Группа Рейна чисто и быстро расправилась со следующими несколькими засадами.
После того, что они узнали ранее, они больше даже не пытались «прощупывать» врага. Бартон держал фронт, пока оба фланга давили одновременно, а Рейн прикрывал бреши и добивал каждого, кто прорывался сквозь заслон.
Весь отряд двигался как слаженный механизм, превращая бронированные иссушенные трупы в костную пыль один за другим.
Грир плелся сзади в своем обычном неспешном темпе, опираясь на трость и не предпринимая никаких попыток вмешаться.
Расправившись с последним трупом, Тайрен шагнул вперед, чтобы собрать свои стрелы. Но сделав лишь пару шагов, он резко замер.
В какой-то момент в каменной стене с левой стороны каньона появился новый разрыв.
— Второй, — сказал Асар, не сводя глаз с бокового прохода. — Один справа, один слева... плюс тот жетон «один из трех», что мы нашли ранее.
Он на мгновение задумчиво опустил голову, затем посмотрел на Рейна.
— Рейн, готов поспорить, будет и третий. Три пути, три босса, три жетона.
— И что произойдет, когда мы соберем все жетоны? — спросил Тайрен.
Ни у кого не было ответа. Но все четко понимали одно: это не могла быть просто бесполезная безделушка. Подземелье не станет раздавать авантюристам бессмысленные вещи без какой-либо причины.
— Пошли глянем, — Грир оперся на трость, тихо разглядывая проем. — Правила те же. Не терять бдительность.
Этот боковой путь мало чем отличался от правого. Слабые трупы по дороге и двое стражей перед каменной дверью не доставили пати особых хлопот.
Вскоре тяжелая каменная дверь перед ними медленно распахнулась.
Но в то же мгновение, как Рейн сделал шаг внутрь, он инстинктивно остановился.
Воздух внутри был другим.
Казалось, будто невиданный валун давит на грудь, отчего даже дыхание давалось с трудом. Из глубины помещения доносился низкий, глухой гул — словно какое-то массивное существо медленно делало вдох.
В самом центре тюрьмы на корточках сидела фигура.
Ее верхняя часть тела была обнажена, а каждая мышца переплеталась словно железо под пурпурно-серым отливом в полумраке. В полный рост эта тварь достигла бы более двух метров, возвышаясь над обычным человеком.
Обе ее руки покоились на массивной деревянной дубине — настолько толстой, что она едва походила на оружие. Набалдашник упирался в пол, отчего каменная плита под ним пошла сетью мелких трещин.
Услышав звук, грозное существо медленно подняло голову, и в его тусклых, угольно-черных глазах вспыхнул свирепый алый свет.
— ...Да уж, эта хреновина выглядит жутко, — сглотнув, пробормотал Тайрен.
— Не стоять! Рассредоточиться, живо, — голос Рейна напрягся. — Сначала проверим его. Бартон, держи фронт.
Бартон кивнул, без лишних слов шагнул вперед и вскинул щит перед собой.
И едва он укрепил стойку, как Костолом пришел в движение.
Он не стал бросаться в атаку. Он просто медленно выпрямился во весь рост. Но от одного этого движения гигантская фигура, казалось, стала еще выше.
Дубина с ревом рассекла воздух. Она обрушилась сверху прямо на череп Бартона.
— Бартон!
Бартон перенес весь вес на руки и вскинул щит как можно выше.
Бум—!
Дубина с оглушительным, глухим гулом врезалась в лицевую часть щита. Древко дико задрожало, а от рукояти откололось несколько щепок, разлетевшись в облаке пыли.
Бартона буквально вбило на одно колено. Земля под его коленом растрескалась паутиной, во все стороны брызнули песок и крошка.
— Кхм... — вырвалось у него, когда руку пробило онемением.
Но тут он кое-что заметил.
После того как дубина обрушилась вниз, замах для следующего удара занимал слишком много времени. К тому моменту, как Бартон поднялся на ноги и начал отступать, Костолом только-только закидывал дубину обратно на плечо.
— Он медленный! — крикнул Бартон. — Но бьет больно. Реально больно. Не подставляйтесь под удары!
— Тайрен, стреляй, как только увидишь брешь! — скомандовал Рейн. — Асар, берем фланги!
Стрелы свистели, а клинки сверкали практически на одном дыхании.
Громоздкое тело Костолома было слишком неуклюжим, чтобы уворачиваться. Каждый раз, взмахивая дубиной, он застывал на месте на несколько мгновений, оставаясь абсолютно открытым.
Рейн и Асар заходили с боков раз за разом, и их клинки оставляли на его теле рану за раной.
Однако радиус его атак поражал. Стоило этой дубине пойти по дуге, как она накрывала добрую четверть тюремной камеры, заставляя всех судорожно уклоняться. Пара раз увернуться было просто невозможно, и им приходилось полагаться на Бартона, чтобы тот принял удар на щит.
На какое-то время бой зашел в тупик.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра Оуэн наблюдал за происходящим, полностью увлеченный зрелищем.
— Понеслась, понеслась! Этот здоровяк — не тот, кого можно пройти в лоб, знаете ли, — он изучал бой в тюрьме с явным интересом. — Найдите способ обойти его радиус атак, иначе вам шах и мат.
Костолом был одним из тех творений, которыми он искренне гордился. Сильный, медлительный и полный очевидных брешей, но ни один адекватный человек не станет добровольно принимать его удары. Суть такого монстра заключалась именно в этом бесячем чувстве: «Я же могу по нему попасть, так почему я ничего не могу с ним сделать?»
Перебить его силой не выйдет, а затягивать бой слишком дорого — собственная выносливость иссякнет первой.
— Вот она, магия геймдизайна, — Оуэн покрутил несущественной головой, точно опытный разработчик. — Сложность — это не просто накрутка статов. Ты сочетаешь их с механикой и уязвимостью. Вот что создает настоящий челлендж!
Он с наслаждением наблюдал, как пати Рейна мнется перед Костоломом, разрываясь между агро и отступлением. Он уже приготовился вкусить то самое особое удовольствие разработчика, когда игроки матерят твои механики.
Но в следующее мгновение Бартон принял один удар и тут же ретировался из зоны поражения.
Уверенность Оуэна сменилась замешательством. Всё пошло вопреки его ожиданиям.
— А они разве не должны были сначала обменяться еще несколькими ударами?! — он замигал. — Почему они отказываются от лобовой атаки с самого начала боя?!
Прошло ведь всего пара взмахов! Он рассчитывал, что они некоторое время понабивают себе шишки, умоются кровью и только потом медленно додумаются, как его вскрыть.
Вместо этого они с самого старта отказались играть по его сценарию.
— У них что, чуйка слишком острая?.. — пробормотал Оуэн, а затем спохватился: — Черт, точно... они ведь авантюристы, а не геймеры. Разумеется, они не станут подходить и тупо размениваться уроном!
С другой стороны, хоть они и просекли медлительность Костолома, его реальную слабость они пока не нашли.
Кристалл Оуэна слабо замерцал, и к нему тихонько вернулось прежнее самодовольство.
— Ну же, мои самые первые клиенты. Вы всего в одном шаге от зачистки.
◆ ◆ ◆
За каменной дверью Грир оперся на трость, его мутные глаза молча следили за ходом битвы.
Всего после пары разменов он уже раскусил ключевые особенности этого гиганта.
Большой радиус. Колоссальная сила. И мучительно низкая скорость.
Уязвимость такого монстра лежала на самом видном месте. Настоящей проблемой был вовсе не сам монстр. А его дубина. Лиши его возможности свободно махать этим оружием, и угроза от этого верзилы уменьшится как минимум вдвое.
Его горло слегка дернулось. Подсказка уже вертелась на кончике языка. Но в конце концов он сглотнул ее обратно.
Он не мог сказать.
Он крепче оперся на трость и тихо отвел взгляд. Он мог пройти часть пути вместе с этой молодежью, но не всю их жизнь. Сегодня он здесь. Одно его слово позволит им быстро закрыть этот бой. Но это также лишит их шанса вникнуть в детали и найти ответ самостоятельно.
Однажды, когда они ступят в действительно высокоуровневый данж, чужое предупреждение может не успеть за их собственным мышлением. И тогда опоздание даже на полтакта или единственная ошибка будут означать, что второго шанса не будет.
То, что они должны увидеть сами, они должны и найти сами.
Пальцы Грира слегка сжались на набалдашнике трости, и в итоге он сдержал язык.
В самой тюрьме бой начал принимать скверный оборот.
Костолом, похоже, осознал, что мужик со щитом — самая большая помеха. Он перестал обращать внимание на атаки с флангов и просто поднимал дубину раз за разом, обрушивая ее на Бартона с жестокой силой.
Внезапная смена ритма заставила Бартона напрячься.
Дубина пошла вниз. Бартон заблокировал ее, но его все равно отбросило на два шага.
При следующем взмахе он стиснул зубы и удержал стойку, но левую руку за щитом пробила дикая боль, а перед глазами на мгновение потемнело.
Костолом снова высоко вскинул дубину.
И именно в этот момент Бартон замер на месте. Он сжал челюсти, но как бы ни пытался, не мог поднять левую руку. От плеча до самых кончиков пальцев она перестала его слушаться. Щит уже начал выскальзывать из пальцев.
Ноги тоже подкашивались, отказываясь держать вес.
A дубина в его глазах становилась все больше и больше.
Нет.
Мое тело... не слушается.
Он прекрасно понимал, что этот удар ему не заблокировать. И все же на душе было странно спокойно. Спокойно — словно он с самого начала знал, что когда-нибудь вернется именно в этот миг.
В разрастающейся тени падающего оружия в памяти Бартона без предупреждения всплыла ночь многолетней давности.
Горящая деревня. Мерцающие отблески огня. Он и его старший брат, спрятавшиеся под самой крышей. Тогда он сорвался в безрассудном порыве, но не смог свалить бандита. В следующий миг брат прыгнул вслед за ним.
Глухой удар.
Брат лежал перед его глазами, а кровь расплывалась по грубому холсту его одежды.
Это тошнотворное чувство беспомощности вернулось: ощущение, когда ты смотришь на происходящее и ничерта не можешь сделать.
...Неужели это повторится снова?
Дубина со свистом устремилась вниз.
◆ ◆ ◆
В Зале Ядра свет внутри кристалла Оуэна задергался.
— Эй-эй-эй... почему он опять пытается принять удар в лоб?!
В следующее мгновение чья-то фигура влетела в кадр и выдернула Бартона из-под удара.
Дубина чиркнула по их спинам и врезалась в пол, выбив неглубокую кратерную воронку, пока вокруг разлетались осколки камня.
Это был Рейн.
Только тогда Оуэн перевел дыхание, которого у него на самом деле не было.
— Чуть не умер. Хорошо, что лидер всё еще соображает.
— Бартон! Двигаться можешь? — Рейн вытащил его кувырком, едва увернувшись от повторного удара, и гаркнул через плечо: — Серин, бафф! Тайрен, вытаскивай его! Асар, прикрывай!
В следующий миг Рейн уже развернулся к Костолому, держа длинный меч крест-накрест, принимая следующий замах на себя.
Удар прошел через лезвие и отдал в кисти рук до самого запястья, а ноги поехали по полу.
По силе он явно уступал этой тварей. Его вбивало назад шаг за шагом, но он стиснул зубы и держался, перетягивая все внимание Костолома на себя.
— Вон из тюрьмы! Перегруппировка! — рявкнул он до сорванного голоса.
Серин использовала бафф силы на Тайрена. Едва его тело стало легче, он рванул вперед, подхватил Бартона и вместе с ней выскочил за каменную дверь.
Стоило им усадить Бартона у стены, как Серин тут же присела рядом. Бледно-зеленый свет вспыхнул в ее ладонях и мягко лег на его травмированную левую руку.
Бартон посмотрел на свою покрасневшую, опухшую и онемевшую руку, затем оглянулся на Рейна, который все еще уворачивался от атак Костолома на пределе возможностей.
Тошнотворная тревога в его груди наконец начала отступать.
— ...Спасибо.
Через пару минут Рейн и Асар тоже сумели отступить из тюрьмы.
Костолом преследовал их до самой каменной двери, но его массивное тело резко замерло. Он зарычал и сделал еще шаг вперед, но невидимая граница будто удержала его. Все, что он мог — это свирепо пялиться на группу за дверью.
Спустя мгновение он медленно отступил в центр помещения и снова вогнал дубину в пол.
Рейн с остальными поспешили к Бартону.
— Как он? — тихо спросил Рейн, глядя на капли пота на лбу Серин. — Сражаться сможет?
— Сильный ушиб, но, слава богам, без перелома, — выдохнула Серин, удерживая исцеляющий поток. — Дай мне пять минут. Я верну подвижность его руке.
— Отлично. Перегруппировываемся здесь, — Рейн перевел дух и сел прямо на пол. — Отдыхаем десять минут, а потом решаем: давим дальше или делаем тактическое отступление.
Остальные кивнули и тоже уселись на пол, отдыхая и пользуясь возможностью попить воды.
В наступившей короткой тишине слышался лишь тихий звук исцеляющей магии Серин, журчащей словно чистый ручей.
Тайрен первым нарушил молчание.
— Рейн... — он обнял колени, потеряв свой привычный беззаботный вид. — Мы вообще сможем завалить эту штуку?
Говоря это, он косился в сторону тюрьмы, а его голос невольно понижался.
Серин мягко кивнула, заканчивая исцеление Бартона.
— Я согласна с Тайреном, — она подняла глаза, в которых читалась нескрываемая тревога. — Мы более-менее поняли, как он дерется. Может... отступим пока, нормально подготовимся и вернемся завтра?
Тень от падающей дубины все еще давила на каждого из них. Отступление, без сомнения, было самым безопасным выбором.
Но Рейн соглашаться не спешил.
Он сидел в тишине, задумчиво потирая кулон на груди. Лишь спустя долгое время он наконец заговорил.
— Будь это любое другое подземелье, я бы с вами согласился, — сказал он. — Но именно потому, что это Блэкстоун, я не хочу отступать.
Тайрен похлопал глазами:
— В смысле?
— Подумайте сами, — Рейн поднял голову, и его уверенный взгляд пройдясь по каждому из них. — Почему мы вообще осмеливаемся заходить в этот данж снова и снова? Потому что здесь никто не умирает по-настоящему.
— Или, скорее, потому что даже если мы зажмуримся, мы снова проснемся в той каменной комнате.
Увидев задумчивые лица соратников, Рейн продолжил:
— А что насчет внешних подземелий? — его голос стал глуше. — Там пересдач не дают. Один неверный шаг — и всё кончено.
Говоря это, его пальцы медленно сжались вокруг кулона.
— Когда нас в прошлый раз вайпнул босс у ворот, мы пятеро уже были бы холодными трупами, если бы не уникальная суть этого места.
Вокруг воцарилась тишина. Никто из них этого не забыл.
— Именно потому, что это место дает нам шанс начать заново, — чеканил каждое слово Рейн, — Блэкстоун — единственное место, где мы можем позволить себе биться головой о стену.
— Здесь мы можем упереться в тупик. Можем дойти до предела. Можем даже совершать ошибки, чтобы учиться на них и становиться сильнее.
— Но если мы будем отступать каждый раз при встрече с реальной проблемой даже там, где у нас есть право на ошибку... — он запнулся, а затем посмотрел на Тайрена. — То когда придет день и мы окажемся в смертельной trap без выхода, не будем ли мы жалеть, что упустили свой шанс?
— Возможно, мы всего в одном шаге, — Рейн крепко сжал плечо Тайрена. — В одном шаге от того, чтобы перевернуть этот бой. Ты реально хочешь просто бросить всё?
Тайрен открыл рот, но слова застряли в горле.
— Я не говорю, что мы должны тупо сливать жизни, — смягчил тон Рейн, отпуская его плечо. — Мы все еще не знаем, лечится ли Урон Души. Так что рисковать жизнями нельзя. Мы включим мозги. Найдеме способ завалить его с минимальными затратами.
Он поднялся на ноги и осмотрел всю пати.
— Этот бой — не просто выполнение квеста. Это нужно нам самим. Чтобы будущие мы смогли найти выход даже из тупика. Чтобы мы выковали навыки, которые действительно сохранят нам жизнь. Вне Блэкстоуна ни за какие деньги такой шанс не купишь.
Факельный свет мягко дрожал вокруг них.
Тайрен опустил голову и долго молчал. Когда он снова поднял взгляд, страх в его глазах сменился решимостью.
— ...Ладно, — он провел ладонью по лицу и, хоть и оставался бледным, расплылся в широкой ухмылке. — Ты прав, Рейн. Если мы не будем выкладываться на полную, как мы вообще сделаем себе имя?
Бартон молча сжал левую руку, к которой только что вернулась чувствительность. Он ничего не сказал, но уперся в щит и снова поднялся на ноги.
Асар посмотрел на Рейна и коротко кивнул.
Серин глубоко вздохнула и крепче сжала дубовый посох.
Грир, который всё это время стоял, прислонившись к стене прохода, и молча слушал, медленно выпрямился.
— Наглый щенок, — произнес он тоном, в котором не было ни похвалы, ни осуждения. — Ну и речь задвинул. Язык у тебя подвешен что надо.
Рейн немного смутился:
— Глава, я...
— Но, — перебил его Грир, неторопливо переведя взгляд на каменную дверь, — ты прав. Когда я был молодым, я пробился так далеко именно так.
Его взгляд, казалось, прошел сквозь каменную дверь и устремился куда-то очень далеко, в давным-давно ушедшие дни.
— Навык, наработанный в безопасности — пустышка. Только воля и техника, закаленные на грани жизни и смерти, спасут вас, когда это будет действительно важно.
Он перевел взгляд обратно, и на его изрезанном морщинами лице проступило редкое выражение: слабая, почти отцовская улыбка.
— Идите и деритесь. Правило прежнее: я не вмешиваюсь. Покажите мне, сможете ли вы найти способ завалить этого брута.
Рейн твердо кивнул.
◆ ◆ ◆
За время остатка отдыха Серин успела окончательно долечить Бартона.
Остальные собрались в круг, прокручивая прошедшую стычку в голове снова и снова.
Пока они сидели в раздумьях, Асар заговорил первым:
— Кто-нибудь из вас обратил внимание на его дубину?
Бартон качнул головой. Он был слишком занят попытками выжить, чтобы замечать детали.
— А что с ней? — Тайрен глянул в сторону Костолома. — Что-то не так с дубиной?
— Рукоять слишком тонкая, — вполголоса сказал Асар. — И во время боя, каждый раз, когда дубина врезалась в пол или стену, от нее отлетала куча щепок.
Рейн резко вскинул голову:
— ...Ты хочешь сказать, что эта дубина не так прочна, как кажется?
Асар кивнул:
— Посмотрите внимательнее. После тех последних ударов вокруг рукояти уже пошли трещины.
У входа в тюрьму воцарилось короткое молчание. А затем уголки губ Рейна начали медленно ползти вверх.
— Каждый раз, когда он атакует, вся сила удара приходится на самую тонкую часть оружия — на рукоять.
— Мы не можем принимать его удары, — он поднял голову, и в его глазах вспыхнул азартный огонек. — Но нам это и не нужно. Мы просто должны заставить его сломать собственное оружие!
— Будем байтить его на замахи, — подхватил мысль Асар, и его дыхание немного участилось. — Заставим его лупить по полу и стенам, а сами будем уворачиваться. Если даже Бартон не держит эти удары, остальные точно не смогут принять их в лоб.
— Как только дубины не станет, — сказал Рейн, поднимаясь и сжимая эфес меча, — он превратится в обычного медлительного моба. И вот тогда...
Он посмотрел на гигантскую фигуру за каменной дверью.
— ...Преимущество будет на нашей стороне.
Свет факелов осветил пять лиц, на каждом из которых снова горел боевой задор.
На этот раз Бартон встал в центре группы. Асар и Рейн заняли позиции по бокам, сформировав строй.
— Всем всё понятно? — Рейн сделал глубокий вдох и отдал финальный приказ: — В этот раз уворачиваемся от каждой атаки. Не блокировать, пока совсем не прижмет.
— Понял!
◆ ◆ ◆
А в невидимом Зале Ядра Оуэн наблюдал за тем, как в группе Рейна снова вспыхнул боевой дух, и его кристалл слабо светился.
— Ха! Я так и знал, что вы допрете!
Разумеется, они разгадали механик-фазу, но ведь эту уязвимость он специально заложил с самого начала! Оуэн вовсе не разозлился — напротив, он испытывал непередаваемый восторг разработчика.
Впрочем, найти слабость еще не значило легко закрыть босса. Им придется уворачиваться от атак Костолома снова и снова, прежде чем план действительно сработает.
— Удачи! — мысленно болел за них он. — Посмотрим, сможете ли вы износить оружие Костолома до победного хруста!
Внутри тюрьмы сгорбленный брут медленно поднял голову.
В его угольно-черных глазах снова вспыхнул свирепый алый свет.
Вторая попытка началась.

Комментарии

Загрузка...