— Оуэн... Эшфорд?
Когда Рейн произнес это имя, в его голосе прозвучало легкое, едва уловимое сомнение.
Стоявший перед ним мужчина тут же всплеснул руками и расплылся в довольной ухмылке — с искренней радостью торговца, услышавшего, что покупатель наконец-то без ошибок прочитал вывеску его лавки.
— Именно! Отличное произношение! — его тон был чересчур непринужденным, словно дело происходило не у руин церкви в глубоких недрах Подземелья Блэкстоун, а на оживленной улочке городского рынка.
После этого он опустил голову и принялся шарить в кармане плаща. Мгновение спустя он что-то выудил оттуда и без лишних церемоний вложил прямо в руку Рейна.
— Держи. Небольшой подарок в честь нашей первой встречи.
Рейн растерянно опустил взгляд.
Это было кольцо. Старинное, неброской работы: темный серебряный ободок обвивал изящный узор из вьющихся стеблей, а в центре красовалось украшение в виде маленького белого цветка. Рейн никогда раньше не видел подобных растений — его лепестки были длинными, узкими и слегка закрученными на концах.
В следующую секунду перед его глазами развернулся полупрозрачный голубоватый экран.
Гуланская орхидея произрастает в Королевстве Фрейланд. Считается божественным целебным растением и часто используется для приготовления зелий выносливости.
Кольцо, созданное путем слияния эссенции гуланской орхидеи и эссенции Эдра, плавно и непрерывно восстанавливает выносливость владельца.
Пальцы Рейна слегка затекли.
Он не стал сразу надевать кольцо. Вместо этого он сжал его в пальцах и перевел взгляд с системного экрана обратно на торговца.
— Ты вот так просто раздаешь подобные вещи при первой встрече?
— А что в этом такого? — улыбка на лице Оуэна на миг застыла, сменившись наигранной обидой. — Оу, ты что, мне не доверяешь? Ты ранишь меня в самое сердце!
Рейн проигнорировал эту сценку. Разумеется, он бы не отказался от магического предмета, восстанавливающего силы. Но чем полезнее была вещь, тем меньше она походила на простой «подарок за знакомство».
Сжав кольцо в ладони, Рейн спросил напрямую:
— Чего ты добиваешься?
Оуэн хлопнул глазами:
— Выгоды, разумеется.
Он развел руками, и на его лицо снова вернулась беззаботная улыбка:
— Оставить о себе хорошее впечатление — это первый шаг в ведении дел. Особенно с такими ценными клиентами, как вы.
Взгляд Рейна слегка потяжелел. На этот раз напрягся не только он — лица Асара и Серин тоже изменились. А Тайрен и вовсе сделал шаг вперед:
— Погоди, — он уставился на Оуэна. — С чего ты взял, что мы «ценные клиенты»?
Никто не стал его останавливать. Потому что именно этот вопрос хотел задать каждый из них.
Оуэн сухо хмыкнул, а затем попытался сделать более-менее серьезное лицо, чтобы сойти за приличного купца:
— А разве это не очевидно? Вы — первые чужаки за долгое время, кто сумел добраться сюда.
Он поднял руку и указал в сторону серого тумана за пределами церкви:
— Любой, кто рискует бродить снаружи в такое время, да еще и умудряется найти меня целым и невредимым, обычно обладает реальной силой.
Впрочем, серьезность Оуэна испарилась так же быстро, как и появилась, уступив место прежнему лукавому выражению:
— А я всегда любил иметь дело с теми, кто действительно что-то умеет.
Тайрен и Рейн переглянулись. Губы Рейна едва заметно дернулись, и Тайрен, моментально все поняв, сделал шаг вперед, перехватывая инициативу в разговоре:
— Ну и чем ты торгуешь? Покажи товар, а мы уж решим, стоит ли у тебя что-то покупать.
— Ах, да-да!
Оуэн хлопнул себя по лбу, будто только сейчас вспомнил о своей основной работе. Он сгрузил с плеч тяжелый деревянный станковый рюкзак и аккуратно поставил его на землю.
Затем он откинул плотный защитный полог.
Под ним стройными рядами висели кожаные мешочки, стеклянные флаконы и маленькие деревянные шкатулки. В бутылочках переливались жидкости самых разных оттенков: одни походили на боевые зелья, другие — на травяные настои, от которых исходил легкий целебный аромат. Рядом аккуратно лежали брикеты сухпайков, несколько рулонов бинтов, огниво и парочка странных инструментов, назначения которых Рейн с отрядом даже не знали.
По крайней мере, внешне он действительно выглядел как настоящий странствующий торговец. Вот только ни один нормальный купец не стал бы обустраивать лавку у стен заброшенной церкви в недрах подземелья.
Тайрен бегло окинул взглядом товары и тут же задал следующий вопрос:
— Ладно, а как у тебя расплачиваться? Бартером?
Услышав это, Оуэн закатил глаза и погрозил ему пальцем:
— Еще чего! В приличном обществе торгуют за звонкую монету.
На полуслове он осекся и подозрительно уставился на отряд:
— Погодите, — взгляд Оуэна стал настороженным. — Только не говорите мне, что вы пришли без денег!
С этими словами он инстинктивно попытался прикрыть товар пологом.
Выражения лиц Рейна и остальных стали весьма двусмысленными. Деньги они, разумеется, с собой не брали. В конце концов, отправляясь в подземелье, нормальные люди берут оружие и припасы, а не кошели с медяками и серебром.
Хотя, строго говоря, кое-что у них все же было.
Тайрен пошарил по карманам и в итоге выудил пару серебряных монет. Выложив их на ладонь, он неуверенно протянул их вперед:
— Такие сойдут?
Оуэн мельком глянул на монеты. В следующее мгновение его настороженность сменилась нескрываемым презрением:
— Это еще что за фальшивки?
Тайрен хлопнул глазами:
— В смысле? Это серебряники.
— Я вижу, что не медяки, — Оуэн двумя пальцами брезгливо поддел одну из монет и покрутил перед глазами. Его лицо скривилось: — Вопрос в другом: где ты нашел эту подделку?
Тайрен так и замер с открытым ртом:
— Подделку?!
— А что это по-твоему? — Оуэн впихнул монету обратно ему в руку с самым праведным видом. — На ней нет герба Королевства Фрейланд, да и вес совершенно не тот. Пытаться всучить подобное честному купцу — это прямое оскорбление моего профессионального достоинства!
— Да я даже не пытался!..
— Пытался или нет — не тебе судить, — строго отрезал Оуэн. — Но так и быть, на первый раз сделаю вид, что ничего не было.
Тайрен открывал и закрывал рот, совершенно не понимая, с чего вообще начать оправдываться. Асар прижал ладонь ко лбу. Серин едва сдерживала смущенную улыбку. Слушать в глубине Подземелья Блэкстоун, как подозрительный торговец на полном серьезе объявляет их ходить-ходячие серебряники фальшивками, было настолько абсурдно, что никто даже не знал, стоит ли спорить.
Рейн, однако, не смеялся. Его взгляд замер на возвращенной монете, а затем перетек на Оуэна:
— А какую валюту ты принимаешь?
— Отличный вопрос!
Оуэн мгновенно просиял, будто только и ждал, пока клиент задаст правильный вопрос. Он полез в небольшой кожаный кошель у себя на поясе и вскоре вытащил оттуда несколько монет.
Они не были похожи ни на деньги Городка Блэкстоун, ни на чеканку известных им королевств. Поверхность монет имела тусклый, серовато-серебряный оттенок, а края были сильно потерты. На одной стороне проглядывал размытый узор, а на другой — едва различимый древний герб.
Глаза Рейна слегка сузились. Он уже видел такие монеты. И совсем недавно. Точно такие же чеканки они нашли в сундуке после победы над Шепчущим.
— Я принимаю только такие, — Оуэн подбросил монету пальцем и ловко поймал ее в ладонь. — Старинная чеканка Фрейланда. Вы только взгляните на этот благородный платиновый блеск! На этот вес! Вот как выглядят настоящие, надежные деньги.
Тайрен посмотрел на свои монеты, потом на чеканку в руке Оуэна:
— То есть наши серебряники снаружи для тебя — фальшивка?
— Не для меня, — поправил Оуэн. — А для Королевства Фрейланд.
Он сделал паузу, а затем, словно вспомнив кое-что еще, добавил:
— Впрочем, если у вас нет старых монет, я могу принять и магические кристаллы.
Услышав это, Рейн и остальные наконец облегченно вздохнули. Магические кристаллы. По крайней мере, это означало, что они не уйдут с пустыми руками.
Оуэн, казалось, прочитал их мысли. Ухмыльнувшись, он снова откинул полог, демонстрируя зелья и инструменты:
— Ну так что, уважаемые клиенты? Прикупите что-нибудь?
Только Тайрен собрался ответить, как из глубины церкви донеслись тяжелые шаги.
Из тени дверного проема медленно вышел высокий старик в серо-коричневой сутане. Ее подол был сильно истрепан, а на рукавах виднелось несколько аккуратных заплаток. На шее старика висел старинный амулет, скрытый под воротником, — наружу выглядывал лишь край тусклого металла.
Его лицо изрезали глубокие морщины, но бледные светло-зеленые глаза смотрели удивительно цепко и строго.
— Эшфорд, — окликнул его старик низким, глухим голосом. — Подойди на пару слов.
Оуэн обернулся. Улыбка на его лице не исчезла, но в ней проскользнула нотка досады:
— Уже иду!
Он поднял руку, успокаивая старика, а затем виновато кивнул отряду:
— Простите, почтенные клиенты. Похоже, торговлю придется ненадолго отложить.
С этими словами он ловко задернул полог и снова закинул деревянный рюкзак на плечи.
— Епископ Лориан, чем могу помочь? — окликнул его Оуэн, быстро направляясь к входу в храм.
Отряд на мгновение замер. Тайрен перевел взгляд с Оуэна на старика и тихо шепнул:
— ...Так он тут не просто торговец?
Никто ему не ответил. Потому что и без слов было ясно: этот странствующий купец отлично знал всех, кто укрывался в церкви.
В этот момент старик, названный Епископом Лорианом, поднял взгляд и посмотрел прямо на Рейна и его спутников.
Едва его тяжелый взор скользнул по отряду, пальцы Серин инстинктивно сжали дубовый посох. Она и сама не могла понять почему. От старика не веяло ни враждебностью, ни той тошнотворной аурой, что исходила от монстров подземелья. Но именно поэтому ей было еще труднее расслабиться.
Епископ Лориан смотрел на них несколько секунд, прежде чем медленно произнес:
— Чужаки, — его голос звучал не громко, но шоркающие разговоры беженцев у стен церкви тут же стихли. — Вы тоже заходите.
◆ ◆ ◆
Внутри Комнаты Ядра Оуэн наблюдала за происходящим с нескрываемым удовольствием.
Особенно когда Рейн и торговец Оуэн начали вести диалог — от восторга его маленькое ядро буквально подпрыгивало в воздухе.
Оуэн Эшфорд. Это было его настоящее имя. И характер он слепил по собственному образу и подобию. Что же до лица... ну, оно было не совсем его.
Тут уж ничего не поделаешь. Оуэн просто не помнил, как выглядел в своей прошлой жизни. Черты лица, форма черепа, цвет глаз — даже то отражение, что он видел в зеркале каждое утро, превратилось в смутное размытое пятно. Без исходника воссоздать точную копию было невозможно.
Так что внешность он просто сваял на свой вкус. Впрочем, лицо — не главное. Главное — манера речи! Это инстинктивное желание поворчать, стоит столкнуться с трудностями. Эта дурная привычка поддразнивать людей, когда они слишком уж сильно настороже. Вот те мелочи, что действительно оживляют персонажа! По крайней мере, Оуэн был невероятно доволен своей работой.
Особенно момент с монетами. Когда Тайрен с самым серьезным видом вытащил серебряники, а торговец Оуэн прямо на месте объявил их фальшивкой, истинный Оуэн едва не задохнулся от смеха.
Отлично. Просто отлично!
Именно такой маленький сюрприз он и готовил. Оуэн, который может стоять прямо перед Рейном и перекинуться с ним парой фраз. Пусть и в такой немного замысловатой форме. Но какая разница? Главное — Рейн действительно поговорил с ним!
Ядро Оуэна мягко засияло. Одного этого было достаточно, чтобы поднять ему настроение на долгое время вперед.
Впрочем, сейчас было не время предаваться праздности. По крайней мере, не слишком долго.
Оуэн подавил захлестнувший его восторг и снова сосредоточил внимание на экране, где замерли Рейн и его отряд.
В конце концов, создавать вещи было, конечно, весело. Но смотреть на эмоции исследователей, когда они сталкиваются с его творениями, и наблюдать за их выбором — вот истинное развлечение! Особенно если речь шла о группе Рейна.
◆ ◆ ◆
Рейн последовал за Оуэном и Епископом Лорианом внутрь церкви.
Внутреннее пространство оказалось куда более просторным, чем казалось снаружи. Большинство деревянных скамей, которые должны были ровными рядами стоять по центру, были сдвинуты к стенам, а весь освободившийся пол застелили соломенными циновками. На них лежали десятки беженцев. Одни были укрыты тонкими тряпками, у других головы и руки были перемотаны бинтами. Из углов то и дело доносился тихий кашель и стоны боли.
Несколько священников в точно таких же серо-коричневых сутанах снували между ранеными: они меняли повязки, помогали больным подсесть и сделать глоток воды или тихо утешали тех, чьи глаза совсем померкли от отчаяния.
Увидев эту картину, Серин на миг замерла. Чисто инстинктивно она хотела сделать шаг вперед и помочь. Но в следующее мгновение заставила себя остаться на месте и отступила за спину Рейна.
Это была не больница при храме в Городке Блэкстоун. Это были недра подземелья. И люди на соломенных циновках вполне могли оказаться не настоящими больными.
А вот Оуэн, похоже, привык к подобному зрелищу. Проходя мимо очередного священника, он ловко доставал из-под плаща пару стеклянных флаконов или рулон бинтов и мягко вкладывал им в руки. Священники тихо благодарили его в ответ. Оуэн лишь отмахивался и, не сбавляя шага, шел вслед за Епископом Лорианом все глубже в церковь.
Рейн молча наблюдал за этим, и взгляд его становился все более хмурым. Он уже начинал путаться: действительно ли они находятся в глубине опасного Подземелья Блэкстоун или их каким-то образом перенесло в настоящее, заброшенное убежище для выживших?
Даже Тайрен, вопреки обыкновению, не спешил открывать рот. Так этот болтливый торговец, который только что назвал их деньги фальшивкой, действительно помогал людям? Это напомнило Тайрену сурового старого священника, которого он видел вместе с Серин в сиротском приюте пару дней назад. Да уж, внешность бывает обманчивой. Напряжение на его лице слегка спало, и даже шаг стал как-то легче.
А вот Бартон ни на секунду не ослаблял хватку. Его взгляд был намертво прикован к торговцу Оуэну — он словно проверял, действительно ли тот раздает припасы или готовится выкинуть очередной фокус. Асар шел с другой стороны, непрерывно сканируя глазами и священников, и раненых на циновках.
Отряд дошел до самых дальних покоев церкви. Епископ Лориан толкнул боковую дверь и жестом пригласил всех войти.
Это была небольшая комната: лишь длинный стол да несколько деревянных стульев. У стены штабелями стояли ящики с сухпайками, сушеными травами и старым ветошью, а в воздухе висел стойкий запах лекарств.
Как только дверь за ними закрылась, стоны и кашель снаружи моментально смолкли.
Епископ Лориан жестом предложил всем сесть. И только когда отряд расположился за столом, он медленно повернулся к Оуэну:
— Эшфорд, — его голос звучал еще ниже, чем прежде. — Нам нужна твоя помощь.
Улыбка на лице Оуэна застыла. Он чисто подсознательно вскинул руки в защитном жесте. Но, взглянув на изрезанное морщинами лицо Епископа Лориана, медленно опустил их обратно.
И тяжело вздохнул:
— Говорите.
Оуэн посмотрел на епископа с нескрываемым обреченным смирением:
— Что на этот раз за неприятности? Сразу предупреждаю: я всего лишь безобидный странствующий торговец. Я и за себя-то толком постоять не могу! Если у вас тут что-то серьезное, не лучше ли поискать Баска и остальных паладинов?
— Баск и его люди уже ушли в Городок Грейвуд, — хмуро отозвался Епископ Лориан. — Изначально они отправлялись к Старому Аптекарю, чтобы забрать партию лекарств и проверить, остались ли в городе выжившие.
Епископ на миг умолк:
— Но они до сих пор не вернулись.
Услышав незнакомое название, Рейн и остальные слегка вздрогнули. Тайрен только собрался расспросить подробнее, как увидел, как лицо Оуэна мгновенно изменилось.
— Они ушли в Городок Грейвуд?!
Оуэн откинулся на спинку стула так резко, будто хотел оказаться как можно дальше от этого стола:
— И они до сих пор не вернулись?!
Епископ Лориан ничего не ответил. Но это молчание было красноречивее любых слов.
Оуэн долго смотрел на него, а затем медленно выдохнул:
— Епископ, — выговорил он по слогам. — Вы ведь знаете, что скоро зазвонят колокола.
Сидевший сбоку Тайрен наконец не выдержал:
— Да что еще за колокола?! И где вообще этот Городок Грейвуд?
Оуэн медленно повернул голову и уставился на Тайрена. Выражение его лица было довольно странным.
— Хм? — он слегка нахмурился. — Вы что, не знаете?
Тайрен похлопал глазами:
— А должны?
Оуэн пару секунд гипнотизировал его взглядом, а затем махнул рукой, решил не цепляться к этой детали, и потер лоб:
— Ладно, проехали.
Он неопределенно указал пальцем в сторону двери:
— Выходите на грунтовку за церковью и идите через туман. Там будет лесная тропа. Идите прямо по ней — и вскоре упретесь прямо в Городок Грейвуд.
Тут он сделал паузу. Беззаботный тон, с которым он объяснял дорогу, моментально улетучился:
— Но я должен предупредить вас кое о чем.
Оуэн опустил руку и серьезно посмотрел на Рейна и остальных:
— Городок Грейвуд никогда не был безопасным местом.
Тайрен слегка напрягся:
— Ты же сам только что сказал, что там могут быть выжившие?
— Могут быть. Что не делает его безопасным, — раздраженно буркнул Оуэн. — Там полно монстров и Иссохших Стражей, которые продолжают патрулировать улицы даже после смерти. Обычно они просто бродят по городу, дерутся между собой и нападают на любого живого, кто туда забредает.
Глаза Рейна слегка сузились:
— Иссохшие Стражи?
— Бывшая стража Грейвуда, — пояснил Оуэн. — Точнее, то, что от них осталось.
В комнате на мгновение воцарилась тишина.
Оуэн откинулся на спинку стула и слегка постучал пальцами по столешнице:
— В общем, пока колокола молчат, в городе царит привычный хаос. Монстры нападают на стражников, стражники — на монстров. Часть мертвых горожан просто сидит на месте, часть — слоняется без дела. У них нет единой системы. Они просто действуют по остаточным инстинктам.
Он поднял взгляд на отряд Рейна:
— Так что пока колокола не зазвенели, вы можете воспользоваться их грызней между собой, чтобы проскользнуть дальше.
Тайрен слушал его, всё сильнее хмуря лоб:
— А что происходит, когда зазвонят колокола?
На этот раз Оуэн ответил не сразу. Он лишь перевел взгляд на Епископа Лориана.
Старик немного помолчал, а затем медленно заговорил:
— Когда бьют колокола, Городок Грейвуд меняется.
Его голос звучал низко и зловеще:
— Твари, что дрались друг с другом, остановятся.
Тех, кто раньше неподвижно сидел в углах, пробудит этот гул — словно по мановению чьей-то воли.
Епископ Лориан окинул отряд тяжелым взглядом:
— В этот момент всё, что способно двигаться в городе, начинает искать запах живых.
Тайрен тяжело сглотнул. На этот раз он не стал сразу отшучиваться.
После недолгого молчания Рейн спросил:
— Откуда доносится этот звон?
Епископ поднял глаза:
— С колокольни, — отчеканил он. — С колокольни в самом центре Городка Грейвуд.
В комнате снова стало тихо.
Оуэн прижал пальцы к переносице, а затем вздохнул — словно окончательно смирился с неизбежным:
— Как бы то ни было, мне все равно нужно сделать крюк и пополнить запасы в другом месте.
Он поднял взгляд на Рейна и его спутников, выдавив из себя подобие кривой ухмылки:
— Так что, дорогие клиенты...
Не согласитесь ли вы прогуляться до Городка Грейвуд вместо меня?
Он сделал паузу и добавил:
— Найдите Баска и его людей. А если не найдете... хотя бы принесите ту партию лекарств от Старого Аптекаря.
Не переживайте. Я заплачу как следует.

Комментарии

Загрузка...