Едва начался рассвет.
Оуэн «проснулся» от шума снаружи. Разумеется, кристаллы не умеют спать. Просто он взял за привычку сжимать своё восприятие в глухие ночные часы, чтобы немного отдохнуть. Это помогало ему чувствовать себя человеком.
Сейчас лагерь снаружи снова ожил.
Утренний туман ещё не рассеялся, а гильдейский клерк, зевая на ходу, уже вытаскивал доску объявлений. Несколько ранних авантюристов сидели на корточках у забора, жуя холодный паёк и проверяя снаряжение.
Очередь у входа в лагерь постепенно вытягивалась в тонкую, неравномерную цепочку.
Оуэн оглядел её с полным удовлетворением.
— Ещё один прибыльный денёк, — промурлыкал он про себя, словно лавочник, распахивающий двери с самого утра. — Новый день — новые клиенты.
Сквозь портал снова потекли потоки белого света. Клерк вызвал первую группу.
Первыми вошли незнакомцы: четверо молодых авантюристов в простейшем снаряжении, с которого начинал каждый новичок — неопытность читалась в каждом их движении.
Оуэн с интересом наблюдал, как они ступили в каньон.
— Заходите, заходите, — он поудобнее подстроил угол обзора. — Дайте-ка покажу вам новое меню после нашего обновления.
Эффект не заставил себя ждать.
Четвёрка едва успела углубиться в каньон, как столкнулась с бронированным иссушенным трупом. Они явно подготовились, опираясь на советы, услышанные за последние дни, и рассчитывали, что на начальном участке будут лишь медлительные, неповоротливые пушечные мяса.
Вместо этого труп совершил резкий, свирепый выпад, рассёк ногу ведущему бойцу и заставил того взвыть от боли.
— Оу, — даже Оуэн ощутил фантомную боль, наблюдая за этим. — Устаревшие гайды и правда до добра не доводят.
Застигнутые врасплох, авантюристы несколько суматошных минут отчаянно барахтались, пока наконец не завалили моба. К концу боя вся пати была глубоко потрясена.
Дойдя до второй точки засады, они переглянулись и без единого слова решили отступить.
Ажаль. Они ведь даже не добрались до новых проходов.
Оуэн, впрочем, не расстроился.
— Да ладно, ладно, не торопитесь, — проводил он их взглядом. — Всё равно сегодня всё разведают. Надеюсь, вам понравится патч.
И стоит этой пати выскочить обратно через портал, как лагерь снаружи мгновенно закипел.
◆ ◆ ◆
— Подземелье изменилось!
Четверо юношей едва успели перевести дух, как их тут же обступила толпа авантюристов.
— Трупы впереди теперь в кожаной броне, и они шустрые!
— Эта тварь прыгнула прямо на меня! Я чуть замертво не свалился от страха!
— Мы чуть не легли на самом первом!
Новость молниеносно пронеслась по очереди.
Авантюристы, до этого лениво ожидавшие своих номеров, тут же взбудоражились. Одни были в восторге, другие занервничали, а третьи начали наперебой выпытывать подробности.
Неподалёку Грир, дремавший в деревянном кресле с соломенной шляпой на лице, медленно приподнял её поля. Он ничего не сказал, лишь молча слушал гам, и его мутные глаза постепенно темнели.
Оно снова изменилось.
Сколько дней-то прошло?
Опираясь на трость, он поднялся и взмахнул рукой готовой к выходу группе.
— «Грейхаунд».
Рейн тут же подошёл:
— Глава.
— Ты всё слышал, — Грир кивнул подбородком в сторону шумящих авантюристов.
— Да, — выражение лица Рейна стало суровым. — Слишком быстро.
— М-да, — Грир кивнул и медленно хромая побрёл к порталу. — Удачно совпало. Мы сегодня ещё не ходили. Готовьтесь, идём первыми.
Он подвёл их к вратам и оглянулся на отряд.
— Правило прежнее, — произнёс он. — Я иду с вами, но и пальцем не пошевельну, пока не прижмёт. Вы, молодёжь, должны работать сами. Хватит постоянно рассчитывать на мои старые кости.
— Понял, — Рейн глубоко вдохнул.
На этот раз они шли не просто на тренировку. Они шли узнать, как именно изменился данж.
◆ ◆ ◆
В конце пологого спуска каньон заметно расширялся.
Пати Рейна едва ступила внутрь, как тут же замерла.
— Смотрите, — Тайрен понизил голос и указал вперёд. — Этот труп, похоже, из тех апгрейднутых, о которых говорили.
У входа в каньон волочил ноги иссушенный труп. На первый взгляд — ничем не отличается от прежних.
Но Асар тут же насупился:
— Помимо кожаной брони, он двигается куда дёрганее и живее.
Когда Бартон сделал шаг вперёд, моб не просто попёр напролом, как старые мобы. Он слегка присел и пошёл на них размеренным шагом.
— Всё как они и говорили, — повысил голос Рейн. — Всем быть начеку. Не расслабляться.
В хвосте пати Грир просто держался за трость и молча наблюдал.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн сидел с улыбкой до ушей — будь у него уши.
Именно этого шоу он и ждал!
Как авантюристы справятся с привычными мобами теперь, когда те стали сильнее? Это оправдает все ресурсы, влитые в ремонт ядра.
А эта конкретная пати? Да они же его давние знакомые!
— Ого, — внимание Оуэна тут же приковалось к ним. — Да это же мои клиенты первого дня!
Самая первая пати, ступившая в его подземелье. Он помнил их идеально. Тогда ему даже было немного жаль, что Кассандр пустил их всех на вайп.
Сейчас же его восприятие задержалось на них чуть дольше, и флёр привычного веселья сменился удивлением.
Что-то изменилось.
Прошло всего несколько дней, но аура вокруг этой группы стала ощутимо сильнее.
Особенно у Рейна. По грубым оценкам Оуэна, его уровень энергии уверенно закрепился на Бронзе. Остальные четверо перешагнули порог Чёрного Железа.
— Ну надо же, — Оуэн поцокал несуществующим языком. — Вся пати апнула уровень?
По какой-то причине в нём искрой вспыхнула слабая гордость — будь у него сердце, чтобы её почувствовать. Это было похоже на то, как наблюдаешь за прокачкой персонажа в градостроительной стратегии. Затягивает до жути.
Данж растёт, и авантюристы растут вместе с ним. Идеальный расклад. К тому же, высокоуровневые игроки выгодны и ему самому: разница в Энергии Душ между высокоранговыми и низкоранговыми авантюристами — далеко не мелочь.
Пока он помогает пати качаться, он будет грести больше энергии.
При этой мысли всё его ядро слабо затрепетало от азарта.
И тут он заметил старика с тростью в самом хвосте группы.
Оуэн замер.
Это был он. Тот самый дед, который в прошлый раз раскусил его засады.
— Опять ты... — не удержался от ворчания Оуэн, чувствуя себя странно виноватым без всякой на то причины. — Ощущение, будто над душой стоит проверяющий. Бесит.
Впрочем, подумав ещё секунду, он успокоился. Обновлённый данж даст этому проблемному старику новый повод разинуть рот.
— Добро пожаловать, добро пожаловать, — подбодрил он себя. — Я сегодня разжился кучей крутяка, знаете ли.
Он с нетерпением приготовился смотреть, как эта прокачанная пати будет барахтаться перед его апгрейднутыми мобами.
И в следующую секунду его спесь моментально испарилась.
Пати не дала его новым мобам ни единого шанса.
Бартон шагнул вперёд и намертво принял первый рубящий удар трупа, даже не пошатнувшись. Стрела Тайрена сорвалась с тетивы практически одновременно, выбив меч из рук моба. Асар зашёл с фланга, и его длинный меч чисто прошёлся по шее моба.
Иссохшая голова взлетела в воздух.
От первого контакта до финала — от силы три-четыре секунды.
Оуэн: «...»
— ...Эй-эй-эй, — не удержался он. — Мои плата за апгрейд была не из дешёвых! Полегче там, дайте ему хоть что-то сделать!
Впрочем, несмотря на ворчание, наблюдая за такой слаженной командной работой, он не мог не отдавать им должное. Это было похоже на просмотр хайлайтов про-гроков.
— Ладно, пофиг, — пробубнил он, не в силах скрыть гордость. — Прокачка — это тоже хорошо. Пусть эти закуски на входе вас разогреют. Настоящий пир начнётся во второй половине.
За спинами пати Грир опёрся на трость и молча наблюдал за той же картиной.
Труп действительно был сильнее вчерашнего. Но что выделялось сильнее — так это группа Рейна.
Меньше чем за неделю они продвинулись так далеко.
В глубине мутных глаз старика мелькнуло что-то едва уловимое. Удовлетворение.
◆ ◆ ◆
Пати Рейна уверенно продвигалась вперёд.
Вскоре они заметили боковой проход, уходящий вправо — проход, которого там никогда не было.
Тайрен замер.
— ...Я почти уверен, что вчера этой тропы тут не было?
Рейн проследил за его указкой.
В каменной стене с правой стороны каньона ни с того ни с сего образовался разрыв — глубокий проход, уходящий в тьму без конца и края.
Срез скалы выглядел неестественно свежим, будто его пробили силой только прошлой ночью.
— Не было, — уверенно сказал Асар. — Вчера здесь была глухая стена.
Грир подошёл ближе, опираясь на трость, и долго разглядывал разрыв своими мутными глазами.
— Значит, вот что наросло за ночь, — тихим голосом произнёс он. — Внутри будьте начеку. Мы не знаем, что там.
Рейн кивнул и, положив руку на эфес меча, вместе с Бартоном шагнул в новый проход.
В проходе было далеко не тихо.
Стоило сделать пару шагов, как из теней выскочили несколько бронированных иссушенных трупов. Как и их собратья снаружи, они двигались с неестественной ловкостью и даже пытались зажать пати в кольцо.
Всего их было восемь, они прятались в боковых нишах и углах, набрасываясь при первой же возможности.
Но для прокачанной группы Рейна они оставались лишь мелкими мобами.
Бартон блокировал атаки трупов в первое же мгновение. Асар и Тайрен работали в связке, тут же добивая следующего. Рейн прикрывал бреши, а Серин находилась в полной безопасности в центре группы — ей даже не требовалось вмешиваться.
Они зачищали место методично, почти не сбавляя шага. Вскоре восемь трупов превратились в восемь магических кристаллов в их сумках.
Настоящее препятствие ждало их в конце прохода.
Там стояли два иссушенных трупа, на целую голову выше остальных, облачённые в полные комплекты ржавой кольчуги. Оружие в их руках выглядело куда более пригодным для боя.
Они охраняли каменную дверь — один слева, другой справа, словно пара молчаливых стражей.
— Эти двое другие, — тихо сказал Асар.
— Они даже просто стоя выглядят куда сильнее, — прищурился Рейн. — Надеюсь, они не такие опасные, как те двое в лагере.
Опасения Рейна были не беспочвенны.
Этот бой оказался ощутимо тяжелее предыдущего отрезка.
Два Иссушенных Тюремщика были крепкими орешками, их тела — куда прочнее обычных трупов. Каждый удар заставлял Бартона дрожать на ногах. Серин наконец пришлось поработать: она раз за разом кастовала «Чистобелый щит», чтобы смягчать урон, приходящийся на Бартона.
Но в конечном счёте это были просто прочные рядовые мобы, без особых механик и фишек.
После короткого, изнурительного боя пати совместно повалила их.
— Фух. Хорошо, что они не доставили столько хлопот, сколько те двое, — выдохнул Тайрен и приподнялся на цыпочки, чтобы заглянуть за каменную дверь. — Это что, сокровищница?
— Тайрен, не теряй бдительность...
Серин не успела договорить, как увидела, что лицо Тайрена окаменело.
Она повернулась вслед за его взглядом.
И увидела пространство за каменной дверью.
Это была небольшая локация, похожая на заброшенную тюрьму. Покосившиеся железные прутья торчали из земли, в углах валялись ржавые кандалы.
А в самом центре этой разрушенной тюрьмы стояла фигура.
Она кардинально отличалась от трупов снаружи.
Несмотрю на поджарое, тощее тело, её кожа сохранила естественный цвет. На ней висели лишь лоскуты ткани, а с запястья тянулась тяжелая ржавая цепь. Словно узник, который наконец вырвался из клетки, но так и не смог сбросить оковы.
Услышав шум, моб медленно поднял голову, и в его мёртвых, безжизненных глазах блеснули две тусклые точки света.
— О, новый босс?
Тайрен в один шаг выдвинулся перед Серин, уже натянув тетиву до отказа.
— Бартон, как обычно, — Рейн обнажил длинный меч и понизил голос. — Берегись цепи. Всем рассредоточиться, не кучковаться.
Едва звуки слов затихли, как узник рванул.
Он вскинул руку, и тяжелая цепь со свистом пошла по дуге прямо в Бартона, стоявшего впереди.
Бартон подставил щит.
Дзинь!
Цепь с грохотом врезалась в щит, заставив его крякнуть и отступить на два шага. По сравнению с мелкими мобами, сила этого удара была совершенно на другом уровне.
Но на этом всё и закончилось.
Бартон удержал равновесие, ухмыльнулся и изогнул бровь, глядя на узника.
Пару дней назад такой удар мог бы выбить его из колеи. Но нынешний Бартон был уже другим человеком.
— Пошли! — гаркнул Рейн, и весь отряд пришёл в движение.
Тайрен засыпал моба стрелами с фланга, то и дело сбивая ему стойку.
Асар вклинивался с другой стороны каждый раз, когда цепь уходила в широкий замах, нанося урон до того, как ее успевали втянуть обратно.
Бартон давил шаг за шагом, не давая узнику пространства для размаха.
Щиты Серин вспыхивали над соратниками каждый раз, когда цепь проходила слишком близко.
Когда Тайрен попытался зайти сбоку для лучшего угла стрельбы, узник внезапно рванул руку назад, и цепь змеёй прошлась низко над землёй.
Рейн сработал как меч, выбитый из ножен: влетев в бой сбоку, он точным ударом длинного меча смахнул внезапную атаку в сторону.
И снова их сыгранность дала о себе знать.
Каким бы сильным ни был узник, двигался он неуклюже. Под их давлением он быстро оказался в защите, а его взмахи цепью становились всё более хаотичными и отчаянными.
Наконец, когда Бартон щитом отбросил цепь в сторону, Рейн рванул вперёд и вогнал длинный меч прямо ему в грудь.
Тощее тело задрожало. Цепь на запястье со звоном упала на землю, а вслед за ней медленно опустился и сам узник.
В последний миг он поднёс дрожащую правую руку к пространству за каменной дверью. Затем всё его тело постепенно рассыпалось на голубые точки света и развеялось.
В камере снова стало тихо.
— ...Всё? — Тайрен опустил лук с небольшой задержкой. — А этот новый босс оказался не таким уж и сложным?
Серин медленно подняла дубовый посох, помедлила секунду, а затем устало опустила его.
— Тебе бы реально быть поосторожнее, — вздохнула она. — Эта цепь чуть не задела тебя пару раз.
Тайрен лишь хмыкнул и почесал затылок.
— Гм. Не расслабляйтесь, — Рейн ещё не остыл, его глаза всё ещё сканировали окружение. — Мы не знаем, есть ли тут ещё изменения.
И всё же он вынужден был признать: пати, которую в прошлый раз отбросил один-единственный удар босса у ворот, никогда бы не выиграла так легко.
Они действительно стали сильнее.
И в этот момент что-то изменилось.
Там, где исчез узник, что-то слабо засветилось.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн наблюдал за этой сценой с большим удовольствием.
— Неплохо, неплохо, — кивнул он несуществующей головой. — Сложность в самый раз. Есть небольшое давление, но не настолько, чтобы они не могли дать отпор. Идеально.
Теперь самое интересное: награда. Шансы выпадения лута он уже выставил, так что теперь всё зависело от их удачи.
— Я ведь поднял шанс дропа за первый фаст-килл босса, — сиял Оуэн. — Вот уж повезло так повезло — выпало всё и сразу.
Свечение усилилось и наконец сгустилось в небольшое кольцо белого света.
Рейн настороженно подошёл и внимательно осмотрел его.
Ржавые сломанные кандалы тихо лежали там, окружённые мягким ореолом света.
— Это что... кандалы того чувака? — Тайрен наклонился ближе. — С него выпал шмот?
Рейн не стал трогать их сразу. Он дважды помыкал предмет ножнами, и только убедившись в отсутствии опасности, наклонился и поднял его.
И в то же мгновение, как его пальцы коснулись металла —
Перед его глазами без предупреждения всплыла полупрозрачная панель.
Рейн вздрогнул всем телом и чуть не отбросил кандалы прочь.
— Глава! — крикнул он.
Грир поспешил к нему:
— Что там?
— Эта штука... — Рейн ошарашенно уставился на панель перед собой, его голос пересох. — Она... она сама вывела информацию!
Выражение лица Грира изменилось.
Не то чтобы авантюристы никогда не видели подобных информационных панелей. Но для этого требовалось вернуться в Гильзу и использовать специальный кристал оценки, да и тот показывал лишь самые базовые данные.
За все годы работы авантюристом он ни разу не видел, чтобы «лут» показывал свои характеристики в тот самый момент, когда его подбирали.
— Что там написано? — понизил голос Грир.
Рейн уставился на панель и прочитал слово в слово:
— «Сломанные кандалы... Материал». — Он сделал паузу, его голос был полон недоверия. — «Можно переработать для извлечения Эссенции Эдра или использовать как редкий материал для ковки».
— Эссенция Эдра? Это ещё что за чертовщина? — не удержался от выкрика Тайрен, и то же замешательство отразилось на лицах остальных.
В этот момент Серин внезапно присела и подняла с пола небольшой камень.
И действительно, перед ней тоже всплыла панель.
— «Жетоны узника, один... один из трёх»?
На мгновение в камере воцарилась гробовая тишина.
— Один из трёх? — Тайрен наклонил голову, скрестив руки. — Что это значит? Первый из трёх? И где тогда остальные два? И что будет, если мы соберем их все?
— И откуда у тебя всегда столько вопросов? — Серин вздохнула и приложила ладонь ко лбу.
Больше никто не произнёс ни слова.
Грир уставился на медленно гаснущую панель, и в глубине его мутных глаз закипело что-то неизъяснимое.
Казалось, это подземелье пыталось «общаться» со вступающими в него людьми способом, которого он никогда прежде не видел.
Оно не просто раздавало награды.
Оно... тихо вело их за собой.
Вело к тому, чтобы они что-то собрали.

Комментарии

Загрузка...