружия.
— Слабаки, — Тайрен подошел к тушкам гоблинов и носком сапога потормошил одного из них. — Тут даже до ранга Черного Железа едва дотягивает, а?
Райн кивнул.
Если сравнивать, эти гоблины были куда менее опасны, чем те же Иссохшие Трупы из каньона.
Но проблема заключалась не в их индивидуальной силе. Их было много, они были быстры, а их оружие, судя по всему, было отравлено. Если бы из тумана выскочила не эта горстка, а целая орава... И если бы они зажали отряд с двух сторон одновременно...
Райн опустил взгляд на темные лезвия клинков и слегонца нахмурился.
Эта лесная тропа явно была не так проста, как казалось на первый взгляд.
Серин подошла со стороны арьергарда. Она не стала касаться оружия гоблинов голыми руками — вместо этого она аккуратно подцепила отравленный кинжал через плотную тряпку, завернула его и убрала в поясную сумочку:
— Хочу отнести его в Гильдию на анализ, — тихо сказала Серин, поправляя сумку. — Вдруг получится состряпать универсальное противоядие.
На лице Райна проскользнула одобрительная улыбка:
— Молодец.
Он кивнул на её сумочку:
— Так другие искатели приключений, когда доберутся сюда, будут в большей безопасности.
Убедившись, что ничего полезного больше нет, отряд возобновил движение к Грейвуду. Вот только теперь их шаги стали куда более осторожными и бесшумными.
Спустя некоторое время туман впереди начал постепенно рассеиваться.
На горизонте вырисовались первые очертания Городка Грейвуд.
Покосившиеся крыши, ряды черных черепичных скатов и силуэты двух- и трехэтажных зданий смутно проступали сквозь сероватую дымку.
У самого въезда в город на соплях висели полуразрушенные деревянные ворота. Рядом с ними огромный кусок частокола выглядел так, будто его разнесли чем-то тяжелым.
И тут Райн с отрядом заметили несколько темных фигур.
Они сгрудились неподалеку от ворот. И замерли без движения.
Райн мгновенно вскинул руку, приказывая всем замереть. Тайрен тут же натянул тетиву лука, а Бартон бесшумно подал щит немного вперед.
Однако по мере того как туман рассеивался, Райн быстро понял: эти фигуры — не монстры.
У полуразрушенного забора сидели люди.
Приглядевшись, Райн заметил, что их обмундирование до боли напоминает форму стражника, которого они видели у церкви. Похоже, это были выжившие защитники Грейвуда.
Райн не стал ломиться напролом. Он сбавил шаг и крикнул издали:
— Вы из стражи Городка Грейвуд?
Сидевшие у частокола люди вздрогнули. Один из стражников, чья рука была туго замотана окровавленными бинтами, с трудом поднял голову. Увидев отряд, он сначала напрягся, но, осознав, что перед ним люди, а не твари, немного расслабил плечи:
— Вы... вы пришли со стороны церкви?
Райн кивнул:
— Нас направил Оуэн. Мы ищем Баска и его людей.
Услышав имя Баска, стражник мгновенно изменился в лице. Он неосознанно обернулся и посмотрел в глубь туманных улиц Грейвуда.
Густая дымка окутывала дома. Покосившиеся крыши и разрушенные фасады зданий пропадали в серой мути, словно затаившийся монстр.
— Сэр Баск... всё еще в городе, — голос стражника был сиплым и сухим. — Он повел оставшихся людей внутрь.
Он сделал паузу и опустил взгляд на свою перебинтованную руку:
— Он велел нам жутко здесь и ждать.
Брови Райна медленно сдвинулись к переносице:
— Как долго он уже внутри?
Стражник ответил не сразу. Он лишь поднял глаза к небу, глядя в сторону городской колокольни, чей силуэт почти полностью скрывал туман.
И спустя долгую паузу глухо произнес:
— Скоро.
Взгляд Райна мгновенно потяжелел:
— Что «скоро»?
Стражник даже не повернулся к нему. Его остекленевшие глаза были прикованы к невидимой колокольне в тумане:
— Скоро зазвонят колокола.

Комментарии

Загрузка...